Гарри Поттер: Паладин

Глава 15

Расписание занятий в Хогвартсе было довольно свободным, особенно для первокурсников. В сумме у них набиралось не так уж много уроков. К примеру, у Аарона на первом курсе были только Трансфигурация, Чары, Зельеварение, История магии, Защита от Темных искусств, Полёты, Травология и Уход за магическими существами, причем не все эти предметы проводились каждую неделю. Поэтому у студентов оставалось предостаточно свободного времени. И вот, стоило таинственному ужину Аарона источить первые дразнящие нотки аромата, как в поле его зрения тут же появились трое его соседей по комнате. Аарон выбрал поляну на краю Запретного леса. Над костром булькал большой котел с тушеным мясом, и едва уловимый, но манящий запах привел Колби, Денниса и Эда прямиком к нему. — Аарон, а ты смельчак, — заметил Колби. — Устроил пикник так близко к Хогвартсу. Не боишься, что поймают? За такое снимают баллы. — Своим могучим телосложением он занял целую сторону у котла. Деннис и Эд тоже расслабленно опустились на землю. Втроем они окружили котел и принялись так жадно втягивать носом воздух, что Аарону показалось, будто они вот-вот затушат огонь. — Эй, вы трое, погодите немного, пусть мясо еще потомится, — сказал Аарон, протягивая им большую миску с маринованным мясом и указывая на заранее подготовленный вертел. — А пока поджарьте вот это. Троица переглянулась. Эд тут же прижал ладонь ко лбу и воскликнул: — Ох, у меня голова раскалывается! Кажется, я истратил всю магию на утренних занятиях! Деннис разыграл сцену еще более драматично: он просто вытянул ноги и рухнул на спину, не обращая внимания на то, что его одежда испачкалась в пыли. Закрыв глаза, он замолчал. Колби лишь беспомощно пожал плечами, взял миску и подошел к вертелу. Будучи выходцем из семьи потомственных охотников, он считал, что в жарке мяса ему нет равных. Никто из четверых больше не упоминал о риске быть пойманным Филчем и потерять баллы. В конце концов, для Хаффлпаффа безразличие к Кубку школы было своего рода традицией. Как только Колби разжег огонь и на вертеле зашкворчал первый кусок мяса, двое «больных» тут же чудесным образом исцелились. Аарон не успел и глазом моргнуть, как они уже были в полном порядке, если не считать пыли на их одежде. Когда солнце скрылось за горизонтом и последний луч света поглотила ночная тьма, жареное мясо Колби уже давно покоилось в желудках четверых друзей. Но все они были растущими организмами, а аромат из котла не переставал дразнить червячков, проснувшихся в их животах от голода. Поэтому они не только не наелись, но, казалось, проголодались еще сильнее. Наконец Аарон приподнял крышку, заглянул внутрь и с улыбкой объявил: — Готово, можно есть. Троица, измученная густым ароматом, едва сдерживала себя. Стоило Аарону дать отмашку, как они тут же оттеснили его в сторону и наложили себе по огромной миске. В свете костра они разглядывали тушеное мясо в своих тарелках. Красновато-коричневые, с прожилками жира, куски источали насыщенный аромат и походили на красный янтарь. Густой, благоухающий бульон делал блюдо настоящим произведением искусства. Эд нетерпеливо отправил кусок в рот. Нежная текстура, сочное, но не жирное мясо и идеально сбалансированный сладко-соленый вкус заставили Эда, привыкшего к изысканной пище, едва не проглотить собственный язык. — Аарон, как называется это мясо? — спросил Эд, жадно поглощая кусок за куском. — Это тушёное мясо по секретному рецепту, — с улыбкой ответил Аарон, наливая себе полную миску бульона. Отправив кусок мяса в рот, он и сам издал восторженный возглас. «Было бы еще лучше, если бы это была свинина. Мясо дикого животного все же жестковато», — мысленно отметил Аарон. В нем было слишком много мышечных волокон, и ему не хватало той идеальной сочности и жирности, как у свиной грудинки. Это был единственный недостаток. Но Колби и его друзья не были привередливы, поэтому им казалось, что этот способ приготовления просто божественен. У них даже не было времени на разговоры — они лишь усердно уплетали мясо, склонив головы над мисками. Вскоре они опустошили весь котел и, забыв о приличиях, разлеглись на земле, поглаживая набитые животы и глядя в небо. — Аарон, это мясо — просто нечто! — сказал Колби, шумно рыгнув. — Я решил: если ты меня когда-нибудь обидишь, просто приготовь мне это блюдо еще раз, и я тебя прощу. — И я тоже! — тут же подхватил Деннис. — Только мне понадобится два раза. — А мне три! — со смехом добавил Эд. Аарон с досадой покачал головой и укоризненно произнес: — И это все, что вам нужно? Все четверо рассмеялись. — Кто здесь? — раздался хриплый, сухой голос. Четверо друзей резко сели и, переглянувшись, слаженно бросились бежать в разные стороны. Аарон бежал последним. Он взмахнул рукой в сторону оставленного на поляне котла и вертела. Те задрожали и стремительно полетели к нему, после чего он убрал их в свой инвентарь. Из тени деревьев вышла сгорбленная фигура с длинными волосами. Сверкая глазами и скаля зубы, человек, прижимавший к груди рыжего полосатого кота, спросил: — Миссис Норрис, скорее посмотри, куда подевались эти маленькие негодники? Пришедшим был не кто иной, как смотритель Хогвартса, сквиб Аргус Филч. Полосатая кошка Миссис Норрис мяукнула, закрыла глаза и замерла. Филч в ярости потушил еще горевший костер и громко взревел: — Проклятые мальчишки, повезло вам, что вы так быстро удрали! Только попадитесь мне, и я сдеру с вас шкуру… Бормоча проклятия, Филч, прихрамывая, побрел обратно к замку. В гостиной Хаффлпаффа все четверо благополучно собрались. Пожелав друг другу спокойной ночи, они забрались в свои кровати и быстро погрузились в сон. В последующие дни Аарон вошел в размеренный ритм школьной жизни: посещал занятия, обсуждал с профессором Флитвиком в его кабинете тонкости беспалочковой магии и тайком пробирался в Запретный лес, чтобы разнообразить свой рацион и заодно поднакопить немного опыта для повышения уровня. К сожалению, Аарон давно заметил, что неагрессивные животные не приносят много опыта, но это было лучше, чем ничего. Поскольку у Хаффлпаффа и Гриффиндора не было совместных занятий, Аарон не так уж часто пересекался со знаменитой троицей. Лишь иногда он сталкивался с Гермионой в библиотеке или натыкался на Гарри во время своих ночных вылазок. Но главный герой есть главный герой, он не мог вечно тихо сидеть и незаметно развиваться. И вот, во время обеда до Аарона дошли новости о Гарри. — Вы слышали? Гарри собирается драться на дуэли с Малфоем, — перешептывались юные волшебники из Хаффлпаффа за соседним столом. Аарон, продолжая есть, лишь с досадой покачал головой. Какая еще дуэль у первокурсников? Уж лучше бы кулаками помахали, толку было бы больше. В тот же день после обеда Аарон решил скоротать время в библиотеке. Ученики, у которых не было уроков, разбежались по своим делам — в конце концов, это были всего лишь одиннадцати-двенадцатилетние дети, которые всегда пользовались любой возможностью поиграть. Но Аарон, будучи сиротой без всякой поддержки, понимал, что должен использовать любой шанс, чтобы стать сильнее и закрепиться в этом волшебном мире. К тому же, если его истинная сущность раскроется, величайший светлый волшебник в мире вряд ли отнесется к нему дружелюбно. … «Хм, эта книга, «Десять самых загадочных мест волшебного мира», кажется, стоит того, чтобы ее прочесть», — подумал Аарон, взял с полки увесистый том, нашел свободное место и углубился в чтение. «Что? Албанский лес — одно из загадочных мест? Вот этого я не ожидал», — размышлял Аарон, читая книгу и сравнивая прочитанное со своим опытом. Ведь он сам бывал в Албанском лесу. Да, там обитало множество темных существ, что делало лес очень опасным, но такие требования к грубой силе не были непреодолимыми. В магическом мире всегда найдутся достаточно могущественные волшебники, способные свободно входить и выходить оттуда. Почему же это место считалось загадочным? Аарон продолжил читать: «Темный лес Албании кишит множеством темных существ. Это крупнейшее из известных мест обитания вампиров, а также нескольких племен оборотней. Однако в самые глубокие уголки Албанского леса не осмеливаются ступать даже эти могущественные создания. Там действует таинственная сила, которая лишает рассудка любого волшебника или темное существо, заставляя их превращаться в подобие фанатичных последователей». Под этим текстом была размытая иллюстрация, на которой всевозможные существа преклоняли колени в одном направлении. «Еще более загадочно то, что местоположение этой зоны, лишающей рассудка, со временем меняется. Автор дважды посещал Албанский лес, и во время второго визита в том же месте он не обнаружил никаких существ с промытыми мозгами». Прочитав это, Аарон почувствовал, как по спине пробежал холодок. К счастью, во время своего прошлого визита он не наткнулся на это место, иначе, возможно, до сих пор бы поклонялся кому-то в лесу. Аарон отложил книгу и потер глаза. Собираясь снова погрузиться в чтение, он вдруг заметил, что напротив него, за огромным фолиантом, сидит кто-то с копной каштановых волос и увлеченно читает. — Гермиона? — тихо спросил Аарон. Огромная книга опустилась, и в поле зрения Аарона появилось миловидное личико Гермионы. — Аарон? Какое совпадение! Ты снова пришел почитать? — узнав его, с улыбкой поздоровалась она. Они уже много раз встречались в библиотеке. В конце концов, среди первокурсников было не так много любителей книг. Из тех, кто часто бывал здесь, Гермиона знала только себя и Аарона. Поначалу Гермиона очень интересовалась Аароном. От профессора Флитвика она узнала, что он овладел беспалочковой магией уже на первом уроке — достижение куда более впечатляющее, чем ее успешное заклятие левитации. Они оба были новичками в мире магии, но Аарон был намного ее превосходнее. И то, как он заступился за полукровок в Гринготтсе, и его успехи в Хогвартсе — все это вызывало у Гермионы восхищение. Однако, чем больше Гермиона общалась с Аароном, тем яснее понимала, что, помимо усердия и неплохого таланта, он был обычным юным волшебником. У него не было ни сложного характера, ни высокомерного тщеславия. Наоборот, он казался даже немного ленивым и не слишком амбициозным. Но именно это сочетание неагрессивной расслабленности и усердия в изучении магии позволило Гермионе избавиться от чувства дистанции по отношению к нему. Теперь их отношения напоминали дружбу единомышленников, объединенных любовью к чтению и исследованию волшебного мира. — Какую книгу ты сегодня читаешь? — с улыбкой спросила Гермиона. — Вот, «Десять самых загадочных мест волшебного мира», — Аарон показал ей обложку. — А ту, «Травы в кулинарии», ты уже дочитал? — Ага. Кое-что там написано неверно, вкусы не совпадают, но все равно было полезно, — при упоминании той книги у Аарона слегка заболела голова. Он надеялся найти в ней вдохновение и отыскать ингредиенты для чего-нибудь вкусненького, но, следуя рецептам, обнаружил, что вкусы совершенно не те. Придется искать другие способы. Гермиона тряхнула своей пушистой шевелюрой и спросила: — Так что же ты все-таки исследуешь? Аарон загадочно улыбнулся: — Секрет. Когда у меня все получится, я обязательно тебе сообщу! — Что ж, буду с нетерпением ждать, — с улыбкой ответила Гермиона, и они оба снова склонились над своими книгами.