Между вороном и волком

Глава 3. Следы на снегу Утро выдалось необычайно тихим. Снег падал крупными хлопьями, медленно укрывая землю новым белым покрывалом. Казалось, сама природа затаила дыхание. Во дворе крепости Видар уже проверял ремни на седле Храфна. Рыжий жеребец нетерпеливо перебирал копытами. Мунин сидел на его гриве, перебирая клювом вплетённые в волосы перья. — Терпение, — тихо сказал Видар, поглаживая коня по шее. — Скоро поедем. — Как будто он тебя понимает. Аске подошёл, ведя за собой Льёса. Белый жеребец сразу ткнулся мордой в плечо Храфна, словно здороваясь. — Иногда мне кажется, что понимает лучше людей. — Тогда объясни ему, что сегодня нельзя обгонять моего коня. — Это уже зависит не от Храфна. — А от кого? — От меня. Аске закатил глаза. — Когда-нибудь я всё-таки тебя обгоню. — Очень на это надеюсь. — Наследники. Братья одновременно обернулись. К ним приближался Сигурд. Следом шёл Ингвар. — Сегодня для вас есть поручение. Видар сразу стал серьёзнее. — Слушаем. — Кузнецу нужны молодые ясени для новых древков стрел. После снегопада старые деревья могли упасть. Проверите северную рощу. С вами поедут четверо воинов. Никуда не сворачивать. Не разделяться. Если заметите что-то странное — сразу возвращайтесь. — Да, отец. Аске удивился. — Разве мы не справимся вдвоём? Сигурд покачал головой. — Сейчас не то время, чтобы рисковать. Через несколько минут небольшая группа уже покинула крепость. Впереди ехали двое опытных воинов. Следом — Видар и Аске. Замыкали строй ещё двое. Мунин и Хедин кружили над дорогой. Первые несколько часов путь был спокойным. Лес встречал их привычным скрипом сосен. Изредка между деревьями мелькали зайцы. Где-то вдали стучал дятел. — Всё-таки красиво зимой, — тихо произнёс Аске. — Очень. — Иногда не верится, что где-то идут войны. Видар посмотрел на брата. — Поэтому мы и должны стать сильными. Чтобы они никогда не пришли сюда. Аске молча кивнул. Они уже почти добрались до северной рощи, когда Мунин неожиданно сорвался вниз. Он громко закаркал и начал кружить над небольшим заснеженным оврагом. Хедин сразу последовал за ним. — Опять... — тихо произнёс Видар. Он спешился первым. На этот раз следы были ещё отчётливее. Глубокие отпечатки десятков лошадиных копыт. Местами снег был примят так сильно, будто здесь совсем недавно стоял большой отряд. Один из сопровождавших воинов присел рядом. Провёл рукой по следу. Его лицо сразу стало серьёзным. — Это не наши. — Думаешь, те самые? — спросил второй. Воин медленно поднялся. — Не знаю. Но оставаться здесь нельзя. Он резко повернулся к братьям. — Возвращаемся в крепость. Сейчас же. И в этот самый момент, далеко среди густых елей, чей-то внимательный взгляд молча наблюдал за ними. Незнакомец медленно опустил подзорную трубу. — Нашли. Он повернулся к своим людям. — Возвращаемся. Ярл должен узнать, что наследники действительно здесь. Утро в клане Железного Волка начиналось иначе. Ещё до рассвета по крепости разнёсся звук боевого рога. Во дворе один за другим появлялись воины. Никто не разговаривал. Каждый знал своё место. Каждый знал свои обязанности. В центре тренировочного двора уже стоял Харальд. За его спиной, спокойно сидя на снегу, наблюдал огромный серый волк Гери — верный спутник ярла Эйрика. Рядом с Харальдом выстроились трое наследников. Первым стоял Хакон. Позади него, не сводя глаз с тренировочного поля, сидел Фенрир. Огромный чёрный волк выглядел почти как тень своего хозяина. Чуть левее, широко улыбаясь чему-то своему, разминал плечи Торвальд. Возле его ног лениво растянулся Скалл. Лишь Вигго заметно отличался от братьев. Он стоял в тёплом меховом плаще, а рядом с ним спокойно сидел серебристый Хати. Волк внимательно наблюдал за происходящим, время от времени поднимая голову к небу. — Начинаем. Голос Харальда мгновенно заставил двор стихнуть. — Хакон. Вперёд. Наследник молча вышел в центр круга. Харальд бросил ему тренировочный меч. — Нападай. Хакон не стал ждать второго приказа. Он рванул вперёд. Удар. Ещё один. Харальд без труда отражал каждую атаку. — Слишком быстро. — ... — Ты думаешь только о том, как победить. Воин сначала должен понять противника. Хакон сделал шаг назад. — Тогда научи меня. В глазах Харальда мелькнуло одобрение. — Именно поэтому ты однажды станешь ярлом. Он опустил меч. — Но пока ты всё ещё мальчишка. Позади тихо усмехнулся Торвальд. — Тебе тоже достанется, — не оборачиваясь, сказал Харальд. Улыбка мгновенно исчезла с лица второго наследника. — Я ничего не сказал. — Именно это и настораживает. По двору прокатился сдержанный смех. Даже Хакон едва заметно улыбнулся. Лишь Вигго спокойно наблюдал за тренировкой. Он давно понял, что ему никогда не позволят взять в руки меч. Поэтому молча гладил Хати по густой шерсти. — Однажды и ты перестанешь завидовать, — неожиданно произнёс Харальд, заметив его взгляд. Вигго спокойно встретил глаза главнокомандующего. — Я не завидую. — Тогда почему каждый раз смотришь на тренировку так внимательно? Вигго ненадолго замолчал. — Потому что хочу понимать, как мыслят те, кто защищает наш клан. Харальд ничего не ответил. Но впервые задумался над словами младшего наследника. В этот момент к воротам крепости подъехал разведчик. Он быстро спешился и направился прямо к Эйрику. Фенрир первым поднял голову. Следом насторожились Скалл и Хати. Все три волка почувствовали одно и то же. Разведчик привёз новости.

***

Снег тихо скрипел под копытами. Небольшой отряд клана Ворона уже возвращался домой. Впереди ехали двое воинов. Следом — Видар и Аске. Замыкали колонну ещё двое. Мунин кружил высоко над деревьями. Хедин летел немного ниже. — Почти дома, — с облегчением сказал Аске. Видар вдруг поднял руку. — Тихо. Все остановились. Лес замер. Ни птиц. Ни ветра. Ни единого звука. Даже Храфн настороженно прижал уши. Мунин резко закаркал. Один раз. Второй. Третий. — Что-то не так... — прошептал один из воинов. И в тот же миг из леса со свистом вылетела стрела. Она вонзилась в ствол сосны рядом с головой всадника. — Засада! Со всех сторон послышался топот десятков лошадей. Из-за деревьев один за другим начали появляться вооружённые воины. Их лица скрывали меховые капюшоны. На щитах был изображён серебряный волк. — Железный Волк... — выдохнул один из сопровождавших. — К оружию! — крикнул Видар. Меч с металлическим звоном покинул ножны. Аске уже держал лук. Первая стрела сорвалась с тетивы. Она попала точно в плечо одному из нападавших. Тот рухнул с коня. — Молодец! — крикнул Видар. Но врагов было слишком много. Они окружали братьев плотным кольцом. Один из воинов бросился к Аске. Видар успел перехватить удар. Сталь встретилась со сталью. Храфн встал на дыбы. Льёс испуганно заржал. Мунин и Хедин отчаянно кружили над поляной, громко каркая. Они словно пытались прогнать врагов. — Наследников брать живыми! — раздался властный голос. — Остальных — не жалеть! Видар отбил ещё один удар. Потом второй. Третий. Он двигался быстро. Даже слишком быстро для омеги. Несколько воинов уже лежали на снегу, не в силах подняться. — Видар! — крикнул Аске. Сразу трое противников рванулись к нему. Видар бросился вперёд, закрывая брата собой. — Не смейте его трогать! В этот момент тяжёлая сеть, спрятанная под снегом, резко взлетела вверх. Она накрыла обоих братьев. Видар попытался разрезать верёвки мечом. Но в спину ударило древко копья. Меч выпал из рук. Сразу несколько воинов навалились сверху. Аске выронил лук, пытаясь выбраться из сети. — Отпустите его!.. Он отчаянно вырывался, но верёвки лишь сильнее впивались в запястья. Мунин камнем бросился вниз. Он ударил одного из воинов когтями по лицу. Тот вскрикнул и отшатнулся. — Проклятая птица! Второй воин замахнулся. Но Мунин уже снова был в небе. Хедин закружил рядом. Оба ворона громко каркали, не покидая хозяев. — Коней ловить! — приказал кто-то. Но было поздно. Храфн резко развернулся. Льёс помчался следом. Мунин сделал круг над лесом. Будто указывая им дорогу. Два жеребца скрылись среди заснеженных сосен. А Видар, стоя на коленях со связанными руками, успел лишь прошептать вслед: — Домой... И словно поняв его, Храфн не остановился ни на миг. Снег медленно опускался на поле боя. Всё стихло. Лишь тяжёлое дыхание лошадей нарушало тишину. Харальд неторопливо подъехал к пленникам. Его конь остановился всего в нескольких шагах от Видара. Главнокомандующий внимательно посмотрел на юного омегу. Даже связанный по рукам, с разбитой губой и кровью на лице, он продолжал смотреть прямо перед собой. Без страха. Без мольбы. — Значит, это ты наследник клана Ворона. Видар промолчал. — Я задал вопрос. — А я не обязан отвечать. Несколько воинов недовольно переглянулись. Один уже сделал шаг вперёд. — Да как ты... Харальд поднял руку. Воин сразу остановился. Главнокомандующий ещё несколько секунд молча смотрел на Видара. — Смелый. Или глупый. — Разницы уже нет. Харальд едва заметно усмехнулся. — Посмотрим, останешься ли ты таким же через несколько дней. Он перевёл взгляд на Аске. Младший брат продолжал вырываться из верёвок. — Не трогайте его! — Видар... — Всё хорошо. Слышишь? Всё хорошо. Аске резко повернул голову к брату. — Они... — Я знаю. — Прости... — Не смей. Голос Видара стал неожиданно твёрдым. — Ты ни в чём не виноват. Запомни это. Аске крепко сжал зубы, пытаясь сдержать слёзы. Харальд внимательно наблюдал за ними. — Даже сейчас думаешь только о брате... Он ненадолго замолчал. — Свяжите крепче. Особенно старшего. Ещё один такой бой мне не нужен. Воины подошли ближе. Один поднял со снега меч Видара. Клинок ещё хранил следы недавнего боя. — Хорошая работа кузнеца. Воин уже хотел убрать его в ножны. Но Харальд остановил. — Нет. Он сам взял меч в руки. Провёл пальцами по рукояти. На внутренней стороне была вырезана руна ворона. — Семейный... — Не смей его трогать! — впервые за всё время сорвался Видар. Харальд медленно посмотрел на него. — Значит, дорог. Он передал меч одному из воинов. — Заберите. Эйрик сам решит, что с ним делать. Видар дёрнулся вперёд, но верёвки тут же впились в запястья. Он ничего не сказал. Только неотрывно смотрел вслед своему мечу. Аске впервые увидел в глазах брата не злость. А боль. Не из-за себя. Из-за оружия, которое отец когда-то вручил ему со словами: «Пока этот меч в твоих руках — ты защищаешь свой дом.» Теперь меч уносили чужие люди. А дом оставался всё дальше. — Выступаем! — приказал Харальд. Колонна медленно двинулась на север. Высоко в небе кружили Мунин и Хедин. Они не улетали. Они следовали за пленниками, сколько хватало сил. И ни один человек не заметил, что далеко между деревьями две лошади — Храфн и Льёс — неслись в сторону клана Ворона. Они возвращались домой. Одни.

***

Колонна двигалась молча. Снег заглушал звук копыт. По обе стороны дороги тянулся густой еловый лес. Видара и Аске посадили на разных лошадей. Их руки были крепко связаны за спиной, а поводья держали двое воинов. — Видар... Тихо позвал Аске. — Я здесь. — Они увезут нас далеко? Видар посмотрел вперёд. — Не знаю. Но что бы ни случилось... Он повернул голову к брату. — Не позволяй им увидеть твой страх. Аске кивнул. Хотя сердце билось так сильно, что, казалось, его слышал весь лес. Солнце медленно клонилось к горизонту. — Привал! — скомандовал Харальд. Воины быстро спешились. Одни разводили костры. Другие распрягали лошадей. Несколько человек остались сторожить пленников. Видара грубо столкнули на снег. Аске посадили рядом. Им по-прежнему не развязали руки. Один из воинов поставил перед ними деревянные миски с горячей похлёбкой. — Ешьте. Никто не пошевелился. Воин недовольно нахмурился. — Оглохли? Видар спокойно поднял взгляд. — Мы не будем есть. Воин усмехнулся. — Думаешь, долго выдержишь? Ответа не последовало. Тогда воин поднял миску и почти силой попытался сунуть её Видару. Но тот резко отвернулся. Похлёбка выплеснулась на снег. Воин вспыхнул от злости. — Да ты... Он уже замахнулся, но рядом раздался спокойный голос Харальда. — Оставь. Воин сразу опустил руку. — Но командир... — Голод сделает своё дело. Не сегодня — так завтра. Харальд перевёл взгляд на Видара. — Упрямство дорого обходится. Видар молчал. — Ты ещё не понял. Теперь ты живёшь по нашим законам. — Нет. Впервые за долгое время заговорил Видар. — Я просто нахожусь среди вас. Харальд несколько секунд внимательно смотрел на него. Затем неожиданно усмехнулся. — Посмотрим, сколько ещё продержится твоя гордость. Он развернулся и ушёл к костру. Когда окончательно стемнело, воины один за другим легли спать. Лишь часовые остались у деревьев. Аске тихо придвинулся ближе к брату. — Ты правда не голоден? — Очень голоден. — Тогда почему... — Потому что сейчас они проверяют нас. Аске внимательно слушал. — Сегодня они забрали наш меч. Наш лук. Наш дом. Если завтра мы сразу подчинимся во всём... Они решат, что смогли забрать ещё и нашу волю. Аске опустил взгляд. — Мне страшно. Видар осторожно коснулся его плеча связанными руками. — Мне тоже. Но страх не должен решать за нас. В этот момент где-то высоко над лагерем раздалось знакомое карканье. Мунин. Ему ответил Хедин. Оба ворона всё ещё были рядом. Видар поднял голову к чёрному небу. И впервые за весь день позволил себе едва заметно улыбнуться. — Они нас нашли... Значит... Мы ещё не одни.

***

Утро наступило раньше, чем успели догореть последние угли костра. — Подъём! Грубый окрик разбудил лагерь. Воины быстро сворачивали шатры. Пленников подняли не менее резко. — Быстрее! Один из воинов толкнул Аске в спину. Юноша едва удержался на ногах. Видар тут же шагнул вперёд, заслоняя брата собой. — Не смей его трогать. Воин лишь усмехнулся. — А что ты сделаешь? Харальд, проверявший готовность отряда, бросил в их сторону короткий взгляд. — Не тратьте время. Выступаем. Второй день пути оказался тяжелее первого. Снег становился глубже. Мороз крепчал. Руки, связанные за спиной, давно онемели. Но никто из братьев не жаловался. Мунин и Хедин по-прежнему кружили высоко над дорогой. Иногда они исчезали среди облаков, а затем вновь возвращались. Будто не позволяли хозяевам забыть, что свобода всё ещё где-то рядом. К полудню один из разведчиков подъехал к Харальду. — Командир. — Говори. — Второй отряд уже близко. Харальд коротко кивнул. — Хорошо. Подождём их. Аске вопросительно посмотрел на брата. — Второй отряд? Видар едва заметно нахмурился. — Значит... мы не единственные. Через некоторое время среди деревьев показались всадники. Они ехали таким же плотным строем. Впереди двигался высокий воин с длинным шрамом через щёку. Позади него шли ещё несколько пленников. Среди них особенно выделялся один юноша. Невысокий. Светловолосый. Его руки тоже были связаны. Но спина оставалась прямой. Он шёл молча, словно не собирался показывать врагам свою слабость. Когда два отряда встретились, колонны остановились. — Сколько? — спросил Харальд. — Троих. Ответил командир второго отряда. — Один погиб при сопротивлении. Этих удалось взять живыми. Взгляд незнакомого юноши скользнул по Видару. Потом по Аске. На мгновение их глаза встретились. — Вы тоже... из северных кланов? — тихо спросил он. — Да. Ответил Видар. — Клан Ворона. Юноша кивнул. — Я... Но договорить не успел. Воин грубо дёрнул его за верёвку. — Разговоры запрещены! Юноша лишь крепче сжал зубы. Видар проводил его взглядом. Он не знал ни его имени. Ни того, из какого он клана. Но впервые с момента пленения понял одну страшную вещь. Они действительно были не первыми. И, судя по всему, далеко не последними. Высоко над колонной тревожно закаркал Мунин. Хедин ответил ему. И впервые к их голосам присоединилось карканье ещё одного ворона, летевшего вслед за вторым отрядом. Над дорогой кружили уже три чёрные птицы. Словно сам Север не хотел отпускать своих детей.