Пламя Элдмера

Весть о драконе успела облететь дворец раньше, чем первые лучи солнца добрались до внутренних дворов Рейвенхолда. Уже через час Большой совет был созван вне очереди. Высокий зал, облицованный светлым камнем, постепенно наполнялся людьми. Сквозь стрельчатые окна падал утренний свет, зажигая золотые нити на королевских знаменах. На стенах висели старые щиты, потемневшие от времени. Одни принадлежали героям Великой войны, другие — рыцарям, погибшим уже после нее, защищая границы Элдмера от разбойников и южных соседей. За тридцать лет зал почти не изменился. Изменились лишь люди. Сэр Адриан стоял по правую руку от трона, как стоял всегда во время государственных советов. Его парадные латы еще не успели начистить после вчерашней службы, поэтому на стали виднелись тонкие царапины. Волосы были собраны кожаным ремешком, на лице - откровенная бледность после бессонной ночи. Воистину, любовные похождения не стоили того, чтобы теперь из-за них страдать. Но в это мгновение собственная усталость Адриана не беспокоила. Со стороны казалось, что капитан Королевской гвардии совершенно спокоен. Лишь Аларик, сидевший на троне, заметил, что молчание друга лишь казалось мирным. — Начинайте, — произнес король. Капитан дозора вновь рассказал все, что уже успел сообщить на рассвете. Деревня Уиллоукрик у восточных границ уничтожена, среди селян есть погибшие, но большинство успели скрыться в лесах. Они и поведали о случившемся. И все твердили одно и то же: небо почернело, послышался рев... А затем над домами пролетел дракон. Когда капитан закончил, в зале повисла тишина. Первым рассмеялся герцог Брайервуд. — Простите, ваше величество, но крестьяне видят драконов с тех самых пор, как научились пить крепкий сидр. Двое лордов по бокам от герцога усмехнулись. — Селяне горазды верить в бабкины сказки, — добавил кто-то. — Драконов нет, последний пал еще при короле Риарде. — Если верить каждому испуганному пастуху, завтра мы начнем войну с призраками. По залу вместе с голосами заструилась уверенность — никто не желал верить новостям с востока. Адриан поймал себя на мысли, что при этом присутствующие не говорили ни слова о погибших. Пусть весть о драконе всего лишь глупая сказка, однако кто же тогда уничтожил деревню? Если это был набег разбойников с юга, для королевства это не значило ничего хорошего, лишь подготовку к новой войне. Меж тем все спорили лишь о том, существовал ли дракон. — Довольно, — голос короля прозвучал спокойно, но властно, и шепот мгновенно стих. — Я не спрашивал, верите ли вы крестьянам. Я спросил, что произошло на восточной границе. Герцог Брайервуд развел руками. — Скорее всего, разбойники. — По вашему, шайка разбойников могла за одно утро сжечь целую деревню? Герцог склонил голову. — Южане жестоки. — Но как же быть с тем, что крестьяне видели? — У страха глаза велики. Селянам привиделось. Тогда вперед выступил седой маршал королевства сэр Освин Греймар. Ему было уже за шестьдесят, но голос его по-прежнему звучал твердо. — Ваше величество... Я воевал с драконами. Все повернулись к нему. — И потому скажу следующее. Если бы настоящий взрослый дракон сжег деревню, — старый рыцарь сделал короткую паузу, — живых он бы не оставил. По залу пробежал облегченный смешок. Даже Адриан невольно улыбнулся. Освин продолжил: — Но вовсе не значит, что это нужно оставить без внимания. Король медленно кивнул. — Полагаю, сэр Освин прав. Он перевел взгляд на Адриана. Никакого приказа еще не прозвучало, но оба уже понимали, что им предстояло сделать. Капитану Королевской гвардии надлежало отправиться на восток и лично удостовериться в том, что слухи не имеют ничего общего с правдой. Сэр Адриан был даже рад такому повороту событий: служба всегда прочищала ему голову и гнала прочь скверные мысли. Совет закончился быстрее обычного. Лорды расходились, продолжая спорить уже между собой. Одни уверяли, что восточных крестьян напугал медведь или разбойники, другие вспоминали старые легенды, но произносили слово «дракон» с такой снисходительной улыбкой, словно речь шла о сказках, которыми пугают детей. Только сэр Освин задержался у трона. — Если позволите дать вам совет, государь, — негромко сказал он. — Не посылайте большое войско. — От чего же? — Тогда все решат, будто вы сами поверили в драконов. Аларик усмехнулся. — Ваша мудрость как всегда требует полного повиновения. А если я и вправду поверил? Старый маршал без улыбки смотрел на своего короля. — Тогда тем более не стоит показывать этого. Когда двери зала закрылись, в нем остались лишь трое: король, сэр Освин и Адриан. Освин подошел к капитану и неожиданно крепко обнял его за плечи. — Будь осторожен. Адриан мягко накрыл ладонью руку маршала. — Сэр Освин, вы словно ждете от меня неразумной глупости. — Не жду, мой мальчик. Но я знаю тебя с детства. И если откроется, что всему виной разбойники, ты бросишься за ними в лес с двадцатью воинами. И это может кончиться бедой. Адриан улыбнулся. Сэр Освин прекрасно знал своего ученика. — Даю слово, что никогда не позволю себе безрассудства юности. Освин внимательно посмотрел на Адриана. Не ясно, поверил ли он: собственные мысли маршал предпочел оставить при себе, лишь удовлетворенно кивнул, поклонился королю и покинул зал. Тишина стала почти домашней. Аларик медленно снял корону и положил ее на стол. — Иногда мне кажется, — сказал он, устало растирая виски, — что Освин воспитывал нас не рыцарями, а двумя упрямыми баранами. — Ты несправедлив, брат. — От чего же? — Бараны хотя бы иногда слушаются пастуха. Король рассмеялся. — Вот поэтому ты и едешь. Адриан подошел к огромной карте Элдмера, занимавшей почти всю восточную стену. Страна выглядела мирной и процветающей. На западе синело море. На юге тянулись плодородные долины. На севере темнели бескрайние леса. И лишь на востоке возвышался Багровый Хребет — длинная цепь гор, отделявшая Элдмер от пустынных земель, где когда-то стояли крепости драконов. Адриан машинально коснулся пальцами горной гряды. — Уиллоукрик... — Здесь. Аларик провел ладонью от крошечной точки до восточного хребта. Небольшая деревня. Всего несколько десятков домов. — Если это действительно разбойники, — сказал Адриан, — я вернусь через неделю. — А если нет? Аларик поймал взгляд рыцаря, и оба замолчали. Был ли ответ на этот вопрос? Тридцать лет веры в собственную победу отучили людей бояться опасности с востока. И что им предстояло делать, если страх из прошлого все же вернулся? Через мгновение Аларик неожиданно произнес: — Леди Элеонора очень расстроится. Адриан тяжело вздохнул. — Боги, ты все об этом... — Она приезжает послезавтра. Герцог Брайервуд весьма серьезно настроен на то, чтобы представить тебя своей дочери. И если ты не вернешься до конца недели... — Значит, он познакомит ее с более достойным человеком. — Герцог очень надеется именно на тебя. Адриан покачал головой. То, что часы назад вызывало только усмешку, теперь начинало раздражать. — Я полагал, что выбор за мной. — Безусловно за тобой. — Тогда ответь мне, брат, почему ты так усердствуешь? Король прикрыл глаза и вздохнул тяжело. Устало. — Ты уезжаешь к неизвестности. Возможно, всего на несколько дней. Возможно, надолго. А я остаюсь здесь и думаю... Что однажды ты не вернешься. Он говорил спокойно. Слишком спокойно. — Мы с тобой росли вместе, Адриан. Вместе дрались деревянными мечами, вместе получали нагоняй от Освина, вместе хоронили моего отца... Ты — единственный человек, рядом с которым я могу позволить себе быть просто Алариком. Он усмехнулся. — Поэтому да. Я действительно хочу, чтобы ты наконец устроил собственную жизнь. Адриан опустил взгляд. — Тебя утешит, если я скажу, что попытаюсь? — После возвращения? — король смотрел на друга внимательно, ожидая честного ответа. Адриан кивнул, признавая поражение. — Да. После возвращения. Король улыбнулся. — Я постараюсь, чтобы твоя прекрасная дама не заскучала в ожидании. Адриан хмыкнул и застегнул плащ. Долг изгнал из его разума мысли о личном, теперь он был лишь гвардейцем короля на службе. — Я отправляюсь немедленно, сир. Король Аларик величественно кивнул. — Будьте осмотрительны, сэр Адриан. И я жду вас с благими вестями. Адриан поклонился своему королю и вышел вон из зала. Его вороной жеребец уже был оседлан и покорно стоял во дворе. Двадцать всадников Королевской гвардии ожидали командира в полном вооружении. Над башнями Рейвенхолда сияло ясное весеннее солнце. Горожане приветствовали капитана поклонами. Дети махали ему руками. Кто-то крикнул вслед: — Возвращайтесь скорее, сэр Адриан! Рыцарь поднял руку в ответ. Еще через несколько минут ворота столицы остались позади. Дорога потянулась на восток — сначала через возделанные поля, затем через холмистые луга, где паслись овцы, а к вечеру первого дня всадников встретили густые дубовые леса. Чем дальше они удалялись от Рейвенхолда, тем реже на лицах людей появлялись улыбки. В каждой придорожной таверне рассказывали одну и ту же историю. Огонь. Черная тень в небе. И рев, от которого дрожала земля. Адриан внимательно слушал поселян и в ответ только мрачнел. Никто не видел нападения собственными глазами. Все пересказывали слова знакомых, родственников или случайных путников. Это едва ли могло быть доказательством того, что случилось то, о чем все шептались. И все же... За свои двадцать семь лет жизни Адриан научился отличать деревенские байки от настоящего страха. Здесь страх был настоящим. И это тревожило его куда сильнее, чем рассказы о драконах. На закате второго дня отряд достиг Уиллоукрика. Запах гари Адриан почувствовал раньше, чем увидел деревню. Он спешился еще на холме, останавливая отряд, и бросил взор на долину. Внизу, между обугленными садами, чернели остовы домов. Каменные печные трубы одиноко торчали среди пепла, словно надгробия. Где-то тихо скулила собака, не желавшая уходить с места, где только вчера стоял ее дом. — Осмотрите все, — приказал Адриан своим людям. — Найдите раненых, если они есть. Быть может, кто-то еще выжил. Гвардейцы молча разошлись, а Адриан медленно пошел по главной улице. Он видел последствия пожаров и раньше. Во время приграничных стычек с южанами деревни тоже горели. Но здесь было что-то неправильное. Слишком сильный жар. На каменном колодце выступили длинные трещины. Железная подкова, лежавшая посреди дороги, расплавилась с одного края. Это было странно... И не предвещало добра. Рыцарь присел рядом, коснулся металла кончиками пальцев и нахмурился. — Сэр! Один из гвардейцев появился из-за полуразрушенного сарая. — Мы нашли человека... Живого, — воин растерянно смотрел на капитана. — Вам стоит посмотреть на него. За сараем, у старой сожженной яблони, сидел мужчина. С виду он был высок, хоть по скрюченной фигуре нельзя было сказать наверняка. По виду южанин. Лицо покрывала копоть, черные волосы рассыпались по плечам. Простая дорожная одежда была порвана и обожжена, но тело будто бы не пострадало от огня. Он медленно поднял голову и взглянул на подошедших к нему гвардейцев. Серые глаза встретились с глазами Адриана. В них не было ни мольбы, ни паники, лишь усталость. — Кто ты? — спросил Адриан. Незнакомец ответил не сразу. Он словно вспоминал слова, продолжая смотреть в лицо капитана. — Гайано. Голос прозвучал сипло, незнакомец явно надышался дымом. Адриан присел перед Гайано на корточки и всмотрелся в лицо. — Ты местный? Едва заметная пауза. — Нет. — Что привело тебя сюда? Гайано поморщился и отвернулся. Адриан не был склонен изнурять парня допросом без нужды, но этого требовал долг. Что мог делать чужак в деревне в такое неудачное время? И был ли его приход сюда случайностью? — Меня зовут сэр Адриан Эшфорд. Я капитан Королевской гвардии. Рыцарь внимательно осмотрел незнакомца. — Ты ранен? — Нет. — Тогда расскажи мне, что здесь произошло. Гайано посмотрел на догорающие дома. Потом тихо произнес: — Я пришел сюда вчера. Мой дом остался в южной четверти. И я пришел... Я искал работу. Он прилетел с востока... Его голос был удивительно ровным. — Мы даже не успели понять, что происходит. Меня пустили на мельницу переночевать... Гайано говорил медленно, словно каждое слово причиняло боль. — Все загорелось сразу. Люди побежали... Я тоже. Он опустил взгляд. — Когда вернулся... уже никого не было. Адриан выждал еще пару мгновений, затем поднялся на ноги. Что-то в этом человеке казалось странным. Для селянина, пережившего нападение дракона (если то и правда был дракон), он был слишком спокоен. Хотя, быть может, то была лишь маска, и осознание беды придет к нему позже. Остальные гвардейцы собрались вокруг своего капитана. Более выживших в деревне не было: все, кто успел унести ноги, уже добрались до соседних деревень. Иных зацепок, кроме пожара, не было: ни следов копыт, ни борозд от орудий. Если это сделали разбойники, значит, они просто растворились в воздухе. Адриан снова посмотрел на Гайано. Странное имя, впрочем, как и весь облик этого чужака. — Встань. Гайано вздрогнул от прямого приказа и медленно поднялся. Да, он был высок, широк в плечах и, судя по рукам, выглядывающим через лохмотья рубахи, силен. Но что-то Адриану казалось странным в его облике. Гайано с виду было не меньше лет, чем рыцарю, может, и больше, однако на его лице не было щетины. Кожа казалась слишком светлой для селянина. Да и вообще, уж больно изящным казался ему этот чужеземец. Адриан окинул его фигуру внимательным взглядом. — Чем ты занимался прежде? Гайано медленно посмотрел на рыцаря и выдержал его взгляд. Серые глаза смотрели равнодушно, почти не мигая. На мгновение Адриану показалось, что в этом взгляде проскочила золотая искра. — Я служил моему господину. Адриан вскинул брови. — Так ты оруженосец? Гайано кивнул не сразу. От его взгляда Адриану стало не уютно, но он не отводил глаз, и в конце концов чужак сам опустил голову. — Зачем же ты пришел в деревню? Здесь твоя служба ни к чему... Гайано больше не поднимал взора. — Мой господин умер. Я не смог спасти его, в моих краях это позор. Адриан оглянулся на своих людей, те уже вовсю шептались и не слушали чужака. Оно и понятно, его судьбу предстояло решать капитану. Что ж, это звучало как правда. В южных землях к слугам относились сурово, за непослушание могли и казнить. Если Гайано не справился со службой и это повлекло смерть господина, ему оставалось разве что бежать. Порыв холодного ветра пронесся у них под ногами, поднимая в воздух облако пепла. Что ж, оставаться здесь не было смысла. Адриан бросил короткий взгляд на фигуру Гайано, снял с плеч теплый дорожный плащ и протянул его мужчине. — Идем. Тот удивленно посмотрел на него. — Куда? — А это имеет значение? — Адриан поправил ножны с мечом у себя на бедре. — Главное, что отсюда. Гайано слегка нахмурился. О да, он тоже не доверял гвардейцу. Это было вполне справедливо. Но Адриану всё равно, Гайано — свидетель трагедии, и привезти его в столицу было необходимо. А что до спасения его жизни... Что ж, это тоже правильно. — Поедешь с нами в Рейвенхолд. И, не говоря более ни слова, капитан зашагал прочь в сторону холма, где их ждали лошади. Гайано, помедлив мгновение, накинул на плечи теплый плащ и пошел следом, сопровождаемый прочими воинами. Уже на холме он обернулся и бросил последний взгляд на восток, в сторону гор. И призрак улыбки как будто коснулся его губ. Но на это никто из гвардейцев не обратил внимания.