Темнее ночь перед рассветом

Демонический волк, загнанный в тупик, прижал уши. Чёрный нос, ободранный до кости, не позволял сделать полноценный вдох, а сомкнутая пасть пропускала редкие капли слюны и крови. Когти впились в землю при решающем ударе охотника. Эндрю всадил острое лезвие в брюхо, выпуская наружу алые брызги. Из тела начал сочиться чёрный гнилостный дым — признак жизни демона. Острый меч выпал с глухим стуком в высокую густую траву. Подняв светлую макушку к тёплым лучам, он приподнял уголки губ. Ещё один демон пал от его рук. Экстаз охватил тело охотника, даруя наслаждение от убийства. Отдышавшись, он подхватил рукоять меча, с лязгом засовывая меч в простоватые ножны. Лощадь умчалась к границе лесов, испугавшись рычания демонической твари. Льордоцкий и Северный леса абсолютно разные. Если первый предназначен для жителей ближайших деревень, то второй — нет. Северный лес кишит безумными демонами, готовыми поглотить человека для собственного выживания. И сейчас, похоже, им стало мало своего клочка земли, раз они решили бродить по чужой территории и добавлять Эндрю ещё грязной работки. Тц, теперь ему придётся и коня искать. Уследить за Стеллой трудно: Миньярд не привык путешествовать на лошади. Всё детство Эндрю провел с семьёй Спир, которые сражались с демонами вблизи знакомого села. Дальше заходил только его сводный старший брат. Дрейк обожал брать на выезды своего любимого младшего братишку. Сейчас перед охотником расстилался весь Бэрьярд, и на двух ногах покорить его будет проблематично. Выйдя к тропинке, он сомкнул пальцы и засунул их в рот, громко свистнув. Стелла, гордо виляя бедрами, вышла к нему из-за цветущего куста. — Гребаная кобылка. Эндрю оседлал её и, дернув за упряжку, отправился в путь. Окрестности величественной природы леса сменились мелкими ветхими хижинами с соломенными крышами. Крестьяне знали, кто он такой. Им даже не нужно глядеть на эмблему Белого меча — герб и фамильный символ рода Миньярд. Эндрю жил как все. Работал, не покладая сил на картофельном поле, а по вечерам отрабатывал удары мечом. Медленно росла его слава охотника. Жители смотрели на него восхищенно, пока он, как нахальный юнец игнорировал их. В охоте его не интересовала слава. Внимание было украдено демонами, чьи глотки ему приходилось перерезать. Ради этого Эндрю, пересиливая себя, поднимался с кровати каждое утро. Жизнь была не идеальной, но такой же традиционно тяжёлой. Пока не пришёл королевский посланник. Регент появился чуть ли не с парадом. Покрытая золотом белая карета и лошади с длиннющими перьями на гриве смотрелись убого перед жилищами, в которых и свинью не поселишь. Дэвид Винсент Ваймак воодушевленно провозгласил на всю округу: «Эндрю Спир — потерянный брат-близнец Его Высочества Аарона Майкла Миньярда». В тот момент всё и изменилось. Репутация Аарона с появлением брата кардинально не изменилась. Люди больше были возмущены именно Эндрю. Как так у их Золотого Принца есть оборванец брат из далёкой деревушке на границе?! На Эндрю больше не смотрели, как на будущего великого охотника. Он стал простым шутом с деревянной палочкой. Его наслаждение свободной окраинами природы сменилось жестокой трезвостью, стоило под вечер им оказаться в столице. Стелла уже не мчалась, а элегантно вышагивала, ощущая взгляды. Горожане на него реагировали куда острее простых крестьян. торговки закрывали лавки, прикрывая их тканью. Для Эндрю здесь ничего нет. Дворовая ребятня затихала, стоило ему приблизиться. А ведь раньше он был таким же как они. Весь чумазый и беззубый ловил мяч и пасовал ему другому. Мужики на повозках ругали его, называя злосчастной кличкой «Демонический монстр». Окрестили его испугавшиеся слуги в первые месяцы жизни при дворе. Тогда он сразу после окончания битвы с демоном, вернулся на белоснежный порог лечебницы весь в крови. Эндрю не смог удержаться. Пальцы прошлись по ткани брюк, где прятался шрам после того случая в лазарете. Зайдя за стены дворца, Эндрю направился к глинистому ежевичному кусту. Если бы прислуга не выносила сюда помои, то оно бы зацвело и пустило бы свои ягодки. Пришлось спрыгнуть со Стеллы. Неровные формы белых камней на стене сменились маленькой неприметной дверцей — вход для прислуги. Эндрю принципиально не пользовался главным входом: снующие туда-сюда чиновники не смогут удержать рты и обязательно пожалуются Его Высочеству или регенту на его бездельничество. Но даже этот вход не всегда спасал. Копыта Стеллы прекратили отстукивать точный ритм перед конюшней. Миньярд не удержался от вздоха. Измученный жизнью мужчина с проседью скрестил руки на груди. Дэвид Ваймак возвышался над охотником на пару футов. Аарон тысячу раз говорил о доблести и чести сэра Ваймака, а Эндрю продолжал игнорировать его. И сейчас не исключение. Охотник, тянув кобылу за поводья, прошёл мимо. — Принц, Вам не подобает ускользать из-под носа стражи поздно вечером. Что, если бы на охоте случилось непоправимое? Эндрю кивнул конюху, отдавая Стеллу на его попечительство. Уже отходя от здания, пропахшего навозом и мочой, Миньярд потянулся за портсигаром. — Не случилось же. — Эндрю. О нет. Стоит регенту произнести имена членов королевской семьи, как тут же польется поток никому ненужных нотаций и заботы. Именно поэтому Эндрю и старался не показываться на глаза Ваймаку. Он слишком часто в братьях видел своего собственного ребенка Кевина. — Вы не можете продолжать охоту на монстров. Признаю, раньше Вы полагались лишь на себя, но сейчас не те времена. Армия Белого меча сможет позаботиться о Вас. Королевские воины не жили охотой. В них нет ни капли жажды убийства демонических тварей. В их душе только долг и солидное жалование. Единственная стоящая стражница — Рене Уокер. Белая охотница, которая готова жизнь положить в бою. Поэтому он и сблизился только с ней за эти четыре года. Эндрю отмахнулся от Ваймака, вдыхая едкий дым. — Иди лучше с Аароном нянчайся. — Его Высочество исполняет свои обязанности превосходно, — мужчина хмурился, потирая глаза, под которыми образовались синяки. — Вы должны повзрослеть. Как жаль, Эндрю ещё с малых лет осознал, что значит быть взрослым. Под окнами дворца проросли кусты роз. Красные и белые цветы четко разделены на два отдельных мира. И ровно на границе внимание Эндрю привлекли два цветка, что соединились в танце. — Посадите меня под замок? Логичное завершения их с Ваймаком борьбы. Если запереть его в четырех стенах, он не сможет позорить братца золотка. Наивные. Миньряд найдет способ сбежать, даже если его цепями к кровати привяжут. — Нет. Я не тиран. Просто помните, что охота до добра тебя не доведет, — регент тяжело посмотрел на него. — И не забывай про семью. Ваймак развернулся и со скоростью стрелы направился в главный зал. Незаметные слуги последовали за регентом. Эндрю закатил глаза. Аарон может думать и надеяться, но «семьей» они никогда не будут. Слишком уж разные у них судьбы. Аарон Миньярд — кронпринц, ответственный и умный юноша, который через год займет трон. Он искусный боец, который ни разу не вырывал сердце у демона. Но зато тренировался с целой королевской армией. Он умен, да так, что не знает, что при ранениях можно использовать жжёный мох или паутину. Но зато засранец может поддержать любой светский разговор. Он невероятен, очарователен и красив, как говорят влюбленные красавицы и красавцы. То есть полная противоположность Эндрю. Пробираясь внутрь дворца, Миньярд старался не наступать ни на одну скрипучую дощечку, чтобы не привлечь лишнее внимание. Его острый слух и идеальная память помогали быть начеку. Нужно всегда ожидать опасности — одно из первых правил, которое Эндрю выучил у приемной семьи. Неизвестно, когда появится то или иное… чудовище. Диким зверем он пробирался к себе в комнату, ни один слуга и служанка не заметили его. Однако краем глаза Миньярд подметил знакомые витиеватые узоры рамы. В конце коридора висел портрет в позолоченной оправе. Тильда и Бенджамин Миньярды были молодыми и счастливыми. Женщина нежно улыбалась в вычурном голубом платье, держа маленького Аарона за пухлую ручку. Бенджамин статно стоял, оперевшись на красное кресло, где сидели его жена и ребенок. Аарон. Маленький и радостный засранец, который верит в то, что родители его любят, совершенно не замечая жестокий взгляд матери и безразличие отца. Эндрю харкнул на пол. Медовые глаза загорелись огненными искрами. — Горите в аду, — он обратился к биологическим родителям. Зря он вернулся во дворец, лучше бы остался в своей тихой гавани. Где шум покачивающейся листвы, чириканье соловья на макушке сосны и ничего больше. Миньярд бросился к своей комнате. Лестница будто никогда не собиралась заканчиваться, но вот он всё же перед дверью. Закрывшись, Эндрю сполз на пол. Прикрыв глаза, он провалился в свое небытие. Там, где нет ни демонов, ни охоты, ни одной из его семей. Ни его самого. Не нужно было тогда выходить из леса на шум регента. Тогда бы его действительно не существовало. Эндрю достал сигарету и закурил. Серый дым проник в лёгкие, хватая его сердце в кулак, не давая ему забыться окончательно, позволяя находиться на грани. *** Эндрю поразила незримая скука. Он одним движением руки распустил завязки по бокам жилета, свободно вздыхая. Через пение пианино и скрипки до него донесся нудный голос Аарона. — Прекрати. Ты должен выглядеть подобающе. Его близнец потянулся поправить ткань с серебряными узорами. Эндрю оттолкнул его, ударив по руке: ему противны прикосновения даже брата. Аарон насупился, опускаясь на удобную спинку стула. — Сэр Ваймак сообщил, что ты возобновил охоту. Конечно, на него настучали. Он другого и не ожидал. Только вот, какая неожиданность, ему все равно. — Эндрю, королевские отряды отлично справляются. Я читал последний отчет. Генерал Уокер зачистил всех демонов возле Восточной реки. Ты можешь посвятить свою жизнь другому. Чему-то безопасному и приземленному. Да генерал Уокер ни на дюйм не сможет быть таким же отважным и безжалостным, как его дочь Рене. Безбашенная охотница готовая ринуться в бой с оторванной рукой. Вот кто действительно отлично справляется со своей работой. Взгляд карих глаз брата все время нравился зацепится за кружащуюся в танце девушку, чье летнем платье развивалось от каждого движения. Кейтлин заметила его и весело помахала. Аарон глупо помахал ей в ответ. Эндрю сдержался, чтобы не запустить вилку в лицо невестки брата. Сам же охотник огляделся по сторонам. Иногда, против его желания, на такие праздники пробирает дьявол. Он не нападает, а играет с ним. Подбирается слишком близко, чтобы тут же улизнуть, когда Эндрю направляет меч в его сторону. Сегодня его нет. Миньярд облегченно выдохнул, осознавая, что вечер пройдет довольно спокойно даже с ссорой братьев . — Прежде чем говорить о мощи Белого меча, сначала сам поучаствуй в сражениях. Посмотри, что значит настоящий бой. Бледное лицо кронпринца полыхнуло. Скука превратилась в яркое желание оспорить порочащие честь армии слова. — Моя армия занимается этим десятилетиями. Генералы и ветераны насмотрелись на таких тварей, что нормально спать не могут. Стражники тренируются день и ночь, чтобы достойно сражаться. А ты смеешь клеветать их?! Эндрю и вранье — две несовместимые вещи. Он говорит лишь то, что видел. Армия выходит на вылазку раз в месяц. Про бой один на один вообще речи не идет. Они нападают толпой на одного-трех демонов, борясь до посинения. Да, тренируются они много, Эндрю и не спорит. Но что может дать их спарринг, если опыт приходит только в настоящем бою? — Уверен, что они настолько хороши? — Да! Ты самоучка. Я сомневаюсь, что та твоя семья могла научить тебя чему-то стоящему в убийствах нечисти. Спиры — отличные земледельцы. Но охотники? Не думаю. Эндрю под столом сжал колено в атласных брюках до боли. Одна чертова фамилия до сих пор бросает его в дрожь. Говорить о них Эндрю терпеть не мог, тем более, если рядом Аарон. Который никогда, вообще никогда, не должен узнать правду о семье Спир. Дыхание участилось. А музыка прекратила свое звучание. Звонкий смех и праздные разговоры сошли на нет. Эндрю ничего не слышал кроме монотонного стука сердца. Сквозь зубы он бросил, пытаясь казаться все таким же холодным: — Раз твоя армия такая невероятная, почему же они тогда ни шагу не делают в Северный лес? Там просто кладь демонов. Думаю, они даже смогли уничтожить человекоподобного монстра, что обитает там сотни лет. — Эндрю! Северный лес не шутки. Однажды армия уже пыталась туда пробраться, — с горечью сказал Аарон, сжимая ножку бокала. — Выжил только один. — Ого, ты настолько сомневаешься в своей страже, — хмыкнул он. — Там умер наш отец! Если ты туда сунешься, то… Договаривать он не стал, но Эндрю и так все понял: то ему отгрызут голову, а кровь высосут досуха. И будет гнить он в земле до окончания времен, так же, как и папаша. Неужели Аарон вообще не верит в него? Он сухо проронил: — Твой отец. И Аарон, я способнее твоей армии. Я принесу тебе голову того монстра. Так что не смей его больше бояться. Эндрю поднялся, собираясь свалить с этого мероприятия куда подальше. Регент подошёл к ним, ведь заметил напряженную атмосферу между близнецами. Конечно, это не редкость, братья часто ссорятся, но лучше проследить, чтобы действия не перешли в драку. Мужчина положил руку на плечо Аарона, спрашивая о его самочувствии. Кронпринц напряженно молчал, разочарованно смотря ему вслед. Уже скрывшись в коридоре, Миньярд всё ещё ощущал колющую свирепость. Эндрю наивно полагал, что сможет обрести нечто близкое и дорогое сердцу во дворце. Но его не слышат. Крохи надежды унесло беспокойным ветром. Для них он все тот же неотёсанный охотник на демонов, который не знает ни одного иностранного языка, ни политики и экономики Бэрьярда, ни масштабной географии. И начхать им, что они же и дрочили его всем этим гребаные года! Он летел по коридорам, сворачивая и виляя. Эндрю знал, что за ним никто не сунется. Аарон ищет помощи в объятиях Кейтлин, где-то под балконами второго этажа. Ваймак успокаивает знатных чиновников с гостями и просит их вернуться к важному событию — последние деньки июля! Он добежал до конюшни, освещённой факелами. Сонная Стелла еле выползала из стен дворца. Эндрю хлопнул ее по морде, приводя в чувства. Он поднял глаза к смолистому небу, затянутому плотными облаками. Путь Эндрю никто не осветит: луна слишком глубоко спряталась. Неосознанно он потянулся к сигаретам. Длительные затяжки — наркотик, который помогает вернуться в реальность. Это не спонтанно. Эндрю не дурак, чтобы бросаться в пекло демонического леса. Он неделями изучал север Бэрьярда — лес демонов. Там в непроглядной чаще обитает Дух леса. Местные жители не суются к границе лесов даже на дюйм, а вот путники не прочь пощекотать себе нервишки. Поговаривают, что человекоподобный демон связан с Северным лесом. Каждая травинка, блуждающий волк и весёлый ручеек под его контролем на пару миль. Из-за прошлых набегов — охотники, королевская армия — он стал скрываться не в чаще леса, а в каменистых пещерах, где частично потерял связь с природой. Дух леса ослаб, и это на руку Эндрю. Миньярд не собирался верить на слова жителям деревни Льорд. Он лично изучил границу лесов, и действительно трава по краям высохла, а на коре деревьев проросли демонические грибы, которые питаются соком жизни растений. Бездействие Духа привело к гибели дальных мест демонической территории. Каждый день полной луны демон менял свое место жительства, как сказал ему охотник Льорда. Уловить его невозможно, но Эндрю уверен в своих силах даже сейчас. Жажда сражений и кровавой бойни заполняла его. Они мчались по просёлочной дороге прямо к Северному лесу. В полной темноте ни черта не было видно, все смешивалось в одно пятно. Для Эндрю это не проблема, он знает эти земли, как свои пять пальцев. Когда он добрался до леса, где был вчерашним утром, уже пробило три часа ночи. Ричард Спир с взрослением приемного сына обучил его определению времени по ощущениям. Внутренние часы его никогда не подводили. Каждый его шаг отдавался эхом в тишине леса. Стеллу он оставил на входе. Кобылка слишком строптива, чтобы действовать по его указке. Эндрю привык ко мраку, поэтому ориентироваться среди однотипных деревьев нетрудно. Над ним пролетел неуловимый филин. В тишине можно было поймать гармонию и просто насладиться моментом, но Эндрю здесь не за этим. Он уходил все глубже в чащу. Ослабив ворот рубашки, Миньярд размял сжатые плечи: аристократичный костюм не подходил для охоты. Другого выбора у него все равно нет. Эндрю обещал принести голову демона, он принесет даже в неудобных одеяниях. Демон, что проживает в этом лесу, находится где-то в глубокой пещере и по сказкам выбирается из нее лишь под утро. Жителей он не трогал в том случае, если они не совались в его владения. Эндрю едва в это верил: демонам плевать на порядки. Им нужно безжалостно растерзать своих жертв, поглощая их энергию. Они на все готовы пойти, чтобы сожрать все больше людей. Эндрю знает. Он не раз видел, как звероподобные твари оставляли окровавленные трупы без внутренностей. Миньярду отлично известно, сколько путников останавливались в деревне Льорд и больше не возвращались. Кто, если не демон, приложил к этому руку? Пещер на его пути встречалось достаточно, чтобы им овладело отчаяние. Эндрю подошел к ещё одной. Она была между двумя огромными скалами, скрыта лианами. Чиркнула спичка. Местность осветилась факелом. Как охотники могут учуять черную дурь, так и демоны могут чуять запах его тела. Чем глубже Эндрю пробирался, тем отчетливее витал запах опасности. Его губы растянулись в оскале. Меч со свистом вылетел из ножен. Показался слабый луч света в полностью темной пещере. Эндрю моргнул. Из глубины тянулись зеленые лианы с мелкими розовыми бутонами. Растения — полное блядство в битве с тварью. Не успел он прийти к умозаключению, как один из стеблей обхватил его ногу, подтягиваясь выше. Эндрю стремительно разрубил стебель. Конец упал на землю и, приглядевшись, Миньярд заметил слабый чёрный дым. Да, меч здесь не подмога. Благо он подготовился. Гибель цветка послужила сигналом для других лиан атаковать его. Растения, словно молнии, нацелились на него. Эндрю сжал гладкую рукоять крепче. Если он сейчас отступит, то больше никогда не сможет убить демона. В особенности, если потом монстр решит ему мстить и выберется наружу, где цветочков и корешков пруд пруди. Он ринулся вперёд, разрубая всё то, что приближалось к нему. Подхватив в ту же руку факел, Эндрю отгонял растения огнем, пока другой рукой шарил по сумке. Растения цеплялись за него, хватали и пытались остановить. Выхватив флягу с горючим, Эндрю выпил из нее, задерживая жидкость во рту. Взяв факел покрепче, он со всей мощью дунул. Вспыхнуло пламя, опаляя растения, и тут же потухло. Это шанс пробраться дальше. Чем ближе вглубь, тем больше свечения проявлялось. И тем отчетливее Эндрю различал очертание громадного демона. Дух леса похож на мощный дуб. Длиннющие ноги и руки, словно темная кора с мелкими трещинами и тонкими веточками. С головы по туловище демон был покрыт толстыми листьями. Пальцы-ветки держали толстую верёвку из стеблей и бисерных розовых цветов, собираясь напасть. До Эндрю донесся неразборчивый хрип: — Я-гр… чую… тебя-гр. Миньярд предвкушал тяжелый бой и свою знаменательную победу. Действительно могущественный демон. Не каждый из чудовищ может говорить. Когда люди обращаются, они теряют всего себя, оставляя пустую оболочку. Эндрю долго за ними наблюдал, но так и не понял, как распределяется умение разговаривать и владение хоть какими-то крохами своего прежнего разума. Одно из его предположений: возраст. Эндрю встречал всего трёх демонов старше ста лет, и именно они имели возможность щебетать чушь. Скоро ещё один демон окажется уничтожен его клинком. — Не болтай. Он бросился на него. Меч не разрубил лассо из растений. Лианы увернулись и резко устремились к его сердцу. Эндрю отскочил. Ещё бы чуть-чуть… Биться в тесном круге пещеры непросто. Тц, он считал идеальным убить чудовище в узком пространстве, одного удара было бы достаточно. Сейчас же нечисть бьётся с ним на равных, и это пиздец как мешает. И делает ситуацию ещё прекраснее. Эндрю не думает, что убить столетнего демона должно быть легко. Нет, эта лесная демонюга должна быть невероятно неуловимой, чтобы Миньярд почувствовал хоть что-то помимо скуки. Тяжёло и наносить удары, и уворачиваться от острых, как лезвие лиан, которые били со всех сторон. Лассо в руках демона не единственное его оружие. Абсолютно вся пещера была увешана темно-зелеными кустами, чьи листья пытались придушить его. Эндрю разрубал их и тут же появлялись новые. Они подбирались к нему, хватали, терзали ткань дорогой одежды и разрывали её. Мелкие царапины саднили. Стиснув зубы, он игнорировал боль. Капля пота скатилась за ворот дорогой ткани. В фляге было ещё немного спирта. Неважно, сколько ран появится. Его задача принести голову демона. Эндрю рванул вперёд. Пламя вновь оказалось у его лица, опаляя мелкие волоски. Он выдохнул, и огонь ярко разгорелся, сжигая все на своем пути. Демон гортанно взревел, заставляя табун мурашек пройтись по его спине. Меч со свистом пролетел по воздуху. Всё внимание было уделено демону. Мозолистые пальцы крепче сжали основание меча. Листья, которых стало меньше, словно хлыстами били бледную кожу плеч и груди. Внезапно острый лист задел его, но он не имел право отвлекаться. Эндрю с яростью вонзил свой меч в грудную клетку демона. Одежда была неудобной, она душила его. Поэтому, когда монстр на последнем издыхании пустил свое лассо через усилившийся поток листьев в лицо, Эндрю не успел увернуться. Лист под натиском своих братьев вонзился в тело. Появился темный дым. Демон издал последний хрип. Листья, лианы успокоились, в последний раз закручиваясь в вихре и оседая на землю. Эндрю победно сверкнул глазами. Это… это было хорошо. Да, и не так трудно, как он предполагал. Стоило только отступить, чтобы полюбоваться своим трофеем, как он рухнул на спину. Меч со звоном упал на камни. Зрачки сузились до точки, а потом расширились до небывалых размеров. Тело билось в агонии, но только одна его часть разгоралась больше всех. Его пальцы медленно потянулись к ране на груди. Сначала он дотронулся до маленького розового цветка, а уже после ощутил кровь. В сердце Эндрю была сквозная дыра, из которой хлестала алая жидкость. Рука бессильно упала на землю. Это смерть? Неужели ему пора? Эндрю задержал дыхание. Нет. Он не должен умереть. Уж точно не от рук слабого, никчемного демона! Эндрю — охотник, чью силу не желали признать. Эндрю должен ещё столько тварей перебить. Он должен увидеть брата. Защитить его от кошмаров о покойной матери. Отцепить от него Кейтлин, которая за своей милой улыбочкой, скрывает кинжал за спиной. Поругаться с ним. Эндрю обязан обезопасить дворец для того единственного, кто протянул ему руку в самый тёмный момент его жизни. Эндрю не может умереть. Но его пульс выравнивается. Дыхание становится слабым. Медовые глаза закрываются и больше никогда не узрят луну и солнце. Эндрю Миньярд делает свое последнее действие. — Аарон, прости…