Темнее ночь перед рассветом

Притаившись в кустах, лис наблюдал за ничего не подозревающей мышкой, которая продолжала грызть ягодки. Его пушистые рыжие хвосты метнулись в сторону. В лесной глуши раздался последний писк, пока капли крови стекали по морде лиса. Скользящая невесомая энергия наполнила его. Слишком мало, но о большем он просить не мог. Голубые глаза взглянули на темное небо. Тучные облака рассеивались, показывая мелкие звёздочки, луна висела на небосводе, освещая целый мир. Он лизнул лапу, промывая морду от остатков крови. Светлячки потянулись к ветру, весело катаясь на нем. Лис прекратил вылизываться, дёрнул хвостами и хитро прищурился. Маленькие букашки играли с ним. Светлячок присел ему на черный холодный нос, и лис радостно щелкнул пастью, пытаясь поймать его. Конечно, у него ничего не вышло, светлячки слишком неуловимы, когда чуят источник тьмы. Они улетали все глубже. Туда, где вспыхнула искра темной энергии. Огоньки не намерены с ним играться. Но лис не расстроился: у него ещё целая ночь впереди. Поток ветра вновь его встретил. Лис хотел отдаться его порывам полностью. Но до его носика дошел мерзкий запах металла и пота, нагоняющий панику. Лис дёрнул голову вверх. Деревья завывали, оплакивая своего хранителя. *** Точеные мышцы покрыты багровыми отметинами в форме ладоней, от которых нельзя избавиться. Размытые серые пальцы липли, хватали его, удерживая и заставляя остановиться. Прикосновения прошлись по пояснице, дальше, ближе к ягодицам. Жуткое «Эй-Джей» кандалами прижало его к кровати. Дьявол уткнул его лицо в подушку. Воздуха катастрофически не хватало. Голова шла кругом, когда по бедру скатилась капля… Эндрю резко распахнул глаза, привычно потянувшись к кинжалу, которого под подушкой не оказалось. Не мог же он оставить его в конюшне или в тренировочном зале? Все плыло, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Кошмар отступил, оставляя мерзкое послевкусие, слишком обыденное для охотника. Зрение зацепилось за деревянный книжный шкаф, на полках которого встречались не только книги, но и раскидистые растения в горшках. Во дворце было такое место? Эндрю не припомнил. Да и как-то слишком тихо для стен замка, где постоянно гудела суета. Слуги каждый день бегали с ведрами и тряпками, промывая рамы картин, протирая стены, пол; смена стражников — раз в шесть часов; чиновники мчались с документами от одного конца двора до другого, ведь королевскому собранию и Аарону понадобилась какая-то хрень; снующие повсюду люди, что пришли с прошениями к кронпринцу и регенту. Даже в тишине цветочного сада нельзя уловить мгновение безмятежности. Здесь было до странного тихо. Миньярд отчётливо слышал шуршание листьев за тонкой деревянной стенкой. Щебетали птицы на противоположной стороне, где широкое окно, за которым через тюль пробивались тусклые блики. А от циновки, на которой он проснулся, несло знакомой тьмой. Но сосредоточиться на этом ему не удалось. Эндрю вскочил с мата, скидывая тонкое одеяло. Он мёртв. Сквозная дыра от стебля разорвала его сердце. В памяти отчетливо сохранилось то, что он истекал кровью, дыхание медленно прекращалось, а после — последний стук его сердца и ощущение кого-то невесомого рядом. Сейчас же на месте дырки — ничего. С выражением шока на лице Эндрю отодвинул ворот хлопковой рубашки, чистой и пахнущей хвоей. Затянувшийся розовый шрам маленькой точкой сиял перед его глазами. Пальцы самовольно потянулись к шероховатой грубой кожи. Твердые мышцы груди ныли. Эндрю верил, что это мираж. Не настоящая действительность. Сон, что вот-вот прекратится и закинет его глубоко в дебри ада. Но отчетливое ощущение неровности и раздраженного рубца, вокруг которая все невыносимо чесалось, ударило сильнее, чем бой с монстром. Жив. Он выжил. Грудь защемило. Эндрю упёрся кулаком о колено: сдерживать ощущение, не похожее ни на радость, ни на облегчение, мучительно. Делать вдохи никогда не было так приятно, как сейчас. Шевелить пальцами и моргать стало чем-то невообразимым. Эндрю ненавидел свою жизнь, но сейчас восторженно наблюдал за движениями своего тела. Резко в глазах потемнело, Миньярд упёрся в стену, делая рваные вдох. Мышцы пульсировали. Копошение тысячи жучков по внутренностям такое реальное, что Эндрю ощущал, как они подбираются к горлу. Что это за херня? Может, его не пытались вылечить, а отравить? Обдумать это он не успел. Тут в дверном проеме показался молодой парень. Растрепанные тёмно-каштановые волосы скрывали его лицо, что полностью погружено в книгу. Под боком плетёная корзинка с цветами и грибами. Рубаха цвета болота была потрепанная и местами заштопанная, будто он нищий. Юноша поднял осунувшиеся лицо с впалыми глазами и фиолетовыми синяками. Казалось, это не Эндрю здесь помирал, а он. Только вот красивые лица Миньярд никогда не видел. Нежные черты наполнены очарованием тонких рубцов и болезненных ожогов. — Ты очнулся. Парень, оставив вещи на столе, подошёл ближе. Эндрю никто и никогда так не улыбался. Губы парня растянулись в такой искренней улыбке, что даже крошечный шрам над губой не был заметен. Тело отреагировало мгновенно. Шея Эндрю пунцевала от такого внимания, будто он юнец, цепляющийся за юбку матери. — Я… я так рад, что ты чувствуешь себя хорошо. Незнакомец говорил и держался искусственно. Складывалось впечатление, что с льдами он не встречался как минимум года два. — Ты не знаешь, как я себя чувствую. Парень на его грубость не обиделся. С весельем он спросил: — Ну и как же? Скупой ответ уже хотел сорваться с губ, как до его нюха дошли очень слабые мимолётные нотки тьмы. Рефлексы сработали раньше мозга. Охотник выдернул тонкий, но прочный сук, который служил опорой для широколиственного куста в горшке. Защищать этого лесничего Эндрю не горели желанием. Неизвестно, кто его спас и было ли это вообще спасением. Тц, но беззащитные есть беззащитные. И если смотреть по растерянному лицу, парень не вдуплял, какая опасность бродит рядом. — Встань за мной. — А? Он пытался определить, откуда идёт демоническая энергия. Казалась она шла отовсюду и ниоткуда одновременно. Обведя глазами комнату, он рассматривал все подозрительное. Возможно, тварь появится за дверью. Или поджидает возле окна, чтобы ворваться. Парень, пожав плечами, встал за его спину. Запах резко стал отчетливее. Эндрю моментально поднес хлыст к лицу скрывавшемуся демонюге. Юноша не дернулся, обречённо вздыхая, будто ожидал такого. Замахнувшись для последнего удара, Эндрю почувствовал боль в бицепсе. Сук выпал, эхом отдаваясь по комнате. — Сука. — Успокойся, пожалуйста, — осторожно начал демон, борясь с желанием уносить ноги. Эндрю сделал шаг назад. — Заткнись, тварь. Мысли Миньярда в данный момент кружились, будто играли в кошки-мышки. Неужели демон приложил силы, чтобы заделать дыру в его теле? Как такое возможно? Демоны — неразумные, эгоистичные и жестокие твари, что действуют под импульсом инстинктов. Зачем ему помогать охотнику? Голубые глаза наполнены тяжестью прожитой жизни. Человеческое понимание, которое пронизывало демона, не могло быть настоящим. Нечисть хорошо играла роль мудрого и нежного парня с очаровательными чертами. Совсем как инкуб, который своим поведением соблазняет заблудившихся путников. Чёрт с два, Эндрю повевётся на россказни о неземной красоте и жаркой ночи! Охотник кинулся к стеллажу с книгами во всю стену. Если он не хочет попасть в лапы демону, то нужно бежать сейчас, превозмогая болью. Миньярд выдернул книжонку, достаточно упитанную, чтобы вырубить кого угодно одни ударом. — Не надо! Это мамино! Парень хотел оттолкнуть его в сторону, но Эндрю занёс книгу для броска. В небесных глазах пронесся страх, пухлые губы мелко задрожали. Демон попытался собраться, скрывая волнение за фолиант. Выставив ладони вперед, он произнес: — Я не причиню вреда. О, охотник хорошо знаком с уловками демонов: отвлечь внимание ( в этом случае речи о безопасности, а так это подлые маневры во время атаки ), чтобы нанести смертельный удар. Что ж, Эндрю на это не поведётся. Демон увернулся в бок от первого замаха, сталкиваясь плечом со стеллажом. Потирая ушибленное место, демон зашипел на него, показывая острые клыки. Миньярд метнулся вперёд, навалившись всем телом на парня. Демон вырывался, отталкиваясь его босыми ногами. Эндрю пришлось подцепить его за мяшкие голени. Нечисть была лавка, но сил недоставало, чтобы тягаться с охотником. Эндрю уселся сверху, прижимая парня к полу. Демон продолжал шипеть и выпустил острые животные когти, только вот атаковать не стал. Скорее защищался. Впрочем, не важно. Эндрю перехватил книгу, чьи длинные коготки уже тянулись к ней. Демон хрипел, пытаясь спасти свою жалкую жизнь. Охотник завёл над головой мощную рукопись. И нанёс стремительный удар. Эндрю продолжал наносить увечья демону, пока из бледного виска не потекла тонкая ниточка крови. Размытый, совершенно не горький черный дым потоками покидал тело демона. Охотник поднялся, отряхивая ладони от контакта с тварью. Чужая грудь рвано поднималась и опускалась, натягивать ткани одежд. Изящные черты делали лицо безмятежно милым. Долг охотника всегда на плечах Эндрю. И пусть нечисть внешне симпатична ему, он попросту не может не всадить кинжал из чистой стали в демона. Ногти впились в стену, царапая. Миньярд отвернулся, снимая проклятое наваждение. Нет, ну точно инкуб. Выйдя из маленькой комнатушки, парень попал в кухню, совмещенную с гостиной. Здесь куда больше книг, чем Эндрю видел ранее. Изучая каждый уголок, он пытался отыскать свои вещи, но ничего примечательно в ветхой хижине не было. Так куда демон дел его вещи? Чёрт. Может, он специально это сделал, чтобы Эндрю не смог его убить? Клацнув зубами, он раздражённо стукнул по кухонному столу. Лежавшие рядом записная книжка и блюдце с ягодами подлетели в воздух. Уставившись на открывшийся страницы, Эндрю замер, будто если он шевельнется книга, захлопнется и исчезнет в пространстве Вселенной. «День сорок третий. Зима слишком сурова для Абрама. Он исхудал на пару футов, пришлось подшивать вещи, чтобы он в них не тонул. Также на руках и ногах у него пошла сыпь, из-за которой его кожа постоянно в царапинах. Рецепт Стюарта от любой хвори не помогает. Неужели мне придётся выйти в люди за нормальными лекарствами?» «День сорок девятый. Абрам поправился! Никогда ещё моё материнское сердце не испытывало такое облегчение. Мне пришлось изменить отвар брата, чтобы он подошёл Абраму. Я так намучилась с ним, но зато я выяснила, что это не предел моим заклинаниям. Только вместе с выздоровлением к Абраму вернулся блеск глаз его отца. Ненавижу. Но мой сынок — молодец, сам догадался и заперся в бочке с глаз моих долой. Я обязательно сберегу нас от лап Натана, даже если кровь в Абраме возьмет своё». Поначалу он и не услышал возню в соседней комнате, настолько сильно Эндрю был погружен в строки, пропитанные мучениями. Выругавшись, охотник повторно огляделся помещение и тут подметил знакомые чёрные ножны и простенькую сумку. Его вещи были скрыты за пышным горшком. Демон явно взбешён тем, что в его же собственном доме его пытались убить. Теперь Эндрю просто так не отпустят. Его растерзают на мелкие кусочки, высосут всю жизненную энергию и оставят гнить в выгребной канаве. Организм охотника все ещё слаб, не стоит идти на бессмысленные риски и пытаться убить демона снова. Миньярд мгновенно подхватил сумку с мечом и закусил губу, все же решился прихватить с собой рукопись неизвестной женщины. Это может оказаться чем-то полезным. Вдруг там есть тайные письмена о этом демоне? Дверь пришлось выбить, так как она не подавалась. Спотыкаясь Эндрю выбрался на свежий воздух, разминая ушибленное плечо, которое горело от дискомфорта. Неожиданно, но рядом стояла Стелла, жуя сочную травку. Темная лошадка уткнуться мордой ему в макушку, приветствуя. — Пора домой, дурная. Но сначала заберем кое-что. С трудом верилось, что демон привёл её сюда, прямо к охотнику в руки. Но не могла же Стелла сама пройти через лес, который полон разных тварей? Миньярд оседлал ее и они галопом отправились в глубь леса. Сначала трудно ориентироваться, но его идеальная память помогла ему выцепить знакомые образы. Вот булыжник с размером с дворцовую карету, чуть дальше берёзы, что под своим собственным весом опустились к земле. Эндрю резко дернул поводья, когда показалась темная пещера. Та самая где он убил демоническое отребье. Чтобы Аарон убедился не только в бессмыслице своей армии, но и в силе Эндрю — ему нужен труп Духа леса. В предвкушении он отправился внутрь пещеры, оставив Стеллу снаружи. Атмосфера этого места крайне изменилась. Складывалось впечатление, будто все живое прекратило свое существование. Больше не было ощущение того, что кто-то дышит в спину. Растения не пытались его убить, а наоборот, свернулись, словно оплакивали смерть демона. Эндрю присел на корточки, рассматривая при слабом свете с улицы лепестки. Стоило прикоснуться к ним, и они тут же рассыпались в порошок, оставляя на пальцах крошку. Он принюхался, но ничего страшного не заметил. Уже собираясь уходить дальше, охотник ощутил, как что-то дернуло его за белоснежную штанину. Похоже где-то ещё плескалась жизнь. Со всей силы Эндрю отдернул ногу: не хватало ему, чтобы демоническое оружие Духа цеплялось за него в последних попытках убийства. Он вышел к каменному кругу, где сражался на смерть с демоном. Трепетная радость сменилась недоумением, а после и гневом. Трупа нет. Эндрю обомлел, отступая на шаг. Глаза осматривали каждый камушек, не переставая вертеться в поисках хоть какой-то зацепки. Что он, блять, должен принести королевскому совету и Аарону? Прийти с пустыми руками и сказать, чтобы они поверили на слово? Без доказательств ему и крыса в стенах замка не поверить, что уж говорить о знати! Это был шанс, чтобы с Эндрю начали считаться, признали его. Он так надеялся увидеть отвисшую челюсть своего близнеца. Шок, неверие, отрицание — все это доставило бы ему столько удовольствия и ещё один повод посмеяться над родственником. Может, Эндрю бы даже послал весточку кузену Ники спустя пару месяцев молчания. Сердце в груди билось с бешеной скоростью. Этот демон. Он забрал труп. Больше просто некому. Чертова тварь. Мозолистые пальцы помассировали виски. Со слабым телом он не броситься в бой. Его безрассудный поступок, который он считал полностью обдуманным, привел его к смерти. Больше такой ошибки он не повторит. Эндрю потянулся к сумке, висевшей на его плече. Достав сигару, он полной грудью вдохнул желанный дым, чтобы погрузиться на границу реальности. Только через время, когда колющее чувство сошло на нет, он вернулся к лошади. Аарон наверняка с ума сходит от его отсутствия. Негоже заставлять молодого наследника переживать, а то вдруг морщины раньше сорока появиться. Эндрю хмыкнул в плечо, мысленно пародируя Ваймака. Они со Стеллой отправились вон из Северного леса. Эндрю вернулся во дворец только поздней ночью, когда сумерки сгустились. Звёзд не было видно: небо было чисто черным и мрачным. Пугающий антураж, как он любит. Мерцание слепящих огней замка портило весь спокойный вид, вызывая головную боль. Стелла была измотана и еле шевелила копытами. Потому в конюшне сразу отключилась. Он же себе отдых не мог позволить. Остановившись под навесом волнообразной крыши склада, Эндрю закурил. Затяжки ленивые, но такие успокаивающие. Последние дни выдались абсурдными даже для уличных шутов. Так необычно осознавать, что только вчера его сердце прекратило биться, а уже сегодня Эндрю стоит на твёрдой земле и курит. — О, Принц Эндрю, — по тропе вышагивала девушка в домашнем платье. — Приветствую Вас. Кейтлин Маккензи оглядела его с головы до пят, закусывая губу в смешке. Босые ноги, испачканные лесной грязью, белоснежные концы чужих штанов покрылись пылью, а ткань на локтях потерлась. Миньярд даже отдалённо не напоминал изысканную особу королевской семьи. Естественно, что Кейтлин с этого посмеется. Малочисленная свита девушки из уважения к нему поклонилась и отступила на шаг, чтобы не мешать их разговору. Да у придворных мозги напрочь отшибло, раз они считают, что Эндрю будет вести светские беседы с этой хитрой лисой. — Я вышла на небольшую прогулку. Не составить мне компанию? — Кейтлин мягко улыбнулась, поправляя складки на жёлтой юбке. — Нет. Ни на одну секунду Миньярд не останется с ней наедине. Лучше уж отправиться к Аарону и послушать его нытье о политике соседних государств и о том, как варвары устраивают набеги на границе. Потушив сигару о кирпичную стену, Эндрю поплелся к жилой башне, где находились его покои. — Только не говори Аарону, что видел меня! Хорошо? — Что? — внезапно Эндрю повернулся к ней. Кейтлин изменяет Аарону? Строит политические интриги? Нет, тогда бы она не попалась ему на глаза. Маккензи не настолько дура. — Он в последнее время в тревогах, — принцесса замялась, — поэтому настоял, чтобы я оставалась в постели. Сам понимаешь, находиться в четырёх стенах — мука. А ночь сегодня такая красивая. Девушка мечтательно засмотрелась в пугающе черное небо. — Чувствую, как меня тянет в лес… Фраза оборвалась резким кашлем Кейтлин. Прикрыв лицо веером, она постаралась изобразить беззаботность, скрыв при этом бледность лица. Служанки подсуетились, подходя к принцессе ближе и упрашивая ее вернуться в спальню. — Можешь опереться на меня. Эндрю оказался рядом, подставляя свое плечо. Если любимая невестка братца сядет с температурой и выясняется, что накануне она вела беседу поздней ночью, то Аарон ему голову открутит. Или еще хуже, начнет ныть ему о том, как Кейтлин плохо. Во избежание подобного идиотизма, Эндрю, сжав зубы, отвел девушку в её покои. — Нахер выходить, если чувствуешь себя плохо, — пробурчал себе под нос охотник. Маккензи услышала его колкие слова. Она открыла рот, чтобы также язвительно ответить ему… Но они не настолько близки для шуток друг над другом. Кейтлин сникла и чуть позже добавила: — Ты беспокоишься? Нет. Ему было плевать. На главной тропе, под освещения факелов, их встретил порыв ветра. Девушка скрылась за веером, чтобы ледяное дуновение не обожгло кожу. Стоило нотками темной энергии пронестись рядом, как Эндрю отмахнулся от Кейтлин, но от запаха не осталось и следа. Ему привиделось? Когда они ступили на лестничный пролет в стенах замка, Маккензи не удержала свой длинный язык. — На самом деле я просто не могла сидеть над документами, что послали Пориэнды. Они отказались выслать нам Дьявольскую лилию по старой цене, понимаешь? Они завысили цену в три раза! Я понимаю, везде цены растут и все такое, но мы в том году отправили им несколько тонн золота по такой же цене. Да и моя семья давно ведет с ними… Стоило двери в комнату Кейтлин закрыться, как Эндрю не удержался от громкого вздоха. Он и позабыл, какая Кейтлин болтушка. Даже для той, что должна мучиться от нездоровой бледности. Сомнения закрадывались все глубже в душу. Девушка что-то скрывала. *** Демон почесал пульсирующую голову. По щеке текла кровь, пробираясь под ворот рубахи. Нехило его приложил. Сразу видно, охотник не новичок. Хотя он откровенно… — Мудак. Самый настоящий. В тишине леса не прозвучал ответ. Он здесь совершенно один. Нил откинулся на перила веранды. На крыше висели стеклянные колокольчики, что от каждого игривого ветерка заигрывали свою мелодию. Их свист, как редкие колыбельные матери. Вечерние солнце ушло за зеленые кроны, оставляя розовый закат. Он столько сил вложил в исцеление охотника, что ничего, кроме дремоты не испытывал. Темная энергия не предназначена для лечения смертных. Она в незнающих руках смертельный яд для организма. Для такого дела не помешает узнать основы врачевания или, в его случае, ведьминские заклинания, которые тоже основываются на организмах, но куда обширнее. Демон просто не мог оставить его умирать. Да и одни заклинания его матери не такие величественные, чтобы восстановить разорванное сердце. Нил-то знал по собственному опыту: шрамы от тесака не залечит даже самое сильные чары. Потому пришлось прибегнуть к последнему, что у него было — темная энергия с основой на то, что поведала ему мать. Действовал он аккуратно, не задевая темной силой ненужные вены и нервные окончания. Нил медленным струйками пускал потоки своей энергии, заделывая месиво внутри. Это сродни его собственному исцелению тела, только не такое стремительное и мгновенное. А ещё очень затратное. Тело ломило от голода, но сил на дары природы не хватило. Сейчас бы человеческую плоть. Прикоснуться к всесокрушающей энергии жизни людей. Парень стиснул пасть, которая уже наполнилась вязкой слюной. Сжавшись, он рухнул на пол пристройки, подтягивая ноги к груди. Желудок готов пожирать сам себя лишь бы получить крупицы энергии. Зря только он протянул сраную руку помощи. Надо было оставить охотника пожинать плоды своей битвы, а не лезть на помощь раньше всех. Сопротивляться маминым установкам неподвластно ему. Они въелись в саму суть его существования. Беги. Не оглядываяся. Не будь как отец. Вряд ли Мэри закладывала в последнюю фразу неосторожную помощь первому встречного, что уничтожает нечисть. Но тогда какой толк от того, что его всю жизнь обучался ведьменскому искусству, и от того, что Нил превратился в демона? Он помог, и, что удивительно, остался жив. Хотя Нил уверен, что охотник просто не успел сориентироваться в новой местности. Все равно второй раз в Северный лес не возвращаются. Они точно больше не встретятся. Нил сквозь зубы сделал вдох, поднимаясь на ватных руках. Последний рывок. Кости смещались и хрустели. Вещи глухо рухнули на пол. Мордочка окрасилась в бледно-рыжий, мех сухой и ломкий спрятал шрамированию кожу. Мышки, кролики и ягоды с грибами не заменили людскую энергию, но могли притупить острую нужду в них на пару дней. А после все по новой. Нил рванул за добычей, как остервенелый зверь.