Темнее ночь перед рассветом

Эндрю отбивался от непрекращающихся ударов. Рене не жалела его даже спустя столько времени. Девушка сделала выпад в сторону, меч просвистел в воздухе. Выругавшись, Эндрю замахнулся ещё раз, только теперь в отвлекающем маневре. Уокер не дура — она не повелась, тут же перехватывая его левое запястье. Этого он и добивался. Деревянный меч вонзился девушке в ногу. Рене вздрогнула, скрывая удивлённые глаза под белоснежной чёлкой. — Ты ранена. Раунд окончен. На её лице нет ни капли печали. Прикрыв рот рукой, она хихикнула. — Ты сегодня не щадишь меня. Эндрю не ответил. Отголоски тошнотворных касаний преследовали его даже спустя время. После праздника прошло два дня, и все это время Эндрю продолжал тренироваться. Физическая боль, горящие мышцы лучшее, чем копошащиеся воспоминания, бросающие в холодный пот. — Эндрю, что-то стряслось? — Рене, как всегда, проницательна. — Это из-за того письма? Вы с Аароном сегодня на взводе. Письма? Эндрю нахмурился, потирая ноющие руки. Кофта после спаринга вся влажная и пропахла потом. — Ты не в курсе? Девушка присела на лавку, вытягивая ноги, которые на коленках обмотаны бинтами. Раны от сражения с демонами, что забрали ее из дворцовой суеты на недели. — Кто-то послал анонимное прошение сослать тебя. Этот человек утверждает, что ты лобызаешься с демонической тварью. Уокер потёрла свое бёдра, продолжая наблюдать за его реакцией. Хитрый прищур, такой родной. Он за столько времени отвык от всепоглощающего понимания. Тц, от Рене бессмысленно что-то утаивать. Он уверен, что она все поняла ещё тогда на празднике. Нил слишком выделялся. И нет, дело не в запахе. Хотя и в нем тоже, но обычные стражники и люди не заметят отличий, а вот опытный охотник, что живёт этим — да. Рене как раз такая. Дело в другом. Нил слишком прост для богатого убранства замка. Его растерянный вид и любопытный нос, что осмотрел чуть ли не каждую трещинку, выдавали его с головой. Сияющие глаза и вздохи привлекали взгляды знати, желающей завладеть невинным парнем. Но собственническая руку на плече Нила и грозный оскал Эндрю отпугивали ненужных людей. — Что ты хочешь от меня услышать? Подтверждение тому, что Нил, — чуть тише добавил: — демон? — Это и так понятно. — Она прищурила глаза. — Я о другом. — Нет. Эндрю никогда не посмеет прикоснуться к Нилу с намерением о большем. Демон вызывает только ненависть. — Ладно, не буду настаивать. Просто помню о его природе, Эндрю. Я верю, что ты общаешься с ним не просто так. Но все же он демон, неизвестно, что в его голове щёлкнет. Он устало кивнул, просто чтобы Рене отстала. Укоризненный взгляд девушки прошёл мимо. Миньярд потянулся к фляге, жадно глотая воду. — Аарон взбешён из-за письма? Эндрю раздумывал над этим. Ясно, как день, что это дело рук Дрейка. Кто ещё мог знать о Ниле? Чёрт, с этим нужно было разобраться раньше. — Да, но не скажу, что на тебя. Скорее на клевету и то, что теперь придется вести расследование насчёт этого дела, — она задумчиво накрутила прядь на палец. — Насколько мне известно, это прошение выявилось прямо на Совете. Чиновников пусть и просили не разносить об этом никому, но, сам понимаешь, они люди. Девушка пожала плечами, протягивая руку к его фляге. Эндрю без раздумий отдал ей воду. — Я в полной заднице. — Не думаю. Это просто формальности, Эндрю. Твоего демонического паренька не найдут. — Заткнись. Мне пора. — Куда ты? Эндрю ей не ответил. Рене осталась одна среди манекенов из свиной кожи, деревянных орудий и пустых лавок. Охотник должен увидеть Нила. Рене может говорить о неофициальном расследовании. Как бы это ни было прекрасно, опасность для Нила высока. Эндрю должен предупредить его. А ещё не стоит забывать о том, как глупый маленький лис соврал ему. До правды лазы Эндрю тоже доберется. *** Они мчались по просёлочной дороге, поднимая клубы пыли. Солнце скрылось за тучными облаками, скрывая свою нежную теплоту. Эндрю торопился. Неизвестно, что там решили Аарон и регент. Рене может быть права, и брат будет настаивать на чём-нибудь обычном, по типу допроса принца. Только согласятся ли чиновники? Эндрю фыркнул. Конечно, нет. Он знал их как облупленных. Никто из двора не хочет иметь дело с Эндрю, для них он всегда останется неотёсанным охотником. Эндрю испортил идеальное будущее Аарона Миньярда тем, что появился на свет с ним в один день. Близнецы — символ демонического порока. Грязные, порочные, одинаковые лица, что никогда не должны были рождаться. Неудивительно, что его ненавидят. Это письмо идеально для того, чтобы избавиться от проблемы, которая портила жизнь всем вокруг на протяжении четырех лет. Стелла вдруг остановилась, поднимаясь на дыбы. Пришлось вжаться в дурную, чтобы не свалиться. Эндрю погладил её по шее, начиная шептать успокаивающие слова. Лошадь продолжала ржать и брыкаться. Тц, так дело не пойдет. Миньярд со всей силы ударил по бокам, разворачивая ее от Северного леса. Лошадь замолчала, но не перестала обеспокоенно топтаться. Эндрю спрыгнул с нее, осматривая. Вроде все в порядке. В мощных ногах нет ран, бока целы, шея и мордашка не имели признаков недомогания. Эндрю огляделся по сторонам. Никого. Значит, это точно не из-за крадущецся по пятам опасности. За их спинами все чисто. Медовые глаза неуверенно поднялись к лесу. Неужели дело в нем? — Пошли. Эндрю отвёл её к кусту с малиной. Туго привязав ее к толстой ветке, охотник поправил ножны и сделал большой шаг вперёд. Северный лес изменился. Кипящая жизнь, пение птиц, животные, что игрались в кустах и редкие демоны, облизывающиеся слюной при виде него — все это пропало. Давящая тишина опоясала все вокруг. Эндрю огляделся, чувствуя на себе голодный взгляд. Демон. Сзади послышался хруст ветки. Другой демон скрывался за смолисто-черной берёзой. Черная листва, неестественная для зелёных листьев дерева. Северный лес гнил с каждым его вздохом. Нечисть повсюду, жадная и жаждущая человеческой крови. Сука, у него на них нет времени! Эндрю цокнул, бросаясь бежать к хижине. Под рычание твари бросились за ним. Эндрю энергичнее побежал, перепрыгивая гниющие ветки и целые бревна деревьев, что рухнули на дорогу. Миньярд под сумасшедший ритм сердца выхватил меч. Демоны окружали его, не давая выбраться. С грозным рыком Эндрю в прыжке разрубил мразей. Темный дым застелил пространство. Опираясь на слух, охотник воткнул лезвие в брухо подкравшейся твари. Нечисть продолжала надвигаться, пока Эндрю бежал к знакомой поляне. На удивление она была пуста, лишь небольшой домик посередине. Он пролетел мимо черных деревьев. Отдышаться нет времени, Эндрю метнулся к двери. Пальцы перед ручкой двери дрогнули. Что, если Нил тоже сошел с ума? Стал таким же неконтролируемым и жестоким. Эндрю обернулся на тварей. Те замолкли, наблюдая за ним. К хижине они не приблизились ни на шаг. Ладно, вот это было странно. Почему они не двигаются дальше? Вокруг дома есть некий барьер? Эндрю огляделся. Крыша, лестница и доски не излучали свечения. Все полностью обыденно. Тогда есть только одно логичное заключение. Эндрю сделал шаг назад, упираясь бедрами в перила веранды. В хижине таится опасный монстр, что даже у своих сородичей вызывает ужас. Если Нил озверел, Эндрю не может оставить его на произвол судьбы. Демон никогда не желал смерти другим, охотник обязан выполнить его волю. Сжав губы, крепче обхватывая темную рукоять меча, Эндрю отворил скрипучую дверь. Гостиная наполнена тишиной, пустота обволакивала каждый уголок. Эндрю не заметил ничего необычного. Пальцы прошлись по подоконнику, за которым ещё виднелись медленно разбредающиеся демоны, будто учуяли новую добычу. Эндрю поднес руку к лицу. Пыль. Слишком толстый слой грязи для Нила. Миньярд нахмурился, направляясь к комнате. Ухом он уткнулся в шершавую древесину, слушая тихое бормотание. В ноздри ударил запах дуба. Мышцы напряглись, он терпеливо потянулся к ручке. Крошечная надежда не рассыпалась, стоило ему войти. Нил такой же, как всегда. Он не обратил на Эндрю ни капли внимания, продолжая судорожно читать книгу. Под ней он водил свечей, тогда проявились неразборчивые очертания текста. А на столе записей было с размером с сам Северный лес. Охотник выдохнул, чувствуя, как тяжесть улетучивается. Меч вернулся в ножны. — Ну и что это за херня в лесу? — он вальяжно подошёл к столу, опираясь на него рукой. Эндрю щёлкнул языком, начиная махать бумажками перед лицом Нила. Только тогда демон соизволил поднять на него свое лицо. Яркость голубых глаз скрывалась за обеспокоенной пленкой. — Как ты?.. Что… Э-э, зачем ты здесь? Нил нервно убрал подсвечник и прикрыл записи закрытой книгой. Он дёргано поднялся, отгораживая Эндрю от стола. Охотник скрипнул зубами. — В лесу происходит какая-то херня, а ты ещё смеешь от меня что-то скрывать? При этих словах Нил сжался. Эндрю осмотрел разбросанные книги и письмена. Имеет ли все это барахло отношение к тому, что сегодня видел охотник? Неужели лес действительно свихнулся и пытается себя убить? Демон ничего не ответил, потирая шрамы на руках, заметно беспокоясь. — Нил. Лис прижал голову к плечам, отступая. Одежда, ношеная уже пару дней вся в пятнах от чая и от сока сладких ягод, которые теперь не отмыть. Эндрю знал, что Нил особо не париться над внешним видом. Но чтобы ходить в настолько чумазых вещах? Нет, это точно не про него. — Нил, что происходит? — тембр непроизвольно стал плавнее. — Я могу помочь. — Нет, это тебя не касается, — парень мнимо расправил плечи. — Все в порядке. Я сам могу с этим справиться. Иди. Эндрю не сдвинулся с места. Нил подозрителен, особенно с тем кошмаром, что сейчас твориться на улице. Демон продолжает ему врать, как тогда во дворце. Эндрю впился ногтями в ладони. — Ты гребаный мученик. Не забыл, что я должен тебе? Дай мне помочь. Никогда Эндрю не бросился в пекло просто так. Всегда есть выгода для него и всегда это касалось брата. Но Нил? Он другой. Он тот, кто сделал для него слишком много. — То, что сейчас происходит с этим местом, связано с лозой в моей комнате? Нил, если это касается меня, не молчи. — Да, — сдавленно прошептал демон. — Но тебя это и не должно было касаться. Я понимаю, — когда-то язвительный тон превратился в пустую оболочку, — ты охотник. А они обязаны избавляться от тех, кто забирает чужие жизни. Дух леса не безгрешен. За ним простирается дорога трупов. Но, — Нил вцепился в шею, — он являлся балансом в мире демонов и для территории леса. Его смерть стала началом конца. Лес действительно умерал. А Миньярд не обращал внимание на все факты перед глазами. Он был слеп. Тот, кто всегда подмечал детали, не смог увидеть дальше своего носа. Заботился только о демоне и проблемах дворца. Какой же идиот. Нил замолчал в попытках утихомирить разбушевавшуюся бурю внутри, Миньярд спросил: — И ты не можешь найти способ все вернуть вспять? Нил поджал губы, качая головой. — Он есть. Был всегда. Жертвоприношение — способ, которым люди приносят в жертву своих же природе. Но я не могу использовать его. Убивать невинных — зверство. Да и мать-природа может отказаться от предложенного дитя, — Нил вцепился яростнее в кожу шеи. — Я пробовал. Миньярд не понимал природу охвативших его чувств. Им овладело такое бешенство за то, что демон и слово ему не сказал о самовольном гниении леса. Так еще этот придурок готов был жизнь положить, лишь бы матушка-природа пришла в себя. Эта дура просто с ума сошла! Желваки заиграли. На лбу вздулась венка, когда он произнес: — Ты что?! Нил, а если бы эта тварь тебя забрала? Собирался просто сгнить где-то в кустах и мне не слово сказать? Так, да?! Лис трепыхнулся, оскалив вырастившие клыки за секунду. — С какой стати тебя это волнует? Хочешь стать героем? Спешу разочаровать, но об этом никто и не узнает! — рявкнул он. — Все, иди и не отвлекай меня. Нил демонстративно подхватил книгу, утыкаясь в нее носом. Эндрю закатил глаза. — Нил, если ты мне не расскажешь, как помочь, то я сам доберусь до правды. Охотник взял раскрытую книжонку, что читал демон, когда Эндрю только пришёл. Ну конечно, это были записки его матери. Мэри уже начнет преследовать его такими темпами! Нил подскочил, пытаясь выхватить фолиант. — Эндрю отдай! Нил был выше на пару дюймов, а вот только Эндрю сейчас не намерен проигрывать. Он пойдет по головам, добираясь до правды. Демон цокнул, продолжая тянуться за вещицей. — Скажи. Эндрю не то что заботился о благополучии леса и его обитателей. Ему как-то побоку. А вот нервозный и больной вид Нила, что пытается найти бесполезный другой способ для лечения природы, действительно заставлял в его душонке копошиться мерзких маленьких крылатых бабочек. И эти демоны! Если Северный лес станет полноценной территорией демонов, то Бэрьярд лишиться крупного местечка на карте. Эндрю не допустит этого. Нил поднялся на носочки, навалившись на охотника всем телом. Миньярд протянул руку дальше. И когда когти демона подобрались к обложке, он отпустил книгу. Оглушительный шлепок о пол заставил Нила остановиться. Эндрю не позволил ему двинуться, прикасаясь к кисти, что так и зависла в воздухе. — Нил. Ты мне доверяешь? Закусил внутреннюю часть щёки, демон отвёл лицо в сторону, чтобы Эндрю не заметил лжи. Разочарованный вздох вырвался сам собой. Охотник силой вернул Нила в обратное положение. Печальные голубые ледники растаяли. — Ладно. Мать-природа уже выбрала своего наследника. Я не, — он запнулся. — Я не знал, пока не увидел цветы в твоей спальне, — в тишине стен из демона вырвался нервный смешок. — Знаешь, природа такая странная. То устраивает бури и ураганы, пока ей не принесут жертву, что против воли обязана стать Духом леса. То обращает внимание на сильного воина, который собственными руками убил её дорогое дитя. Нил замолчал, а Миньярд не находил ответа. Он не мог ничего связать, мысли ускользали между пальцев. Обычно быстро и резкие ответы, сменились тишиной. В ту жуткую ночь, не было ничего кроме сотресающего душу стука сердца и невесомого ощущения кого-то рядом. Мать-природа приходила. Приходила к ним обоим: её старый, отживший свое, ребёнок и Эндрю Миньярд. Он должен стать Духом. Превратиться в демона и примкнуть к тем, кого истреблял годами. Пальцы опустили покрасневшее запястье, а после и обвисли по телу, как и сердце Эндрю, рухнуло в небытие. Демон, освободившийся, аккуратно присел, поднимая важную для него вещь. На охотника он даже не взглянул, опуская голову. Демон. Эндрю должен стать демоном. Отказ уже подступил к горлу, собираясь обрушиться в пустоте. Память, как всегда, оказалась быстрее. Она подбросила ему красочные картины смерти демона леса, мимолётные гнилые ветки то тут, то там и затишье певчих птиц. Лес же, не так полно, но процветал и жил при Духе леса. Яркость зелёных красок высоких деревьев, в кронах которых прятались белочки да птички. Олени, снующие по кустам. И демоны, которые тоже хотят жить. Твари пожирали только тех, кто смел приближаться к их территории: купцов, охотников и просто любопытных путников, что останавливались в деревне Льорд. А сейчас что? Со смерти хранителя все пошло по пизде. И виноват в этом только один человек. Эндрю Миньярд. Горечь резала язык. Все это его вина. И как бы не хотелось спрятаться, исчезнуть, скрыться в стенах дворца. Пожаловаться брату, что посмеялся бы над ним. Никогда больше не вспоминать ни эту поляну, ни реку, ни деревья, ни Нила — выбросить их из головы. Принять не нужное приглашение на звание Белого охотника, которое свяжет его с дворцом сильнее. Он не мог. Лес даже после кровавого убийства не отвернулся от него. Нил и другие демоны обязаны наброситься на него, растерзать до мяса и костей, пока его вопль не заполнит округу. Звери должны избегать его, а деревья под властью матери-природы скрывать от него дороги домой. Эндрю бы мучился, петляя, не находя дороги, пока не умер от голода или сумасшествие. Северный лес поступил по другому. Он принял Эндрю, ведь он часть круговорота вещей во Вселенной. Даже если его тело по шею в кровавом чёрном дыме. — Хорошо. Нил уставился на него своими большими льдистыми глазами. Поверить в то, что он сейчас услышал, демон не в силах. — Что нужно делать? Просто грохнуть меня? — А… а, нет. Вернее, — глаза забегали, не зная, куда себя деть. Эндрю сделал шаг ближе, чтобы лис сосредоточил внимание только на нем. Это сработало. Плечи расслабились, и демон на выдохе сказал: — Ты уверен? Ты не обязан. — Я не делаю того, чего не хочу. — Но твоя жизнь там во дворце. Эндрю, там твоя семья. — Без меня обойдутся. Так что? — Э-э… Договорить он не успел. С улицы послышался отборный мат грубого и такого знакомого голоса. Дрейк. — Это тот, о ком я думаю, да? — хороший слух Нила позволил ему точно определить личность незваного гостя. — Как он прошёл? Там же сотни демонов! Эндрю покрепче взял рукоять меча, выходя из комнаты. Нил последовал за ним. — Что с тварями стало? Почему они напали на меня, но сюда не суются? — А, да, так на них повлияло отсутствие Духа леса. Территорию больше никто не защищает, потому они и появляются здесь, — демон надулся. Похоже, не только Эндрю они мешались. — На руку сыграла моя прошлая репутация. Нечисть до сих пор меня обходит стороной из-за кровавой бойни в деревне, даже когда я пытаюсь им помочь. Гордая ухмылка позабавила Эндрю. — Ты просто им надоел. Они вышли к гостиной, Миньярд только сейчас подметил пару новых горшков на полках. Бутончики, совсем ещё крохи, прорастали из земли. — Зато тебе нет раз ты продолжаешь возвращаться. Эндрю вообще-то вернулся не ради того, чтобы послушать задорный лепет демона. Ему нужно предупредить Нила о возможности расследования в их деле. Он выскочил наружу, встречаясь с чёрными глазами. Хотя, если Эндрю суждено стать демоническим отребьем, то и расследовать ничего не придется? Тц, об этом можно размышлять и потом. Дрейк отбивался от скользкого, похожего на ручей демона. Нечисть поглотила его предплечье полностью, пока охотник громко ругался. — Эй-Джей, я рад, что, — Спир разрубил тварь, успевая вытащить руку до того, как демон снова стёкся, — ты отправился прямиком к твари. Нил скрестил руки на груди, сдерживая порыв наброситься. Дрейк устремился к ним, но стоило лису оскалиться, как охотник остановился. Воспоминания о острых зубах, что гнали его взашей, слишком свежи. Эндрю не имел желания с ним разбираться. За все года, проведённые в доме Спиров, Дрейк уничтожил его полностью, не оставляя ни намека на того открытого миру мальчика. Тело покрытое отметинами его рук и шрамов лезвия, когда ненависть к себе и миру становилась сильнее. Меч стал невесомым, готовый пустить острый конец в сердце. — Тебе мало переполоха во дворце? Нил заинтересованно на него глянул, мило моргая. — Ха, это ещё цветочки, Эй-Джей. Я собираюсь доказать тебе, что я лучший выбор для тебя, — Дрейк самодовольно направил оружие на Нила. — Я принесу твою голову во дворец, тварь. — О, это мы ещё посмотрим. Нил выпустил коготки, готовый напасть. Эндрю покачал головой. Дрейк, как всегда, поднасрал ему. Северный лес слишком настрадался из-за него, а сейчас охотник ещё должен тратить время на разборки с бывшим приемным братом. Нет, спасибо, есть дела и поважнее. Чем быстрее это кончиться, тем раньше Эндрю заплатить ща ошибки. Подав знак Нилу, он тут же бросился на Дрейка. Охотник отразил его удар, лязгнули мечи. — Свое так просто не отдашь, да? Ничего, я… Сука! Нил уже перевоплотился в пугающего рыжего лиса и острыми клыками цапнул Дрейка за бедро. Мужчина отвлекся, что дало Эндрю покончил с ним быстро. Один удар меча в грудную клетку и все. Годы насилия и издевательств, мерзких прикосновений канули в пустоту загробной жизни. Эндрю отступил, вытаскивая окровавленный клинок. Дрейк рухнул на спину, шепча неразборчивые слова. Жёсткое лицо ещё никогда не казалось Эндрю таким жалким. Ночной кошмар пылал ненавистью, захлёбывался в собственной крови, проклинал его, заставляя когда-то давно утерянную улыбку расцвести. — Жрать подано! Голос Эндрю эхом раздался по округе, уходя далеко-далеко. Порыв ветра подхватил металлический аромат. Первые демоны неуверенно выглянули из под кустов. Дрейк, всё ещё живой и что-то мямлящий, отправился к ним. Эндрю пнул его под бок, с неимоверной силой, выплескивая последнее. Нечисть тут же на него набросилась, пожирая теплую плоть. Он развернулся и направился к дому под бульканье крови и крики Дрейка, когда одна из тварей вцепилась ему в лицо. Нил, всё ещё в форме лиса, наблюдал за ним. От пронзительного воя полумертвого охотника шерстка встала дыбом, а лапы напряглись. Нил быстро согнал испуг, продолжая следовать за ним. Чувств не осталось, кроме остатков тошноты на языке. Миньярд не считал, что поступил отвратительно, убив того, кто и сам марал руки в его и чужой крови. Дрейк истязал его слишком долго, чтобы позволять завладеть собой после его смерти. Он собирается стереть его из памяти, как страшный сон. Единственное, о чем Эндрю жалел, так это время. Дрейк умер чересчур быстро. Сзади послышался треск костей, а после разнёсся голос Нила: — Когда умирал отец, я был без сознания. Я помню лишь обрывки кровавых кишок и печени, что вытекали из него, и его закатившиеся глаза, — Нил замолчал. — Этого всегда мало. Но зато он мертв. Да. Зато Дрейк больше не сможет к нему прикоснуться. И он больше никогда не подумает о Аароне в подобном ключе, как думал об Эндрю. Он сможет справиться с оставшимся желанием добить и так уже мертвого дьявола. Сейчас есть куда более серьезные дела. — Так что нам нужно для моего перехода в демона? — спросил он, когда они зашли обратно в дом. Совершенно не хотелось слушать чавканье нечисти. Нил, поправив завязки на штанах, отряхнул пыль с локтей одежды. Демон закусил губу, а после невнятно произнес: — Давай сейчас просто прогуляемся в тишине? Ты всё обдумаешь повторно… Гулять не хотелось. Нил мог бы просто сказать, что именно им нужно, и они бы пошли каждый своей дорогой. Но видеть такого уставшего, но пытающегося приободрить Эндрю демона — выше его сил. Миньярд кивнул, и они отправились в путь. *** По внутренним часам Эндрю было уже ближе к трем утра. Через пару часов рассвет, а они окутаны в темноту ночи. Ещё на закате они с Нилом вернулись, а от Дрейка остались только косточки в кустах. Останки вызывали отвращение. Не хотелось травить и так отравленную природу мусором. Он выдохнул едкий дым. Навес веранды защищал от ветра, пронизывающего холодом. Во мраке мигал лишь кончик сигареты. Нил опустился рядом на перила веранды. Лёгкая курточка совершенно его не грела, потому он сжался, сохраняя крохи тепла. Эндрю было уже открыл рот, но замолчал. Когда он станет демоном, разум будет далеко от него. Воспоминания о брате, былой жизни и стенах дворца закроются на замок, пока ненависть не поглотит его полностью. Сколько лет пройдет, прежде чем он уничтожит то, за что так яростно цеплялась его душа? Есть ли во всем мире вообще такое, что вызывает у Эндрю гамму эмоции? Он не знал. Потому вместо слов просто покачал головой. И, как всегда, Нил все понял только по его виду. — Я помогу. Ты можешь опираться на меня, пока не придёшь в себя. Бездонные голубые глаза, похожие на лёд, — самое горячее, что есть во всей Вселенной. Эндрю знал: если притронуться к ним, всё растает. — Почему я? Сука злиться на то, что я убил её ненаглядного малыша? — он старался оставаться холодным, но горечь не ускользнула от Нила. Демон отвернулся, закусив пухлую губу в смешке. Голубые глаза поймали луну, рассматривая её белый лик. — Ты был рядом. И мертв. Природе большего и не надо, — он стушевался, а когда вспомнил что-то засмеялся пище прежнего, показывая свою очаровательную улыбку. — Если бы я не вмешался, то ты бы давно стал бы демоном. Я помешал матери-природе с самого начала. Значит все могло бы закончиться ешё тогда в пещере. Эндрю бы сгинул. И неизвестно, как бы сложилась его жизнь. Наверное, она стала бы проще, вень никакие воспоминания и отголоски прошлого не изводили его. — Пошли. Сделаем из меня демона. Раз Сука уже выбрала меня, то я покажу, что она сделала верный выбор. — Эндрю, — Нил прикрыл рот рукой, — только не мучай её сильно. — Ничего не обещаю. Парень почувствовал, как Нил тоскливо посмотрел на его удаляющуюся спину. Демон не хотел для него такой судьбы, пытаясь днями и ночами найти другой выход в книгах матери. Но его нет. И никогда не было. Нил отправился за ним, потирая кожу рук в беспокойстве. Миньярд стянул с себя куртку с рубахой, оставаясь в одних жёстких штанах. По коже прошлись мурашки от холода. Дискомфорт не ощущался, демон даже не взглянул на его голое тело. Нил нисколько не походил на Дрейка, и это не могло не успокаивать. Охотник улёгся на чёрную гниющую траву. Руки демона тряслись, стоило взять рукоять кинжала. — Ты уверен? — Нил присел рядом, ещё раз спрашивая. Холодный свет луны делал его рыжие завитки огненными. Эндрю хотел зарыться пальцами в нежную шевелюру лиса. — Да. С этого все и началось. С его короткого «да». Нил пытался быть стойким. Губы слабо растянулись в улыбке в попытках успокоить больше себя, чем Эндрю. Кинжал Эндрю в руках демона казался острым с обоих сторон. Пальцы подрагивали, пока поднимались вверх. — Прости. Демон со всей силы вонзил холодный металл в разгорячённую кожу. Кровь хлынула из сердца, которое начало работать в бешеном темпе, разгоняя по венам эмоции. Это навсегда сотрёт Эндрю с лица земли. Миньярд знал, что не будет испытывать эмоции. Он уже умирал, потому смерть его не страшила. Чувства не для таких, как он. Но без эмоций он не станет демоном, так что он заставлял сознание подкинуть ему самые жуткие картины прошлого. Эндрю вновь увяз в сожалениях и горечи. Он столько всего не успел. Ссора с Аароном на почве того, что серце Эндрю заполнил демонический лис из Северного леса. Тренировочный бой с Рене под недовольный бубнеж Кевина о правильной стойке. Чай с Кейтлин в попытках понять её ради брата. Кровавые сражения с демонами. И Нил. Милый Дух лиса, чьи улыбки заставляют его сердце биться чаще. Шрамы, которые он скрывал. Нерасказаные историе, которые наполнены кровавой болью. Воспоминания уйдут, оставив пустоту. И не факт, что он сможет найти к ним дорогу. Эндрю потонул в сожалениях под последний стук своего сердца. Глаза медленно закрылись, ощущая влагу на щеках. Слишком жгучие слезы для Эндрю. Нил сдавленно всхлипнул, вытирая свои мокрые щеки. Переживаний и чувств накопилось слишком много — за Северный лес, что стал его домом, и за охотника, пытающегося исправить свои ошибки. Тело просто не выдержало и подалось эмоциям. Звуки прекратились. Демон огляделся в этой жуткой тишине. Ничего. Ничто не поменялось. Эндрю… Эндрю больше не дышал. Его лицо такое умиротворённое и нежное, будто ему снится сладкий сон. Зелёная трава в дворцовом саду, на которых свежая роса. Эндрю с Аароном ещё дети, ставили со стола заморскую сладость. Шоколад таблетки под палящим солнцем быстро таял. Они укрылись в тени стен конюшни, пока обеспокоенно родители звали их по именам. Там нет демонов и постоянных сражений за выживание. Там нет Дрейка, что крадётся в его комнату ночью. Там все хорошо. Лицо охотника совсем не такое, какое Нил видел в их первую встречу. Тогда даже на обрыве со смертью Эндрю готов был бороться за свою жизнь. Сейчас все не так. Покой слишком горячо засел в его четких линиях. Нил закусил губу до бусинок крови. Слезы потекли из глаз, застилая прекрасный лик охотника. Кривые шрамированные пальцы дрогнули, притягиваясь к лицу. Демон обвел каждую чёрточку охотника. В его памяти Эндрю останется таким же величественным и холодным злюкой. У них не получилось? Почему ничего не происходит? Он ошибся погубив Эндрю. Что-то внутри рухнуло, оборвалось не имея возможности подняться. Лис облажался. Нил не мог подняться, ноги его просто не слушались. Он просидел так до рассвета, наблюдая за безмятежным лицом, что больше никогда не нахмурится. Пальцы потянулись к мозолистой руке, Нил вцепился в ладонь, боясь потерять остатки того тепла, что между ними остались. Солнечные лучи пробирались сквозь кроны смолистых деревьев к Нилу. Самый первый луч тронул холодное тело, поднимаясь выше. Пора. Демон не мог сидеть тут вечно. Нил хотел уже подняться, как пальцы в его руке дрогнули. Ресницы на бледном лице затрепетали. Он затаил дыхание, боясь помешать необыкновенному. Рука Эндрю выскользнула из его хватки. Охотник с каждой секундой поднимался все выше и выше, пока солнечные лучи окутывали его белоснежное тело. Волосы отливали чистым золотом, пока свет игрался с точеными мышцами груди. Нил наблюдал за необъяснимым с открытым ртом, пытаясь осознать, что это значит для них. Мать-природа приняла жертву. На рассвете Эндрю Миньярд стал её некровным ребёнком. Магия оборвалась, и Эндрю камнем вниз рухнул. Нил взвизгнул и тут же подскочил, подхватывая тело, в котором начала биться жизнь. Эндрю оказался куда тяжелее, чем Нил представлял. Миньярд поморщил горбатый нос из-за падающих солнечных лучей, крохотные полоски и точки шрамов натянулись. Сердце демона пропустило удар. Теперь когда-то медовые нежные глаза стали отдавать зелёнью леса. — Привет. Он вглядывался в него дольше чем следовало бы. Нил знал, что его забыли. Но его боль не сравниться с растерянностью Эндрю в данный момент. Но молодой демон привычно нахмурился. В глазах промелькнуло узнавание. Окрыляющее чувство завладело разумом, делая его ватным. — Ты помнишь меня? — Не совсем, — в глубине карих глаз мелькнула искра. Но он осозновал, что тело тянуло к этому знакомому лицу. Понимающе хитрому. Нил. — О, хорошо… Демон хотел отпустить его. Но Миньярд положил руки ему на горячую шею, притягивая ближе. — Нил, да или нет? — Да. Демон, чувственный и смущённый, сжимал стальное плечо Эндрю, волнуясь. Рыжие кудри растрепаны, отлично скрывают опухшие глаза от слез. Он прижался к его лбу. опаляя кожу разгоряченным дыханием. Нил облизнул губы, шумно сглатывая. Большим пальцем Эндрю круговыми движениями огладил кожу шеи. Секунда и он примкнул к губам. Кончики ушей запунцевали, когда Нил, слишком перевозбуждённый от эмоций, ответил ему. Поцелуй слишком невинный и по-детски чистый, наполненный той самой неопытностью юношеского сердца. Чувственное прикосновение губ для Эндрю значило многое. Для его порочного сердца такая мимолётность — как глоток свежего воздуха. Демон отстранился слишком рано. Эндрю подавил разочарованный комок внутри. Но хотелось прикасаться к Нилу, особенно сейчас, когда тело приобрело невообразимую чувствительность ко всему вокруг. Звуки резкие и громкие, свинцовое тело жаждало поддержки. Кожа лиса обжигающе горячая теперь. И все же он остановился, придавая голосу напыщенную серьезность, Эндрю произнес: — Это ничего не значит. Мы с тобой не вместе. Это должно было стать точкой для Эндрю. Теперь все по другому. Эндрю теперь другой. Поцелуй ошибочный, произошедший из-за его растерянности. Но Нилу плевать на все нормы, как всегда. Он, все ещё окрыленный счастьем того, что Эндрю жив, прижал молодого демона ближе, кружась на поляне. — Не вместе, — кивнул лис. — Но у нас ещё все впереди, Эндрю! Мы просто попробуем. Хорошо? Такой дурак. И такой счастливый. Бесит. — Я тебя все равно ненавижу, — он отвернулся, под звонкий смех демона и все же сказал: — Да. А теперь отпусти меня. Нил послушался, разминая затекшие руки. Они стояли рядом, встречая восход. — Как думаешь, почему часть сознание сохранилось? — Без понятия. Ненависти в Эндрю больше нет. Его ночной кошмар мертв. А… все его ошибки, требуют исправления головой. И пусть это какие-то обрывки, но их достаточно. чтобы собрать картину важных людей. Аарон, Рене и Нил. Если бы Эндрю не имел бы мозга, то как бы он смог поведать самым близким людям о своей скорби. Разум слишком важен для его причин. Только вот Нил об этом никогда не узнает. — Пошли. Нужно посмотреть, на что я теперь способен. Молодой демон чувствовал каждую букашку и травинку на расстоянии пары миль. Деревья своим шелестом листвы говорили с ним, а Эндрю понимал. Ощущалось все неправильно, слишком больно и выжигающие мучительно. Пальцы, как корни деревьев, скручивались и сгнивали. Но реальности такие же небольшие и обычные человеческие. Запахи резче, гнилой смрад пробирался к мозгам, отравляя. Полное понимание своей тихой гавани, которая глубоко погрязла в пучине тьмы. Хотелось смыть с себя ощущение постоянно бегающих букашек. Сжав губы, он выдохнул, ощущая бушующий шторм под землёй. Предстоит колоссальная работа. Благо за его спиной есть милый демонический лис. Эндрю подхватил свою рубаху, направляясь в темный гнилой лес. Он вновь зацветёт, а иначе Миньярд отправится к матери-природе и набьет ей рожу. Нил подобрался к нему, протягивая ладонь. Ему ничего не оставалось, кроме как принять её. *** Посланница из Северного леса из-за всех сил добиралась до столицы. Её дом, наполненный гнилью и тьмой, не хотел залечивать свои раны. Новый хранитель совершенно другой. Птичка чирикнула, подбирая слова. Он не отшельник, что как по расписанию выбирается из логова. Хранитель живёт лесом. Он пытается спасти его, пусть и все его попытки неудачны. Но может когда-то всё измениться. Вызвалась птичка помочь с письмом, потому что тоже надеялась на восстановление леса. Так вся её надежда превратится в действие. Птичка залетела в большущее окошко, оставляя письмо спящей паре. Лишь под звон колокольчика слуги Аарон открыл глаза. Внимание привлек свёрток бумаги со слишком знакомой «Э» на конце. «Аарон, знаю, что ты загружен из-за меня. Совет, скорее всего, тебе все кости прогрыз и из-за слухов о том, что я общаюсь с демоном, и из-за моего исчезновения. Но я знаю, что ты сможешь заткнуть Совет. Сейчас я не могу вернуться, чтобы поговорить с тобой, и не знаю, когда вообще смогу. Но знай, что я вернусь, и мы все обсудим. Обещаю». Теплая рука Кейтлин опустилась на его плечо. Она только поправилась, и Аарон совершенно не хотел ее отпускать. — Аарон? Все хорошо? Одна-единственная слеза скатилась по щеке. Миньярд быстро вытер её тыльной стороной руки. — Нихера. Эндрю свалил в закат, как всегда! Почему я один должен разгребать его дерьмо? Аарон пытался скрыть беспокойство за брата, за напыщенной злостью. Но сердце сжималось и не давало вздохнуть. Эндрю всё-таки жив. Конец.