Наследие Короля Льва Книга I: Исход

Глава 10

Даниал мчался сквозь ночь, крепко держа Сару в своих челюстях, тяжело дыша носом на бегу. Позади него он чувствовал удушающий, обжигающий, жгучий дым, поднимающийся от руин Скалы Прайда. Это был зловещий туман, который щипал глаза, и он все еще слышал биение собственного сердца, чувствуя, как его давление давит на самые уголки глаз, которые все еще были широко раскрыты от шока. Он этого не ожидал. Не хотелось видеть, как так легко погибает столько львиц. Было столько крови . Столько смертей. И от нападений тигров — такая ужасная, всепоглощающая ненависть. Конечно, он и раньше убивал добычу, но не ненавидел её. Это было почти отвратительно. Как можно ненавидеть что-то просто за то, что это такое? Он пытался отогнать эту мысль, но не смел сбавлять темп. Ни на мгновение. Он не мог разглядеть следов впереди, он шёл по тропе вслепую, лишь догадываясь, куда могли бежать другие выжившие. На мгновение он не знал, куда идти, но в тот же миг ветер изменился, и знакомый запах ударил ему в ноздри. Первая удача за, казалось бы, целую вечность. Он сразу узнал запах свирепых львов и с удвоенной силой последовал за ними. К этому времени над Землями Прайда быстро спустилась ночь, и впервые в жизни темнота была по-настоящему гнетущей. Вокруг него тени бежали во все стороны; За его спиной мерцал оранжевый свет, исходящий от пламени магии Марсаде, окутывавшего его глубокой тенью. Сара казалась крошечной и беззащитной у него во рту. Она справлялась с ситуацией даже хуже, чем он. Ее глаза были крепко закрыты от мрака и ужасов вокруг. Она тихонько всхлипывала. Он с трудом справлялся с ее весом. Она была слишком большой для взрослой львицы, а он едва достиг подросткового возраста. У него уже болела челюсть. Он хотел сказать ей несколько слов утешения, но все, что он мог сделать, это продолжать бежать, пока мышцы истошно кричали от боли. Впереди, в мрачной саванне, небольшой скальный выступ резко взметнулся перед ним, вырвавшись из темноты. Даниал прыгнул, преодолел расстояние и приземлился неподалеку, его ноги двинулись вперед, прежде чем он снова коснулся земли. Он уже чувствовал, как устает. И когда он устал и начал замедляться, а надвигающаяся угроза смерти исчезла, только тогда Даниал смог осознать все происходящее. Скала Прайда пала . Слова обрушились на его разум, словно волна. Словно холодный ледяной порыв. Сами Земли Прайда пали. Всё просто… исчезло. Трон Королей-Львов, основа Земель Прайда на протяжении ста поколений, был разрушен. Потребовалось мгновение, чтобы осознать всю тяжесть произошедшего, но это было неизбежно, неизменным фактом его существования. Не в первый раз в жизни у него не было дома. Это оставляло его с чувством пустоты. Опустошения. После того, что казалось вечностью молчания, если не считать его прерывистого дыхания и хрипов, он наконец вырвался из высокой травы саванны и вышел на небольшую поляну, выровненную по земле, где трава была короче, чем обычно. Много лет назад она была выжжена лесным пожаром на территории Земель Прайда. В этом была ирония. «Оставайся на месте!» — крикнул ему голос из темноты, и он почувствовал облегчение, узнав его. Из тени выскочили Алмаси и Витани. Однако, увидев его, они замедлили шаг. «Это Даниал!» — воскликнула Алмаси в шоке и недоверии, а светлошерстная львица ахнула, увидев его. «Дорогие короли ! Вы в порядке?» — спросила Витани. Даниал вздохнул с облегчением, увидев их, и чуть не уронил Сару на землю. Он почти не заметил полученных травм. Прежде чем он успел ответить, Алмаси издал крик чистой радости и облегчения. «Сара! О, моя душа, моя девочка, моя милая! Ты жива – о, слава богам!» – воскликнула она, когда Даниал поставил её на землю. Сара, очнувшись от ужаса при звуке голоса матери, бросилась к ней, и Алмаси так крепко обняла её, что на мгновение Витани подумала, что задушит её. «Я в порядке, мама... Дани спас меня», — выдавила она из себя. Витани подняла бровь и ничего не сказала, скрывая свой скептицизм. Алмаси же повернулся к Даниалу и (к своему удивлению) тоже обнял его, но без той же нежности. «Спасибо, Даниал! Спасибо! Ты даже не представляешь, когда мы поняли, что её нет с нами, я подумала… то есть… что мы бросили её на произвол судьбы!» — выдохнула она. «Всё в порядке», — возразил Даниал, распутываясь и пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство. «Мама, ты бы видела его! Он был таким храбрым перед лицом всего этого… всего этого! Он ни капельки не испугался!» — воскликнула Сара, глядя на Даниала с нескрываемым восхищением. Даниал неловко заерзал. Наоборот, он был совершенно напуган, но говорить ей об этом он не собирался. Бедняга и так достаточно испугался. Он повернулся к Витани, которая, казалось, была главной и представляла собой желанное отвлечение. «Мы не можем здесь оставаться. Мы должны немедленно переехать!» — сказал он ей, и из тени появился Даму, рядом с ней была Инти, а Зури была у неё во рту. Даниал вздохнул с облегчением. По крайней мере, детёныши выжили. «Есть ли еще кто-нибудь? Король? А как насчет Киары?» — с тревогой спросила она. Даниал покачал головой. «Королева Киара мертва, Витани», — тихо сказал он ей, оглядываясь в поисках Киары. Витани выглядела ошеломленной, а Даму ахнул. «Но она же была прямо за нами! Когда я увидела Витани с Киавой, я подумала, что она убегает с Сарой!» — возразила Даму, оглядываясь по сторонам, словно ожидая появления Киары, которая подтвердит её правоту. «Сару поймали. Ее поймал Шайтан», — сказала Даниал, неловко переминаясь с ноги на ногу. «Тогда нам нужно идти и помогать…» «Они перерезали ей горло. Когда я бежала, король Кову сражался со всеми Семью сразу. У меня не было выбора — я должна была бежать, чтобы спасти Сару — я… я оставила его там умирать», — слабо произнесла Даниал. Витани изо всех сил старалась игнорировать железный сталагмит, пронзивший ее грудь при этих словах. Кову . Ее брат. Ее близнец. Сначала Нука, а теперь Кову. Из всех троих, из всех Чужеземцев, даже в самых страшных кошмарах ей и в голову не приходило, что она переживет обоих своих братьев. У нее пересохло во рту, и она не могла глотать. «Витани!» — позвала её Алмаси, увидев её реакцию. Витани зарычала. Она почувствовала, как внутри неё зашевелился рёв Львиной гвардии. Он был бурным. Диким. Словно буря. Он кричал от ярости и негодования. Она напрягла когти. «Это… то, чего он хотел бы», — сказала она, немного помолчав с Даниалом. «Если он продолжал бороться, то только для того, чтобы ты, чтобы все мы здесь смогли спастись», — сказала она. Даниал кивнул. На мгновение она была потрясена его стоицизмом, но в молодости они с братом ничем не отличались. «Что нам теперь делать?» — тихо спросила Сара. «Куда нам идти? Что нам делать?» Витани не могла сосредоточиться. Гнев и боль пульсировали в ней, и она почти подсознательно схватилась за плечо, где на коже оставался отпечаток знака Львиной гвардии. Постоянный знак. «Ты видела, как кто-нибудь ещё сбежал?» — спросила Витани, оглядываясь. «Кто-нибудь из Львиной гвардии? А как насчёт Касиана?» — спросила она. Наступила тишина. Кровь Витани застыла в жилах. Никто из её Львиной гвардии не выжил. Это потрясло её до глубины души. Её гвардия, может быть, и не была такой легендарной, как гвардия Киона или даже её ненавистный отец, но это была её гвардия. Это были лучшие из тех, что могли предложить Земли Прайда. Даже если они не всегда ладили. Даже если они раздражали друг друга. Они были лучшими. Лучшими бойцами, лучшими воинами, которых когда-либо знали Земли Прайда. Они были её . И теперь их нет. Она практически слышала жестокий смех Зиры над этой иронией. Почти видела её презрительное выражение лица, глядя на очередную неудачу дочери. Витани сглотнула. «Мы продолжаем бежать», — подтвердила она. «И не без нас!» — сообщили ей знакомые голоса. Витани с изумлением обернулась, увидев знакомые силуэты Тимона, сидящего верхом на Пумбе. На этот раз Витани выглядела действительно очень удивленной. Остальные могли только таращиться. «Как, во имя Великих Королей, вы двое выбрались из этой кровавой бани?» — в полном шоке спросила Витани. Двое бывших спутников Симбы выглядели изможденными, гораздо хуже, чем когда-либо прежде. Пумба хромал, а весь бок Тимона, казалось, состоял из одного синяка, словно его швырнули через всю пещеру и ударили о каменную кладку. Один глаз был плотно закрыт и опух от особенно сильного удара. Она предположила, что это было падение. «Рада тебя видеть, Витани», — нахмурился сурикат. «Мы чуть было не погибли; я прорыл себе путь из пещеры, но Пумбе было тесновато», — сказал Тимон. Он огляделся, и выражение его лица явно выражало разочарование при виде столь немногих выживших. «Я до сих пор не могу поверить, что ты еще жива, но нам нужно срочно двигаться!» — взволнованно сказала Даму. «Если Даниал и Пумба смогли нас здесь выследить, то и эти существа тоже смогут», — добавила она. «О, милые создания!» — выдавил из себя Тимон, прежде чем пнуть Пумбу по бокам. «Давайте убираться отсюда к черту!» Им не нужно было повторять это дважды. Три львицы рванули вперёд, а Даниал и их подопечные следовали за ними по пятам. Пумба едва успевал за ними. Львицы были не в лучшем состоянии. Они были измождены, ранены, ночь была темной, и, конечно же, позади него послышались звуки рычания и размеренный стук сильных ног по земле. Темнота стала гнетущей. Солнце зашло, и небо потемнело. Даниал рискнул оглянуться назад. Из темноты сверкнули красные глаза, и отчетливо виднелись меняющиеся тени черных полос на оранжевой шерсти. «ШАЙТАН!» — прокричал он предупреждающе, ужас прозвучал в его голосе, несмотря на тяжесть Сары в его пасти. Львицы и так бежали на полной скорости, но с этим криком их скорость практически удвоилась, они набрались сил, порожденных отчаянием и страхом. «Нет… Я… Не… Умру… Здесь…» — пробормотала Витани себе под нос, бежав, все ее тело кричало от протеста, мышцы горели. Детеныш во рту перекрывал дыхание, что только затрудняло бег. Даниал снова обернулся и, к своему ужасу, увидел, что тигр приближается. Он догоняет. Приближается с каждым шагом. Медленно. Это невозможно! Но, очевидно, это было так. Он едва смог выдохнуть, но тигр все равно медленно и уверенно подкрадывался к ним. Он не мог бежать быстрее, чем уже бежал. Он уже чувствовал, как когти впиваются ему в спину, льется кровь, рвутся мышцы, ломаются кости. Резкий приступ страха, пронзивший его, был похож на погружение в ледяную воду. Риш'ут бежал к ним, с каждым шагом вдавливая землю под лапы. Размытое пятно оранжевой шерсти и теневых полос. Его язык скользил по губам и по пожелтевшим зубам. Король Кову был мертв, но его наследник выжил. Как и несколько членов прайда. Но ненадолго. Он позаботится об этом. Император этого требовал. Он чувствовал исходящий от них страх, зная неизбежность собственной смертности. Это была настоящая битва. Азарт охоты и страсть, вызванная чистой добычей. Впереди Даниал оглянулся и увидел одного из тигров прямо за собой. Он издал второй крик ужаса и паники. Сара тоже закричала. Витани оглянулась и увидела тигра, приближающегося, как гепард, преследующий больную зебру. Она зарычала, чувствуя, как сердце замирает в горле. Если она ничего не сделает, если продолжит бежать, все будет потеряно. Каждый ее инстинкт завыл в бунте. Она была бойцом. Воином. Дочь Зиры, самая свирепая в Землях Прайда. Приемная дочь самого Скара и наследница Знака Львиной Гвардии! Словно соглашаясь, она почувствовала, как в ней раздался рев старейшин. Несмотря на усталость, она повернулась к Пумбе, когда они бежали. «Забери Киаву!» — взревела она и, не говоря ни слова, бросила львенка, которого держала в пасти, в бородавочника. Киава вскрикнула от тревоги, Тимон побледнел и схватил Пумбу за клыки. Резко дернувшись, он повернулся влево, и Пумба, увернувшись, поймал львенка между ними. Эффект был впечатляющим. У Пумбы не хватило сил нести львенка на большие расстояния, и он мгновенно замедлился. Немногие львицы рискнули бы на такой шаг. Витани же уже повернулась и двинулась. Она отпрыгнула назад и приземлилась перед тигром, когда Даниэль пронеслась мимо нее. Она взмахнула когтями, сбив тигра с ног глухим стуком. Меньше чем за мгновение ока они оба поднялись на ноги и начали кружить друг вокруг друга, с одинаковым презрением глядя друг на друга. Ришут был почти впечатлен этим маневром. «Клянусь Девятью Адами!» — выплюнул он. Его взгляд скользнул по боку Витани, и там отпечаталась метка, обозначающая её как главную защитницу Земель Прайда. «Самая свирепая», — заметил он. У него был странный акцент, но Витани пугала сама мысль о том, что она говорит на одном языке с этим мерзким существом. «Ты та, кого называют Витани. Лидер Львиной гвардии?» — спросил он. Витани оглянулась и увидела бегущие фигуры Даниэля, Сары и, что особенно важно, Киавы и Пумбы. «Скажи мне своё имя, чудовище, и я скажу тебе своё», — сказала Витани. Но это было равносильно подтверждению её личности, как будто метка на её плече её не выдавала, и тигрица злобно улыбнулась, обнажив ряды острых зубов. «Не думай, что затягивание боя тебе поможет, воин», — сказал он с яростью. «Я — лорд Ришут, лорд Шайтана. Сегодня ночью я командую силами Империума», — сказал он. Больше слов не было. Он набросился на Витани, словно свернувшаяся змея. Когти разлетелись в разные стороны, как косы, и Витани откатилась в сторону. Она взмахнула когтями вверх, но они безвредно пролетели сквозь воздух. Скорость этих существ была ошеломляющей. Вся логика подсказывала, что они должны быть медленнее, хотя и сильнее львов. Их массивность должна была сделать их неуклюжими по сравнению с ними. Это, безусловно, было верно для гепардов и львов. И для леопардов, в какой-то степени. Эти мерзкие и отвратительные твари не подчинялись никаким законам, кроме самих себя. Даже среди других тигров этот казался быстрее остальных. Он ударил ее обоими когтями, и только чистая слепая удача позволила ей увернуться от удара, который в противном случае обезглавил бы ее. «Вы всерьез думаете, что всего семеро из вас способны удержать Земли Прайда? Вы убили один Прайд, но вас слишком мало, чтобы даже мечтать о том, чтобы удержать их. Через несколько лун вам бросят вызов разбойники со всей Африки. В конце концов, кому-то из вас повезет, и он распотрошит одного из вас. Один за другим вы будете проигрывать», — сердито сказала Витани. Она зарычала, увернувшись от очередного удара, и нанесла ответный удар. Он заблокировал ее когти конечностью, а затем пнул ее обеими кожаными ногами, отчего она упала. «Ты правда думаешь, что нас всего семеро ?» — прорычал Шайтан. «Семь правят . Но у нас бесчисленное множество слуг и приспешников, целые полчища последователей, по сравнению с которыми легионы Шрама кажутся ничтожными!» Он рассмеялся ей в лицо «Что ты знаешь о Шраме?» — удивленно спросила Витани. Риш'ут усмехнулся. «Чтобы победить врага, нужно знать его. Понимать его . Поверь мне. Мы тебя понимаем », — сказал он. «Так пойми же: время Королей-Львов закончилось, Свирепейший. Птицы и звери со всего мира объединились благодаря шаманизму Марсаде! Благодаря колдовству шамана и знаниям, которые даёт нам Оракул, мы непобедимы! Наши силы могут одним шагом пройти от ледяных вершин самых северных уголков до пустынь Юга! У нас более чем достаточно сил, чтобы стереть с лица земли каждого вонючего льва! Земли Прайда навсегда потеряны для тебя и тебе подобных. Вскоре весь львиный род будет стёрт с лица Африки!» Риш'ут радостно рассмеялся. В этот момент раздался раскат грома: над Скалой Прайда открылись огромные Врата. Вдали Марсаде созывал последователей Императора. «Мы ещё не мертвы!» — прорычала Витани, призывая силу своего внутреннего рёва. Глаза Риш'ута расширились от узнавания, и он отскочил назад, отдалившись от самого свирепого из Земель Прайда, как раз в тот момент, когда сила Рёва Старейшин обрушилась на него с безрассудной яростью. Высоко в небе дымящиеся облака извивались и дергались. Земля содрогалась от мощи, когда могущество королей прошлого пронизывало её. Она чувствовала, как вибрируют её кости, и как поют её лёгкие. И ярость, гнев, горе и гнев королей прошлого вырвались из неё и обрушились на тигра, которого с криком отбросило назад. «Еще один шаманский ритуал?» — спросил он, поднимаясь на ноги. «Нет», — выплюнула Витани, ее голос исказился от рева. «Не шаманизм. Это Земли Прайда». И она снова зарычала. Рев снова ударил. Призрачный, неземной, словно землетрясение, ураган и молния одновременно. Риш'ут закричал от боли, когда рев пронзил его насквозь, швырнув, как кусок мяса. Он нахмурился. Если бы только она сражалась так же в логове жителей Земель Прайда. Но тогда это поставило бы под угрозу детенышей и Прайдлендров, которых она пыталась спасти, а противостоять всей Семерке в одиночку было бы самоубийством; даже для такого, как она. Он зарычал, голова кружилась. «Великолепно», — прошептал он. Затем, подползая к ней, он двинулся навстречу, словно мертвец. Глаза Витани расширились. Она сделала глубокий вдох, чтобы издать еще один рев, но чудовище перед ней, преодолев расстояние, ударило ее плечом в грудь. В одно мгновение у нее перехватило дыхание, и, когда она пришла в себя, он бросился вперед, вцепившись ей в горло. Его челюсти сомкнулись вокруг ее шеи, и он извивался, пытаясь удержать ее. «В этом-то и проблема жителей Земель Прайда. У вас столько власти, а воображения нет», — прошептал он ей прямо в ухо. Она вырвалась, пытаясь освободиться, но Тигр был сильнее её. Его мышцы напряглись, и он повалил её на землю, в грязь. Она попыталась вцепиться в него когтями, но он просто заблокировал удар, однако из его предплечья потекла кровь, где её когти оставили царапины. Он лишь улыбнулся. «Может быть, ты еще не умерла. Но я могу это исправить», — он резко повернулся, и Витани почувствовала, как у нее перехватило дыхание, а сердце заколотилось. Она почувствовала давление за ушами, когда его хватка усилилась. Удушье. Скручивание. Сжатие. Она пыталась вдохнуть воздух и начала видеть темные пятна перед глазами, которые темнели, становясь все меньше и меньше. Казалось, она падает. Ришута подхватило на ноги яркое красное пятно. Пумба врезался в него сбоку. Атака застала Шайтана врасплох, и его отбросило в сторону, он с грохотом приземлился на груду камней в нескольких футах от себя. Витани вскочила на ноги и увидела перед собой Тимона. Где же принц?! Она видела его фигуру неподалеку, присевшего на корточки и прячущегося. «БЕГИ!» — закричал ей Тимон Она подобрала когтями Киаву с земли, когда Пумба снова бросился в атаку. «За Симбу и Земли Прайда!» — взревел Тимон, вскочив на спину Пумбы и погнав своего старого друга в атаку. Витани колебалась. Старый бородавочник вернулся за ней — и оставил её с принцем. У неё не было выбора, и Тимон это понимал. С гнетущим чувством она знала, что даже с этим рёвом не сможет победить Ришута в бою. С самым сильным чувством сожаления она повернулась и побежала, крепко схватив Каиву за челюсти. Позади неё она слышала боевые кличи Тимона и Пумбы, которые преследовали Тигра. Она бежала около минуты, после чего они внезапно остановились. Она бежала. Быстрее, чем когда-либо прежде. В панике, как никогда прежде. Позади она чувствовала присутствие других фигур, других теневых образов, других шайтанов, преследующих и приближающихся. Они приближались. Прямо за ней, словно Тени Тиранов внизу. Она бросилась сквозь гнетущую тьму, и впереди она безошибочно разглядела реку Зулу. Она слышала шум текущей воды в их направлении. Зулу была не такой широкой, как Великая река, обозначавшая северные границы Земель Прайда, но достаточно широкой. Переправы не было. Вместо этого дерево лежало на боку, образуя импровизированный мост. Впереди Даму, Алмаси и другие детеныши уже перешли реку, а Даниал переходила, осторожно делая шаги. И не без причины. Вода была глубокой и коварной, и именно здесь пересекались территории Речных Владык и Земель Прайда. Несчастный случай здесь мог привести к водной или кровавой могиле. Они могли скрываться в любой реке, в любом месте. На другом берегу Даму увидела её приближение; выражение её облегчения сменилось ужасом, когда она разглядела преследователей. Витани оглянулась и увидела, как из темноты вырывается Риш'ут, с убийственным взглядом и кровью на лапах. А с ним, по меньшей мере, ещё два Шай'тана. Ещё два Шай'тана. Ещё два монстра. Она бросила Киаву на землю. «Быстрее!» — приказала она ему, и племяннику едва ли нужно было повторять дважды. Он поспешил через бревно, даже когда она обернулась, лицом к преследователям, пока Риш'ут добирался до берега. Он замедлил шаг, неуверенно глядя на воду. Витани отступила назад через переправу. Три существа рассредоточились, пригнувшись, охотясь. Охотясь на них. Они выстроились против нее. Позади нее на бревне Даму застонал от страха, Зури закричала, а Алмаси ахнул от ужаса, когда Сара и Инти спрятались за ней, дрожа. Даниал пытался выглядеть вызывающе, но с каждым выходом Шай'тана из темноты его мужество покидало его, и он отступал, больше похожий на львенка, чем на льва. У Витани пересохло во рту, даже когда она пыталась вызвать рев. Риш'ут шагнул вперед. Он положил лапу на хобот. Тот зловеще заскрипел, когда он перенес свой вес. «Отдайте наследника!» — крикнул один из них. «Отдайте наследника, а остальных мы оставим в живых!» Витани повернулась к ним, и в ее глазах сверкнула вспышка. «Даже мысль о том, чтобы спросить меня о таком…» — прошипела она в ярости. Риш'ут поставил лапу на бревно и шагнул вперед. Бревно заскрипело и застонало. Он поставил еще одну лапу перед собой, и бревно закричало в знак протеста. Затем он всем своим весом обрушился на хрупкое дерево и направился к ней. Витани отступила назад, но он подошел ближе. «Тогда вы все умрёте!» — яростно крикнул их предводитель, осуждая их неповиновение. Витани издала рычание и снова нашла в себе силы, чтобы издать этот рёв. Риш'ут был насторожен, но остальные бросились вперёд, не подозревая об опасности или будучи неуязвимыми для неё. «НЕТ!» — закричала и взревела она. Три шайтана вцепились в землю, которая дрожала и содрогалась. «Как долго ты сможешь прятаться за ревом Старейшин?! Сила твоей родословной — ничто, Витани! Это остаток! Жалкий дар! Мы нажили себе врагов среди Вечных!» — подумала Витани, обращаясь к шаману, орангутану, который шел с ними, и у нее кровь застыла в жилах. «Мы убили твоего брата! Мы разгромили твою стражу!» «НЕТ!» — вскрикнула Витани в агонии. Что-то было не так. Она чувствовала это. Ее плечо горело. Раньше так не болело. Она не получала там травм И что-то внутри неё сломалось. Словно молния пронзила её зрение, её глаза. Она вскрикнула, её охватила тошнота, и она согнулась от боли. Существо отступило назад, словно удивлённое, но с выражением восторга на лице. Она почувствовала, будто падает, будто её оторвало от земли. Жгучая, обжигающая, гладкая поверхность затопила её мысли морем ослепляющей парочки. «Теперь», — приказал ей Шайтан. «По крайней мере, сохраняй достоинство в смерти». Затем раздался звук. Звук, похожий на шум бурной воды, сильной бури. Дождь и наводнение. Шайтан обернулся и разинул рот. Витани ахнула, едва осознавая происходящее. К ним с огромной скоростью неслась стена воды. Далеко впереди, либо прорвало какую-то плотину, либо река разлилась, либо снова творилось какое-то колдовство. Стена бледной воды, белая пена, обрушилась на них, серебристая в лунном свете. «Короли небесные…» — слабо пробормотала она, когда вода обрушилась на них. У нее не было сил плыть. Она просто закрыла глаза. Неужели Зира чувствовала то же самое в свои последние мгновения? Ее охватило смирение. Шайтан выглядел испуганным. Риш'ут ахнула и повернулась, пытаясь отпрыгнуть в сторону, когда вода обрушилась на Льва и Тигра. Львята закричали, львицы ахнули. Хобот был вырван из берега реки. Она металась из стороны в сторону. И ее поглотила тьма. Вода была живой. Она бурлила силой и, казалось, целую вечность бросала их, словно коряги в течении. Алмаси ахнула, увидев, как Витани упала в пенящуюся воду, схватившись за плечо, где Метка Старейшин горела и покрывалась волдырями, словно опухший синяк на руке. Детеныши закричали и их швырнуло течением, несущимся даже при урагане. Даниал взревел от гнева и был унесен течением. Даму закричала и пробилась к дочери, прежде чем ее тоже унесло течением. Алмаси ахнула и увидела последний мимолетный взгляд Шайтана, провозглашавшего себя Ришутом , ревущего от негодования и ярости, а затем он исчез из ее поля зрения, когда ее тоже швырнуло и понесло по реке с невероятной скоростью. Словно прорвалась плотина, увлекая их за собой, тащила за собой. Река была неспокойной. Она боролась за воздух и увидела, как мимо пронеслась желтая шерсть одного из детенышей. Она не могла понять, был ли это ее детеныш или кто-то из других. Она протянула когтистую лапу и попыталась вытолкнуть их на поверхность, чтобы удержать их рядом с драгоценным воздухом. Хуже всего был холод. Он был ледяным, пронизывающим, ледяным даже ночью. Он пронизывал ее до костей и лишал сил, высасывая все соки, словно летучая мышь или комар, оставляя ее жалкой оболочкой, бьющейся о поверхность реки без возможности действовать, без чувств и без контроля. Ее зрение затуманивалось и мутнело, даже когда река несла ее вперед. Бороться было невозможно. Борьба была проигрышной войной. После неопределенного периода она просто отпустила ситуацию и позволила течению унести ее. Она больше не могла бороться. Не могла противостоять наводнению. Обратное течение тащило ее по саванне. Высоко над ней она могла различить мельчайшие огни звезд. Большая часть неба была скрыта облаками, дымом и тьмой. Небесное сонм великих царей приглушил, поник и исчез в их полях зрения, за исключением мельчайших искорок света. Самые слабые отголоски их могущества и света, просачивавшиеся сквозь мрак. Над ней ночь казалась бесконечной. Цари молчали. Молчали, как звезды.

***

После того, что показалось вечностью, вода отступила и начала успокаиваться. Она жадно вдохнула воздух и почувствовала, как её выбросило на берег реки. Ледяная вода прилипла к ней, спутав шерсть. «Инти?!» — спросила она, оглядываясь. «Сара?!» Она обернулась на звук кашля и увидела своих детей на берегу, в таком же потрепанном состоянии. Но, к счастью, они были живы. «Мама?» — ахнула Сара, содрогаясь от холода. «Что это было?» — едва не выдохнула она. Зубы стучали от холода. Алмаси бросилась к ребёнку и прижалась к ней, отчаянно пытаясь согреть дочь хоть каким-то теплом. «Все живы?» — спросила Зури, откидывая шерсть с лица. Даниэль утвердительно выплюнул, всё ещё барахтаясь, словно пытаясь отбить натиск реки. Он выглядел измождённым и, казалось, вот-вот упадёт на землю. «Зури?» — услышала она крик Киавы и увидела двух детенышей, откашливающих воду на берегу. Они тоже были в безопасности. Слава богам. «Витани? Даму?» — спросил Алмаси, оглядываясь. «Где вы?» «Сюда!» — крикнул Даму. «Помогите мне!» Даму тащил Витани по берегу реки, словно добычу. Она изо всех сил боролась с её тяжестью. Витани была вся в синяках, истекала кровью и, в отличие от остальных, была совершенно без сознания. «С ней все в порядке?» — спросила Алмаси. Даму уронила Витани на землю и беспомощно огляделась, наблюдая, как дочь бросилась к ней и спряталась у нее под передней лапой. Киава подбежала к Витани. «Тётя Витани!» — Киава оглянулся на Даму и Алмаси. «С ней всё будет в порядке?» — отчаянно спросил он. Бедный мальчик. Она была единственной оставшейся у него родственницей. Алмаси открыла рот, чтобы сказать что-нибудь ободряющее, утешить юного принца, но прежде чем она успела это сделать, из темноты раздался голос. «Отойдите подальше, хорошо? И мы позаботимся о нашей Витани, хм?» Это был до боли знакомый голос, и он наполнил Алмаси чувством облегчения. Это был до боли знакомый голос, и он наполнил Алмаси чувством облегчения. «Рафики!» — поприветствовала она царственного Мджузи, когда древний Мандрил приблизился к ней из темноты. Обезьяна выглядела… старой. Сухой. Она тоже была покрыта недугами, порезами, синяками и ранами. Уродливая череда шрамов покрывала бока, словно кусок камня или дерева взорвался и обстрелял ее осколками. Она опиралась на свою палку, с выражением мрачной решимости на лице. Ее обычная веселость сменилась спокойной уверенностью. «Да, друзья мои… Рафики здесь…» Он наклонился, коснулся Витани, проверил её дыхание и раны, и тихо вздохнул. «Рафики очень рад найти тебя живой… Он опасался худшего, когда понял, что его заманили, увидел дым на горизонте…» — сказал Рафики ей. Киава посмотрела на него, на старого шамана. Он опустил свой посох над Витани, и Даму поразило ужасное чувство узнавания, ведь он видел то же самое действие у шамана-орангутана с Шайтаном. Однако вместо обжигающего пламени или разрывающего воздух звука Рафики просто пробормотал что-то на древнем языке, что звучало почти как музыка, ритмично, как стук гориллы по груди. Это было тихо, на грани его слуха. Алмаси посмотрела на Витани, и ей показалось, или она теперь дышит лучше? Рафики, казалось, остался доволен. Он откинулся назад. «Это облегчение», — сказал он. «Рафики боялся, что его действия причинили тебе вред, а не помогли». Даму потребовалось мгновение, чтобы понять, что он сказал. «Река?!» — ахнула она. «Это был ты?» — спросила она, вспоминая ужасающий прилив и бурный поток воды. «Рафики был в отчаянии», — сказал он ей. «Вы чуть нас не утопили!» — запротестовала она. «Как и сказал Рафики», — повторил шаман Земель Прайда, откинувшись назад. «С ней все будет в порядке?» — спросила Киава. Рафики коротко кивнул. «Да. Ей нужен отдых… Она многое потеряла», — грустно сказал он, глядя на нее. Алмаси вздохнул с облегчением и притянул Киаву к себе. «Спасибо, Рафики», — сказала она. «Мы в долгу перед тобой». «Где мы?» — спросил Киава, оглядываясь по сторонам. Он не узнал это место. Алмаси же узнала его и вздохнула с облегчением. Из темноты над ними вырисовывался безошибочно узнаваемый силуэт дерева Рафики. Лесной дом мандрила приветствовал их, словно старый друг. Рафики вздохнул. «У Рафики мало мяса, чтобы предложить тебе, но в тыквах на верхушке дерева есть чистая вода, а под ветвями можно укрыться и высохнуть. Это будет не очень комфортно, но хоть что-то», — сказал он ей. Детеныши благодарно посмотрели на него. Алмаси кивнул. «Рафики… Что происходит? Кто был этот шаман? Он знал тебя. Он был шаманом, но… я никогда раньше не видел такой силы. Ни в рёве старейшин, ни среди всех Мджузи, которых я когда-либо встречал. Кто были эти существа, эти Шайтаны? Почему они здесь?» — спросил его Алмаси. Рафики вздохнул. «Это долгая история. Рафики вам расскажет… но сначала вам нужен отдых», — заверил их Рафики. Алмаси хотела возразить, но одного взгляда на детенышей хватило, чтобы замолчать. Инти и Сара выглядели измученными. Зури практически засыпала, дрожа от холода, прислонившись к матери. Даниал выглядел так, будто вот-вот рухнет на месте, а Киава… Киава выглядел опустошенным. И разве это удивительно? У Зури, Инти и Сары все еще были матери. Киава видел, как его родителей убили прямо у него на глазах. Он должен был бы плакать. Его глаза смотрели вдаль знакомыми изумрудными глазами. Глазами его отца. Алмаси вздохнула. «Когда Витани проснётся», — сказала она, оглядевшись. «Данял… Не мог бы ты помочь перенести детёнышей на ветки?» — попросила она его. Молодой лев заметно поник от её просьбы, но не стал жаловаться. Втроём, две львицы и молодой самец, наполовину поднимали, наполовину тащили детёнышей на ветки дерева. Даниалу всё это показалось довольно неприятным; он не понимал, как леопарды с этим справляются. Алмаси вздохнул. «Полагаю, я возьму первую вахту», — сказала она спустя мгновение и отстранилась. «Нет! Мама! Оставайся здесь!» — умолял Инти. Алмаси покачала головой и прижалась к сыну. «Я скоро вернусь», — сказала она после недолгого молчания. Затем она исчезла в темноте. Даниал наконец позволил себе отдохнуть и устроился в укромном месте среди ветвей. Леопарды всегда выглядели такими расслабленными и непринужденными, раскинувшись на ветвях, словно змеи. Он почувствовал напряжение, опасаясь выпасть. Удовлетворенный, он расслабил мышцы и почувствовал настоящую усталость. Вокруг него воцарилась тишина. Неестественная тишина. Трудно было поверить, что в прошлый раз, когда он спал, они ничего не знали о Шайтане, тиграх или шамане. Он спал счастливо и спокойно. Теперь он был измотан и не мог найти покоя. Его прайд был уничтожен, его дом захвачен и разграблен. Он очень хотел спать, отдыхать, но всякий раз, когда он закрывал глаза, он чувствовал, как на него смотрят пара красных светящихся глаз, в тени и пламени. Демонические существа из мифов, нападающие на него из ночи. Детеныши тихонько заснули один за другим, без суеты. Рафики нигде не было видно, но он не сомневался, что шаман где-то поблизости. А львицы были совсем рядом. Он должен был чувствовать себя в безопасности – но кто мог, учитывая то, что он увидел? «Данял?» — прошептал ему голос. Это была Сара. В душе он вздохнул. Хотя сон ему и не давался, покой был желанным. «Да, Сара?» — ответил он. «Ты спишь?» — спросила она. «Я был...» — солгал он. «Я не могу уснуть…» — сказала она, и мгновение спустя над ним появились янтарные глаза. Она склонилась над веткой, неподвижно сидя на ней, и их взгляды встретились. «Я всё время вижу это… Королева… Все…» — прошептала она. Она не могла подобрать слов. Он не винил её. Он вздохнул. «Я знаю это чувство. Я тоже их вижу. Каждый раз, когда закрываю глаза. Этого не забудешь», — мягко сказал он ей. Она вздрогнула. «Они бы и меня убили…» — сказала она. Это был не вопрос. Он ничего не ответил. « Почему ? Я же им не причинила вреда! Я ничего плохого не сделала!» — ответила она ему. «Некоторые существа просто ненавидят других. Просто потому, что могут. Некоторые существа жестоки — просто потому, что хотят быть такими. Даже если они убеждают себя, что мы этого заслуживаем. Они не пытались убить тебя из-за того, что ты сделала. Они сделали это, потому что думали, что могут», — сказал он ей. «Они бы так и сделали, если бы тебя там не было», — сказала она, тихонько спрыгнув с ветки над ним. «Я так и не сказала спасибо. Ты был очень храбр», — добавила она. Даниал невольно улыбнулся. Эта наивность была трогательной — как минимум. «Пожалуйста». Он сделал паузу. «Честно говоря, Сара, ты, наверное, и меня спасла. Если бы тебя там не было, я бы остался, пока не стало бы слишком поздно. Я хотел бороться… Наверное, я бы там и погиб». Он признался. Сара замерла от этих слов. «Мама уже вернулась?» — внезапно спросила она. Даниал неуверенно заерзал. Ему показалось, что вдалеке он увидел силуэты трех львиц, очерченные оранжевым цветом на фоне огромного пожара, бушевавшего вдали. «Пока нет, но скоро она вернется», — успокоил он ее. Она вздрогнула. «Ты не против, если я поночую здесь? Пока она не вернется?» — спросила она его. В голове Даниал снова вздохнул. Вслух он произнес: «Хорошо, главное, чтобы ты не слишком…» Она подползла к нему вплотную и уткнулась лицом в шерсть. Он не оттолкнул её – он просто молился, чтобы не перевернуться ночью. Несмотря на это, он закрыл глаза, и сон наконец одолел его – хотя он спал короткими, прерывистыми и без перерывов. Очень тихо тишина начала окутывать поредевший прайд, и один за другим львы начали засыпать. За исключением одного. Киава осталась, глядя в темноту. Юный принц Земель Прайда наблюдал за темнотой, ожидая увидеть оранжевые силуэты и тени. Он вздрогнул. Обычно по ночам его мать была рядом. Но сейчас её не было. Обычно отец стоял на страже у входа в логово, защищая его от бродяг и хищников. Но отца не стало. Всех не стало. Львиной гвардии. Охотничьей группы. Дедушки Симбы и бабушки тоже. Просто исчезли. И они не вернутся. Он тихонько задрожал, издав рыдание. Он попытался представить их, вообразить в своём воображении. Мама, рядом с ним. Отец, неподалеку. Он тихонько взглянул на звёзды. Великие короли прошлого. — подумал он про себя. — Именно это ему говорил дедушка. — Что они всегда будут рядом, чтобы направлять его. Его предки. Дальние родственники, — сказал он. — Однажды он и его отец тоже будут там… Но это всегда было чем-то очень далеким. Чем-то очень далеким. Не сейчас. Теперь это было слишком реально. Он посмотрел на звезды. Они были далеки. Холодные. Безмолвные.

***

Следующим утром, когда взошло солнце, оно находилось над безмолвными Землями Прайда. Воздух всё ещё был холодным, а саванна пронизывала ветер. Витани посмотрела на восходящее солнце. Звёзды давно померкли. Она думала в одиночестве, на некотором расстоянии от остальных членов Прайда. До пробуждения от беспокойного сна оставалось ещё несколько часов. Она почесала плечо. На её руке виднелся знак Львиной Гвардии. Он уже поблек. Приглушился. Она чувствовала его. Как и её отец до неё, рёв Старейшин покинул её. Она посмотрела на небо, где смешивались дым и облака. «Прости, Кову…» — пробормотала она. Кову. Киара. Симба. Все исчезли. Смерть Нуки причинила ей боль. Но в то время она была так сосредоточена на мести, что горе разгоралось в ней с невероятной силой. По крайней мере, до их битвы с Прайдлендерами и возвращения Кову и Киары. Теперь же она чувствовала себя опустошенной. В животе зияла огромная пустота. Она сглотнула. Сначала Нука. Потом мать. Кову был всем, что у неё осталось. Её единственная семья. Она пыталась вспомнить последние слова, которые сказала ему. Отрывистые приказы и короткие ответы. Когда она в последний раз смеялась со своим озорным братом? Когда она в последний раз тепло приветствовала его? Когда она в последний раз сказала ему, что любит его? Она ничего не помнила. Как она могла не помнить? Другая львица, возможно, и заплакала бы. Но у Витани не было слез. Она просто сидела, чувствуя, будто мир разверзся у нее под ногами. Чувствовала, что тонет на суше. Бесполезная , подумала она про себя. Невольно в ее голове зазвучали грязные слова матери. Нет такого качества, которое Серенгетти любил бы превозносить как добродетель и не упускал бы возможности наказывать с величайшей жестокостью, как слабость ! Ты львица, и ты никогда не будешь слабой! Слышишь меня, Витани? Никогда! Именно это она и говорила. День за днем. Львица должна быть свирепой. Она должна быть сильной. Она не может быть слабой, никогда, иначе мир отнимет у нее все. Она хорошо знала девиз своей матери. Что она показала, кроме слабости? Во что это ей обошлось? Во всё. Она посмотрела на знак Львиной гвардии на своем плече. Ей показалось, или он стал бледнее и менее заметным, чем раньше? Она даже не пыталась воссоздать рык. Она чувствовала его отсутствие, словно странный дисбаланс внутри себя. Она прищурилась, глядя на облака. Пытаясь убедить себя, что видит силуэты Кову и Киары в небесах. На мгновение она затаила дыхание и погрузилась в тишину. Надеясь вопреки всему услышать их голоса в шепоте ветра. Ничего не было. Это было глупо. На мгновение горе грозило захлестнуть её, и она издала крик боли и утраты, отчаянно ища что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Затем этот момент прошёл. И она снова почувствовала пустоту и опустошение. Мне так жаль, брат. Она снова задумалась. Они были правы. Им никогда не следовало доверять ей Метку. Она была недостойна её. Киава. Киава тоже всё это чувствует. Внезапно она поняла, что ей нужно сделать, и поднялась на ноги. Она больше не подведёт своего брата.

***

Вернувшись к дереву Рафики, Киава проснулся. Ему было холодно. Это было необычно. Обычно, когда он просыпался, в логове было тепло и слышно было храпение львиц (каких именно, так и не удалось выяснить, поскольку каждая из них настойчиво отрицала это, и казалось, что логово было воплощением тишины и грации). Теперь же ветер развевал его шерсть, и по спине пробежал холодок. Сердце тут же сжалось, когда воспоминания о прошедшем дне обрушились на него. Он сглотнул, почувствовав ком в горле, и тут же огляделся в поисках Витани. Ее нигде не было видно. Он в панике вскочил на ноги, но прежде чем он успел что-либо сказать, его отвлек голос Даниала. «Хорошо», — сказал он. «Ты проснулся. Пойдем». И лев с львенком спустились с дерева, и Киава впервые как следует увидел их лагерь. Дерево Рафики было… древним. Это было очевидно. Оно было узловатым и корявым, как это бывает только со старыми вещами. Словно ветви и стволы начали расти из его величественной толщины, но потом передумали и спрятались обратно в свой ствол. Это было странно. Его поверхность, как у земли, так и выше, среди ветвей, была покрыта рисунками, отметинами, пиктограммами. Изображениями фигур и людей. Некоторые были четкими, яркими и очерченными, в цветах лазурно-синего и изумрудно-зеленого. Сделанные из пигментов, смешанных самим Рафики. Другие были менее отчетливыми, скрытыми листвой, выветренными временем или даже закрашенными другими рисунками. В изображениях не было ни узора, ни порядка. Одни и те же фигуры беспорядочно разбросаны, а затем исчезают, уступая место новым фигурам. Изображения битв, существ, побед и поражений. Ему показалось, что некоторые из них знакомы. Стиль он видел лишь однажды. В заброшенном заднем логове Скалы Прайда. В бывшем логове Львиной Гвардии. Внизу Сара и Инти не спали, а их мать охотилась на какую-то антилопу на завтрак. Должно быть, она встала рано, и Киава виновато поморщился, потому что не был очень голоден. Его все еще тошнило от паники прошлой ночи. На самом деле, большинство членов прайда ели очень мало. Рафики был там. Не хватало только Витани. Увидев его вопросительный взгляд, Рафики быстро кивнул, чтобы успокоить его. «Не бойся, принц Киава. Витани в безопасности. Она просто… желает уединения на время», — сказала она. Даму вздохнул. «Ну что ж, — сказала она. — Я не буду ждать. Мне нужны ответы, Рафики. Кто, черт возьми, были эти существа? Кто был тот шаман? Кажется, ты знаешь, что происходит. Расскажи нам», — резко сказала она. Алмаси тихо вздохнула и прижала своих близнецов к себе. «Да… прости, Рафики, но нам придётся настоять. Кто… кто это был?» — спросила она. Никто не догадался, кто это . Шаман. Обезьяна с посохом из чёрного тернового дерева, с багровыми глазами и пожелтевшими потрескавшимися зубами. Рафики выглядел озадаченным, но кивнул. «Да…» — пробормотал он. «Да… Рафики предполагает, что вам нужны ответы. Хорошо». Он сел и откинулся на ствол своего огромного дерева. «Его зовут Марсаде», — сказал он. «Он тебя знал», — тихо сказал Алмаси. Рафики кивнул. «Да. Он знал меня. Очень давно. Вместе с несколькими другими», — признался мандрил. «Другой шаман? Например, Макини?» — предположил Даму. Киава огляделся. Кто такой Макини? Он никогда его не встречал, кем бы он ни был. «Нет, — сказал Рафики. — Не как Макини. Как я. И в то же время не как я, — сказал Рафики. — Всегда были те, кто… связан… с кругом жизни. Те, кто может слышать шепот Великих Королей Прошлого. Те, кто может чувствовать духов. Некоторые из них становятся Мджузи, советниками, проводниками, целителями. Рафики в свое время взял на себя больше, чем просто ученика. Но Марсаде… больше, чем это. Истинный шаман. Один из древних. Он обладает… значительной силой. Он очень близок к миру духов. Или, по крайней мере, был таким, когда Рафики его знал. Рафики когда-то был таким же, как он. Давным-давно». «Как давно?» — с любопытством спросила Сара. Рафики на лице вытянулась натянутая улыбка. « Очень давно», — ответил он. Даниал покачал головой. Он никогда не видел ничего подобного тому, что он наблюдал у орангутанов. «Ты можешь это сделать?» — спросил он его. «Создать эти… щели… в воздухе? ​​Принудить ветер и пламя?» — спросил он Рафики. Мандриль фыркнул. «Ах. Вы многого от меня требуете. Рафики называли мудрым, но даже у него есть пределы. У Марсаде тоже когда-то были пределы, но, возможно, те времена прошли. Вы, наверное, удивлялись, почему меня не было рядом, чтобы помочь вам, когда Шайтан поразил Скалу Прайда, верно?» «Мы знаем, что ты бы был там, если бы мог, Рафики», — мягко сказал ему Алмаси. «Ты всегда был верным другом Скалы Прайда». «Что тебя задержало?» — чуть более резко спросил Даму. Рафики замялся. «Марсаде был… усерден… в своих планах. Рафики пытался найти своих бывших друзей. Других шаманов. Но Марсаде нашел их первым. Когда Рафики обнаружил, что кто-то охотится на остальных, я опасался за безопасность Марсаде. Но потом я узнал, что хищник, преследующий старых товарищей Рафики, — это не кто иной, как сам Марсаде. Я помчался обратно к Скале Прайда, как только смог… И обнаружил трон львиных королей в огне», — рассказал ему Рафики. Холодный ветер пронесся по львам. Алмаси сглотнул. «Что ж, — сказала она. — Ты здесь. В самый последний момент. Спасибо тебе, Рафики». Древний мандрил вздохнул и откинулся на спинку дерева. «Рафики искренне сожалеет, что не смог быть быстрее», — сказал он. Даниал откинулся назад, его голова была полна мыслей. Еще один шаман. Как Рафики. И, по-видимому, с достаточной силой, чтобы выследить и убить остальных. Это не предвещало ничего хорошего. Однако, прежде чем он успел задать еще один вопрос на эту тему, наконец прибыла Витани. «Тетушка!» — Киава вскочил и прижался к своей тетушке, которая неловко посмотрела на своего подопечного. У нее самой никогда не было детенышей. Но сейчас она была единственной родственницей молодого принца на свете. Пока что она терпела его откровенную привязанность. «Это решает одну проблему», — сухо произнесла она. «Но это не решает остальные. Кто были эти… чудовища… эти шайтаны?» Она произнесла это слово осторожно. Оно звучало для нее чуждо. «Шайтан — это древнее слово», — сказал ей Рафики. «Оно означает „предатель“. В очень недружелюбном смысле», — добавил он. «Рафики когда-то путешествовал гораздо больше, чем сейчас, до того, как… порвал… со своим другим шаманом. Когда-то на Дальнем Востоке существовали королевства, управляемые такими существами. Но Рафики не был там уже целую вечность…» — сказал он им. «Я никогда раньше не видела ничего подобного», — сказала Витани. «Что нам делать, Витани?» — осторожно спросил её Алмаси. Витани выглядела подавленной. «Я думала. Я знаю, чего хочу . Я хочу продолжать бороться. Я хочу отомстить за Кову, Симбу, Киару и всех остальных. Но… Нас так мало. И я обещала Кову…» Она огляделась. «Мы потеряли слишком многих. Я больше никого не потеряю. Никогда». — твердо сказала она. Алмаси взглянула на своих детенышей. «Согласна», — тихо ответила она. «Тогда все просто. Мы бежим. Мы бежим как можно дальше, прочь от Шайтана и от Земель Прайда», — сказала Витани. «Куда?» — спросил Даму. «Мы могли бы попробовать добраться до Южного Прайда?» — предложил Алмаси. «Там живет моя сестра Мазури». «Или мы могли бы попробовать отправиться на север; добраться до Горного Прайда? Там правит наследник Малки», — предложил Даму. Другие короли Серенгети им помогут, они были в этом уверены. Они их не бросят. «Мы не смогли им передать никаких сообщений», — напомнила Витани. «Боюсь, у них скоро появятся свои проблемы. Кроме того, нам пришлось бы пройти много миль по саванне, чтобы добраться туда, пересечь Великую Реку… и каким-то образом пройти через Запределье. Если слова Джасири верны, то Запределье пало раньше, чем Земли Прайда. Эти территории будут кишить существами , верными Шайтану», — сказала Витани. Как бы сильно ей ни хотелось битвы, она понимала, что это неверный шаг. «Что же нам тогда делать?» — тихо спросила Киава. Витани опустила взгляд и прижалась к племяннику. «Мы пойдем к остальным членам нашей семьи», — мягко сказала она ему. «Мы направимся в Ночной Прайд. Как можно быстрее и тише». «Да!» — внезапно воскликнул Инти, рыжеволосый львенок выглядел взволнованным. «Конечно! Кион и его Львиная гвардия!» «Да», — тихо ответила Витани. «Кион овладел Рычанием Старейшин так, как я никогда не смогла. Он сохранил этот рык, даже когда отказался от руководства Львиной Гвардией Земель Прайда. Он до сих пор им обладает. Я видела, как он делал с этим рыком такие вещи, которые я едва ли могу вам описать», — рассказала она им. «А как же ты?» — мягко спросил Даму. Витани опустила голову. «Я больше не могу управлять своим рыком. Полагаю… я больше не самая свирепая из Земель Прайда. У меня больше нет Львиной Стражи. Это значит, что я не могу быть предводителем Львиной Стражи», — сказала она. После этого заявления воцарилась тишина. Киава выглядела потрясенной. Другие львицы были в ужасе. Даниал задумалась. Витани встряхнулась. Она не была склонна к сочувствию или жалобам. У них была работа. Однако она вздрогнула, когда почувствовала нежную руку на своем плече и увидела Рафики, смотрящего на нее сверху вниз с сострадательными глазами. «Короли ничего не делают без причины. Если они отняли у тебя рык, Рафики сомневается, что это было наказанием», — сказал он ей. Витани сглотнула и подавила несвойственный ей поток эмоций, который грозил выплеснуться наружу. Было больно. «Но Витани, — нерешительно спросила Алмаси. — Разве Ночную Прайд найти почти невозможно? Я думала, что Киону и его Страже пришлось бы отправиться в грандиозное путешествие, чтобы его отыскать». — сказала она. Ночная Прайд была почти мифической. Оазис посреди Африки, населяющий существ со всего мира. Животные, которых обычно никогда не встретишь в Африке, сделали земли, окружающие Ночную Прайд, своим домом, не говоря уже о Древе Жизни, чудесном дереве, на фоне которого впечатляющий дом Рафики выглядел как обычный саженец, вода которого, как говорили, обладала странными эфирными целебными свойствами. Легенды и мифы даже гласили, что эти воды могут продлить жизнь, хотя Витани точно знала, что бабушка Рани, знаменитая королева Джанна, завершила свой путь в круговороте жизни. Так что эта история не могла быть правдой. «Кион нашёл Древо Жизни, разыскивая Камни Моджа Ква Моджа», — добавил Даниал. Он был менее знаком с более поздними подвигами Стражи, но об этом он знал. «Но ты же там уже бывал, верно?» — спросил он Витани. «Не совсем», — признала Витани. Она не видела Киона с тех пор, как он покинул Земли Прайда много лет назад, и никогда не посещала его королевство, хотя Киара и Кову там бывали. «Ах, поиски камней Моджа Ква Моджа — это не просто карта или путеводитель по Ночной Гордости, юноша», — сказал ему Рафики. «Это паломничество и испытание для тех, кто стремится испить воды этого древнего места. Испытание для достойных. Нахождение камней раскрывает качества тех, кто ищет входа в скрытый мир Ночной Гордости», — заверил он их. «Значит, нам не нужно тратить целые месяцы на то, чтобы заново проходить по следам Киона. Что ж, это уже что-то». «Джанджа и Джасири смогли найти Киона и вернуть его домой после воссоединения прайда, и они добрались до дома менее чем за луну. Это должно что-то значить», — прокомментировал Даму. Витани посмотрела на Рафики, который кивнул. «Подождите. Древо Жизни», — спросил Инти. « Древо Жизни существует ?! Я что, пропустил эту историю?» — недоуменно спросил рыжеволосый медвежонок. «Я расскажу тебе позже», — заверил его Даниал. По крайней мере, насколько он помнил. Он был гораздо лучше знаком с более ранними рассказами о Страже Киона, когда принц Земель Прайда был моложе. Он любил истории, но о подростковых годах Киона знал гораздо меньше. «Рафики. Ты сможешь найти Ночную Стражу?» «Да. Глубоко в бескрайних джунглях, за пределами даже великой пустыни Земель Прайда, оно находится. В горной местности. Исход Киона пролегал через Горные земли и через болота к южным Горным землям. Таким образом, ему удавалось избегать великой пустыни до самого последнего отрезка пути». «Что вполне логично, учитывая, что он путешествовал с бегемотом», — признал Витани. «Мы не можем рисковать Горными землями. Не получив сначала ответа от Горного Короля», — сказал Даму. Алмаси вздрогнул, но кивнул в знак согласия. «Это очень далеко», — коротко сказала Даму. «Очень-очень далеко». Она посмотрела вниз на детенышей. «У нас нет выбора», — коротко сказала Витани. «Нам просто придётся рискнуть». Она огляделась. Себя. Принца Киаву. Рафики. Алмаси. Двух своих детёнышей, Сару и Инти. Даму. Её детёныша Зури. И Даниэля. Вот и всё. Всё, что осталось от Прайда. Всё, что осталось от её дома. У них не было Рёва Старейшин. Не было Духов Прошлого, которые могли бы их направлять. И даже сейчас она чувствовала, как Шайтан впивается когтями в Земли Прайда, устанавливая свою власть. «Ночная Прайда», — твердо сказала она. Если бы они только смогли добраться до Ночной Прайды, до Киона и Рани, и их союзников. Тогда все было бы хорошо. Если бы они только смогли туда добраться.