Сага о дороге домой

      — Девушка, вы в порядке?       Какой странный вопрос. Но в репертуаре Ноа. Только вот мне хотелось лишь спать и наконец устроиться поудобнее, а не подыгрывать ему в столь глупом представлении. Прошло несколько секунд, прежде чем голос повторил.       — Вам нужна помощь?       Это был не старший брат. Медицинский персонал? Тоже нет. Негромкий старческий голос был полон заботы и искреннего желания помочь. Но отвечать совсем не хотелось. Я устала. Неужели в больницах никто не понимал, насколько пациентам важны покой и уединение? Мне снился такой странный сон... Дремучий лес и долгая дорога. Почему мое подсознание выбрало именно такую картину?       Негромкое покашливание заставило меня вынырнуть из мыслей. Медленно открыв глаза, я тут же снова зажмурилась от яркого солнечного света. Зелень. Она была снова повсюду. Совсем как перед тем, как я уснула.       “Неужели я проспала почти сутки?”       Когда глаза наконец привыкли к свету, я вновь посмотрела вперед. Передо мной стоял мужчина. Старик, если быть точнее.       Выглядел он весьма необычно: длинный серый балахон, широкополая остроконечная шляпа того же цвета и высокий деревянный посох в правой руке. Длинные волосы, почти полностью поседевшие, спадали на плечи, а густая серебристая борода доходила до груди. Из-под белоснежных бровей внимательно смотрели темные глаза.       Он будто сошел со страниц старой сказки.       Неужели мой сон продолжался?       Но разве такое вообще возможно?       Я напрягла тело, которое все еще сопротивлялось любому движению, и попыталась подняться. Ноги тут же предательски подкосились, и я снова опустилась на землю. Мышцы ныли после долгого сна в сидячем положении, особенно спина, в которую все это время упирались толстые корни дерева.       — Вы... вы кто? — спросила я. На языке вертелся еще десяток вопросов, главным из которых был: почему вы выглядите так, словно только что вышли из средневековой легенды? Но здравый смысл подсказал оставить его на потом.       Солнце продолжало безжалостно светить прямо в глаза, а легкий ветер постепенно расплетал косу, превращая ее в беспорядок. Вопросов становилось все больше. Я судорожно перебирала в памяти все, что успела узнать за годы учебы.       Галлюцинации?       Но они редко бывали настолько последовательными. Обычно зрительные галлюцинации сопровождались нарушением восприятия: изображения расплывались, менялись или исчезали. Здесь же мир выглядел пугающе стабильным.       Делирий на фоне высокой температуры?       Нет. Жар исчез еще вчера утром, а сознание оставалось слишком ясным.       Кома?       Тоже маловероятно. Сновидения во время коматозного состояния, насколько были известны современной медицине, не отличались подобной связностью и непрерывностью. По крайней мере, мне никогда не попадались исследования, описывающие нечто подобное.       Оставалась еще одна теория. Осознанный сон.       Но и она трещала по швам. Во сне человеческий мозг не был способен достоверно воспроизводить незнакомые лица. Любой человек, которого мы видели — это комбинация уже существующих воспоминаний. Однако мужчину передо мной я была готова поклясться, что никогда раньше не встречала.       И почему, уснув здесь, я не проснулась в своей постели? Разве сон внутри сна вообще возможен? И...       Поток моих размышлений прервал все тот же старик.       — Я Гэндальф. Если это поможет, то Гэндальф Серый. Волшебник, — совершенно серьезно представился незнакомец. А вот моя бровь невольно поднялась вверх.       Волшебник? Ну да, конечно. Похоже, переутомление оказалось куда серьезнее, чем я предполагала, если мое сознание уже начинало создавать настолько абсурдные сценарии.       — И все же, ответив на ваш вопрос, юная леди, я бы хотел услышать ответ и на мой, — продолжил Гэндальф, слегка улыбнувшись. Но, видимо, заметив мое растерянное выражение лица, он терпеливо пояснил. — Кто вы и нужна ли вам помощь? Вековечный лес, конечно, считается безопасным местом, но я бы не советовал никому проводить здесь ночь в одиночестве. Особенно столь молодой девушке, как вы.       Мне вновь понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Создавалось ощущение, что мозг все еще не до конца проснулся. Мысли двигались непривычно медленно, а любая новая информация точно вязла где-то на полпути до сознания. Вековечный лес? Что это вообще такое? И почему этот странный старик выглядел настолько... правдоподобно. Нелепо. Даже немного сюрреалистично. Но вместе с тем пугающе реально.       Пока я пыталась подобрать слова, Гэндальф внимательно изучал меня. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на одежде и наконец остановился на рюкзаке, лежавшем неподалеку. В его глазах мелькнуло неподдельное любопытство.       — Эден. Я Эден Аддерли, — неуверенно произнесла я. Стоило назвать свое имя, как внутри снова зашевелилось неприятное чувство сомнения. А что, если у меня действительно амнезия? Может быть, после той грозы произошло что-то, чего я просто не помнила?              Например, я оказалась в психиатрической клинике, а потом каким-то образом сбежала в ближайший лес. Хотя одежда на мне оставалась той же самой, что и в последний день перед потерей сознания. Никакой смирительной рубашки, никаких следов медицинских процедур. Да и в окрестностях Бирмингема точно не существовало никакого Вековечного леса... или как он там его назвал.       — Простите, вы сказали вековечный? Это где? — осторожно переспросила я.       — На границе с Хоббитоном, — ответил Гэндальф так, как будто этого объяснения было более чем достаточно.       Перехватив посох левой рукой, он протянул мне правую. После короткого колебания я приняла помощь. Его ладонь оказалась неожиданно теплой и удивительно крепкой для человека столь почтенного возраста.       Поднимаясь, я привычно отметила собственное состояние. Легкое головокружение. Кратковременное потемнение в глазах. Вероятнее всего, ортостатическая гипотензия после долгого сна и обезвоживания. Ноги все же дрогнули, но удержаться удалось благодаря сильной хватке старика.       “Так, стоп,” мое сердце пропустило удар, а дыхание на мгновение сбилось. “Почему рядом с ним я настолько маленькая?” Только сейчас я заметила, что моя макушка едва доставала Гэндальфу до груди. Чтобы посмотреть ему в глаза, мне приходилось сильно запрокидывать голову. Самого же волшебника это, казалось, совершенно не смущало. Наоборот, заметив мою растерянность, он лишь добродушно улыбнулся.       После я заметила лошадь, спокойно стоявшую позади него. Высокая. Крепко сложенная. С густой блестящей шерстью. Помимо седла по бокам свисали объемные дорожные сумки. Неужели он действительно путешествовал верхом?       Взгляд сам собой продолжил цепляться за детали.       Натуральная шерстяная ткань. Кожаные ремни. Следы ручной работы на пряжках. Никаких пластиковых застежек. Никаких современных материалов. Это выглядело слишком убедительно. Настолько тщательно подобранную реконструкцию я еще не встречала.       Может, какой-то исторический фестиваль? Нет. Все выглядело слишком дорого. Слишком... по-настоящему.       — А... который сейчас час? — спросила я, подняв голову. Вопросов было уйма, но почему-то с губ сорвался самый глупый. Гэндальф слегка прищурился. На мгновение мне даже показалось, что именно я выглядела в его глазах странной. А не он в моих.       — Солнце только поднялось над горизонтом и скоро начнется завтрак, а значит, смею предполагать, что около семи утра, — спокойно ответил он. Убедившись, что я твердо стою на ногах, старик отпустил мою руку. — Вы прибыли издалека?       Я неопределенно пожала плечами. Признаться, что сама понятия не имела, где нахожусь, казалось слишком безумным.       “Это всего лишь галлюцинация”,  в который раз попыталась убедить себя я. Но с каждой минутой собственная теория казалась все менее убедительной.       — Я... из Англии, Бирмингема, — осторожно ответила я. — И, признаться, никогда раньше не слышала ни о Хоббитоне, ни о Вековечном лесе, — мне оставалось лишь надеяться, что названия его окрестностей, я проговорила правильно. В надежде скрыть неуверенность, я опустила взгляд вниз, и наткнулась на меч.       Мое сердце пропустило удар.       Настоящий. Длинный. С остро заточенным клинком. Он висел на поясе Гэндальфа так же естественно, как у обычного человека мог бы висеть зонтик в дождливый день.       Заметив мой испуг, Гэндальф слегка виновато улыбнулся и запахнул полы серого балахона, скрывая его под ними. Однако чувство безопасности ко мне так и не вернулось. Взгляд продолжал цепляться за то место, где всего мгновение назад поблескивала рукоять клинка.       “Но если это всего лишь сон, то здесь ничто не сможет причинить мне вред... так ведь?” я отчаянно пыталась успокоить себя.       Безуспешно.       Паника медленно нарастала, несмотря на все доводы разума. Все вокруг ощущалось слишком настоящим. Во снах обычно все происходило по-другому. Главные герои всегда были уверены в себе и своей дороге. А здесь мир словно существовал сам по себе, совершенно не обращая внимания на мои мысли.       И это пугало гораздо сильнее любого меча.       Я бы убежала, вот только ноги словно приросли к земле. Гэндальф продолжал внимательно смотреть на меня, будто пытался прочитать мои мысли и понять, как лучше поступить в столь необычной ситуации. Наконец он нарушил молчание.       — Должно быть, вы очень устали, — его лицо заметно смягчилось, а в голосе прозвучало спокойствие человека, уже принявшего решение. — Позвольте проводить вас до ближайшего поселения. Если память мне не изменяет, сегодня там как раз проходит ярмарка. Вы сможете отдохнуть, поесть и привести мысли в порядок. Поверьте, хоббиты удивительно гостеприимный народ.       Я уже открыла рот, собираясь вежливо отказаться, но слова так и не сорвались с губ. Вместо этого я принялась мысленно оценивать свое положение. Незнакомый лес. Никакой связи. Никаких ориентиров. Запасов воды хватит максимум на несколько глотков. Я уже провела в этом лесу весь вчерашний день и, несмотря на все попытки, так и не смогла найти ни дороги, ни людей.       И если происходящее было сном, то мне, скорее всего, ничего не угрожало. Если галлюцинация, то лучше было оставаться рядом с человеком, чем бесцельно бродить одной. А если...       Я резко оборвала собственную мысль.       Нет.       Последний вариант даже рассматривать не хотелось. Я глубоко вдохнула.       — Хорошо. Но если вы решите причинить мне вред, предупреждаю, я умею очень громко кричать и... — начала предупреждать я. Гэндальф тихо усмехнулся.       — Ох, поверьте, подобного и в мыслях не было, — по его голосу невозможно было понять, забавляла ли его моя решимость или же он искренне сожалел, что успел меня напугать. — Идемте. Если отправимся сейчас, то через пару часов уже будем на месте.       Не успела я ничего ответить, как волшебник спокойно развернулся и направился к своей лошади. Животное тихо фыркнуло и приветственно качнуло головой. Я невольно улыбнулась.       “Какое красивое создание...”       Другого выбора у меня все равно не оставалось. Подняв с земли рюкзак, я привычным движением стряхнула с него засохшую грязь и поспешила вслед за Гэндальфом, стараясь не отставать.       Так началось мое путешествие в компании волшебника. Пока мы шли, я не могла перестать рассматривать лес.       Под ногами расстилался густой зеленый ковер из трав и мха, среди которого то тут, то там распускались незнакомые мне цветы. Их лепестки переливались десятками оттенков, которых я прежде никогда не видела. Время от времени тропу перебегали белки, ежи и другие мелкие лесные зверьки, совсем не боявшиеся нашего присутствия.       Казалось, этот лес жил собственной жизнью.       За все годы жизни в Англии я никогда не встречала подобной красоты. Даже воздух здесь ощущался иначе, прохладный, влажный и удивительно чистый. После шумного Бирмингема, пропитанного выхлопными газами и запахом асфальта, каждый вдох казался почти непривычным.       Складывалось впечатление, будто человеческая рука никогда не касалась этих мест.       Примерно через сорок минут молчаливой дороги между нами все же завязался разговор. Гэндальф расспрашивал меня о доме, семье, учебе и увлечениях. При этом ему постоянно приходилось уточнять значение ему незнакомых слов.       Телефон. Автомобиль. Университет. Интернет.       Каждый раз он слушал с таким неподдельным интересом, как будто я рассказывала ему о какой-то далекой волшебной стране. И, к собственному удивлению, я постепенно начала расслабляться.       Гэндальф совсем не походил на опасного человека. Скорее, на добродушного старика, который искренне интересовался окружающим миром. Наверное, именно такими я всегда представляла дедушек. Ведь своего у меня никогда не было. В какой-то момент я даже перестала обращать внимание на меч, скрывавшийся под его балахоном.       В ответ на мои рассказы волшебник рассказывал мне о своем мире. О Средиземье. Именно сюда, по его словам, я каким-то образом попала. И каждый раз, когда он говорил об этом с абсолютной серьезностью, я лишь тихо смеялась.       — Нет, это просто невозможно, — я повторяла это скорее себе, чем ему.       Гэндальф не спорил. Он лишь загадочно улыбался, будто был уверен, что рано или поздно я сама все пойму. Однако как мне было это понять, если даже на такой простой вопрос — почему я настолько ниже его или он настолько выше меня — у волшебника не было ответа?       И только когда ноги начали протестующе ныть после долгой дороги, лес наконец расступился. Перед нами раскинулась широкая долина. Изумрудные холмы мягкими волнами уходили к самому горизонту. То здесь, то там росли одинокие деревья с раскидистыми кронами. Между холмами серебристой лентой извивалась река, отражая лучи утреннего солнца, а вдали виднелись аккуратные каменные дорожки.       Я невольно задержала дыхание.       Лишь присмотревшись внимательнее, я заметила небольшие домики, почти полностью скрытые среди холмов. Их было совсем немного, но возле одного из них уже кипела жизнь. Ярмарка.       Даже отсюда можно было различить движение. Люди?       Ну конечно... кто же еще?       — Добро пожаловать в Шир, миледи, — с теплой улыбкой произнес Гэндальф.