За вспышками гроз

Пасмурное небо обещало разразиться ливнем, а жар от земли подтверждал эту догадку. Но Мерцелла всё равно шагнула в сторону аллей и понеслась, куда глаза глядят. Спустя четверть часа она присела на белый мраморный бортик фонтана и опустила левую ладонь в прохладную воду. Она вспомнила его слова “Податлива, покорна – течёт туда, куда ей позволяют, не сопротивляясь неизбежному” – так он говорил о воде. “Наверно, на Сентаксе просто не бывает ни штормов, ни наводнений”. Девушка мимолётно усмехнулась своей мысли – со смесью горечи и безысходности. Водная гладь фонтана отражала бескрайнее хмурое небо и кроны кипарисов. По поверхности плавали лепестки магнолии, унесённые ветром с деревьев напротив. Когда-то давно, в детстве, когда ей было грустно или она злилась, Мерцелла приходила к озеру, представляя, что где-то в глубине есть портал. В другое место. Или в другую жизнь. Но, к сожалению, реальность была глуха к её печалям и слепа к её воображению. Сейчас же девушка точно бы не отказалась от портала. К родным. Но теперь она знала, ценой чего ей обойдётся эта встреча. Ценой её воли. По коже прокатились мелкие капли дождя. Стройные кипарисы, выстроенные в ряд, порядком надоели. Она отправилась дальше – в ту часть сада, где раньше не была. В небе глухо, но раскатисто прогремел гром. Дождь усилился, прогоняя редких людей в сторону Цитадели. Но Мерцелла не хотела возвращаться и особенно – встречаться с ним. Тисы окружали её всё плотней, смыкая тёмные кроны над головой. Почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка обернулась. Вдалеке мелькнула чья-то тень, словно следующая за ней – или же ей почудилось. Не желая, чтобы её проводили до покоев, Мерцелла ускорила шаг, а за поворотом – скрывшись за ровными подстриженными кустами самшита – сорвалась на бег. Воздух пах мокрой хвоей и сладковатым ароматом жасмина, листья которого цеплялись за платье девушки. Волосы слиплись от воды, туфли наполовину промокли. Но девушка, влекомая внезапным чувством свободы, не останавливалась. В ритм бега снова отдалённо ударил гром – но уже ближе, чем прежде. Мерцелла любила гром и грозы. В такие моменты природа будто оживала, и ей казалось, что небо разговаривает с ней. По крайней мере, хотелось в это верить. Ещё не совсем стемнело. Недалеко были тропы, освещаемые фонарями, которые Мерцелла благополучно избегала, чтобы не попасться. Когда девушка устремилась в чащу, колючие ветви шиповника царапали кожу, но она почти не замечала этого. Однако вот силы уже были на исходе. Запыхавшись, Мерцелла остановилась. Сердце бешено колотилось. Она закрыла глаза. Подняла голову. Подставила лицо навстречу падающим каплям дождя. И глубоко вдохнула влажный воздух, пропитанный ароматом дождя, озона и намокшей листвы. Она сама не заметила, как напряжение в плечах стало понемногу отпускать. Только сейчас она уловила щебетание птиц, которые напевали какую-то успокаивающую мелодию. Мерцелла провела рукой по мокрым листьям жасмина. И некоторое время просто слушала отдалённые раскаты грома. Казалось, лес медленно вытягивал из неё тревогу. Но спустя минуту её мысли снова вернулись туда, откуда хотелось бежать. К Кайелетту Эль Кассару. Он уже должен был обнаружить её отсутствие. Мысль отчего-то обдала волной жара и азарта. “Наверняка сейчас недоволен сорванными планами”. Слегка улыбнувшись, Мерцелла открыла глаза и побрела дальше. Одежда вся промокла, туфли хлюпали по лужам, но это только придавало сил и воодушевления. Хотелось очиститься от этой лжи, смыть водой все печали. Однако вскоре она почувствовала, как её тело дрожит. Гром не планировал заканчиваться – и ударял через несколько минут с определённым ритмом. “Может всё-таки вернуться? Только не в покои, а в какое-нибудь тихое крыло Цитадели?” Идея была трезвая, но совершенно не понравилась Мерцелле. Она только почувствовала хоть какую-то тень радости, иллюзорное спасение, а мысли о дворце вызывали смесь тревоги и чего-то ещё, о чём даже не хотелось думать. Небо осветила молния, и девушка, прищурившись, где-то впереди заметила светлую беседку, которую покрывал вьющийся плющ. Ноги сами понесли туда. Очутиться под крышей оказалось всё же приятно – особенно при том, что дождь превратился в ливень. Мерцелла не знала, сколько прошло времени – уже почти стемнело, а значит было между девятью и десятью вечера. Свет фонарей рассеивал тьму и освещал беседку. Она попыталась выжать воду из волос и, сжавшись от прохлады, стала растирать руки и согревать их дыханием. Вдруг где-то позади хрустнула ветка. Мерцелла тотчас обернулась. Никого. Девушка насторожилась, выискивая в темноте хоть чью-то фигуру. Снова хруст. Там же. Гром рассвирепел – ударил совсем близко, отозвавшись эхом в груди. Тело покрылось мурашками. Молния разорвала небо, и на секунду весь мир стал белым. В этой вспышке ей показалось, что она увидела вдалеке силуэт мужчины между лиственницами. Высокий. Спокойный. Наблюдающий. Сердце заколотилось чаще. Она метнулась в правую сторону. Хвойные ветки хлестали по рукам и шее, оставляя жгучие следы. Какой-то мужской силуэт снова приближался к ней – но уже с левой стороны. “Автарх?” Не решаясь проверять, девушка помчалась по другой тропе. Пробегая сквозь рощу, она обернулась. Мужчина следовал за ней. Неожиданно она ощутила тяжесть на запястье. Чьи-то руки потянули её к себе и стиснули. Она распахнула зажмуренные глаза. Перед ней был Кайелетт. Улыбка мужчины неприятно кольнула самолюбие. Она поняла, что убегала не только от правителя, а от кого-то ещё. Только это мало что меняло. Он подал своему придворному знак, и тот удалился. — Мерцелла. Какие прыткие обитатели водятся в моих садах. Кто бы мог подумать. Девушка недовольно скривила лицо. Игривый тон правителя совсем не радовал, а, наоборот, раздражал. Внезапный удар грома заставил всё тело вздрогнуть. Вспышки молнии озарили фигуру правителя. Его одежда так же промокла до нитки, однако это нисколько его не тревожило. Тени плясали на лице мужчины, делая его облик то хищным, то почти человеческим. Он мягко, но настойчиво перехватил пальцами её подбородок, заставляя поднять голову, и заправил мокрую прядь за ухо. — Ты дрожишь. Мужчина прижал девушку к себе и прошептал: — Видишь, Мерцелла. Я щажу твои чувства. Надеюсь, ты оценила мой жест. Но больше я не буду так милосерден. Он говорил о её отце. Таким будничным тоном, словно разговор был не о чьей-то жизни, а об утренних новостях. Мерцелла высвободилась из его объятий и отступила на шаг. — Премного благодарна, — с сарказмом ответила девушка, не скрывая негодования. — Ты злишься и имеешь на это полное право. Но посмотри правде в глаза, Мерцелла. Ты бы хотела остаться там, на Церере – и быть разменной монетой из-за ошибок своего отца?.. Он не заботился ни о тебе, ни о твоих чувствах. Он лишь хотел решить свои проблемы за твой счёт. Кайелетт умолк, позволяя словам тяжёлым камнем осесть в сознании. Хотелось спорить. Хоть что-то ответить в защиту, но все оправдания в её голове звучали слабо и невнятно. — Аженор отправил тебя одну на растерзание волкам… Жизнь на Церере не дар любящего отца. А скорее проклятие. — Он не хотел этого. Ему пришлось. — Не хотел, но оставил… Он взял её руку и, медленно коснувшись губами её тыльной стороны, продолжил: — Я же не оставлю тебя, Мерцелла. Девушка тревожно сглотнула и нахмурилась. Его слова невероятно злили. Но несмотря на всё… согревали изнутри. Мерцелла качнула головой, будто пытаясь смахнуть наваждение. — Не нужно будет жить чужую жизнь – и выбирать между долгом и собой. Слова окутывали разум сладким туманом – он словно понимал её – понимал и боль, которую она несла в себе много лет. Мейо, Айен – она не испытывала к ним чувств, но не могла подвести отца – и жертвовала своими желаниями ради семьи. Но поверить…ему? После всего, что произошло? Автарх внимательно наблюдал за ней и за тем, как меняется её лицо – от неприязни, гнева – до сомнений – борьбы между тем, что она считала правильным и тем, что она сейчас открывала в себе. Он подмечал каждое изменение – как глаза мечутся от одного предмета к другому, как чаще вздымается её грудь. И ему это явно нравилось. — Признаюсь, твоя привязанность и верность вызывают уважение. Но может лучше доверить их тем, кто способен это оценить? — Посмотри на меня. — Он мягко приподнял её подбородок, — Я не враг тебе и никогда им не был. Кайелетт взял её за запястье и, притянув к себе, коснулся губ девушки. Тугая невидимая сеть сомнений словно связала её и не давала пошевелиться. Рассудок настолько устал и запутался, что она и не пыталась сопротивляться. Сначала он целовал её нежно, потом его прикосновения стали жадными, тягучими. Мужчина углубил поцелуй… Но она не ответила ему. Он стал покусывать её губы – легко, дразняще, испытывая её терпение. Мерцелла слегка дёрнулась, когда поцелуй отозвался болью. Изо рта девушки вырвался слабый стон. — Ну же, Мерцелла. Ответь мне. Он не сводил глаз с её лица. — Или оттолкни меня… Хриплый шёпот правителя над ухом обжигал не столько кожу, сколько сознание. Девушка хотела оттолкнуть его. Ужасно хотела. Увидеть на его лице смятение, поражение. Но она заворожённо смотрела на мужчину – на его губы, в его глаза. И не могла пошевелиться. По позвоночнику прошёл холодок. Внутри подступала отчаянная злость. Мерцелла молчала. Уголок его губ поднялся вверх, и он приблизился, чтобы снова поцеловать её. В тот миг на небе сверкнула молния, и внезапно воспалённый разум подкинул ей жуткую картину из недавнего прошлого. Голову отца. На подносе. Она резко оттолкнула его. — Вам глубоко плевать на мои чувства. Вы лишь скучающий игрок, который желает выиграть очередную партию. — Уходите, я не хочу вас видеть. Мерцелла сорвалась с места и кинулась за деревья – в темноту. Дождь хлестал по листьям, холодный и беспощадный, но Мерцеллу распаляло изнутри. Пару минут девушка бежала в полутьме. Увидев свет уличного фонаря, она остановилась. Прижалась спиной к широкому стволу старого дуба, покрытого влажным мхом. И затаила дыхание, озираясь по сторонам. Тишина. Даже птицы не пели в этой части сада, уже больше похожего на лес. Земля здесь, как и кора дерева, была устлана мхом. Прошло около пяти минут. Ничего. “Неужели он ушёл?” — вспыхнула мысль, нарушая молчание ночи. Она должна была почувствовать облегчение. Но вместо этого – пустота. “Мне всё равно придётся вернуться. Только не в свои покои – он может быть уже там”. Девушка хотела выйти из укрытия, как замерла на месте. — Мерцелла… — Голос Кайелетта прорвался сквозь шум ливня где-то недалеко. Низкий, почти ласковый. — Дорогая, ты хочешь поиграть со мной? Она прикусила губу, чтобы не ответить. Вместо этого девушка ринулась вперёд, скользя по мху. Нога подвернулась – Мерцелла едва удержала равновесие, вцепившись в мокрый ствол сосны. Выждав момент, когда правитель отвернулся, она мягко пробежала по траве и спряталась за другим деревом. Холод пронизывал до костей, но щёки горели. Она сняла промокшие туфли, которые уже мешали идти, и положила их на землю. Новая молния. Новый раскат грома. Девушка слегка выглянула из своего убежища. И вот он – уже ближе. Она увидела его отчётливо: мокрые волосы, прилипший к телу светлый костюм, чётко обрисовывающий плечи и грудь. Он не бежал. Он шёл. Как человек, который точно знает, чем всё закончится. Страх смешался с чем-то горячим и стыдным. Она сорвалась с места снова, но теперь уже не было той лёгкости. Тело совсем устало. Дыхание сбилось. А он… он наслаждался. Это раздражало вдвойне. Она перебежала к другому дереву и обратилась в слух. Снова тишина. Ни треска веток, ни шороха. Лишь шум ливня. Внезапно сильные пальцы обхватили её ладонь. Кайелетт навис над девушкой тенью, закрыв собой вспышки грозы и отдалённый рокот грома. Сердце пропустило удар, Мерцелла испуганно ахнула. Он развернул её к себе одним плавным движением и прижал спиной к шершавому стволу дерева. Кора впилась в мокрую кожу через тонкую ткань. — От кого ты прячешься, Мерцелла?.. — голос мужчины снизился, обволакивая гипнотическим полушёпотом. Девушка сузила глаза и плотнее прижалась к дубу. Вопрос повис в воздухе, но внутри что-то заскрежетало. Его рука стиснула талию, а тело коснулось её – тёплое, тяжёлое, неумолимое. Мерцелла дёрнулась, пытаясь вырваться, но он только сильнее прижал её бёдра своим бедром, не оставляя пространства. Капли дождя скатывались по его лицу и падали ей на грудь. Она чувствовала каждый его вдох, каждый удар сердца – сильный, ровный. В отличие от её собственного, которое билось в груди невольной птицей. — Отпустите… — прошептала она, хотя тело уже предавало. Тепло его кожи сквозь мокрую одежду околдовывало. — Я… ненавижу вас. Кайелетт задумчиво усмехнулся. Улыбка была хищной, довольной. Он наклонился ближе, губы почти касались её уха. — Ты ненавидишь, что я прав. Его пальцы скользнули по её шее вниз, к ключице, оставляя за собой цепь мурашек. — Ненавидишь, что тебе нравится это. Когда ты больше не должна никого спасать. Когда можно просто… сдаться. Слова ударили глубже, чем она ожидала. Потому что он видел. Видел ту её часть, которая устала быть сильной. Которая устала жертвовать собой. Молния осветила его лицо. Глаза были тёмными, почти чёрными от азарта. Он не ждал ответа. Просто наклонился и впился в её губы – жадно, уже без нежности. Поцелуй был наказанием за сопротивление. И… наградой. Он кусал, втягивал, брал. Рука на её талии спустилась ниже, прижимая её ещё плотнее, так что она почувствовала всю его твёрдость сквозь промокшую ткань. Дыхание перехватило. Казалось, внутри не осталось ни одной прочной опоры. И в этой пустоте её накрыло странное, неожиданное осознание. Кайелетт уже не строил из себя благодетеля. И не пытался выглядеть хорошим. И это показалось ей... настоящим. Сейчас он не убеждал её хитрыми манипуляциями или нежностью. Он просто предлагал ей утонуть в его омуте вместе с ним. Даже не предлагал, а настаивал, требовал, тянул за собой куда-то вглубь, в своё тёмное озеро без дна. — Ты ведь знала, что я тебя найду. Он выдержал паузу, не сводя с неё взгляда, и продолжил: — Знала... и всё равно побежала. Почему? Мужчина резко отстранился и отступил, давая ей пространство. Проход был открыт. Она могла шагнуть вперёд и пойти в свои покои. Могла же? Или это снова был выбор без возможности отказать? Мерцелла опустила взгляд на мокрый мох под босыми ногами. Сделала шаг вперёд. Ещё один. Воздух стал свободнее. Казалось, ещё немного – и она выйдет на тропу, которая вела обратно к Цитадели. Но почему-то остановилась. Дождь барабанил по листве. Где-то совсем рядом раскатился гром. Девушка медленно закрыла глаза. Если сейчас уйти... всё станет проще. Или нет? Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. “Да что со мной происходит?..” Медленно развернулась. Кайелетт не двигался. Просто ждал. Без насмешки. Без приказа. Только смотрел. Блеск его глаз манил, затягивал. Ветер заставил её поджать плечи. Мерцелла так и не поняла, чего желала больше: вырваться и убежать навсегда… или чтобы он снова её поймал. Она уже хотела перестать бороться. Забыться в его объятиях. Но чувства смешивались, и некоторые сейчас звучали громче других. Боль, беспомощность, предвкушение, злость. Мерцелла опустила ладони ему на плечи, отстраняясь от всей боли его теплом. Она прижалась к его губам. И укусила его. На вкус ощутила кровь – свою или его, уже не важно. Кайелетт только углубил поцелуй, одной рукой запустив пальцы в её мокрые волосы. Внезапно голова девушки закружилась, мир начал терять свои очертания. Земля уходила из-под ног, холод дождя сменялся глухой пустотой. Её глаза налились чёрным и в этот миг всё исчезло. Он поймал её без усилий – просто перехватил под спину, не дав упасть. Темнота сменилась образами, рассказывающими свою историю.