Сквозь Тернии.

Тим резко махнул рукой, обрывая все споры на полуслове. – Внутрь не лезем, – глухо бросил он, отступая от двери и будто стряхивая с себя липкое ощущение чужого взгляда из темноты. – Если Хозяин там, он сам нас найдёт. А нам надо перехватить Джеффа до того, как Джефф доберётся до него. По крайней мере если он все ещё где-то на территории. Лью прищурился, вглядываясь в пролом стены, откуда тянуло не просто сыростью, а чем-то гнилостным, будто сама земля там была отравлена. – Тогда через лес, – кивнул он, крепче перехватывая нож. – Старые шахты выходят к северной опушке. Если он ломанулся по прямой, то сейчас как раз где-то между руинами сторожки и оврагом. Там тропа узкая, не разминуться. Тоби нервно дёрнул плечами и свистнул, а пальцы судорожно сжали рукоять топора. – Я не хочу огорчать тебя, но если так, то он уже давно сбежал и мы в принципе можем никуда не идти и остаться дома, – пробормотал он, поглядывая на дверной проём, будто из него вот-вот должна была вырваться тьма. — Я слышал, как они шепчут… Худи, до этого стоявший неподвижно, словно вырезанная из тени статуя, вдруг шагнул в сторону, бесшумно обогнул группу и первым вышел в проём. Его движения были плавными, почти текучими, и на долю секунды его силуэт будто расплылся в воздухе, прежде чем снова обрести чёткие очертания уже снаружи. Он замер на пороге, вдыхая ночной воздух, и чуть наклонил голову, прислушиваясь к чему-то, недоступному остальным. Тим хмыкнул, поправляя маску, и кивнул в сторону Худи: – Видишь? Даже ему не нравится сидеть в этой коробке, а тебе полезно прогуляться. Пошли. Держимся плотной группой, Тоби – в центре, Лью – справа, я – впереди. Худи замыкает и прикрывает тыл. Если что – не геройствуйте. Увидели движение – сразу ко мне. Они выбрались наружу. Ночь накрыла их мгновенно, будто плотная, тяжёлая ткань. Лес стоял стеной – чёрные силуэты деревьев сплетались в непроницаемую чащу, а лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны, ложась на землю рваными, дрожащими пятнами. Под ногами хрустели сухие ветки, перемешанные с гнилой листвой, а воздух был густым, влажным и пах озоном – как перед сильной грозой. Тропа, если её вообще можно было так назвать, вилась между деревьями, петляя и то и дело обрываясь в завалы из поваленных стволов и колючих кустарников. Тим шёл первым, держа арматуру наготове, его шаги были тяжёлыми, но уверенными. Лью следовал за ним, стараясь ступать как можно тише, хотя каждый хруст ветки под подошвой казался ему оглушительным. Тоби жался к центру группы, вздрагивая от каждого шороха и то и дело оглядываясь через плечо, будто ожидая, что из темноты на него вот-вот набросится нечто невидимое. Худи двигался позади всех, и его присутствие ощущалось не столько звуком, сколько отсутствием звука. Там, где он проходил, даже сухие листья не шелестели. Он скользил между деревьями, словно растворяясь в тенях и вновь появляясь на долю секунды позже в другом месте, всегда оставаясь на расстоянии вытянутой руки от группы, но при этом оставаясь почти незаметным. Внезапно Тим остановился, резко вскинув руку. Группа замерла, будто наткнувшись на невидимую стену. – Слышите? – прошептал он, наклоняя голову и вслушиваясь в ночную тишину. Сначала Лью ничего не слышал – только собственное тяжёлое дыхание и стук сердца в ушах. Но потом… да. Где-то впереди, за плотной стеной деревьев, раздался глухой удар, будто кто-то с силой пнул железную бочку. За ним последовал короткий, сдавленный смешок – знакомый, леденящий кровь звук. Джефф. Тоби тихо заскулил, прижимаясь к земле и обхватывая голову руками. – Он там, – выдохнул он, его голос дрожал. – Он смеётся надо мной. Я чувствую его взгляд. Тим медленно опустил руку и повернулся к группе. Его глаза, скрытые в тени маски, казались двумя тёмными провалами. – Значит, мы на верном пути, – тихо произнёс он. – Лью, ты знаешь местность лучше нас. Где здесь можно загнать его в угол? Есть место, где тропа сужается или обрыв, где он не сможет сбежать? Лью на секунду прикрыл глаза, мысленно прокручивая в голове карту окрестностей. Он бывал в этих лесах не раз, и не по своей воле. – Через двести метров тропа выходит к старому руслу реки, – так же тихо ответил он. – Там обрыв метров пять, а внизу – острые камни и остатки ржавых конструкций. Дальше идти некуда. Если он там, то это идеальное место. Тим кивнул, его губы сжались в тонкую линию. – Отлично. Двигаемся дальше. И помните: главное – не дать ему уйти. Если он сорвётся и растворится в лесу, мы его больше не найдём. А Хозяин не любит, когда добыча ускользает. Они снова двинулись вперёд, теперь ещё осторожнее, почти крадучись. Каждый шаг давался с трудом, будто сама тьма сопротивлялась их продвижению, цепляясь за одежду и путая следы. Ветви деревьев вновь тянулись к ним, словно живые, царапая кожу и цепляясь за ткань, а тени вокруг становились всё гуще и плотнее, будто готовясь поглотить их целиком. И где-то впереди, в самом сердце этой тьмы, ждал Джефф – с ножом в руке и безумной улыбкой на лице, готовый бросить вызов не только своим преследователям, но и самой судьбе.