Сквозь Тернии.

Воздух в заброшенном лесу казался осязаемым от напряжения. Пятеро убийц застыли друг напротив друга, но тишина длилась лишь мгновение. Лью, чьи шрамы белели в полумраке, резко сорвался с места. – Лью, стой! Назад! – рявкнул Тим Маски, выставляя руку, чтобы удержать его, но парень проигнорировал приказ и проскочил мимо. Джефф Убийца, только что оправившийся от секундного замешательства, вскинул голову. На его бледном лице отразился дикий, безумный шок – он никак не ожидал увидеть здесь брата. Но ступор мгновенно сменился яростью. Перехватив два кухонных ножа обратным хватом, Джефф молниеносно уклонился от выпада Лью и наотмашь полоснул клинками по его лицу. Лезвия с противным звуком заново рассекли старые шрамы, углубляя улыбку в уголках рта. Лью глухо вскрикнул и рухнул на колени, зажимая хлынувшую кровь руками. – В атаку! – Тим вскинул пистолет и открыл беглый огонь на поражение. Пули свистели в сантиметрах от Джеффа, заставляя его маневрировать. В этот же миг на него ураганом налетел Тикки Тоби. Не знающий боли Прокси нещадно атаковал своими топорами, осыпая врага градом сокрушительных ударов. Джефф тяжело дышал, едва успевая блокировать лезвия топоров своими ножами. Понимая, что долго под перекрестным огнем и натиском он не продержится, Джефф сгруппировался, принял очередной удар на скрещенные клинки и всем телом рванул вперед. Он с силой толкнул Тоби, отправляя того кувырком в густые заросли колючих кустов. Путь к Тиму был открыт. Джефф сорвался на бег, на ходу выхватывая из-за пояса свой особый козырь – массивный охотничий нож с глубокими, рваными зазубринами вдоль обуха, лезвие которого тускло отливало ядовито-зеленым концентратом. Короткий замах, точный бросок – и нож с тяжелым стуком вонзился точно в бедро Тима. Тим вскрикнул от пронзительной боли, роняя пистолет, и повалился на землю. Он схватился за рукоять, пытаясь вытащить оружие, но зазубрины намертво засели в плоти, разрывая мышцы при малейшем движении. Вдобавок яд мгновенно попал в кровь – Тим с ужасом почувствовал, как его ноги стремительно немеют и отказываются подчиняться. Джефф уже подбегал к нему. На его лице играла торжествующая, безумная гримаса. Он замахнулся вторым ножом, готовясь прикончить обездвиженного противника. Тим, превозмогая накатывающую слабость и головокружение, подобрал пистолет дрожащей рукой и выстрелил. Но пуля ушла мимо – яд парализовал координацию. – Конец тебе, Маски! Да останется разбрестись твоим псам, без вожака! – прошипел Джефф. В последнюю долю секунды перед Тимом со вспышкой искажения пространства материализовалась фигура в желтой толстовке. Худи телепортировался прямо на траекторию удара. Нож Джеффа с оглушительным скрежетом и каскадом ярких искр проехался по тяжелой железной арматуре, которую Худи выставил для блока. Сила трения была настолько колоссальной, что клинок Джеффа раскалился докрасна, выскочил из его ладони и глубоко воткнулся в землю прямо у головы Тима. Сухая трава вокруг лезвия тут же начала тлеть и дымиться от жара. Охваченный ревностной яростью за раненого товарища, Худи, не теряя ни секунды, нанес Джеффу страшный по силе удар ногой с разворота в грудь. Хрустнули ребра. Джефф живым снарядом отлетел назад и с глухим ударом врезался спиной в толстый ствол дуба. Такой яростный отпор заставил даже выбирающегося из кустов Тоби и раненого Лью на секунду оцепенеть от шока. Тяжело дыша, Джефф понял, что расклад сил не в его пользу, и попытался рвануться в сторону, чтобы сбежать. Но Худи действовал безжалостно и четко. Он одним рывком выдернул раскаленный клинок Джеффа из земли и с силой запустил его вслед беглецу. Острое лезвие пробило плотную ткань белого капюшона толстовки Джеффа и намертво вошло в дерево, намертво пригвоздив убийцу к стволу. Худи медленно, зловеще покачивая арматурой, двинулся к зажатому в ловушку Джеффу, собираясь размозжить ему голову. Джефф панически дергался, пытаясь освободить ворот кофты. – Худи, нет! Джеффри! – окровавленный Лью, не выдержав зрелища скорой казни брата, отчаянно закричал на Прокси. Худи на долю секунды обернулся на крик. Этого мгновения Джеффу хватило: он сорвал с себя капюшон, с мясом вырывая ткань из-под ножа, и бросился наутек, моментально скрываясь в густых, черных кронах лесной чащи. – За ним! – крикнул Тоби, выскочив из кустов. Тоби и хромающий Лью бросились в погоню, вглядываясь в темноту, но силуэт Джеффа уже растворился среди деревьев. Худи не стал преследовать врага. Он развернулся и быстро подбежал к Тиму, опускаясь перед ним на колени, чтобы осмотреть тяжелую рану от зазубренного отравленного ножа. Тим, тяжело дыша через маску, упёрся ладонью в землю и снова потянулся дрожащими пальцами к окровавленной рукояти. Он стиснул зубы и резко дернул нож на себя. Раздался глухой, полный боли всхлип – зазубрины намертво зацепились за мышечные волокна, глубже разрывая живую ткань. Тим в ужасе согнулся пополам, хватая ртом воздух и роняя голову на траву. – Прекрати! Сбрендил совсем?! – Худи мгновенно перехватил его запястье, жестко фиксируя руку товарища и не позволяя ему сделать вторую попытку. Опустившись на колени, Худи осторожно склонился над раненной ногой. Его скрытые под маской глаза внимательно осматривали глубоко засевшее лезвие. Прокси сразу узнал этот тип оружия – тяжелый, кустарно модернизированный охотничий нож. Из-за специфических рваных зубьев на обухе вытащить его в полевых условиях без фатальной потери крови и разрушения артерии было невозможно. Тут требовался хирург. Ну, или в их специфическом кругу – Безглазый Джек со своими скальпелями и анатомическими знаниями. Но самым страшным был яд. На краях раны, прямо там, где металл соприкасался со свисающими лоскутами кожи, темная кровь начала странно пениться. Раздалось едва слышное, пугающее шипение. Токсин разъедал ткани, ускоряя паралич, который уже подобрался к поясу Тима. Худи замер. Его обычно ледяное, расчетливое спокойствие дало трещину. Пальцы в перчатках заметно задрожали, когда он аккуратно коснулся бледной кожи вокруг раны, чувствуя, как неестественно горит плоть Тима. Времени до полного отказа легких и сердца оставалось критически мало, а Джек находился слишком далеко.