Царевна-Лягушка

Дотторе вышел из тронного зала.Шаги его были ровными,спокойными - он не позволял себе показывать эмоции,даже когда внутри кипело любопытство.Банка с лягушкой лежала у него на ладони,и он чувствовал её едва уловимое тепло сквозь стекло.Он шёл по длинному ледяному коридору,обдумывая ситуацию с холодной логикой,которая никогда его не подводила. -Как я приведу лягушку на бал?-произнёс он вслух,не ожидая ответа.-Вариант с незнакомкой с улицы отпадает - Царица заметит подмену.Нанять актрису - слишком рискованно,она может проболтаться.Остаётся только одно. Он вошёл в свои покои,захлопнул дверь и поставил банку на стол.Лягушка сидела на мху,чуть прикрыв глаза.Дотторе сел напротив,сложил руки на груди и задумался.Он просидел так несколько часов,перебирая варианты,но каждый из них упирался в одну и ту же стену:Царица требовала его жену,а его женой была лягушка. -Выбрала ли ты себе наряд для танца?-спросил он с лёгкой иронией,глядя на неё.-Всё-таки бал.Статус обязывает. Лягушка не шелохнулась.И тогда Дотторе,движимый скорее научным любопытством,чем надеждой,произнёс: -Покажи,на что ты способна. Этого он не планировал говорить.Слова сорвались сами собой - холодный вызов учёного,который хотел увидеть ответ на давно мучивший его вопрос. Лягушка медленно поднялась на лапках.Она выпрыгнула из банки,упала на стол,и в комнате повисла тишина.Дотторе не двигался.Он наблюдал. А потом вокруг лягушки закружились снежинки.Они рождались из ниоткуда,лёгкие,белые,и танцевали в медленном вальсе.Фиолетовые искры вспыхивали между ними,осыпая пол призрачным светом.Это длилось всего несколько мгновений - и очертания лягушки начали меняться. Дотторе не отводил взгляда.Он видел,как маленькое зелёное тело вытягивается,растёт,обретает человеческие формы.Это было красиво.Это было завораживающе.Но в его глазах не было страха или растерянности - только холодный,острый интерес учёного,который наблюдал за редчайшим феноменом. Свет погас.Снежинки растаяли.Искры исчезли. На краю стола сидел мужчина,свесив одну ногу вниз и опираясь на ладони,чуть откинувшись назад.Бледный,уставший,но с мягкой,чуть насмешливой улыбкой.Тёмные волосы струились по плечам,в глазах сверкали золотые искры.Он был моложе Дотторе - лет на пять,не больше. Дотторе медленно поднялся.Он не дрогнул,не отшатнулся.Он просто смотрел на незнакомца,склонив голову набок,словно рассматривал новый эксперимент. -Мана,-произнёс он,и голос его звучал ровно,без тени волнения.-Ты накапливаешь ману,будучи в форме лягушки,и тратишь её на переход в человеческий облик.Это объясняет,почему после хлеба и ковра ты выглядела истощённой.Я прав? Панталоне усмехнулся,поправляя воротник. -Ты всё схватываешь на лету,-сказал он.-Да.Я коплю ману,чтобы становиться человеком.Это мой выбор,когда и как это делать. -Любопытно,-Дотторе сделал шаг вперёд,и в его голосе зазвучал лёд.-Ты мог бы рассказать мне раньше.Зачем скрывать? -Захотел тебя удивить,-Панталоне пожал плечами,но в его глазах мелькнула искорка тепла.-Ты обращался со мной как с вещью.Я хотел увидеть твоё лицо в момент,когда ты поймёшь,что ошибался. -Ты рисковал,-Дотторе остановился в шаге от него.-Царица могла приказать тебя казнить.Братья могли высмеять меня.Ты поставил под удар нас обоих. -Но я не ошибся в тебе,-Панталоне улыбнулся мягче.-Ты смотришь на меня не как на чудовище.Ты смотришь на меня как на загадку.Это лучшее,на что я мог рассчитывать. Дотторе не ответил.Он изучал его - каждую черту лица,каждое движение.Он замечал,как дрожат пальцы Панталоне,как бледнеет его кожа с каждой секундой. -Ты истощён,-констатировал он. -Я знаю,-Панталоне чуть качнулся,но удержался на краю стола.-Превращение отнимает много сил.Я не могу долго оставаться в этом облике. -Тогда переходи к делу,-Дотторе скрестил руки на груди.-Я слушаю.Что тебе нужно? Панталоне выпрямился,собрался с мыслями. -Ты отведешь меня на бал.Ты представишь меня как Феофана.Все называют меня Панталоне.Я буду танцевать с тобой,держаться рядом и делать вид,что мы идеальная пара. -Рискованно,-заметил Дотторе.-Ты можешь потерять сознание в любой момент. -Потому я и прошу тебя,-Панталоне спрыгнул со стола,приземлившись на пол мягко,почти бесшумно.-Если вокруг меня появятся искры - ты должен вытащить меня из толпы.Сразу.Не раздумывая. -Понял,-кивнул Дотторе.-А что я получу взамен? Панталоне улыбнулся - широко,почти дерзко. -Ответы на все твои вопросы.Я расскажу тебе всё - кто я,откуда,как работает моя мана,что я здесь делаю.Но только после бала.Если мы пройдём это испытание - ты получишь то,что хочешь больше всего. -Знание,-прищурился Дотторе. -Знание,-согласился Панталоне. Они смотрели друг на друга - двое холодных расчётливых людей,которые понимали цену информации. -Идёт,-сказал Дотторе и протянул руку.-Ты пойдёшь на бал.Я вытащу тебя,если понадобится.А после ты ответишь на мои вопросы. Панталоне вложил в его ладонь свою - тёплую,дрожащую,но твёрдую. -Договорились. Свет вокруг него снова вспыхнул.Снежинки закружились,искры осыпали пол,и через мгновение на столе снова сидела маленькая зелёная лягушка. Дотторе поднял банку,поставил на стол и сел напротив.Он смотрел на неё с новым интересом - не как на вещь,а как на партнёра. ————————————————————— Вечер перед балом наступил быстро.Дотторе провёл его в лаборатории,обдумывая детали.Он больше не сомневался в своём решении.Он видел в Панталоне не чудовище и не загадку - он видел равного себе.И это было интересно. Когда за окнами зажглись огни и музыка начала доноситься из большого зала,Дотторе вернулся в покои.Он подошёл к банке,открыл её и произнёс: -Пора. Лягушка открыла глаза.Она посмотрела на него - и в её взгляде мелькнула искра человеческого понимания.А потом вокруг неё закружились снежинки,вспыхнули фиолетовые искры,и через мгновение перед ним стоял Панталоне. Он выглядел лучше,чем в прошлый раз,но всё ещё был бледен. -Я готов,-сказал он. -Запомни,-Дотторе шагнул к нему.-Я вытащу тебя,если увижу,что ты слабеешь.Но ты должен держаться до последнего.Мне нужна эта победа. Панталоне улыбнулся. -Я не привык проигрывать. -Тогда идём. Дотторе протянул руку,и они вышли в коридор. ————————————————————— Бал гремел музыкой.Тысячи свечей заливали зал золотым светом,отражаясь в хрустальных люстрах и ледяных скульптурах,которые стояли вдоль стен.Гости кружились в танце,смеялись,шептались,и в этом море лиц Дотторе чувствовал себя как никогда спокойно. Он вошёл под руку с Панталоне,и зал затих.Сначала медленно,потом всё быстрее - люди оборачивались,переглядывались,шёпот прокатился по рядам,как волна. -Кто это?-слышалось отовсюду.-Это его жена?Та самая лягушка?Но это же мужчина! Дотторе не обращал внимания.Он шёл прямо,не сбавляя шага,и только чувствовал,как Панталоне чуть сжимает его локоть - то ли от волнения,то ли от слабости. -Держись,-прошептал Дотторе,не поворачивая головы. -Я держусь,-так же тихо ответил Панталоне,и в голосе его звучала улыбка. Они остановились перед троном.Царица смотрела на них с высоты,и в её глазах мелькнуло удивление - она явно не ожидала увидеть мужчину в роли невестки.Но она была слишком опытной правительницей,чтобы показывать эмоции. -Дотторе,-произнесла она,и голос её звучал ровно.-Ты привёл свою жену? -Да,матушка-царица,-Дотторе поклонился.-Позвольте представить вам Феофана. Панталоне шагнул вперёд и склонил голову в изящном поклоне. -Для меня честь быть здесь,Ваше Величество. Царица окинула его долгим взглядом - изучающим,цепким.Она видела его бледность,его усталость,но также видела и его достоинство,и его улыбку,которая не дрогнула под её взглядом. -Тот,кто испёк хлеб и соткал ковёр,-сказала она.-Я помню.Ты умеешь удивлять. -Я стараюсь,Ваше Величество,-ответил Панталоне. Царица чуть улыбнулась - едва заметно,но для неё это было много. -Тогда не будем терять времени.Начинайте танец. Она махнула рукой,и музыка заиграла громче.Гости расступились,освобождая центр зала.Дотторе повернулся к Панталоне и протянул руку. -Ты справишься?-спросил он тихо. -Справлюсь,-ответил Панталоне,вкладывая свою ладонь в его.-Но если я упаду... -Я поймаю,-перебил Дотторе.-Ты уже говорил.Я помню. Они вышли в центр зала,и музыка накрыла их. Это был вальс.Медленный,плавный,он словно создан был для этого момента.Панталоне двигался легко,изящно,его шаги были точными и мягкими,как у опытного танцора.Дотторе вёл его,чувствуя,как тепло чужого тела просачивается сквозь ткань,и не мог отвести взгляда. -Ты хорошо танцуешь,-признался Дотторе тихо. -Я учился,-ответил Панталоне,и в голосе его звучала улыбка.-Когда ты живёшь несколько сотен лет,у тебя много времени для разных занятий. -Несколько сотен лет?-Дотторе приподнял бровь.-Это интересно. -После бала,-напомнил Панталоне.-Ты обещал. -Я помню. Они кружились под взглядами сотен глаз,и Дотторе чувствовал,как Панталоне постепенно расслабляется,как его улыбка становится мягче,как он начинает действительно получать удовольствие от танца. Но он также видел,как бледнеет его кожа. -Ты устаёшь,-заметил он. -Немного,-признался Панталоне.-Но я продержусь. -Не геройствуй. -Я не герой,-ответил Панталоне,и в голосе его мелькнула насмешка.-Я банкир.Я знаю цену всему,включая собственные силы. Дотторе не ответил.Он просто крепче сжал его руку и повёл в танце чуть медленнее,давая ему передохнуть. Музыка затихла,и зал взорвался аплодисментами.Гости восхищённо переглядывались,шептались,указывали на пару в центре зала.Царица улыбалась - искренне,впервые за весь вечер. -Браво!-сказала она.-Ты умеешь удивлять,Дотторе. -Я всего лишь привёл свою жену,матушка,-ответил он,чуть склоняя голову. Но Панталоне в этот момент пошатнулся.Он сделал шаг назад,прижал пальцы к виску,и лицо его исказилось от боли.Дотторе сразу заметил - и уже через мгновение его рука была под локтем Панталоне,поддерживая его,притягивая к себе. -Ты в порядке?-спросил он,и голос его звучал ровно,но внутри всё сжалось. -Голова...-прошептал Панталоне.-Слишком много энергии потратил. -Выходим,-сказал Дотторе и,не обращая внимания на удивлённые взгляды гостей,повёл Панталоне к выходу. -Куда ты?-спросила Царица,но Дотторе уже не слушал. Он вывел Панталоне в пустой коридор,закрыл за ними дверь,и только тогда позволил себе выдохнуть.Панталоне прислонился к стене и медленно сполз на пол. -Я знал,что так будет,-сказал он,усмехнувшись.-Всё-таки я переоценил свои силы. -Ты идиот,-сказал Дотторе,са-дясь перед ним на корточки.-Ты мог сказать мне,что тебе плохо раньше. -Я сказал.Ты сделал.-Панталоне поднял на него глаза,и в них мелькнула благодарность.-Спасибо.Ты не подвёл. -Я не подвожу,-ответил Дотторе. Он протянул руку и коснулся лица Панталоне - холодного,влажного,бледного.В этом жесте не было нежности - была проверка.Он проверял его состояние,оценивал,как доктор оценивает пациента. -Чем я могу тебе помочь?-спросил Дотторе,и голос его звучал ровно,без тени эмоций.-Что ускорит восстановление? Панталоне открыл глаза,и в них мелькнула странная искра - одновременно смущённая и насмешливая. -Поцелуй,сказал он тихо. Дотторе замер.Рука его застыла в воздухе. -Поцелуй?-переспросил он,и в голосе его скользнуло непонимание.-Я правильно расслышал? -Да,-Панталоне кивнул,и улыбка его стала шире.-Поцелуй восполняет ману.Быстро.Эффективно.Проверено временем. -Нет,-Дотторе отшатнулся,как от огня.-Нет,нет,нет.Это абсурд.Я учёный,а не...не знаю кто.Как поцелуй может восполнять ману?Это противоречит всем законам физики и алхимии. -Ты сам видел,как я превращаюсь из лягушки в человека,-напомнил Панталоне,и в его голосе послышалась усталая ирония.-Ты всё ещё веришь в законы физики? Дотторе сжал зубы.Он не любил,когда его логику ставили под сомнение. -Есть другие способы?-спросил он,стараясь,чтобы голос звучал ровно. -Еда,вода,сон,Панталоне пожал плечами.-Но они почти не восполняют ману.Поцелуй - самый быстрый и действенный метод. Дотторе закрыл глаза и выдохнул сквозь зубы. -Пиздец,-прошептал он.Это слово сорвалось с его губ против воли - слишком грубое,слишком человеческое для него.-Я не могу тебе помочь.Превращайся в лягушку или я... Он не договорил.Потому что Панталоне,собрав последние силы,шагнул вперёд и поцеловал его. Это был короткий поцелуй - мягкий,почти невесомый.Губы Панталоне были холодными,но в этом прикосновении было что-то,что заставило Дотторе замереть на месте.Он не успел отстраниться.Он не успел ничего сделать - просто стоял,поражённый этим жестом.