***
— Неплохая была пьеса. — Поверить не могу, что ты меня затащила туда. Я чуть не уснула. — Я, кстати, заметила, твои глаза закатывались чаще, чем звучали реплики героев. — А ты, судя по всему, смотрела чаще в мои глаза, чем на сцену. Макс слегка покраснела и не стала отвечать на это замечание, ведь оно, в общем-то, было недалеко от истины. — Проводишь меня до общежития? — Ты уже готова ко сну? Сейчас только восемь. — Комендантский час в десять. — Неужели Максимус боится нарушить правила? Ха. Ты так и не изменилась. — Неправда. Я сегодня после урока алгебры, пока никто не видит, исправила пару ошибок в своей уже сданной работе, — Макс сказала это с чувством полной гордости и легкой сияющей улыбкой. — О боже, — Хлоя прикрыла рот ладонью и сделала самое удивленное лицо. — Макс, кто тебя подменил, что это за негодяйка стоит передо мной? — а затем Хлоя залилась звонким смехом. — Исправила пару ошибок, вот умора. Да, Макс, я должна отдать тебе должное, после всех моих вылазок в ночные клубы с липовыми документами, игры с оружием мудотчима, курением травки и распитием спиртного, я отдаю лавры местной заразы тебе. Ты точно меня обскакала. Довольная ухмылка сошла с лица Макс, и девушка больно пнула подругу в плечо. — Эй, да вы посмотрите на нее, она еще и дерется. Я сдаюсь, — Хлоя подняла согнутые руки ладонями вверх. — Ну не всем же быть такими мерзавками, как ты. — Еще и ругается. Будь осторожнее, Макс, когда разговариваешь с мерзавкой, я всегда могу заткнуть твой рот и не только словом. Макс снова стушевалась и попыталась быстрее перевести разговор. — Так что ты предлагаешь вместо прекрасной идеи отпустить меня в мои покои? — Пойдем хоть съедим по мороженому. А если все затянется, то ты всегда можешь остаться у меня, — Хлоя шаловливо подмигнула своим ярким голубым глазом. — Нет, это мы уже обсуждали. Пока никаких ночевок. Девушки пешком прошлись до побережья, по пути взяв по мороженому. Хлоя, разумеется, выбрала кофейное, а Макс с кленовым сиропом. По дороге им практически не встречались люди, наверно, все уже готовились к следующему рабочему дню. Солнце давно село за горизонт. Слева от идущей пары мягко плескались волны. Хлоя и Макс шли по деревянному настилу, проложенному вдоль всей прибрежной полосы. — Пойдем к водичке, — Хлоя сошла на песок и потянула за собой Макс. — Там же песок, а я в кедах. — Боишься испачкать кеды, ну ты реально хипстер. — А ты реально засранка, — Макс сняла обувь и босиком ступила на остывший песок, днем он был раскален под обжигающим солнцем. В Аркадии Бэй сохранялась поистине летняя погода. — Очень даже теплая, — Хлоя присела на корточки, чтоб потрогать воду, водя ладонью по приливающим к берегу пенным волнам. — Я пошла купаться. Она скинула с себя белую майку и потертые джинсы, кое-как стянула застрявшие сапоги, чуть не завалившись при этом на бок на неустойчивом песке. И не раздумывая, кинулась в воду. Легкие волны бились сначала о ее тонкие ноги, немного сбивая, затем, после небольшого сопротивления, волны начали бить по узкой талии, по изящной груди, на которой покоилась голубая бабочка, и вот Хлоя уже по шею в воде. — Хиппи, так и будешь там зависать? Кроме света луны и яркого луча от знакомого с детства маяка, который красовался на всех местных сувенирах, освещения на пляже не было. Макс с трудом могла уловить голову подруги, от которой исходили приглушенные, растворяющиеся в водной глади звуки. Но делать было нечего, Макс в какой-то мере стало немного страшно стоять одной на пустынном пляже, и она, недолго думая, скинула свою серую толстовку, футболку и джинсы и пошла навстречу зовущему голосу, как на ориентир. Макс была такой хрупкой, что волны больно хлестали по ногам, сбивая ее, она теряла равновесие и пару раз падала на коленки, в которые тут же болезненно впивались мелкие камушки. Вода была теплой, особенно по сравнению с вечерним воздухом, заходить в нее было приятно, но все же сложно. Через пару попыток Макс удалось продвинуться по пояс, и после пробираться сквозь черную материю стало легче. Еще немного и она начала ясно различать торчащую из воды макушку, которая качалась на волнах, как поплавок, и медленно приближалась к невысокой Макс, которой на этой глубине было уже по шею. — Я смотрю, в мои воды заплыла выдра. Макс не видела точное выражение лица Хлои, но догадывалась, что на нем сейчас изображен коварный оскал акулы, приближающейся к своей добыче, и, не дожидаясь пока выдру схватят, Макс сама атаковала хищника, брызнув в Хлою водой. — Ах вот ты как, — ответ Хлои не заставил себя долго ждать — Макс накрыло с головой. Девушки плескались и шумели, они были абсолютно одни и абсолютно счастливы. Хлоя подплыла ближе и, встав на ноги, схватила Макс на руки, закружив под водой. — Всегда обожала так делать в детстве, особенно поднимать тех, кто тяжелее меня — родителей. В воде все такие невесомые. — Ты сейчас намекаешь на то, что без воды я тяжелая? — Нет, глупая, я бы запросто тебя так и на суше подняла. — Не верю. Я, конечно, легкая, но не настолько же. — А мы сейчас проверим. Макс вовсе не пыталась взять Хлою на слабо и всячески протестовала, однако Хлоя, не взирая на то и дело подталкивающие ее в спину волны, вполне уверенно дошла до кромки берега с Макс на руках. Но все же ощутив жуткий тремор рук и осознав, что еще мгновение и ее ноша просто посыплется вниз, она постаралась как можно аккуратнее присесть, в итоге просто повалившись на колени и укладывая влажную Макс на прохладный песок. Держащаяся за шею Хлои Макс потянула девушку за собой. И они обе оказались неуклюже лежащими около залива, в сыром белье, с прилипшим к коже песком, и тысячей звезд на небе. — А ты сильнее, чем я думала, — Макс повернула голову к Хлое, пытаясь высмотреть в кромешной тьме знакомые черты лица. — Это я еще не особо старалась. Как-нибудь попробуем поносить тебя подольше. — Да не надо. К чему это, — засмущалась Макс, хотя идея ей почему-то понравилась. Хлоя дотронулась холодными пальцами до таких же пальцев Макс, она провела ими вверх по руке, очерчивая изгибы плеча, дойдя до открытых ключиц. Как бы ей хотелось сделать движение дальше — провести рукой вдоль небольшой округлости груди, дотронуться бы до плоского живота, до тазобедренной косточки. От этих мыслей Хлоя покачала головой и убрала руку. Нельзя. Еще нельзя. Они полежали на пляже совсем недолго, разглядывая созвездия, придумывая им смешные названия. Все же с залива дул ветер, а лежа на сыром песке, будучи раздетыми ночью, вполне можно было подхватить простуду. И отряхнув друг с друга песок, девушки оделись и направились в сторону академии. — Что ж, почти успели. — Хлоя, сейчас почти полночь, мы нихрена не успели. — Значит, я оказываю на тебя правильное плохое влияние. — Ты такой придурок, — Макс окинула взглядом Хлою в последний раз, ее волосы все еще были мокрыми, а на одежде виднелись крупицы песка. — До завтра, Хлоя, — Макс, оглядываясь по сторонам, пытаясь не шуметь, отворила дверь в общежитие, которая, к счастью, оказалась не заперта, и прошмыгнула внутрь. — До завтра, БэтМакс! — Хлоя, также стараясь быть незамеченной, поскорее удалилась на парковку, запрыгнула в любимый автомобиль и скрылась за ближайшим поворотом.***
Шли месяцы, Рэйчел Эмбер так и не объявлялась, давая поразмыслить над своим исчезновением уже не только знакомым студентам, но и всем жителям прибрежного городка — Аркадии Бэй. «Несовершеннолетняя дочь прокурора объявлена в розыск», «Звезда Блэквелла пропала в конце августа» — пестрили заголовки местных газет. Но для Хлои и Макс исчезновение девушки стало личным делом. Хлоя все еще терзалась вопросами: почему Рэйчел не попрощалась с ней, если сбежала из города, как давно хотела; и в порядке ли вообще Рэйчел? Макс старалась поддерживать подругу морально, так как видела, что Хлоя сильно переживает. Плюс из-за сложившейся подвешенной ситуации они никак не могли перейти на новый уровень своих странных отношений. Макс преданно и верно ждала, Хлоя порой с трудом сдерживала свои чувства, но каждый раз вспоминая о Рэйчел, шла на попятную. Все было слишком сложно и запутанно. Рэйчел, сама того не желая, стала якорем для двух лучших подруг. Хлоя валялась на своей кровати в субботний январский вечер. Из динамиков раздавался панк-рок. В голове было пусто, с этим ей помогал чуть дымящий косячок в правой руке. Иначе она бы давно сошла с ума от всех своих мыслей. Думая о Рэйчел, изначально Хлоя была настроена скептически, она винила подругу в том, что та смогла свалить из города, не попрощавшись, не объяснившись, что Рэйчел ее кинула. Но, чем больше дней сменялось другими, тем больше в душе Хлои нарастало сомнение — не могла же и правда семнадцатилетняя девушка, которой пророчили прекрасное будущее, сорваться и ускользнуть от всех, навсегда оставив перспективы, учебу и родителей. Чем дольше Хлоя не видела перед собой утонченное лицо с ореховыми глазами, тем больше она забывала нрав его обладательницы, воспоминания понемногу стирались, оставляя лишь совокупный образ, который складывался из многого, что говорили о Рэйчел другие, и этот образ был далек от по-своему несчастной, безутешной, вспыльчивой и бунтующей Рэйчел. В голове Хлои девушка все отчетливее приобретала черты всеобщей любимицы, которая никогда бы не убежала из города вот так — не обронив и слова. Эти раздумья тяготили Хлою все последние месяцы, и вина, которую она накладывала на Рэйчел, постепенно стала ее личной виной, виной за то, что вместо того, чтобы броситься на поиски столь близкой девушки, она протирала штаны, не делая ничего полезного. — Опять играет эта чертова музыка. Я же просил не врубать ее так громко! — послышался голос Дэвида, только что вернувшегося с дежурства из полицейского участка, куда он устроился в октябре. — Чувак, музыка даже не включена! — Хлоя поспешно спрыгнула с кровати и повернула колесико почти на минимум. Как же ее достали вечные разборки с отчимом. Ей уж очень не хотелось, чтоб он снова вломился в ее комнату, что делал уже не раз и на что не имел никакого права, и начал отчитывать ее за траву. Но Дэвид не пошел наверх. Он прошел в сторону кухни, Хлоя слышала, как под его тяжелым шагом заскрипели половицы. Она немного успокоилась и снова расслаблено затянулась. — Спустись сюда, пожалуйста, — голос Дэвида снова помешал ей насладиться моментом. — Да что за уебок, — Хлоя кинула косяк в пепельницу, недовольная тем, что ее прерывают, и что она лишь переводит продукт. Хлопнув дверью и шумно спустившись с лестницы, она подошла к обеденному столу, стоявшему в гостиной. — Присядь, Хлоя, — на удивление Дэвид звучал мягче, чем обычно, но было видно, что он с трудом делал свой голос таким, так как явно не привык пользоваться этой тональностью. — Что, очередной «отцовский» разговор? У тебя нет на него полномочий, я не твоя дочь. Что бы там ни было, мне похер на это. — Хлоя... — Да, я сбила зеркало на машине Уэллса, мне насрать, ясно. Я не собираюсь выслушивать все это еще раз. — Я не знаю о каком зеркале речь. Я должен сказать тебе о Рэйчел. Лицо Хлои тут же переменилось, на нем показались озабоченность и нетерпеливость. Она нависла над столешницей в ожидании ответов, и не подумав сесть рядом с дерьмотчимом. — Я знаю, что ты с ней общалась. Ее нашли сегодня. В Портленде. Дэвид не успел договорить, как Хлоя снова изменила гримасу, она злобно ударила по столу так, что ее ладонь покраснела. — Эта сучка все же смылась! Я так и знала. Она просто кинула меня здесь. А я еще волновалась за нее. — Подожди, Хлоя, — Дэвид говорил ровным голосом. — Это еще не все. Они нашли ее тело. Это прозвучало отрезвляюще, и злость быстро ушла, сменяясь непониманием. — Что ты сказал? — Хлое нужно было переспросить. Она бы не поверила ему вот так просто. — В нашем участке сегодня только об этом и говорили. Этой информации пока нет в СМИ, но я решил, что тебе лучше узнать от меня лично. — Да это какая-то брехня. С чего мне тебе верить? Это всего-навсего идиотский пранк, да? — голос Хлои уже не звучал так уверенно, напротив, он стал надрывным и тонким. — Ее обнаружили недалеко от границ Портленда. Убийца уже задержан. Им оказался известный местный фотограф, он уже дал показания. Но это не все. Он не просто убил ее, поговаривают, что изначально они были любовниками, так что сукин сын пойдет еще и по статье за совращение. — Ну, это уже полная чушь. Рэйчел бы не стала. Она, мы... — По материалам дела она уехала из города с ним для фотосессии. Я не знаю всех подробностей процесса. Но главное, что мы имеем по итогу. Хлоя не могла больше выслушивать речи Дэвида, кинув напоследок: — Ты пиздец как не прав, ты не прав, — она выбежала из дома, на пороге которого ее накрыли слезы. В глубине души она осознавала, что верит всему, что сказал ей отчим, но признать это в реальности было невозможно. Это бред. Он специально мне это наговорил, чтоб позлить меня, проучить. Это же фашист Дэвид. Нельзя верить ни единому его слову. Рэйчел не могла бы уехать из города с каким-то фотографом, она бы уж точно не стала с ним спать, мы ведь с ней делали это, ну, почти. Блядь. Эта сука реально уехала из города с тем убийцей. Блядь, она реально мертва. Блядь! Хлоя, как фурия, ворвалась на водительское сиденье своего пикапа и понеслась прочь, она должна была ехать, ехать так быстро, как это позволял спидометр. Она неслась по спокойным улицам вечно полусонного городка, задевая машиной отбойники, царапая ее о металл, она подскакивала на горках, со свистом проезжала через пешеходные переходы. Она даже не плакала, ее охватила ярость, отчаяние. И несмотря на то, что умерла Рэйчел, а не Хлоя, Хлоя внезапно почувствовала, что мертва она. На нее вновь обрушились все болезненные воспоминания: то, как умер ее отец; то, как ее мать не прислушивалась к мнению дочери и привела в дом чужого мужчину; то, как Мэдсен раз за разом испытывал ее терпение; все ее скрытые чувства к Макс, которые она годами прятала от всех, плача по ночам в подушку; то, как первый человек, которому она открылась, предала ее и уехала с мужчиной. Хлоя считала жизнь слишком несправедливой к ней и готова была винить кого угодно, и делать что угодно, чтобы лишний раз это доказать. Под оглушающий визг тормозов, на колоссальной скорости она въехала в маленький круглосуточный магазинчик, протаранив пикапом стеклянную витрину. — В пизду все, — выдохнула Хлоя, вытирая ладошками подтеки крови на ее лице, весь салон автомобиля был в мелких осколках. Она с трудом достала пачку сигарет и закурила прям так, сидя в машине, застрявшей в оконном проеме. Издалека доносились звуки сирен скорой помощи и полиции.