Падающие звёзды

      После встречи с эльфами и той странной ночи прошла почти неделя. Джаред тяжело опустился на землю, прислонившись спиной к огромному валуну. Рядом примостилась Лоргане, остальной отряд разлёгся кто где на небольшой поляне, окруженной камнями. Уставшие, в грязи и крови – чужой. Бурые курганы – страшное место с заболоченными оврагам и каменистыми склонами, где почти всё живое хочет тебя убить. Даже обычные мыши, и те ядовитые. Был слух, что здесь живут огромные четырёхногие демоны. Хотя гномы горазды приукрашивать свои россказни, а кроме подземного народа никто не осмеливался преодолеть границу курганов. Да и те далеко не заходили.       - Думаю, мы останемся здесь на ночь. Эта поляна выгляди достаточно мирной. – Впервые за последние три дня, которые они только шли и отбивались от разных болотных тварей, удалось сесть на твёрдую землю.       - Давайте я вас всех осмотрю, пока возможно есть. – Лоргане села рядом с Джаредом, положила руки разведчику на плечи и начала обволакивать его тело своей силой. Залечить какие-то раны первейшие могли и сами, но от помощи лекаря никто не отказался – Лоргане лучше знала, что и как делать.       Этот момент выбрал вепрь, чтобы выпрыгнуть на поляну. Гораздо больше человека, с вязью природных рун на шерсти и клыках. Лоргане не могла сразу разорвать только-только образовавшуюся связь сил с Джаредом, и отряду пришлось отвлечь зверя на себя.       Первейшие бы справились с ним – такого не возьмёшь голой силой или оружием, но Сахон с флейтой давал преимущество – вепрь боролся, но иногда мелодия одерживала верх над разумом и инстинктами, зверь на несколько мгновений замирал, и его защита спадала. Но это был только вожак – с десяток зверей немногим мельче окружили поляну, пока что не мешая своему главарю развлекаться, но в любой момент они могли устать ожидать в стороне и присоединиться к бешеной пляске семи первейших и вепря.       Странный скрипучий звук разнёсся над курганами, громкий топот – чем-то похожий на стук деревянных сандалий. Странные существа, отдаленно напоминающие лесных оленей, выскочили из небольшой поросли, перепрыгивая через овраги и камни, побежали к вепрям. Вожак замер, вместе с ним остановились и первейшие, не спеша нападать и пользоваться преимуществом – ситуация сложилась хуже некуда: по сути, они в ловушке, даже разорвавшие уже связь Джаред и Лоргане мало чем помогут. Полагаться на силу стихий нельзя – есть все шансы, что тогда по их души сбежится ещё больше живности. Если первого гостя и его свиту победить можно было хоть как-то, но странное «подкрепление» …       Существа остановились ещё одним кругом – снаружи от камней. Вперёд вышел самый высокий зверь. С серебряной шерстью, золотистыми переливами рун – только вот это письмо первейшие никогда раньше не видели. В уголках рта – небольшие клыки, по шее идёт гребень из острых пластин, раздваивающийся к спине. Похожие пластины на ногах. Длинный хвост, в противовес остальному виду, напоминающий вполне обычные волосы. Он ударил копытом о землю, подняв небольшой фонтан грязи. Злое.. фырчанье? Вепри повернулись в сторону новопришедших, и начали сужать круг. Вожаки встали друг напротив друга. Серебряный что-то ещё «говорил», мотал головой, вепрь пытался угрожать.       Первейшие уже давно перестали что-либо понимать и полагались только на чудо. Если серебряный и вепри враждуют, есть шанс, что начнётся битва, и про маленький отряд забудут, но если они сейчас делят добычу…       Знали бы первейшие, чем для них обернётся эта встреча.       Чем дольше звери «разговаривали», тем злее становился Серебряный, руны на его шерсти горели всё ярче, причём в прямом смысле этого слова. А письмена на теле вепря наоборот, выцветали. Спустя несколько минут, хотя для первейших они показались если не вечностью, то чем-то близким, вепри начали выстраиваться в колонну, собратья Серебряного расступились, выпуская с поляны существ, пришедших сюда первыми. Последним покинул поляну вожак. Гордый зверь остановился рядом с Серебряным. Тот самый громкий дребезжащий звук – Серебряный встал на задние ноги, чуть не касаясь вепря передними. Все ушли. Первейшие остались один на один со странными «оленеподобными» существами.       Похоже, слух о демонах не был всего лишь выдумкой. Существа сомкнули свой "строй" вокруг небольшого отряда. Джаред смотрел в лицо вожаку, но не в глаза.       - Вы пойдёте с нами. – Низкий, скрипучий голос прозвучал в голове, но сомнений, кому он принадлежал, не возникло. Сопротивляться и устраивать битву смысла не было, как и шансов на победу.       Конвой демонов вёл первейших вглубь курганов. Снова болото, холмы здесь напоминали небольшие горы. И вот узкий проход – существам приходилось заходить по двое – за которым раскинулось несколько каменных полян. Существа разных расцветок, видов – некоторые с крыльями, некоторые с плотными рядами костяных пластин по всему телу. Руны и просто замысловатые узоры, нанесённые явно не ими самими – рук или их подобия ни у кого не было.       Первейших привели на площадку с небольшим возвышением в центре. Серебряный подошёл к нему и лёг. Даже сейчас он смотрел сверху вниз на своих... пленников?       - Моё имя Ллин. Я хозяин этих земель. – Голос снова звучал и не звучал одновременно. – Кто вы? – «Конвой» продолжал окружать отряд, но теперь выглядел менее воинственно. – Мы вас не тронем. Здесь скучно, а вы достаточно забавны, чтобы не вызывать желания расправиться с вами.       - Мы первейшие. – Джаред решил начать разговор. Хуже уже не станет, а так может Серебряный и его племя даже чем-нибудь помогут, раз им скучно. Даже если и нет – молчание сейчас сделает только хуже.       - Я наслышан о вашем народе, понесшем огромные потери в битве с другими. Но зачем вы пришли сюда? Ваша жизнь и без этого сложна.       - Мы ищем Цель.       - А без Цели вам никак вот не живётся. Пострадать захотелось.       - Мы..       - Мой народ потратил столетия, чтобы от этой самой Цели избавиться. Дети малые, ей Создатель.       - Если вы знаете, как избавиться от Цели, может быть… - Джаред предпочёл не заметить упрёк в словах Серебряного.       - Уже нет. Нужен путеводитель, а он действуют только один раз.       - Что такое «путеводитель»?       - Что-нибудь Оттуда.       - Оттуда?       - Оттуда, говорю же.       - И... что можно сделать?       - Без путеводителя Туда не добраться. Может что-нибудь придумаем, поживите пока здесь, отдохните, а там уже решим, что дальше с вами делать.       Отряд поклонился, на «площадь» вышло существо с женским голосом и позвало за собой. Идти пришлось в другую сторону от Серебряного, и сочувствующие во взгляде Ллина никто не заметил. Первейших привели в небольшую пещеру. За весь путь никто не заговорил, оставив разъяснения именно на этот момент.       - Наш народ – унхорнис. – Рассказывала светло жёлтая, с тонкими голубыми полосками по всему телу, Иррхо. – В этих холмах мы с тех пор, как были созданы. Когда-то даже считалось, что из болотной грязи мы и возникли. Мы тут охотимся, живём, растим детей, ни с кем не общаемся, но знаем почти всё – то птицы принесут вести, то ещё кто. Нас даже демонами называют. А что поделаешь, если мы похожи на других, тех, кто подчинился подобным вам. Только вот мы – не они. Мы поможем вам, но как равные. – Иррхо ещё долго рассказывала что-то о жизни, быте, где-то весьма поверхностно, где-то вдаваясь в излишние подробности. В конце концов, первейших оставили отдыхать, развели костёр в специальной выложенной камнями яме, принесли мясо и рассказали, где можно найти воду. Другой еды в селении не нашлось.       Джаред сидел, думал, и крутил в руках камешек, тускло светящийся через тонкую ткань.       - Приветствую. – Первейший не заметил, как подошёл Ллин. – Позволите присесть рядом?       - Как будто я могу вам отказать.       - И то правда. – Некоторое время мужчины, если так можно было назвать демона, просто сидели рядом. Разговор начал Ллин. – Вы тут надолго. Я бы предложил остаться навсегда, но, боюсь, откажетесь.       - Нам надо вернуться к народу. С Целью или без.       - Знаешь, ваш наро… Что у тебя в руках?       - Просто камень. Один человек дал на удачу.       - На удачу. – Ллин хмыкнул. – Действительно на удачу. Ты знаешь, откуда этот камень?       - Из того места, где мы были созданы.       - Да. А точнее?       - Я не знаю. Никто особо не помнил, что там было.       - Я уже говорил, что первейшие – удивительные существа? Не удивлюсь, если даже то, что случилось сейчас пойдёт вам на пользу. – Ллин явно что-то недоговаривал, но спрашивать напрямую не было желания. – Этот камешек Оттуда.       - Из того самого места?       - Да.       - И он может помочь попасть Туда?       - Может. Вы останетесь здесь ещё на два дня. За это время мы всё подготовим.       - Что взамен?       - Пока у вас ничего нет, мы не будем ничего просить или требовать. Потом решим, чем вы оплатите этот долг.       - Благодарю вас.       - Пока ещё не за что. Ллин ничего не сделал для вас. Вернётесь живыми, тогда и будете раздавать всем по их заслугам. Пока ждите. – К ним подошло чёрное существо. Без уже привычных первейшим пластин, гребней, рогов, рун и знаков. Непривычно ровный для демонов голос, достаточно низкий, но всё равно больше похожий на женский.       - Чем обязаны? – Похоже, особым уважением к гостье Ллин не отличался.       - Госпожа просила присмотреть кое за кем, а я по пути решила навестить своего братишку. Вижу, мне не рады.       - Тебе мало где рады.       - Говори, что хочешь, но здесь ещё есть те, кто пойдёт следом, если я позову.       - Поэтому тебя ещё не изгнали.       - Чувствую, мне пора. Этот милый мальчик ведь Джаред, так? – Демоница даже не дождалась ответа. – Не прощаюсь – мы ещё увидимся и не раз. – Она ушла. Просто развернулась и ускакала по воздуху, поднимаясь всё выше и выше. Первейший провожал её взглядом, пока чёрная точка не скрылась за скалами.       - Не лучшее начало для знакомства с нашим народом. – Ллин устало мотнул головой. – Это Тоура. Она… Скажем так, не всех устроил её взгляд на жизнь, и она ушла. Вернее, осталась. На самом деле, не все унхорнис отказались от цели, и Тоура одна из таких. Спокойного вечера, мне ещё многое предстоит сделать. И вам не помешает отдохнуть. – Серебряный ушёл, оставив Джареда одного. Странно, но когда Тоура подошла, камешек начал светиться ярче, и как будто переливался, а сейчас снова тусклый лежал в руке первейшего.       Ещё какое-то время Джаред сидел и пытался думать, но понял, что фактов слишком много, и… что-то случилось с первейшими. С его народом. Но что могло произойти, если войны быть не должно было – договаривать они умели, землетрясений и наводнений в лесу не бывает. Так что? Можно спросить у Ллина, но вожак себе на уме. Если Тоура для него практически враг только из-за того, что оставила Цель – Серебряный явно не сторонник компромиссов, разве что их Цель была поистине ужасна. Тоура не воспринималась как враг, но Ллин. казалось, хотел отгородить первейших от неё, а она - от своего брата. Создавалось ощущение, что первейшие зачем-то нужны унхорнис, причём как вожаку, так и его сестре.