Доказательство (не)виновности

      В пещере было сыро и пахло гнилью столь отчётливо, что Цзян Чен был готов поклясться, что его вот-вот стошнит. Под ногами скользила каменистая почва, и он не падал лишь потому что привык к влажным помостам Пристани Лотоса — по тем ходить уверенно было в разы сложнее. За ним следовали адепты других орденов, и он уверен, что воспитанники Цзян, поддерживают под руки падающих товарищей из других кланов точно так же, как сам ВаньИн схватил едва не скатившегося по неровному склону юного господина Не. Не позволяя ногам скользить вниз (хотя хотелось, так было быстрее), он помогает неловкому другу спуститься вниз и тихо фыркает. Они поругались, но просить прощения пока что он был не готов, хотя сам не был уверен, почему именно — просто это казалось неуместным, словно бы ХуайСан не поймёт его. Но юноша понимает, даже без слов, помощь принимает охотно, улыбается, как обычно, неловко и забавно, и наследнику Цзян немного легче. Где-то совсем позади шагает сестра, клещом вцепившаяся в Лань ВанЦзи, и ВаньИн не уверен, кто кого поддерживает в этой странной парочке.       Когда они выходят к воде, молодой человек убеждается в том, что место это нехорошее: вода была слишком прозрачной, всё просматривалось буквально до дна, а торчащие по всем краям подземного озера острые камни, были ломанными, неровными, словно сломанными совсем недавно. Осмотревшись по сторонам, в отдалении юноша заметил чей-то скелет. Здесь совершенно точно жила какая-то тварь. Возможно, подводная. — Ищите монстра! — командует Вэнь Чао, и адепты орденов рассыпаются по периметру, как разноцветные, яркие камешки по дну пруда у господских покоев в Юнь Мене. Цзян Чен поджимает губы, слыша мерзкий голосок пассии второго господина Ордена Солнца: — А давайте выманим его?.. Мой господин, тёмных тварей ведь влечёт кровь?.. Вон, — Она указывает в сторону, где стоят адепты ордена Цзинь, а следом, словно передумав, переводит свой мерзкий пальчик на Вей Ин, о чём-то шушукающейся с Мянь-Мянь, девушкой из Лань Лина, по-дружески поделившейся с ней мешочком с лекарственными травами, когда УСянь рассказала о ранении жениха. — Одну из них! Они смеют развлекаться в вашем присутствии… Как это бесстыдно и неуважительно! — Вэнь Чао колеблется не дольше нескольких секунд прежде чем приказать схватить обеих.       ВаньИн кидается наперерез адептам в бело-красных одеждах лишь на толику быстрее Цзинь ЦзыСюаня и ВанЦзи. Псы Солнечного Ордена застывают в смятении, не зная, как быть: внезапно возникшая перед ними живая стена — старшие адепты приглашённых орденов, двое из которых ещё и наследники. Ранить их — объявить войну; такого права у рядового солдата просто не было, но их господина это не волновало.       Очень скоро бренные попытки добраться до девушек стали больше напоминать бойню: сначала те, кто пытался пройти через наследников Цзян и Цзинь со вторым господином Лань, просто лишились своих мечей несколькими ладными ударами, после чего ВаньИн несдержанно ударил кого-то в голову, а ВанЦзи, задвинув вылезшую было вперёд возмущённую Вей Ин себе за спину, оттолкнул адепта Вэнь духовной силой в каменную стену пещеры. ЦзыСюань хватает за руку решившего вытолкать в сторону хозяев Ци Шаня деву Ло адепта в одеждах с облачными узорами, с позором выталкивая его прямо к ногам Лань Чжаня. — Убожество, — презрительно рычит ВанЦзи и сжимает руки в кулаки. Вей Ин хватает его за руку, и только это сдерживает юношу от необдуманных действий: ему было мерзко думать о том, что адепт его ордена точно так же мог попытаться (а может и суметь!) отдать в жертву его собственную невесту. — Сгинь. — Лань Чжань, А-Чен, успокойтесь, — шепчет девушка, второй рукой хватаясь за плечо брата. — Вам прилетит, если не прекратите…       Мянь-Мянь таинственным образом исчезает из-за спин своих защитников, и ВаньИн, обернувшийся на сестру, замечает ХуайСана, прикрывшего лицо веером. Мысленно понадеявшись, что друг так же незаметно вытащит и спрячет и Вей Ин, Цзян Чен фыркает и сбрасывает руку сестры с плеча. К ним спускаются второй господин Вэнь и его пассия, поигрывающая металлическим клеймом в руках. Когда Вей Ин расталкивает своих защитников, злая и разъярённая, готовая броситься на Вэнь Чао, та делает попытку ранить лицо девушки, но в итоге раскалённый металл прожёг белую ткань. — Лань Чжань! — панически вскрикивает УСянь, хватая его под руки и оттаскивая в сторону. Цзян Чен замечает в её глазах испуг, пинком поднимая с земли клинок и наставляя его на людей в бело-красном. Его примеру следуют и другие адепты, и вскоре уже слышен звук скрещивающихся мечей и свист стрел. Вей Ин, оттащив жениха ещё подальше, недовольно зашипела: — Зачем?.. Я бы уклонилась! Я бы сама справилась, — Её щеки мимолётно касаются длинные пальцы, и от этого касания хочется плакать. — Ну зачем?.. Ты и так ранен. Лань Чжань, никогда так больше не делай!       Словно вышедший из тени и напуганный до чёртиков ХуайСан помогает ей отвести недовольного второго господина Гу Су к Мянь-Мянь. А в душе Вей Ин место страха и липкого стыда занимает гнев. Она просит подругу удержать ВанЦзи и выскакивает из укрытия, на бегу поднимая клинок, в следующую секунду находящий горло кого-то из Вэней. Тело, как поток воды, влилось в общий ритм хаотичных сражений. Вырубая себе путь, она преследовала одну цель — никого иного, как Вэнь Чао, дорогу к которому ей в последний момент преградил Выжигающий Ядра. Нервно отступив назад, девушка с облегчением благодарит адепта ордена Не, двигающегося на удивление проворно, — он с мстительным удовольствием швырнул в противника камнем, после с разворота ударяя в голову. В нём УСянь запоздало узнаёт одного из спутников ХуайСана — кажется, он занял десятое место на соревнованиях! — и благодарно кивает, пользуясь ситуацией и добираясь до командира заклинателей в бело-красном. Тот визжит, как раненый фазан, и сразу же, как клинок прилегает к горлу, командует: — Остановитесь! Стоять! Делайте всё, что она скажет! — Прям-таки всё? — хмыкает девушка, отводя господина Вэнь подальше от застывшего, как хищник перед броском, ЧжуЛю, — Тогда я приказываю всем немедленно бросить оружие! Или ваш прекрасный Вэнь Чао лишится жизни! — Орден Юнь Мен Цзян начнёт войну, если это случится! Вас уничтожат! — вопит кто-то из адептов, и Вей Ин прикладывает клинок ближе к горлу нервного сына главы Солнечного Ордена. — О, а как отреагируют великие ордена на то, что Вэни отняли наше оружие и устроили бойню? На то, что второй сын вашего главы позволяет шлюхе унижать выходцев знатных семей? М? — Вей Ин была зла, раздосадована и раздражена. Вся это ситуация буквально выбивала из неё всякую рассудительность. ВаньИн в этот момент видит в сестре очертания матери и лишний раз убеждается, что они одна семья. Если бы УСянь задержалась хотя бы на минуту — на её месте, с клинком у горла щенка Вэнь, стоял бы он. — Не дёргайтесь. Медленно заблокируйте свои меридианы и двигайтесь к выходу. Живо!       Она осматривается и медленно перепрыгивает на камень, окружённый водой, чтобы лучше видеть всех. Капли крови, сорвавшиеся с острого лезвия, упали в воду. Спустя секунду камень под водой начинает шевелиться и девушка теряет равновесие, падая в воду и роняя Вэнь Чао, которого в следующую же секунду вытаскивает ЧжуЛю. Вей Ин чувствует, как и её тянут на поверхность, и хватается за крепкую ладонь, принимая помощь. Брат выглядит ошарашенным, и вскоре УСянь понимает почему — прямо напротив распахивается огромный красный глаз. Они убегают от воды так резко и быстро, что сами не замечают этого мига — слышат только истошный вопль и шум шагов. — Они сбежали, — констатирует факт ЦзыСюань, вставая рядом с наследником Цзян. — Что будем делать?       Павлина ВаньИн ненавидел всей своей душой, но сейчас они с ним были единственными, кому адепты орденов подчинились бы, как наследникам и старшим адептам. Цзян Чен ищет взглядом ХуайСана, который тоже был молодым господином великого ордена, и находит его в сопровождении двух адептов — тех самых, что были с ним на соревнованиях, припоминает он и чувствует себя отвратительно злым. Наследник Не выглядит странно-спокойным, закрывая лицо веером, и говорит, но этого не слышит никто, кроме АньЦина — высокого и крепкого юноши, отдалённо напоминающего Не МинЦзюэ, и ЦианСе, мелкого и юркого, стоящих подле молодого господина. Спустя минуту, кивнув друг-другу, они оба срываются с места: старший адепт пинком подкидывает в воздух сразу два клинка, ловя по одному в каждую руку, чем удивляет каждого из видевших его адепта, а младший вытаскивает из-под одежд талисманы, и оба ухмыляются так уверенно и довольно, что по коже мурашки бегут.       Наследники следят за тем, как воспитанники клана Не уводят черепаху подальше от берега, отпинывая оружие поближе к середине пещеры, чтобы другие могли его подобрать, и чувствуют, как с них спадает оцепенение. — Вот ведь змея, — шипит кто-то в сторону ХуайСана, прячущегося за булыжниками, — своих адептов на смерть отправил, а сам спрятался!       Цзян Чену кажется, что все они что-то упускают из виду, но он молчит, отдавая приказ: — Быстро! Подобрать всё оружие, какое найдёте!

***

      Они прячутся за скалами не меньше часа прежде чем черепаха возвращается под воду. ХуайСан окружал заботой вернувшихся и слегка потрёпанных товарищей, рычащих, как цепные псы, на всех, кто высказывал вслух что-то про молодого господина, и Цзян Чен уверяется в том, что без приказов друга не обошлось. И пусть отнекивается — рано или поздно из него эту правду и тянуть не надо будет, сам расскажет. Сам он осматривает пещеру, находя взглядом Вей Ин, сидящую подле ВанЦзи, смотрящего прямо на гладь подземного озера, и идёт прямо к ним. — А-Чен, — заметив его, улыбается сестра и вскакивает на ноги. — У нас есть идея. Нужна твоя помощь. — Рассказывай, — кивает юноша, нервно поведя плечом. Девушка это замечает, и с необычной для неё нежностью обнимает брата за плечи. ВаньИн судорожно выдыхает, притягивая сестру к себе и закрывая глаза. Живая, тёплая, нераненая. Он бы не простил, если бы было иначе… И сейчас ему, натянутому и словно тисовый лук, вот-вот готовому сломаться, это было нужно.       Гладя его по волосам, как это делала для них обоих шицзе, Вей Ин рассказывает, что жених заметил плавающие в воде листы клёна и предположил, что где-то есть подводный лаз. Брат слушает её очень внимательно и соглашается с каждым словом. Спорит лишь о том, что лезть с ним в озеро должна она, но проигрывает в споре: она была старшей среди адептов Цзян, и могла задерживать дыхание даже лучше, чем он сам. Условившись, когда выныривать, они тихо входят в воду и плывут в разные стороны, ощупывая стены в поисках места протечки. Черепаха спит, и брат с сестрой стараются держаться от неё как можно дальше и двигаться как можно плавнее, без резких рывков.       Вей Ин всплывает первой, ничего не найдя, а следом из воды показывается и ВаньИн, и по сверкающим от азарта глазам девушка понимает, что ему повезло больше. Новость о том, что они выберутся отсюда, очень радует других заклинателей и они, забывшись, поднимают шум — монстр снова приходит в движение. Кто-то особенно нервный пытается выстрелить в неё, но в итоге стрела со свистом прилетает в плечо стоящей у воды УСянь, с тихим вскриком тут же повалившейся в озеро. ВаньИн видит, как за ней бросается ВанЦзи и на этот раз полагается на него, скорым шагом направляясь к стрелявшему и наотмашь ударяя того по лицу. Вспыхнувшая в глазах ярость гаснет — её вытесняет возмущение от того, что сестра призывает духовный огонь, резко выдернув стрелу и швырнув её в воду. — А-Чен, выводи их! Я задержу тварь и последую за вами, честно!       Борясь с собой и страхом за жизнь одной из самых дорогих людей, ВаньИн быстро распределяет учеников орденов по группам и ведёт к другому краю берега, напоследок бросая: — Я вернусь за тобой! — Следом, подумав, он добавляет, видя явное возмущение в глазах сестры: — Лань ВанЦзи! Только посмей её бросить!