***
ХуайСан прибывает в Облачные Глубины в самом что ни есть мрачном и дёрганном состоянии. Даже несмотря на то, что его сопровождал ЦзунХуэй, планировавший на обратном пути навестить аванпосты союза орденов и проверить, как там обстоят дела. Юноша не сомневался, что это был приказ брата. Не сомневался и в том, что лагеря адептов в основном, нет, не так — все лагеря из списка тех, что должен был посетить один из генералов, были в ведении Мэн Яо. Всякий раз, стоило вспомнить помощника брата — «бывшего помощника», исправляется мысленно младший господин Нечистой Юдоли -, как в сердце словно нож вгоняли. Они оба, и он, и МинЦзюэ, доверяли этому человеку, оба подпустили к себе: старший брат Не делился с мальчишкой своими переживаниями на самые разные темы, начиная с войны и заканчивая тем, что кто-то из воинов или генералов близок к искажению ци («О себе бы подумал, идиот!» — верещал в такие моменты про себя ХуайСан, стараясь подавить дрожь в теле; он не был готов попрощаться с самым родным и близким человеком так скоро), а младший без зазрения совести мог пригласить А-Яо к себе на чай, чтобы вместе почитать стихи или обсудить очередной новый веер. Они открылись ему, они приняли его. — Зачем? — тихо спрашивает он ЦзунХуэя, хмуро шагающего рядом с повозкой, — За что? Сколько бы не думал, в голову не приходит ни единой мысли. Я не знаю, я не понимаю. — Молодой господин, — тяжело вздохнув и ободряюще хлопнув наследника ордена по плечу, отчего тот накренился так, словно вот-вот и упал бы, начинает воин. — нет смысла искать причины к тому, что уже случилось. К тому же, если подумать, у Мэн Яо не было причин быть верным нашему клану. Он всегда был сам по себе, искал признания отца, но не нашёл. Думаю… он просто нашёл в этом какую-то выгоду. Богатство ли, слава ли, может быть, он и вовсе решил, что мы проиграем войну, и кинулся в ноги победителю, — Буквально выплюнув последнее слово, мужчина нахмурился и внезапно стал так похож на старшего брата, что ХуайСана передёрнуло. Наваждение сходит почти моментально, и наследник Не нервно хмыкает, понимая, что с тех пор, как его отослали из резиденции, что-то внутри стремительно начало ломаться. Он до ужаса боялся, что могло сейчас происходить за стенами фамильной крепости, теперь слишком открытой для неприятеля. Боялся за брата. Боялся за родной орден. Боялся за друзей, местоположение которых точно так же могло быть с лёгкой руки предателя раскрыто неприятелям. Просто хотелось оказаться в том времени, когда он резвился с друзьями в реке, ловил рыбу, и единственное о чём волновался — это как бы брат не узнал об их с лао Вей шалости и как бы ЦиЖень не уличил за нарушением правил… В каком-то смысле, именно поэтому он чувствовал себя если не облегчённо, то по меньшей мере более спокойно от того, что сейчас они были на подъезде именно к резиденции Гу Су Лань. Облачные Глубины были окружены ещё более плотным барьером, чем раньше, у входа дежурили старшие адепты и, кажется, старейшины клана, вооружённые музыкальными инструментами и клинками. ХуайСан с облегчением находит в их рядах высокую фигуру будущего главы Лань, стремительно двигающуюся в его сторону. Он машинально поддался моменту, крепко обнимая молодого мужчину вместо приветствия. И пусть про него думают, что хотят — ему это нужно, да и СиЧень не сопротивляется, лишь мягко опуская ладонь на макушку совсем недавно праздного, смышлёного и хитрого ребёнка, оберегаемого старшим братом, а сейчас — напуганного и преданного юноши с едва-едва сквозящим в глазах гневом и разочарованием. ЦинХен-цзюнь был мёртв, и его старший сын отныне был вынужден носить высокую заколку лидера клана, хотя официально всё ещё считался наследником — бразды правления в своих руках держал Лань ЦиЖень, объявивший о том, что сейчас нет времени для смены правления, что племянник слишком неопытен… СиЧень был ему благодарен. Он возвращался в Облачные Глубины два или три раза в месяц, чтобы проверить состояние дел, помочь дяде, тяжело восстанавливающемуся после сожжения резиденции от увечий и потери родного брата, остальное время проводя на фронте: они с ВанЦзи в основном избегали сражений, помогая уйти тем, кто не мог сражаться, сопровождая лекарей и новобранцев между лагерями, собирая информацию… Порой казалось, что их, как самый малочисленный клан, старались отодвинуть подальше от фронта, но разве это было плохо? У них было время, чтобы натренировать учеников клана, но едва он собрался увести отряд готовых полноценно присоединиться к битве адептов, как дозорные присылают весть, что к ним прибыл небольшой вооружённый отряд из Цин Хэ во главе с ЦзунХуэем — правой рукой Не МинЦзюэ, и повозкой раненых, среди которых признали младшего брата главы ордена. Лань Хуань не смог уйти, обуреваемый слишком разрозненными, сильными, мучительно-колотящимися внутри эмоциями. Беспокойство сливалось с ужасом, стремление окружить покоем — с яростным, почти остервенелым желанием узнать обо всём. — СиЧень-гэ, — воет в его плечо ХуайСан, отстраняется, заглядывает в глаза, — Как твои дела? Мы так давно не виделись! — Вид у него наигранно счастливый, и от этого колет в сердце. — Всё в порядке, А-Сан, — прикусив губу, кивает молодой мужчина, принимая из рук младшего господина Нечистой Юдоли запечатанный фамильной печатью клана Не свиток. — ЦзунХуэй, — Будущий глава ордена пытается склонить голову, но воин резко выставляет вперёд руки и громко, чётко чеканит, склоняясь едва ли не в половину роста: — Господину Лань никогда не придётся кланяться кому-то из ордена Не, приказ главы, — Мужчина точно так же, резко в своей манере распрямляет спину и смотрит удовлетворённо, спокойно, как будто бы наконец обрёл душевный покой. — Глава велел доставить молодого господина и раненых на попечение учителю Ланю. С вашего позволения, я и мои люди откланяемся. — Так скоро? — спрашивает, хмуря тонкие брови, Лань Хуань, нервно ведёт пальцами по толстому свёртку бумаги, — Я ожидал услышать ваш рассказ о произошедшем. Всегда проще делать выводы со слов очевидцев… — Везде есть лишние уши, господин Лань, я боюсь сказать лишнего, — фыркает ЦзунХуэй, окидывая окружающих холодным взглядом и, однако, чуть улыбаясь, когда ХуайСан подходит к нему и хватает за руку. — Юный господин знает о том, что случилось, не хуже нас, если вам это так важно, — Воины за спиной командира склонили головы на полсекунды раньше, чем это сделал он сам. — Позаботьтесь о нём. Ему тяжелее, чем кому-либо из нас. Лань Хуаню ничего не остаётся, кроме как отпустить явно спешащих адептов Не и приказать ученикам своего ордена помочь раненым. ХуайСан крепко вцепился в его рукав, и шёл след в след, то болтая о том, какой была тяжёлая дорога, то причитая, что «СиЧень-гэ совсем пропал, давно не навещал Нечистую Юдоль», но всякий раз, когда вспоминал между строк о брате или резиденции ордена, становился дёрганным, бледнел и переводил тему. СиЧень словно физически ощущал его боль и волнение, и выносить это было невозможно. Мелодии сяо всегда успокаивали МинЦзюэ, так может, и ХуайСану помогут найти покой? На первых нотах юноша сильно дёргается, словно околдованный, его взгляд стекленеет, и трезвость, ясность возвращается к нему лишь спустя палочку благовоний, и молодой господин Нечистой Юдоли глубоко втягивает в себя воздух, прежде чем прервать звенящую от угасающих нот музыку: — Мне нужен личный Лань, — Юноша передёргивает плечом и смущённо отводит взгляд, словно о чём-то вспомнил. Лань Хуань старается не думать, о чём именно, — Я всё расскажу. Но… это будет тяжёлый разговор, — Будущий глава Лань осторожно берёт младшего брата Не за руку в жесте поддержки и кивает в сторону цзиньши; там их точно никто не побеспокоит.***
АньЦин подскочил на кровати сразу же, как почувствовал, что снова может пошевелиться. Они попали в засаду, на него и ещё около десятка старших адептов ордена Не по дороге к одному из лагерей напали — взяли в окружение и, если честно, он не был уверен, как именно сбежал. Осмотревшись по сторонам и с трудом сумев призвать в руку саблю, молодой человек постарался встать, ощупывая плотно перетянутый бинтами торс свободной, дрожащей рукой, старается найти взглядом противника, но видит ещё нескольких перебинтованных учеников своего ордена: среди них он узнаёт как тех, кто был с ним в одном отряде, так и тех, кого считали пропавшими без вести. Когда в комнату кто-то входит, он почти что готов не нападать: лишь в жесте обороны перехватывает рукоять сабли покрепче, и смотрит прямо, не отводя глаз от дверного проёма. — Успокойся, — ровным голосом, говорит ему девушка, выставляя вперёд поднос со склянками и бинтами. Лекарь? Резкий запах лекарств, ударивший в нос, догадку подтвердил. Единственное, что настораживало: одежды с солнечной символикой, которые носила молодая женщина, — Я лекарь, а не воин, и не причиню вам вреда. Опусти саблю, — Воин повинуется, но не сводит с врача пристального взгляда, когда та проходит глубже в комнату и останавливается у стола. — Я думала, что не очнёшься ещё дня два. Тебя кто-то потревожил? — Она явно ждала объяснений, может, жалоб на самочувствие… Или что ей нужно? АньЦин хмурится, лишь слегка мотая головой. Женщина трёт точку между бровей и шипит, скорее, сама для себя, чем в адрес собеседника: — Что ж вы все, Не, такие упрямые? У тебя было раздроблено колено и проткнуто лёгкое, я не представляю, как ты выжил, учитывая ещё и узлы в плечах. Третий дядюшка нашёл тебя и ещё горстку адептов клана Не на берегу реки, — Она пристально проследила за реакцией собеседника и, не увидев отрицательных эмоций, протянула руку вперёд, — Вэнь Цин. — Не АньЦин, — представляется он в ответ, соблюдая приличия и чувствуя себя если не обязанным этой девушке, то благодарным точно. Она сказала, что с ним было, и не ошиблась: было бы странно не помнить свои ранения, значит, его лечением занималась именно она. Вэнь Цин кивает, перехватывая его ладонь своей, и то ли в жесте уважения, то ли проверяя течение ци, сжимает в своей. Юноша позволяет осмотреть себя. Слушает предельно внимательно: девушка мерным, тихим, но строгим голосом говорит, что с его товарищами. Разумеется, по именам она их не знает, поэтому молодому мужчине пришлось смириться с тем, что кто-то будет «первым слева», а кто-то «тем, кому оторвало руку». Всё это было прискорбно, ровным счётом как и то, что на поправку у него и его товарищей было не более шести дней — после этого срока в И Лин приедет патруль Вэней. — Мы оправимся за два дня, а тех, кто не оправится, понесут на носилках, — строго говорит он, и искренне удивляется, когда девушка с чувством ударяет его в лоб ребром ладони. Его слабо ведёт в сторону, картинка перед глазами плывёт. — Четыре дня, — фыркает она, — Я лучше знаю, сколько дней нужно на поправку моим пациентам. Если решишь выкинуть какой-нибудь фокус с побегом, я лично сделаю так, чтобы до патруля ты не поправился, и на носилках несли тебя. Не подставляй нас, моя семья и так здорово рискует, — АньЦин чувствует, как его лицо вытягивается в удивлённом выражении, и впервые чувствует смущение: Вэнь Цин, очевидно, его выражение лица развеселило, потому что та растянула губы в почти хищной, самодовольной улыбке и пихнула его, как маленького мальчика, пальцем в лоб. К своему стыду, воин всё же падает, чувствуя адскую боль в груди. — Зачем тебе это, дева Вэнь? — кашлянув, интересуется мужчина, устраиваясь на койке и почти заставляя тело расслабиться. Женщина садится рядом, доставая набор серебряных игл, её лицо мрачнеет, а взгляд становится печальным. Она словно бы становится бледнее призрака. — Надеюсь, что спасённых мной душ хватит, чтобы спасти жизни членов моей семьи. Хочешь меня отблагодарить? Скажи главе Не, кто вытащил тебя и эту шпану, — Она кивает на койки, и АньЦин внезапно для себя вспоминает, что большинству из этих юнош или столько же, сколько и ему, или меньше. — от смерти. ЖоХань проиграет эту войну, ему поможет только чудо, а после его смерти всех нас, Вэней, ждёт расправа: не важно, лекарь я, воин, земледелец — я ношу красно-белое ханьфу, а значит меня нужно убить. Послевоенная лихорадка не утихнет ещё много лет, и я сомневаюсь, что поддержка одного из четырёх великих орденов, спасёт нас… Нужны по меньшей мере два. Вслух он этого не скажет, лишь слабо кивнув, но про себя клянётся, что доложит обо всём наставнику и главе ордена.