Тьма на пороге

Тихо хихикая, Атаро и Антэро продвигались по лесу, стоять на месте – значит, скоро быть обнаруженными, а игра только началась. Сегодня с обучением юных талантов выпало мучиться Рону. Марика вместе с отцом второй день были чем-то ужасно заняты, а вчера вечером ребята наткнулись в библиотеке на заснувшего прямо за столом перед открытой книгой Кайла. Советник выглядел как свежепочивший мертвец. Книга была об искусственно наведенных порчах, симптоматике и запутанной классификации. Вот наивный – разве можно разобраться с порчей? Они же всегда разные! Укрыв советника теплым пледом, они тогда тихонько ушли, уяснив, что к взрослым сейчас лучше не лезть. Была даже слабая надежда, что про них забудут, но Рон все-таки позвал их на вечернее занятие. Обычно урок начинался за два часа до ужина, и отличие сегодняшнего дня было лишь в том, что магистр задержался на пятнадцать минут. Уже настроившиеся на отдых близнецы были разочарованы, что проявлялось в мелких шалостях. Рон объяснил основы заклинания невидимости, потом – существующие системы поиска невидимых и незваных гостей и выдал задание, которое просто невозможно было проигнорировать – это был самый настоящий вызов их способностям и фантазии. - Вы надеваете личину невидимости, форы у вас – пол терции. Потом я начинаю искать. Если нахожу быстрее, чем в клепсидре закончится песок, задание считается невыполненным. Все понятно? О да! Им было все совершенно понятно! Пол терции – огромное время. Да за такой период можно не только спрятаться! А еще Рон по своей забывчивости забыл ограничить пространство для игры, и теперь брат и сестра бродили по вечернему лесу, нагуливая аппетит, а заодно посмеиваясь над незадачливым магистром, который наверняка ищет их в пределах придомовой территории. - А как ты думаешь, это будет засчитано за нашу победу? – спросила немного сомневающаяся сестра. - Условиями задания ограничения были только по времени. По моим прикидкам, мы уже всю терцию гуляем. Можно и возвращаться. - Терцию? Ты уверен? - Ужин! Мы же опоздаем! – воскликнули два обеспокоенных юных голоса, и невидимость спала, проявляя симпатичные и озабоченные мордашки. Близнецы, не теряя времени зря, направились к дому, скрытому за деревьями, но прекрасно ощущаемому по запаху. Впереди шла Атаро – сегодня была ее очередь выводить их из лесу к жилью. По совету отца, они менялись каждый день, тренируя эту важную для выживания в лесу способность. Внезапно сестра вскрикнула и попятилась, Антэро тут же бросился вперед, обнажив небольшой, в локоть длиной, кинжал. Но увидев в чем дело, пренебрежительно фыркнул, возвращая оружие в ножны. Это была всего лишь уродливая летучая мышь. Животное то ли было чем-то больно, то ли подыхало от старости, безвольно копошась на земле, разевая полную острых желтоватых зубов пасть. - Трусиха! Неужели и ты, подобно нашему повару, боишься мышей? Девочка зябко передернула плечами, с подозрением глядя на мерзкое создание. - И вовсе нет! Просто она какая-то странная. - Интересно, в чем это? – иронично спросил брат. - У нее зубы острые. - А где ты видела мышей без зубов? - Она черная! - А я у бродячего театра видел в клетке парочку белых. Ну и что? - Она… она опасная! – в отчаянии воскликнула сестра, которая вовсе не желала прослыть трусихой. - Мышь? Полудохлая от старости летучая мышь – опасна? Антэро громко расхохотался и демонстративно отцепил с пояса оружие, положил его на траву, а потом неспешно направился к уродцу, даже не пытавшемуся скрыться бегством от опасных для него людей. Напротив, зверек зашипел, встопорщил перепончатые крылышки, пытаясь казаться больше, чем размером с кулак. - Не надо, ну его! А вдруг она ядовитая! – сестра ухватила его за рукав, пытаясь не пустить к мыши, но брат ловко вывернулся и посмотрел на нее с удивлением: - Ну, знаешь! Ядовитая мышь! Глупости! Прикусив губу, Атаро с силой сжала пальцы в кулаки и со странной тревогой наблюдала, как уменьшается расстояние между братом и страшной уродиной. Сама она даже на спор не решилась бы на такое. Брат подошел к гадине на расстояние вытянутой руки и присел на корточки. - Вот видишь? Ничего не случилось, - воскликнул он, как вдруг зверек до этого казавшийся почти умершим, подпрыгнул вверх и вцепился ему в шею. Мальчишка страшно закричал, пытаясь руками оторвать черный жадно глотающий горячую кровь из прокушенной вены комок. Девочка завизжала от страха – руки брата вмиг окрасились алым, а маленькая мышь начала на глазах увеличиваться в размерах. Вот она уже величиной со взрослого дикого кота, вот – с молодого боевого ящера, и брат, не сумев удержаться на ногах с такой тяжестью на груди падает, а вот над ним, растопырив в стороны перепончатые, испещренные алыми прожилками вен крылья, стоит настоящее чудовище, размером с верхового коня. Издав вопль, переходящий в неслышимую звуковую волну, тварь схватила когтистыми лапами потерявшего сознание, залитого кровью мальчишку и взмыла вверх, умело маневрируя среди верхушек деревьев. Оставшись одна, Атаро еще несколько мгновений стояла на месте, пытаясь справиться с охватившим ее ужасом, а потом со всех ног кинулась к дому. … Рон упрямо сканировал пространство, раз от раза увеличивая объем поискового круга. Следовало признать, что он недооценил способности юных магов – вычислить невидимок не удавалось, но и признать поражение было стыдно. Как же это – магистр проиграл детям? Если кто-то узнает, коллеги еще долго будут припоминать ему этот казус. Но что это? Наконец-то на самом краю периметра последнего круга мигнул ожидаемый отклик. - Есть! – совсем не солидно подпрыгнул на месте известный в магических кругах научными разработками, именитый ученый. – Не понял, почему только один? Контрольная точка стремительно приближалась, похоже, человек бежал. Подозревая неладное, Рон стремительно телепортировался навстречу одному из своих учеников. И вовремя – бежавшая из последних сил девочка просто налетела на него, почти повисла на руках, захлебываясь слезами, пытаясь что-то сказать, борясь со сбившимся дыханием. Рон провел рукой, запуская первичную диагностику – сильный испуг, не более. - Тихо, успокойся! Глотни! – он снял с пояса и поднес к дрожащим губам флягу с травной укрепляющей настойкой. Ее побочным эффектом было прояснение и мобилизация сознания, что не раз спасало во время ночных бдений в библиотеке. На непривычный к воздействию микстуры организм, она подействовала практически мгновенно. Атаро перестала всхлипывать и смогла внятно и коротко описать происшествие. - Сиди тут! Рон, не дожидаясь помощи, бросился по ясно видимому следу ауры девочки, попутно он запускал по всем направлениям поисковые импульсы. Возможно, тварь не успела уйти далеко, и тогда он готов померяться с ней силой. Посмотрим, будет ли ей так же просто одержать победу над без пяти минут архимагом! Но поляна, на которой случилось несчастье, была ожидаемо пуста, лишь трава, окропленная свежей кровью подтверждала, что увиденное не померещилось девочке. Все поисковые импульсы возвратились ни с чем. А это значило, что нужно возвращаться домой, сообщать обо всем Повелителю и начинать массированные поиски, прочесывать местность на день, а если понадобится, то и на три дня пути от места пропажи ребенка. Атаро послушно ждала его на указанном месте, только нервно оглядывалась по сторонам, держа наготове в ладони огненный сгусток – явно брат научил. Обычно такие атакующие плетения тяжело давались девочке, но тут страх сыграл роль магического усилителя и то, над чем раньше приходилось долго корпеть, получалось естественно, словно дыхание. Рон вздохнул – у близнецов с рождения была сильная ментальная связь. И если сейчас Атаро еще не ощутила сосущей пустоты, то уже очень скоро почувствует тяжесть одиночества, начнет тосковать, может даже впасть в магическую спячку, и кто знает – выйдет ли из нее когда-нибудь. Такие случаи не раз были описаны в парах магически одаренных двойняшек. Брата девчушки нужно отыскать в сжатые сроки – у них есть не более полугода. - Свои, - заранее предупредил Рон, чтобы испуганный ребенок не швырнул в него заклинанием. Не то, что для него это представляло серьезную опасность, но вот только лесного пожара им сейчас для полноты ощущений не хватает. Атаро вздрогнула, но узнав знакомый голос, шумно, с облегчением выдохнула, втягивая назад нерастраченную энергию. Темные глаза с надеждой смотрели на учителя, и ему стало стыдно, что нет хороших новостей, что, не смотря на весь свой опыт и силу, он ничем не смог помочь. - Нет, - мрачно покачал он головой. – Поспешим домой, нужно поднимать на поиски воинов. Подойди ко мне, возьмись за руку. Сейчас время приобретало весомую ценность, поэтому Рон, не раздумывая, потратил энергию на очередной портал. Передав бледную от пережитого девочку на руки охране дома, он решительно направился в кабинет к Мартину. Ему предстояло стать черным гонцом. Говорят, что раньше за такие новости можно было вполне реально лишиться головы. Рон вздохнул и, без стука открыв дверь, вошел в кабинет. Ему не часто приходилось здесь бывать, но всякий раз он поражался аскетичности обстановки. Строгая функциональность – вот, что можно было бы сказать об этом помещении, попроси кто кратко описать кабинет фактически единоличного правителя двух крупных и сильных государств. Мартин удивленно повернулся к нему. Марика устало вздохнула, ожидая порции привычных жалоб на неуправляемых крестников, а Кайл тревожно прищурился, каким-то особым образом уловив исходящую от мага тревогу. - И что на этот раз? – с ноткой раздражения в голосе спросил Мартин. - Беда, - тяжело уронил Рон. В комнате на мгновение воцарилась тишина, а потом Мартин с бешеными глазами потребовал: - Говори же! - Похищен ваш сын. С девочкой все в порядке. Всплеснула руками Марика, потемнел лицом Кайл. Мартин хищно оскалился, глаза сверкнули вертикальным зрачком, из частично трансформированного горла вырвалось угрожающее рычание. - Кто?! Не тратя лишних слов, Рон спроецировал прямо в воздухе иллюзию событий – кальку, считанную им с сознания девочки. - Магический поиск результатов не дал, - коротко доложил Рон, невольно ежась под бешеным, полным боли взглядом отца, доверившим ему самое дорогое – собственных детей, а теперь вынужденного организовывать поиски пропавшего сына. - Поверь, я и подумать не мог, что они отправятся в лес, - начал жалко оправдываться маг, но Мартин коротко бросил: - Потом! – и со скоростью эльфийской стрелы вылетел из кабинета. Тут же во дворе раздался его зычный голос, отдающий короткие команды. Уже через четверть терции в лес выдвинулись первые отряды, во главе которых стояли опытные следопыты. Часть оборотней шла в более чуткой, звериной ипостаси. Отряды расходились широким веером, не пропуская ни одного участка леса. Все были предельно собраны – похищение ребенка, к тому же сына Повелителя – событие из ряда вон выходящее. Похитителей ждала только смерть. Рона оставили в доме, не прикрепив опытного мага ни к одному из отрядов. Уже один этот факт говорил о том, что Мартин страшно зол на него. Не пошла в лес и Марика, оставшись с напуганной девочкой. Она о чем-то тихо разговаривала с Атаро, успокаивающе поглаживая ее по руке. Больше всего на свете Рону сейчас хотелось понять, сердится ли и она на него. Через четверть терции, показавшейся Рону вечностью, травница накрыла одеялом забывшуюся тревожным сном девочку и подошла к столу, за которым сидел маг, подперев руками тяжелую голову. - Не вини себя, - тихо сказала она, ласково проведя теплой маленькой ладонью по спутанным волосам. – Уж я-то знаю, костьми бы лег, а детей в обиду не дал. Рон поднял на нее больной взгляд: - Мне почему-то кажется, что Мартин так не думает. - Мартин горяч, но справедлив. Как только схлынут первые эмоции, он включит разум и поймет то же, что и я. А не поймет, найду способ объяснить! – маленькая травница бросила многозначительный взгляд на стоявший в углу тяжелый боевой посох, с двух сторон окованный тяжелыми медными накладками. И почему-то легко представлялось, как она играючи при помощи этой волшебной палочки включает мозги Повелителю. Такое было позволено только ей, которую Мартин считал второй матерью. - Брось! Он обвинит тебя в предвзятости, - устало вздохнул Рон. - А вот это вряд ли. Мы с моим мальчиком слишком хорошо знаем друг друга. Будь ты виновен, я первая плюнула бы тебе в лицо. Почему-то именно эти слова болью отозвались в душе Рона. Не ожидал он услышать такое от любимой женщины, пусть так и не оказавшей ему чести стать женой. Марика тут же почувствовала, что сказала что-то не то, ойкнула, зажав рот ладошкой и виновато посмотрела на Рона. - Пустое, лучше сказать правду, чем держать яд в кармане. - Славно, что понял, - серьезно кивнула она. – Я тут девоньку расспросила – не нравится мне все это. То не просто нежить, а кровный упырь. Таких ведьмы для охоты на определенную дичь создают. Понимаешь ли, что это значит? Рон похолодел. Это могло означать только одно – кто-то целенаправленно охотился на детей Повелителя, что в корне меняло все дело.