Тьма на пороге

Лик стоял у окна и с тревогой всматривался в темнеющий лес. Обычно в это время Блэр всегда возвращался. На сердце скреблись сквырлы*, но он упрямо молчал, не желая показаться в глазах Ральфа несдержанным, трясущимся над великовозрастным парнем, словно наседка над выводком. Ральф уже несколько раз одергивал его, мягко напоминая, что сын вырос. Так продолжалось около терции, пока сам оборотень не вздохнул тяжело и не поднялся, крепя оружие и надевая уличную одежду. - Я с тобой! - не терпящим возражений тоном заявил Лик. Ральф кивнул. - Оружие возьми. После этих слов Лику стало не по себе - значит, и Ральф считает, что с сыном что-то случилось. У вольеров они задержались, выбрав пару злых, отлично обученных сторожевых ящеров. Рептилии обладали отменным нюхом и могли без труда держать след даже во влажной местности или после дождя. Ральф сунул под нос мощному, украшенному костяными гребнями самцу ношеную рубашку Блэра, отдал команду на поиск. Ящер принюхался, раздувая чуткие бархатные ноздри, а потом уверенно потянул крепкий кожаный повод, устремляясь в лес. Если на поляне перед домом было просто сумеречно, то стоило им шагнуть под кроны деревьев, как темнота плотным пологом накрыла маленький поисковый отряд. Ральфу было проще - он мог использовать зрение зверя, а Лик начал спотыкаться на каждом шагу, серьезно замедляя скорость передвижения. Сейчас он понял тот оценивающий взгляд, который Ральф бросил на него перед выходом из дома. И почему он как всегда промолчал, не высказав своего мнения вслух? Но в этом был весь оборотень - он не считал Лика слабым. Это приятно льстило самолюбию и обычно не приносило неприятностей, но не в этот раз. В очередной раз получив веткой по лбу, зло зашипев и тихо ругнувшись, бывший советник вдруг ощутил, как правая нога запнулась за выступавший дугой из земли корень, потеряв равновесие и выронив из руки кожаный ремень поводка, Лик нелепо взмахнул руками и рухнул вниз со склона близкого оврага. Единственное, что он успел, сгруппироваться уже в падении, прикрыть руками голову, чтобы не сломать себе позвоночник. Как ни странно, но в голове билась лишь одна мысль - Ральф будет недоволен. Лик ожидал жесткого удара, а может, острой ветви, которая наверняка сделает его похожим на коллекционных жуков, которых принято было насаживать на тонкие металлические иглы в специальные ящички, но падение оказалось на редкость удачным - он мягко плюхнулся в неглубокую стоячую воду, здорово отдающую запахом тины и болота. Конечно, одежда тут же промокла, вода неприятно просочилась везде, где только было возможно, вызывая неприятную дрожь. Но по сравнению с тем, что он был цел и даже не ушибся, это все было просто мелочью. - Как ты? - раздался сверху встревоженный голос Ральфа. - Нормально, тут вода - даже не ударился... Ой! От неожиданности Лик подпрыгнул на месте, оборачиваясь - кто-то холодным жестким лбом ткнулся ему сзади под колени. Сверху посыпались мелкие веточки и комки земли - к нему торопливо спускался Ральф. - Что там? Лик с опаской протянул руку в сторону пыхтящего нечто, старательно прижимавшегося к его ногам, пытаясь на ощупь определить, с кем имеет дело. Рука нащупала жесткую чешую, невысокие бугры намечавшегося костяного гребня и мягкие, дышащие теплом ноздри, сдвоенный язык приветливо лизнул кожу. По-всему выходило, что это был совсем молоденький ящер. - Кажется, кто-то из нашей молоди, - сообщил он в сторону Ральфа, мягко спрыгнувшего на ноги чуть в стороне от них. - Вижу, - подтвердил он. - Интересно, как он тут оказался? И мне кажется, что он чем-то напуган. Ты с ним тут постой, а я быстро по оврагу пробегусь. Лику тоже не терпелось обследовать овраг - вдруг Блэр в темноте свалился, упал менее удачно и теперь лежит где-нибудь без сознания. Но он понимал, что из-за отсутствия ночного зрения будет плохим помощником Ральфу, чего доброго еще пропустит, не заметив, бессознательное тело. Ральф быстрой тенью метнулся вправо, через некоторое время проскользнул мимо Лика в обратную сторону, бросив на ходу: - С той стороны тупик - никого нет. В этот раз он пропал надолго - почти четверть терции Лик с тревогой вслушивался в ночь, пытаясь разобрать, что происходит. Наконец послышался тихий плеск воды, и человек с разочарованием понял, что Ральф возвращается в одиночестве. - Никого, - подтвердил его вывод оборотень. - Будем выбираться. Там шагах в ста отсюда есть пологий склон. Сначала вылезу я, потом вытащим малыша, затем помогу тебе. Это было разумно - мелкий ящер сам вылезти бы точно не смог. Они и так намучились, пока Лик подталкивал снизу, а Ральф, закрепив под передними лапами кожаный повод, тянул наверх отчаянно пищащего детеныша. Когда они оказались наверху, никто уже не жаловался на озноб - взмокли от напряжения и тяжело дышали оба. Это только считалось, что рептилия еще маленькая, а вот весил такой малыш почти как они оба. Как только детеныш оказался наверху и с него сняли кожаный повод, он шустро рванул в чащу, четко держа направление к дому. - Ловить? - с сомнением спросил Лик. - Еще чего! Сам доберется. А нет - значит совсем дурной - не велика потеря. Да и у нас с тобой есть дела поважнее. Оставленные дожидаться хозяев, послушные приказу ящеры никуда не делись, готовые продолжить нелегкий путь по уже ночному лесу. На этот раз Лик в несколько петель обмотал вокруг руки поводок - если снова упадет, то хоть не рухнет в какую-нибудь яму. Да и Ральф несколько снизил скорость, подстраиваясь под возможности человека. Казалось, что они шли так не меньше трех терций. Лик уже выдохся, дыхание с хрипом вылетало из груди, но он упорно шел вперед. Ни за что на свете не согласился бы он сейчас сделать привал, передохнуть. Ведь его любимому сыну может не хватить именно этих нескольких минут. Вскоре деревья расступились, открывая довольно большую поляну. В ста шагах где-то впереди слышался шум воды. - Мы вышли к реке, - объяснил подошедшему Лику Ральф. - Дальше ящер не идет. - Он упал в воду? - с ужасом предположил самое плохое бывший советник. - Не думаю. Зверь сел в нескольких шагах от обрыва. - Тогда куда он мог деться? Ответить на этот вопрос ночью было невозможно. Чтобы хоть что-то понять, нужно осмотреть местность, изучить следы. - Ждем рассвета! - решил Ральф. Они сидели рядышком на плаще, брошенном Ральфом поверх остывшей за ночь земли, укрывшись накидкой Лика. Знакомое горячее, с гораздо большей, чем у человека температурой, тело оборотня, его ставший привычным запах, успокаивали. Лик, не смотря на беспокойство, почти заснул. И только осторожный шепот оборотня заставил его встрепенуться: - Светает. Я уже могу разглядеть следы. Ральф встал и начал внимательно обходить большой круг на поляне, постепенно сужая его радиус. Лику тут же стало холодно без горячей живой грелки, он зябко передернул плечами, поплотнее укутываясь в плащ. Холодно было и оборотню. Он с силой сжимал зубы, чтобы не клацать ими от бьющей тело дрожи. Восходящее солнце давало достаточно света, чтобы видеть, что же произошло на обрывистом берегу несколько терций назад. Вот следы молодого ящера, расположенные слишком далеко друг от друга - значит, он бежал. А вот и Блэр - идет спокойно, словно подкрадывается. В одном месте было заметно, что сын стоял, следы пересекали друг друга. И все - отсюда, словно он через портал ушел или взмыл в небо, подобно птице. Ни портала, ни крыльев у парня не было. Как не было и ведущих обратно в лес следов. Значит, именно тут сын и исчез. Новости были нерадостными. Ральф вернулся к супругу. - Исчез - прямо отсюда, - коротко доложил он. - Но ящер был с ним рядом - есть обратный след в лес. Бежал, да и нашли мы его испуганным. - Нужно везти его в столицу, к Рону - считать память, - тут же предложил Лик, заслужив одобрительный взгляд оборотня. - Нужно, значит довезем. - А... он не ранен? - Следов крови я не увидел, но шел дождь, - уклончиво ответил Ральф, который отлично видел, что ребенок был ранен. Но что толку тревожить Лика, достаточно, что он сам мучился вопросом - жив ли их единственный сын. Следовало поторопиться - путь до столицы займет не меньше семи терций. - Возвращаемся, берем ящера и выезжаем немедленно, - распорядился он. ... Мартин вынужденно оторвался от седьмого и, кажется, опять неудачного варианта письма. Причиной тому была неразбериха, сопровождающаяся сильным шумом и звоном оружия, творившаяся во дворе прямо под окнами его кабинета. Повелитель тихо выругался и распахнул створки, с силой шваркнув ими о стены дома. Зрелище, представшее его взору, было смешным и трагичным одновременно. Это до чего нужно было дойти в обучении стражей, чтобы они не узнали друзей четы Повелителей и бывшего Советника? Нужно будет серьезно заняться этим вопросом. Да и уровень владения оружием так называемой охраны оставлял желать лучшего. Иначе почему Лик и Ральф с такой легкостью гоняют их по двору, время от времени шлепая незадачливую молодежь плоской стороной меча по мягкому месту. Любые попытки более юных оборотней перейти в наступление буквально через несколько мгновений неизменно заканчивались сокрушительным провалом. Вдоволь позволив бывшим Советникам размяться, а собственной охране уронить самомнение ниже корней дерева, Мартин зычно рявкнул: - Прекратить! Пропустить немедленно! Вытянувшиеся по струнке при звуке знакомого голоса, оборотни тут же убрали оружие, с недобрыми чувствами поглядывая в сторону своих обидчиков. Но слово Повелителя нарушить не посмел никто – самоубийц среди оборотней никто припомнить не мог. Странно, что же привело эту дружную семейку в его дом? И почему тогда с ними нет сына? Мартин видел Блэра совсем еще ребенком, когда Лик взял его с собой на третий день рождения близнецов. Тогда он был тихим, сосредоточенным, темноволосым и синеглазым, как отец, пухлощеким малышом. За весь день он сказал не больше пяти предложений, предпочитая наблюдать за праздником со стороны. Подобная замкнутость в сравнении с бешенной энергичностью собственных детей, казалась Мартину ненормальной, и он осторожно спросил у Лика о причинах такого поведения. - Отца копирует, - смущенно улыбнулся тот. – Ральф для него образец во всем, а он сейчас стал немного немногословным. Это было очень мягким преуменьшением – Ральф стал просто затворником. Ушел с Ликом в лес, оборвал все прежние связи и почти перестал «болтать по пустому», как сам он выражался. Иногда Мартин завидовал другу – видимо Лик любил его сильно, по-настоящему, раз до сих пор был рядом. Пока в голове Повелителя крутились несвязные обрывки мыслей, дружная семья уже открыла двери его кабинета, но при входе отчего-то возникла заминка. Причина ее стала понятна чуть позднее, когда Мартин с удивлением увидел, как Ральф и Лик, пыхтя от усердия, запихивают в комнату боевого ящера-подростка. Рептилия с подозрением заглядывала в замкнутое пространство и, как могла, упиралась. Победили слаженные силы дружной семейной пары, и ящер с печальным писком сдался, замерев у самой стены и обреченно полуприкрыв глаза нижними пленками дневных век. - Здравствуй, Мартин, - серьезно, без улыбки поприветствовал его Ральф. - И вам не хворать, - с удивлением ответил оборотень. – Зачем вы ящера-то притащили? Только не говорите, что в подарок. Для подарка он, по-моему, слишком молод. - И не буду говорить. Мы за другим – нам Рон нужен. - У нас сын пропал, - с тяжким вздохом сообщил Лик. – А этот ящер, похоже, последний его видел. Вот мы и хотим, чтобы магистр у него память считал – хоть поймем, где искать и что произошло. - Как пропал?! Мартин ошарашено сел на стул, промахнулся и сверзся на ковер. Но никто из присутствующих в комнате даже не улыбнулся такой неловкости. - Вчера, ближе к вечеру. Похоже, сразу после дождя. Такое впечатление, что он ушел порталом. Только откуда у Блэра портал? Да он и активировать бы его не смог, - сказал Ральф. - Невероятно! Мартин тяжело поднялся с пола, потирая ушибленный локоть. Такие совпадения не стоило считать обычной случайностью. Жизнь научила Повелителя быть подозрительным в вопросах безопасности. - Самим не верится, - согласился Лик. – Так Рон в столице, или успел уехать куда-нибудь в поисках знаний? - На месте. Утешает и охраняет на пару с Марикой Антэро. Дело в том, что четыре дня тому назад у меня тоже пропал сын. При очень странных обстоятельствах – его унес кровный упырь. Так, если не путаю ничего, назвала эту тварь Марика. - Кровный упырь, говоришь? – тут же насторожился Лик. – Слышал я о таких тварях. Просто так они ни на кого не кидаются. И как же он утащил ребенка? Насколько я знаю, Атаро довольно сильный маг, да и его сестра хороша. - А по воздуху. Напугал девочку до смерти, а сына серьезно ранил, - Мартин болезненно поморщился, словно это у него болели свежие раны. – Он был без сознания, когда эта черная тварь в виде гигантской летучей мыши унесла его. Искали – на четыре дня пути искали – но следов так и не обнаружили. Словно испарилась! Ральф внимательно слушал Мартина, и в его глазах разгорался нехороший огонь. - По воздуху… - пробормотал он себе под нос. – Значит, улетела. И ребенок без сознания, ранен. - О чем это ты? – у Мартина, как у любого оборотня, был отменный слух. - Да просто по следам выходит, что и с Блэром произошло что-то подобное. - Так он был ранен? – вскричал Лик, с гневом глядя на супруга. Тот поморщился, но не ответил. - Мог бы и сказать! – обиженно бросил Лик. - И что изменилось бы? – Ральф только плечами пожал. – Разве сейчас тебе легче от того, что ты знаешь об этом? Лик промолчал. Легче не было. Мартин с интересом исследователя посмотрел на ящера, который, почувствовав неладное, от страха сделал под собой внушительную лужицу. - Сейчас Рона позову, подождите! – попросил Повелитель, стремительно покинув рабочий кабинет. В комнате воцарилось неловкое молчание – Лик все же чувствовал обиду на любимого – скрывать хоть что-то об их единственном ребенке, а уж тем более сведения о ранении – было как-то нечестно. Слава Богам, что Мартин быстро вернулся. Следом за ним шел магистр. За последние годы Рон почти не изменился. Да это было естественно, ведь маги жили очень долго – гораздо дольше обычных людей, приближаясь в этом к самим оборотням. Впрочем, сейчас магистру можно было смело набавить десяток лет, таким уставшим он выглядел. - Вот зверек! – Мартин ткнул пальцем в зашипевшего ящера. Рон ошарашено попятился. - Ого! Просто монстр какой-то! Это мне у него нужно память считывать? - У него! – дружным хором подтвердили собравшиеся. - Ну хорошо, обездвижить хоть можно? - Можно, - кивнул Ральф. - Делай что хочешь, только побыстрей! – попросил Лик, который уже измучился от неизвестности. Рон ловко взмахнул тонкими кистями рук с гибкими длинными пальцами, набрасывая невидимую для глаза, но от этого не менее крепкую магическую сеть. Ящер обиженно взвыл, дернулся несколько раз, и, убедившись что это бесполезно, успокоился. Магистр сел на корточки перед обреченно глядевшим на него животным и уже потянулся ладонями к его вискам, когда в комнате заклубилось марево портала. Оба советника и Мартин тут же схватились за оружие, синхронно разойдясь в разные стороны. Если сейчас в комнате появится враг, то шансов уцелеть у него не будет. Вот только в кабинет из облака шагнули не враги – Анджей и Назир с Лелем, шедшим у них за спиной. Демон схлопнул портал и мрачно посмотрел на собравшихся. - Мартин! – тут же кинулся к Повелителю Анджей. – У Назира украли дочь! Мы просто обязаны ему помочь с поисками. - И мне почему-то кажется, что ее местоположение неизвестно, несмотря на поиски, - мрачно продолжил Ральф. - Да, а как ты догадался? – Анджей удивленно повернулся к нему. - Да просто у нас с Ликом тоже пропал сын. Ральф бросил внимательный взгляд на бледного Мартина, предоставляя ему возможность лично сообщить печальную весть супругу. Тот набрал в грудь побольше воздуха и, не глядя в лицо Анджею, тихо сказал: - И наш с тобой сын тоже пропал. У нас у всех украдены дети. - Не может быть… Анджей страшно побледнел и мягко осел на пол, потеряв сознание…