Тьма на пороге

- Ну, точно можно сказать только одно – все дети живы, - устало выдохнул Рон, позволяя Марике заботливо вытереть выступивший на лбу пот. Все вокруг зашевелились, облегченно вздыхая. - А направление? – нетерпеливо спросил Мартин. Рон отрицательно покачал головой: - Словно глушит что-то. Мне только на мгновение удалось пробиться, заплатив за это сильнейшей головной болью. Где-то в сторону гор между Имрией и нами. И еще мне показалось, что все дети там. Ручаться не возьмусь – контакт был очень эпизодическим. - Так отдохни и повтори! Кровь Атаро еще осталась! – властно потребовал Повелитель оборотней. Но магистр невесело улыбнулся: - Мои извинения Повелитель, но я не возьмусь за повторение опыта. Мне и в первый раз чуть не выжгло разум. Мартин побагровел от гнева, в глазах вытянулся, изменяясь, зрачок. - Там трое детей, которым нужна помощь! А ты трясешься над собственным благополучием?! Он почти рычал, с трудом сдерживая себя. Смачная оплеуха, выданная маленькой, но тяжелой женской рукой, заставила его щелкнуть удлинившимися клыками и удивленно воззриться на Марику. Недовольная травница, поджав губы, хмурилась. - Нет, я просто не понимаю, зачем тебе, сынок, голова? Ты подумай сначала – безумный магистр! Как – ничего не екает? Мартин послушно подумал и покрылся нервными красными пятнами – обезумевшие маги всегда представляли собой нешуточную опасность, а уж невменяемый магистр – и вовсе стихийное бедствие. Марика удовлетворено кивнула. - Ну, слава Богам, догадливый ты мой! Слушайте теперь, что вам глупая травница скажет. Все внимательно посмотрели на невысокую стройную женщину, одетую скромно, но с тонким вкусом. - Главное мы выяснили – дети живы и, скорее всего, в одном месте. Пока вы тут подробности выясняли, Рон прочел память ящерки. - О, кстати, а где он? – вспомнил о питомце Ральф. - Я его погулять отпустила, а то совсем животинку затиранили, - с улыбкой пояснила женщина. – Так вот – Блэра вашего тоже тварь летучая в небо уволокла. Только то был черный орел. Выводы сами сделаете? Лик задумчиво переворачивал в руке карандаш. - Да выводы простые. Все твари летучие, перемещение происходит по воздуху, стало быть, конечная точка находится не близко. Никто не нашел следов – вот что странно. Но давайте рассуждать дальше! Все крыланы черного цвета и нереальных для этих созданий размеров. - Кроме дракона, - тихо заметил Лель. - Кроме дракона, - согласился Лик. – Но ты заметил, что с драконом что-то не то. Объяснить толком это чувство не смог. - С другой стороны, мы знаем, что одна из тварей – создание черной магии – кровный упырь, - подхватил Ральф. – Значит, можно смело предположить, что все напавшие на детей являются магически созданными сущностями. Отсюда и «неправильность» дракона. Да и огромных черных орлов я что-то в лесах не припомню. - Вероятнее всего, мы имеем дело с одним, очень сильным противником, легко пользующимся сложной черной магией. - База в районе гор, - согласно кивнул Ральф. - Леший! А вы вернуться в столицу и поработать не хотите? – с досадой и восхищением спросил у бывших советников Мартин. Лик тонко улыбнулся, глядя на Ральфа. Сам он не отказался бы от ставшего привычным дела, но переламывать нежелание супруга быть на людях не собирался. - Подумаем, - тяжело уронил оборотень. - Я вот о чем мыслю, - вновь завоевала общее внимание Марика. – Маг такой силы должен быть хорошо известен. Ведь так, Рон? - Точно, - кивнул магистр. – Всех, кто достигает определенного уровня мастерства, ставят на особый магический учет. Иначе нельзя – это вопросы безопасности. - А сколько темных магов с такой силой? – пытливо спросила она. - Понял, проверю, - Рон широкими шагами быстро вышел из комнаты. - И что теперь? – Мартин просто не мог спокойно сидеть на одном месте. Ему все время хотелось куда-то бежать, спасать, убивать виновных по праву кровной мести. Вот только выплеснуть бушующую в теле энергию было некуда. - А теперь ты отправишься к Анджею. Он скоро проснется. И будешь его успокаивать. Что хочешь ври, но мальчик должен думать, что все будет хорошо, - строго сказала Марика. - Это еще почему?! Я не сиделка! - Будешь! Травница ловко уцепила Повелителя и Императора за ухо и вытащила из общей комнаты в коридор. - Тетушка! Ты ж мой престиж роняешь! – отчаянно прошипел он, потирая покрасневшее ухо. - Так ты мне поводов не давай – я и не буду. Нешто мы, необразованные знахарки, без понятия. Мартин с недоумением покосился на единственного кровного родича. Если кто и смог бы причислить Марику к необразованным, то только совершенно незнакомый с ней разумный. Травница любила казаться более слабой и глупой, чем на самом деле, заставляя окружающих ошибаться. Но уж Мартин-то точно знал, какова сила ее разума и настоящая, мощная, способная как вернуть душу с пути к предкам, так и остановить здоровое сердце одним только пожеланием. - Ладно, - согласился он. – Пойду к нему. - Иди, иди! Да поласковей. Мальчику всякие волнения ни к чему. - Не сахарный! – огрызнулся Повелитель. Марика всплеснула руками и удивленно спросила: - Неужто не понял? И часто он у тебя сознание от плохой вести терял? На лице Мартина отразилось понимание. - О Боги! Неужели? Я к нему! Ты меня дерни, если что-то важное. - Позову, не сомневайся, - улыбнулась ему вслед травница. … Но на следующий день ничего нового они так и не узнали. Пришел ответ на запрос магистра Рона, из которого следовало, что неучтенных темных магов такой силы нет, а из тех, что имелись, все были при деле и похищением детей заняться никак не могли. Дотошный маг вытребовал даже списки умерших за последние сто лет, но и среди тех были веские основания считать, что ошибок не было – мертвые скромно лежали упокоенными в склепах. Впрочем, все списки забрал Лик. Как он выразился – «посмотрю ночью свежим взглядом». И все же было понятно, что поиски, так толком и не начавшись, зашли в тупик. - Что делать будем? – выразил общую мысль мрачный, с красными от недосыпа глазами, Назир. Тяжко вздохнула травница и сказала: - Никогда бы такое советовать не решилась, но уж больно деток жалко. Нужно через Ведовской круг к демиургу нашему обратиться. - Точно! – воскликнул султан. – Уж он-то о своем творении все должен знать! Дорогая герцогиня, вы удивительная женщина! Но Марика только недовольно поморщилась, не разделяя нездорового энтузиазма. - Ты, Назир, радоваться погоди. Может, и не выйдет из того ничего путного. Собрались быстро. Выехать решили без охраны, ибо только совсем уж умалишенный, не страшащийся смерти, рискнул бы напасть на кавалькаду из восьмерых вооруженных всадников, один из которых был и вовсе демоном, а еще трое – оборотни, мощные и неукротимые во второй ипостаси. Да и сила двух магистров (пусть одна из них и слабая на вид женщина), знающему человеку ли, оборотню ли, была отлично заметна. Увязался со всеми и упрямый Анджей. Как только ни уговаривал его Мартин, но Младший только упрямо поджимал губы. Марика мягко толкнула в бок Повелителя и чуть прикрыла глаза. - Я присмотрю, - чуть слышно шепнула она. Путь не был дальним. Уже через терцию въехали они под кроны древнего леса, а широкая утоптанная дорога превратилась в заросшую, чуть заметную в высокой траве тропку. Марика знала, что и ту видели лишь те, с кем не прочь были побеседовать именитые ведуны. Прочие же просто не доехали бы к старому, как этот мир, поселению. Через полтерции показались невысокие дома, сложенные на заре времен из мощных отесанных квадратами валунов, теперь уже зеленых, заросших густым лечебным мхом, останавливающим любое кровотечение, не дающим загнить самым тяжелым ранам. Огромная поляна просто дышала силой. В центре ее, под раскидистым даждь-деревом располагался ритуальный костровый Круг, где у каждого из одиннадцати ведунов было свое законное место. Двенадцатый трон-валун пустовал уже несколько веков, не занятый никем после смерти последнего владельца. Не то что великая обитаемая земля не рождала более никого достойного по силе, но вот пройти непростой отбор не решался никто. Поговаривали, что особо ретивые могли распрощаться не только со способностями, но и с самой жизнью. А ведь и нужно было для того, чтобы войти в Круг всего ничего – доброе сердце да чистые помыслы. Навстречу Марике, ехавшей первой на кобыле редкой игреневой масти, вышел совсем уже древний оборотень. Годы расчертили волевое лицо бороздами морщин, но если присмотреться, то внимательному взору становилось понятно, что образовались они от доброго нрава, от частых улыбок и умных мыслей. - Здравствуй, Вестень! – радостно улыбнулась травница, легко спрыгивая с лошади. - И тебе хворей не ведать, Марика! – радостно прогудел старец, заключая ее в дружеские объятия, закончившиеся четырехкратным ритуальным целованием: сперва в обе щеки, потом в лоб и в подбородок. Никто, кроме самих ведунов, уже толком не мог сказать, откуда пошел этот обычай и что он означает. Но привычка осталась, и между добрыми друзьями такое приветствие можно было часто увидеть. - Вижу, не одна прибыла? – бросил острый взгляд в сторону спешившихся гостей Вестень. - Беда привела, - серьезно сказала травница. – Пойдем к Кругу, расскажу вкратце, что случилось. Предоставленные сами себе, люди и оборотни расположились в тени ближних деревьев, ожидая окончания переговоров. - Мартин, а где остальные? – спросил удивленный Анджей, который не ожидал, что на известной поляне будет так пустынно. - Да кто его знает? По делам, наверное, разошлись, - пожал он плечами. - А почему Марика с ним в Круг пошла? Но тут Анджею ответил уже Рон. - Понимаешь, все, что сказано в Круге, становится известно всем ведунам. Вот она его туда и позвала, чтобы потом не повторяться. Между тем, закончившие разговор ведуны подошли к ним. Вестень выглядел серьезным и озабоченным, невольно люди и оборотни встали, ожидая его решения. - Что ж, дела ваши отлагательств не допускают. Да и другого решения никто из нас не видит. К демиургу обратимся сейчас же. Вам присутствовать можно, вмешиваться же не вздумайте. Он у нас… кхм… немного необычный, - непонятно объяснился старец. Впрочем, никто не собирался ему возражать – не гонят, и на том спасибо. - Простите, а разве для этого не нужно присутствия всех, входящих в Круг? – осторожно уточнил Лик. - Глупости, молодой человек! – пробасил Вестень. – Присутствие, оно разное бывает. Сами увидите. Могучий Ведун занял место у самых корней огромного дерева. В руке он зажал корявый, вытертый до блеска посох. Важно усевшись на жесткий валун, он с силой вонзил конец посоха в землю у себя под ногами. Сила Круга стала не только ощутимой, но и видимой взгляду. Словно тонкая полоска полупрозрачного тумана возникла между камней, а в ней стали проступать сначала тени, а после – цветные фигуры всех, кто входил в него. Были тут и мужчины и женщины – разных возрастов, красивые и невзрачные, одетые в теплые одежды и в легкие летние рубашки, украшенные богатой вышивкой. Никто не задавал лишних вопросов, только приветливо здоровались друг с другом, занимая места, согласно одним им известной иерархии. - Ну что же, приступим, - громогласно провозгласил Вестень, и все угомонились, утихли разговоры, серьезными стали лица. Марика же села между Назиром и Мартином, крепко ухватив обоих за руки. Лелю достался грозный взгляд, и демон понятливо улыбнулся – травница выбрала для контроля обладавших самым взрывным характером. Ведовской круг сейчас казался единым целым – так похожи были выражения их лиц. Вестень начал нараспев читать что-то заунывное. Незнакомый язык был удивительно гармоничным, красивым, со стороны казалось, что старый ведун поет. Довольно долго ничего не происходило, и друзья уже начали опасаться, что ничего не получится, как вдруг в небе над поляной громыхнуло. Откуда-то из совершенно безоблачного неба прямо в центр круга ударила молния, потом еще одна, и еще… Волосы находящихся на поляне людей встали дыбом от насытившей воздух энергии. А среди дыма от подпаленной травы возникла тощая и нескладная фигура совсем еще молодого юноши. Он обвел всех мутным взором изумрудных глаз, некрасиво икнул и лениво поинтересовался: - И зачем звали? С такой вечеринки выдернули! - Да он же пьян! – удивленно воскликнул Мартин и тут же ойкнул от полученной от Марики затрещины. - А это правда наш демиург? – шепотом уточнил Назир, Зеленоглазый парень усмехнулся, сделал из горла зажатой в руке бутылки пару внушительных глотков и небрежно спросил у султана: - Ну, хошь в эльфа превращу, чтоб доказать? - Нет-нет, спасибо, не стоит, - поспешно отказался несчастный властитель, стараясь незаметно отодвинуться за спину Марики. - Ну как хошь. Так что надо-то? Вроде, все работает нормально, вон, даже температура хорошая и ось магнитная на месте, атмосфера… - демиург облизнул палец и подставил его легкому ветерку. – Без вредных и опасных примесей атмосфера. Сам бы дышал. - Прости, о Великий, - склонился в низком поклоне Вестень. – Беда у нас – украдены трое детей, а кем и зачем – никому не ведомо. Родители их пребывают в горе. И все мы просим тебя помочь, объяснить нам, зачем и куда подевались невинные младенцы. - Младенцы? – вздернул идеальную бровь демиург. – Кто родители? Марика вытолкнула вперед сначала Мартина и Анджея. Парень внимательно взглянул на них и хмыкнул: - И что? Все младенчики – пятнадцатилетние оболтусы? – весело уточнил он. Зажав рот Мартину неожиданно сильной и твердой ладошкой, травница мирно возразила: - Для родителя ребенок всегда маленький, вам ли не знать? В зеленых глазах демиурга зажглись веселые искорки. - Ну да, ага… У кого там еще «младенчики» попропадали? Столь же быстро и внимательно взглянул он и на остальных, в надежде затаивших дыхание родителей. - Все интереснее и интереснее! – весело сообщил он.- Кажись, кто-то мое колечко нашел, а теперь взять пытается. Ну-ну! Наивные! Вещицей демиурга играться! - Кольцо ему какое-то детей дороже! – недовольно проворчал себе под нос Назир и заработал два гневных взгляда – от Марики и самого создателя миров. - Нет, в эльфа я тебя не превращу. Тебя во что-то немое обращать нужно! – зловеще пообещал недовольный демиург. Но тут перед Назиром, заслоняя его собой, встал Лель. Он смотрел в зеленые глаза с мольбой. - Прошу вас, не трогайте моего супруга. Если чувствуете себя оскорбленным, лучше накажите меня, - попросил он, прикрывая султана распахнутыми кожистыми крыльями. - Да нужен он мне больно! – вяло махнул рукой успокоившийся создатель. – Я что сказать-то хотел? Ребенок с темной магией, со светлой и поглотитель – идеальное трио, чтобы подобраться к моему кольцу. - Но почему именно дети? – с тревогой спросила травница. – Разве мало сильных магов, способных за деньги оказать такую услугу? Юный демиург, который наверняка был старше всех собравшихся на этой поляне, покачал головой: - Это где же вы найдете трех сильных магов-девственников? Дотронуться до кольца могут только при этом условии. Вот что, если найдете – верните игрушку. Там плетение занятное. А пока – до встречи – утомили вы меня. - А дети где? – воскликнул вслед растворяющемуся силуэту старик Вестень. - А где Кольцо тьмы, там и дети! – махнул рукой создатель и исчез. - Вот тебе и помощь! – с обидой воскликнул Анджей. – Толком ничем и не помог! - Не скажи, - прищурился Ральф, - не скажи… Он дал нам очень серьезную зацепку. Не может быть такого, чтобы никто ничего не знал о Кольце тьмы. - Да, я тоже думаю, что артефакты такой силы обязательно отслеживаются, - согласился Рон. – Как вернемся, дам запрос. Глядишь, узнаем, куда делись дети.