Тьма на пороге

- Здравствуйте дети! – радостно оскалился в улыбке магистр и схлопотал три увесистых шара магии. - Кто сказал, что у них сил совсем не осталось? – мрачно спросил внезапно облысевший маг, щеголяющий длинными зелеными усами. - Ээээ… не должно быть! – угодливо подсказал невысокий человечек в темно-синем плаще и испуганно икнул, впитывая еще три порции магии. Отомщенный магистр удовлетворенно кивнул, глядя на волосатый колобок вместо привычного лица подчиненного. - Итак, здравствуйте дети! – с угрожающими нотками в голосе прорычал он, на всякий случай выставив довольно мощный щит. – Или ваши родители не учили вас вежливости? - С разбойниками? – прищурилась Наяда. – Ребята, вас учили уважать разбойников? – картинно вздернула она точеную бровь. - Увы мне, я вырос в лесу и вообще уважению не обучен, - с трудом сдерживая смех, скромно потупился Блэр. - А меня всегда учили, что с ворами незачем церемониться – отруби им руку, чтоб впредь неповадно было, да и отпусти с миром, - хищно оскалился, отсверкивая вертикальным звериным зрачком Антэро. - Боюсь, что вынуждена ответить на ваш вопрос отрицательно, - вздохнула юная демонесса. – Ах да! А вас не учили, что прежде чем начинать разговор, вежливым людям следует представиться? Магистр отчетливо заскрипел зубами. С ненавистью глянув на «меховой шарик» рявкнул: - Твоя идея была? Вот ты и разбирайся! – и лихо взмахнув зелеными усами, почти бегом, умчался в путаницу коридоров. - Минус один, - флегматично подсчитал Блэр. - Как-то быстро, - пожаловалась Наяда. - Разрешите представиться! – обратил на себя общее внимание успевший избавиться от лишней растительности невысокий кругленький маг. - Разрешаем! – величественно кивнул Антэро, вызывая одобрительные смешки товарищей по несчастью и недоуменный взгляд представителя стороны похитителей. - Ээээ… ааа… да! Маг первой ступени, Инфасуил Мрачный! – торжественно провозгласил коротышка. - Еще бы – с таким-то именем и счастливым быть, - посочувствовала Наяда. – Я б тоже родителям «спасибо» не сказала. Маг гневливо покраснел и почти взвизгнул: - Прекратите немедленно! - Что прекратить? - Да мы еще и не начинали! - А то что? На Инфасуила уставились три очень похожих, совершенно невинных и ясных взора, и маг понял, что прозвище Мрачный, кажется, ему дали не просто так. - Останетесь без обеда, - как-то неуверенно пообещал он, на всякий случай отходя подальше от буйной троицы юных магов. Конечно, и он, а уж тем более магистр, были способны проучить наглых подростков, вот только было одно НО – они были нужны Ордену здоровыми, вменяемыми и достаточно сильными. Найденный в старинном эльфийском подземном городе артефакт ошибок не прощал, о чем красноречиво свидетельствовали четыре свеженьких трупа. Собственно, даже трупами назвать те обугленные контуры некогда человеческих тел, оставшихся от слишком прытких магов на полу небольшой залы, язык не поворачивался. Вот так оно обычно и бывает – хозяева ушли, а оставленные вещи положили под серьезную охрану. Брать чужое, конечно, нехорошо. А если хозяин неизвестен? И при этом его уже три тысячи лет никто не видел? Вот то-то! Орден по праву считал себя законным наследником всего подземелья – кто первым пришел, тот и владеет! И все, что в подземельях, тоже им принадлежит. Так что имеют они права на это колечко! И точка! А кто иначе думает, того и поправить можно. Даже на длину головы поправить, чтобы прочим умникам неповадно было. Оставалась самая малость – просто взять. Сколько несчастный Инфасуил свитков перечитал, а братья? Не сосчитать! Пока не нашли решение. И вот оно – это решение – сидит и зло глазами зыркает. Хамит старшим, а сделать-то ничего нельзя! Инфасуил, копируя магистра, заскрипел зубами, с трудом сдерживая эмоции. - Ой, это у вас паразиты в организме! – с участием сообщил один из мальчишек. – Мы с родителями на ферме всем ящерам паразитов в обязательном порядке выводим. А вы что ж так себя запустили? - Так! Все! Без обеда! – взвыл маг первой ступени и со всей возможной при его комплекции скорости удалился в расступающуюся при его приближении тьму. Ребята удрученно переглянулись. - Ну, минус два, - со вздохом подсчитал Блэр. – А толку? - Да, без обеда как-то скучновато! - А кто сказал, что мы обязаны выполнять их дурацкие требования? – фыркнула Наяда. – Айда искать кухню! Кухня нашлась не сразу. Очень уж путаными оказались местные коридоры. Хорошо хоть освещение включалось везде, стоило только кому-то живому приблизиться к нужному месту на десять шагов. От скуки Наяда с мальчишками маленько покуражились, оживляя мрачную обстановку всем, чем могли. Помещение с пищей нашлось по запаху. Пахло жареным репцем и мясом. Вкусно пахло, до спазмов в оголодавших молодых желудках. Котлов обнаружилось два, а к ним две сковородки. Наяда с мрачным выражением лица рассматривала жидкий суп с лохмотьями непонятных и неаппетитно выглядевших овощей. Это блюдо изначально было признано ею несъедобным. На сковородках нашелся тот самый репец, а во второй посудине обнаружились почти голые мослы костей с редкими островками как бы мяса. - И как они только ноги таскают? – тоскливо спросила демонесса. - А что же тогда так вкусно пахло нормальным мясом? – разочарованно вздохнул Антэро. Блэр принюхался, чутко втягивая ноздрями воздух, а потом нагнулся, дернул за какую-то ручку и открыл внутреннее отверстие в печи, из которого пыхнуло теплом и тем самым удивительным мясным духом. Внутри обнаружилась жирная птичья тушка, запеченная до золотистой корочки. - Живем, ребята! - О! На троих – в самый раз! – обрадовалась девица, достала аппетитную тушку и честно при помощи ножа, а местами вновь выпущенных когтей, разделала ее на три равных куска. - Приятного! – пожелала она, с удовольствием вгрызаясь в горячее и ароматное мясо. Довольно быстро от запеченной птички остались одни только косточки. - А знаете, как-то мы нехорошо с магами поступили, - закручинилась ехидно ухмыляющаяся демонесса. - А что ты предлагаешь? – вяло поинтересовался сытый Блэр. - А вот что! – рявкнула она и, резко выбросив вниз руку, схватила огромную и жирную крысу. Животное, насквозь пронзенное кинжалами когтей, трепыхнулось пару раз и обмякло. – Антэро, это ты у нас огненный маг? – ласково спросила Наяда. Парень кивнул, соглашаясь. - Вот! Давай – жги помаленьку. Поджарим господам магистрам эту замечательную свежайшую дичь. - Я дичь не жарил, - честно предупредил он. - Но надо же когда-то начинать? – резонно возразила девушка. Нежданную добычу водрузили на металлический противень, Антэро сформировал самый маленький из возможных огненных шаров и швырнул в тушку. Отчаянно завоняло паленой шерстью, ребята закашлялись, разгоняя руками дым. - Да, первый опыт не очень, - согласилась Наяда. Крыска немного обуглилась, и определить ее видовую принадлежность можно было только по белоснежному оскалу зубов. - Но не разбрасываться же едой, - резонно рассудил Блэр. - Стоять! – вскинул руку Антэро, прислушиваясь. – Кажется, идут. - Ноги! – зашипела демонесса, запихивая по-скоренькому обугленную тушку обратно в печь и выталкивая в коридор парней. На цыпочках, сохраняя тишину, они рванули в ход, противоположный тому, из которого раздавались шаги и голоса, спешивших обедать жильцов подземного города. - Слышь, мы ее, кажется, не потрошили? – с сомнением прошептал Блэр. - Ничего! Наваристей будет! – успокоила его демонесса. … - Нет, вот почему им обязательно нужно именно над внешностью издеваться? – в который уже раз трагично вопрошал первый магистр, пытаясь избавиться от четырех пар острых рожек. Срезанные магией, они, впрочем, тут же отрастали вновь, отчего у бедняги Инфасуила ужасно чесался череп. Десяток магов Ордена, вошедших в столовую, выглядели немного странно. Почти все они стали жертвами мелких, неожиданных и плохо опознаваемых ловушек, расставленных расшалившимися детьми. - Нужно было запереть дверь! – строго сказал щеголявший аккуратными сиреневыми пятнами на коже магистр. Вкупе с аккуратно обстриженными зелеными усами это смотрелось довольно экзотично. За его спиной уже раздавались крамольные шепотки послушников Ордена, пытавшихся понять, отчего это самый сильный маг современности не избавляется от последствий чужого колдовства. Магистр недовольно хмурился, но не опускаться же до оправданий, что его сила слишком велика и на филигранную работу не рассчитана. - Да что там запирать? Вы же видели то, что от них осталось! - Но ты ж маг, Инфасуил! Моя правая рука. Неужели сложно было восстановить разрушенное? Конечно, магистр немного лукавил. Темная сторона силы не предполагала созидания, пусть даже и такого простейшего, как восстановление у объекта изначального вида. Но совестливый Инфасуил потупился, признавая вину, отчетливо проступили вновь проросшие парные рога. - А знаешь, брат мой, тебе лучше не убирать этот нежданный подарок, - посоветовал магистр. – Они добавляют твоему облику толику мрачности и солидности. Надо отметить, что несчастный полненький маг очень стеснялся своей внешности, которая никак не соответствовала темному направлению Ордена. Услышав совет Магистра, он взбодрился и с гордостью задрал голову на толстой короткой шее. Оказывается, вот почему сам великий магистр не убирает странные цвета со своей кожи – он-то сумел сразу увидеть в этом пользу для общего дела. Перешептывания послушников прекратились – юные и не очень дарования с восторгом по-новому лицезрели облик друг друга, признавая, что да – теперь они выглядят значительно страшнее. А ведь давно известно, что кого боятся, тому и повинуются. Чинно рассевшиеся за общим столом, они ожидали, пока послушник, сегодня отвечающий за приготовление пищи, принесет из кухни готовые блюда. Последним торжественно было водружено на стол большое блюдо, накрытое сверху красивой выпуклой крышкой. Его поставили перед самим магистром, и послушники завистливо и тайно вздохнули – еда главы Ордена всегда была чудо как хороша. Впрочем, сегодня от блюда как-то странно попахивало паленой шерстью, а глаза у дежурного воровато блестели. Он поспешил усесться на самый дальний край стола, укрывшись за спинами сотоварищей. - Ну, братие, приступим, - скомандовал к начале трапезы магистр и неторопливо приподнял крышку с собственного блюда. Запах паленого в разы усилился, заставляя сидевших ближе всего к главе недовольно морщить носы. За столом повисло неловкое молчание. - Что сие есть? – напряженным голосом поинтересовался наконец маг. - Пу-пу-пулярка, - пискнул с дальнего конца дежурный маг. - Мда? – с сомнением протянул величайший из темных магов, с удивлением щелкая ногтем по белоснежному оскалу обугленной «птицы». – Это какой-то новый вид? - Да! – с облегчением выдохнул дежурный, тихонько вспоминая разученные в детстве молитвы. - И какой-то новый рецепт? – страдальчески свел брови домиком магистр. - На углях! – бодро отрапортовал белый, как покойник послушник, сбиваясь в текстах священных песен с одного бога на другого. - Попробуем! Магистр взял острый нож и двузубую вилку и начал пилить непослушную тушку. Братия замерла, с придыханием наблюдая за действом. Магистр пыхтел, прилагая серьезные усилия, но упрямое мясо на углях не желало распиливаться. В конце концов, обозленный маг достал из-за пояса острейший боевой нож и одним движением с хаканьем разрубил тушку пополам. Жалобно звякнула раскрошившаяся тарелка. Ближайший к архимагу сосед сдавленно ойкнул и, зажимая руками рот, выбежал из-за стола. - Пулярка, говоришь? – зловеще вопросил маг. – А почему она беременна крысятами? Тоже новый подвид? - Да-да, то есть – нет-нет. Это не я! – пискнул, сползая под стол без чувств дежурный. - Убрать гадость! Приказ выполнили немедленно, странное блюдо никому не добавляло аппетита. - Понятно, что не сам, - печально вздохнул магистр, впервые за все время наблюдая в собственной тарелке неаппетитные кости, присыпанные репицей. Зрелище вызывало печаль в его сердце, заставляя задуматься, что, пожалуй, нужно будет немного улучшить рацион рядовых служителей Ордена. «Нужно срочно учить этих… этих нехороших детей нужному, доставать кольцо и закрывать это дело. Иначе я за себя не ручаюсь!» - думал магистр, возвращаясь после скудного обеда к своему кабинету. Шедшие перед ним четверо послушников в удивлении замерли при входе, что-то увлеченно рассматривая. Магистр заинтересованно пробился вперед и взвыл от бессильной ярости. На стене прямо перед входом красовалось искусно, со всем тщанием вырезанное чем-то острым в скале генеалогическое древо. В корне его значились родоначальниками сам магистр, изображенный весьма талантливо и его первый помощник маг Инфасуил. Многочисленные ветви состояли из послушников, появившихся, согласно древу, от совокупления Инфасуила и магистра с разными мерзкими существами. И надо всем этим покоилась крупная надпись: биография ворья. Процарапанные буквы не поленились обвести угольными ободками, чтобы все это великолепие было лучше видно. Магистр, забыв о собственной силе, шарахнул по мерзкому рисунку темной силой, раздался грохот, в воздух поднялась каменная пыль, заставившая отчаянно чихать, закрывая ладонью глаза. Когда же взвесь осела, магистр с удивлением понял, что дверь ему больше не нужна – уютный кабинет теперь имел только три стены. - Срочно! Учить и пороть! - А не наоборот? – робко спросил один из послушников. - Можно и наоборот, - согласился магистр.