Тьма на пороге

Анджей плохо запомнил обратный путь. В последнее время с ним вообще творилось что-то не то, и если бы не уверения Марики, что со здоровьем все так, как и должно быть, он подумал бы, что серьезно болен. На такие мысли наводило и какое-то неестественное поведение Мартина – слишком предупредительным и сдержанным он стал после того памятного обморока. Вот за это было по-настоящему стыдно – на виду у всех, словно слабонервная девица. Даже при воспоминании о конфузе алым цветом горели щеки. Наверное, Мартин именно так и подумал, потому и ведет себя теперь, словно общается с умалишенным. Даже на поляне, пока они вместе стояли под строгим взором создателя, супруг осторожно, но крепко сжал его руку – боялся, наверное, что он и тут опозорится. Но слава Богам – обошлось. Дорога здорово вымотала его, почти сразу заставив забыться тяжелым, душным сном, в котором он почему-то все время ел из рук Мартина сырое мясо, порезанное на мелкие, сочащиеся кровью куски. Противно! Тошнило даже после того, как он проснулся. Время близилось к ужину, и Анджей вяло умылся, с трудом заставив себя забыть отвратительные сновидения и двинуться в сторону обеденной комнаты. Оттуда уже раздавались шумные голоса – похоже, друзья и гости обсуждали новый план действий. Анджей с трудом мог представить себе, какой в этой ситуации может быть план, но странная уверенность и спокойствие появлялись при виде двух бывших советников. Уж если кто-нибудь и способен составить правильную программу действий, то только они. Тем более что и Ральф, и Лик кровно заинтересованы в результате – Блэр их единственный ребенок. У Назира с Лелем и у них самих остались вторые дети, которых сейчас охраняли, словно самые большие сокровища, а у Лика и Ральфа – никого на всем белом свете. И вот никто из них картинно в обморок падать не стал – сжав зубы, работают, делают все возможное, чтобы найти сына. От осознания собственной никчемности стало до слез обидно, но Анджей изо всех сил очень больно ущипнул себя за руку, заставив отступить слишком уж яркие эмоции. В обеденной комнате действительно были все. Стол уже накрыли, хоть до обычного времени ужина было еще около половины терции. Справа от Мартина стояла пустая тарелка, и Анджей тепло улыбнулся – его ждали. - Садись, соня, - слишком ласково улыбнулся Мартин и тут же спросил: - Ты как себя чувствуешь? - Нормально, - скованно проворчал Анджей, ежась от многочисленных взглядов. Лишнее внимание привлекать к его помятому лицу было не обязательно, но разве когда-нибудь Мартин обращал внимание на подобные мелочи? Вот и теперь оборотень просто светился от удовлетворения содеянным. Анджей окинул быстрым взглядом скатерть с многочисленными блюдами. Ближе всего к нему находился огромный поднос с кусками хорошо прожаренной оленины. Некстати снова вспомнился муторный сон, и несчастный Младший поспешно отвернулся. В итоге в его тарелке красовалась жалкая кучка тушеных и соленых овощей – все, что измученный странным недомоганием организм был готов принять внутрь. Мартин сочувственно вздохнул и украдкой посмотрел на Марику, но травница только плечами пожала – ничего плохого по ее мнению не происходило. Постепенно возобновился прерванный появлением Анджея разговор. - Пожалуй, повторю для задержавшихся полученные мной сведения, - приветливо улыбнулся Рон. – Итак, о Кольце Мрака известно – и это хорошая новость. Плохая заключается в том, что последние упоминания об артефакте относятся к временам Темных эльфов, что, как вы сами догадываетесь, было очень давно. - Насколько давно? – сухо уточнил Лик. - Более двух тысячелетий назад. Все, собравшиеся за столом, замолчали, каждый в уме оценивал шансы выйти на артефакт с наибольшим процентом вероятности. По мнению Анджея, это было все равно, что с закрытыми глазами угадать на небе одну из сотен звезд. Две тысячи лет! Да за это время с небольшой по размерам вещью могло случиться все, что угодно. Оно может быть в любой точке мира! Но отчего-то Рон не выглядел удрученным. Напротив, выдержав небольшую паузу, он продолжил. - Поселений именно Темных эльфов на всей планете известно три. Но одно из них можно не принимать в расчет – город сейчас находится на дне огромного озера. Я не думаю, что кто-то стал бы делать там стоянку. Остаются только два подземных города. Один из них не на нашем континенте. Следовательно, с большой долей вероятности мы можем утверждать, что местоположением кольца и детей является город, расположенный в южной оконечности гор, разделяющих Имрию и оборотнический лес. - Не сходится! – покачал головой Мартин. – Это очень далеко – пятнадцать дней пути конному, а все крылатые твари с ношей – нуждаются в отдыхе. Пусть даже по воздуху быстрее в пять раз, но все равно получается три дня лету. Они должны были останавливаться. Но ни один отряд следов в предполагаемом месте не нашел. Да и дети просто так, куклами тряпичными, сидеть бы не стали. Не знаю, как ваши ребята, а Антэро – сильный огненный маг. Он бы сопротивлялся. - Наяда была в трансформации, - тихо ответил Лель. – Значит, магия доступна ей в полном объеме. Магия не светлая. При желании владельца может быть очень опасна. - Насколько опасна? – с профессиональным интересом уточнил Рон. - Смертельно опасна. Магистр кивнул, принимая во внимание новый факт. - Блэр не маг, - сдержано сообщил Ральф. – Но без борьбы тоже не дался бы. Парень крепкий, с оружием обращаться обучен. - И все же, другого места я не вижу, - развел руками Рон. - Поддерживаю! Все обернулись к Ральфу. - Мы с Ликом прошлись по информации. Выводы такие – дети и артефакт должны быть рядом, иначе просто нерационально – таскать их еще куда-то опасно – могут увидеть. Да и сопротивляться они будут точно – не маленькие. Марика недовольно поджала губы – как это «не маленькие»? Совершеннолетие еще не отметили! Младенцы неразумные и есть! Но у Ральфа был свой взгляд на этот вопрос и поэтому он сделал вид, что сурово сдвинутых бровей прекрасной травницы не замечает. - Из того, что сейчас сказал магистр, следует, что город найден. Его точное расположение известно? - Примерная область. - И то хлеб. А у нас с Ликом есть предположение, с кем мы имеем дело. Ральф кивнул супругу, чуть откинулся на спинку стула, уступая ему общее внимание. Лик чуть прищурившись кратко отрапортовал: - Магистр темной магии Дрого Изворотливый. - Не может быть! – яростно возразил Рон. – Он совершенно точно мертв! Лик с недоверием изогнул бровь. - Да нет, точно – мертв, - уже не так категорично повторил магистр. Лик с выражением легкого непонимания отвернулся к окну, созерцая сплошную зеленую массу листвы. - Так тело же было найдено. Неудачный ритуал вызова какой-то дряни. Взрыв был такой силы, что даже ритуал восстановить не удалось. - Вот именно, - со вздохом согласился Лик. – Взрыв огромной силы. Тело было наверняка страшно изуродовано, никто его не опознавал. Это единственный из магов подходящей силы, тело которого не было опознано ни родственниками, которых просто нет, ни коллегами. Я ничего не путаю? - Пожалуй, все так, - растеряно согласился магистр. – Только даже если так, то что нам это дает? - Предсказуемость! – рубанул рукой хищно оскалившийся Мартин. – Зная его привычки и характер, мы сможем просчитать, как он поведет себя в определенной ситуации. Рон, все, что известно об этом типе, все – до любимого цвета трусов и цвета глаз первого любовника! Лик, Ральф, просчитайте мне эту сволочь! Сейчас смотреть на оборотня было страшно – хищный оскал, вертикальные зрачки и удлинившиеся черные когти недвусмысленно заставляли любого чувствовать себя жалким и слабым. Мартин был готов убивать, а дарить смерть он умел. - Хорошо, - Рон почувствовал, что возражать сейчас опасно. Он не дожидаясь окончания трапезы, вышел, собираясь вновь загрузить вопросами архив магической академии. Надрывный кашель Анджея в секундной наступившей тишине показался громом с неба. - Что? Марика, что с ним? – рявкнул Повелитель, подхватывая сотрясаемое в спазмах тело. Травница жалостливо вздохнула, отобрала взмокшего Младшего из стального захвата рук и ворчливо заметила: - Ну, как дети малые! Что, да что? Тошнит его! Пойдем, болезный, помогу до уборной добраться. Мартин с недоумением проводил их взглядом, чутко принюхался к содержимому тарелки Младшего и с удивлением и обидой сообщил: - Так свежее же все! … - Значит так! – магистр вперил в чинно сидящих в рядочек детей гневный взор. – Хотите вернуться к родителям живыми? - Не возражаем, - солидно ответил за всех Блэр. Глава Ордена поперхнулся готовой фразой и глупо приоткрыл рот. Детишки смотрели на него удивительно невинными глазами. Только законченный негодяй мог бы допустить подозрение в том, что над ним издеваются. Магистр Дрого негодяем не был. Он вообще любил детей. Вот только жизнь у него не сложилась и семьи так и не вышло. Жил одиночкой, одиночкой и помер. И теперь вот – тоже один. Ну не считать же семьей послушников, да последователей? - Эээ, хорошо! Тогда вам нужно будет немного поучиться, чтобы… Слаженный стон ужаса вырвался у всей троицы. - Опять учиться? - Да вы что – издеваетесь? - И тут учиться?! - Ни-за-что! – хором проскандировали дети. - У нас отдых! – нагло заявила девица. - Это в связи с чем? - Это по поводу похищения. Мы вас нас красть не просили. А раз так, то и выполнять ваши условия не обязаны! Даже у магистра, любящего детей, был свой порог терпения. И сейчас его бесцеремонно перешагнули. - Да я тебя, маленькая дрянь! Он уже занес было руку, чтобы ухватить нахалку за ухо и оттрепать как следует, но осекся и даже немного сдал назад – вместо двух симпатичных мальчишек приготовились к прыжку пара зверей самого жуткого вида – огромный, вдвое против обычного, черный волк, и массивная лесная кошка. Оба оборотня обнажили нешуточных размеров клыки – шаг сделай – кинутся не раздумывая, порвут горло, вскроют когтями грудь и вырвут еще трепещущее сердце… - Тихо, тихо… Спокойно. Мы все погорячились. Давайте успокоимся и вернемся к мирным переговорам, - выставив перед собой руки в защитном жесте, предложил внезапно охрипший магистр. Оборотни спокойно улеглись у ног девчонки, делая вид, что все происходящее их в общем-то не касается, а темноглазая красавица, бывшая по сведениям самой настоящей демонессой, невинно хлопнула ресничками: - Каким еще переговорам, дяденька? Переговоры вы с нашими родителями лучше ведите, а мы – дети малолетние. Куда уж нам – в переговоры-то? - Тьфу ты, леший! – выругался Дрого, мысленно представив себе попытку таких вот переговоров с обозленными мастерами меча, оборотнями и демонами. И это еще не считая двоих венценосных людей. Нет уж, это развлечение для ненормальных, напрочь лишенных жажды жизни, а Дрого ненормальным не был. И очень хотел жить. Особенно хотелось жить почему-то именно после смерти. – Ладно! Отдыхайте пока, но тихо, чтобы больше не шалили. Последняя фраза получилась какой-то жалобной, словно великий темный магистр униженно просил своих малолетних пленников. - Конечно- конечно! – очень честно пообещала юная демонесса. Как только за магистром закрылась дверь, она строго посмотрела на оборотней. - Это вы чего – меня что ли защищать кинулись? Антэро легко перекинулся обратно в человеческий облик и с недоумением наблюдал, как мучительно корежит, выворачивая кости и заставляя катиться из синих глаз слезы, тело Блэра. - Леший! Наяда! Помогаем! Да он же не справляется! Они в четыре руки схватились за мучительно выгнувшееся дугой тело получеловека-полузверя, стремительно перекачивая в него собственный магический резерв. Наконец на холодном каменном полу, сотрясаясь от рыданий, замер свернувшийся клубком Блэр. - Эй, ну что ты? Успокойся, все уже хорошо, - Наяда неловко гладила его по спутанным мокрым от пота волосам. - Что это с тобой? Какая-то травма? – с сочувствием спросил Антэро. Блэр уже почти успокоился, отчаянно сморкаясь в найденный у Наяды тонкий кружевной платок, сказал: - Не знаю. Я не оборачивался до этого ни разу. Вот уж не думал, что это так больно! - Так это твой первый раз? В таком возрасте?! – в удивлении воскликнул Антэро. – Ну ты даешь! И о чем только твои родители думали! Да любого к первому обращению готовят – травы пьют специальные вместо чая, и при том обязательно кровный родич присутствует, он направляет, силу контролирует, чтобы перекосов не было. В первый раз ведь сила еще не знает, как правильно – обязательно опытный наставник нужен. А ты вот так – раз – и нате! Да ты чем думал? Вообще сдохнуть мог! От осознания, что недавний знакомый стоял в двух шагах от смерти, самого Антэро тоже теперь трясло. - Ох, нервные какие! И намучаюсь я с вами! – печально вздохнула Наяда, вызвав в ответ два горделивых, блещущих вызовом взгляда. « Опа! Реакция стандартная! Подвид – самец типичный, легко управляемый!». Демонесса скромно потупила глазки, чтобы лукавый блеск не выдал чудные мысли, откуда-то взявшиеся в ее милой головке раньше времени. - Ничего мальчики! Мы с вами еще потанцуем. На костях наших врагов! – сверкнула она оскалом заострившихся зубов. - Мы не против! – с удовлетворением кивнул Блэр.