Тьма на пороге

- Диас, мне кажется, что ты поступаешь безответственно. Любая вещь демиурга может оказаться смертельно опасной для равновесия. А ты, дорогой сын, изволил «потерять» в собственном мире ни много ни мало, а Кольцо тьмы! - Мама, вы немного преувеличиваете мою бесшабашность и преуменьшаете глубину интеллекта. Пресветлая ларина, матушка самого юного демиурга, показательно всплеснула руками. Она сделала это удивительно изящно и красиво, как, впрочем, обычно. Волосы цвета солнечных лучей красивой волной обрамляли лик с непогрешимыми чертами, полные губы, соперничающие цветом и свежестью с лепестками только что расцветшего лотоса, изогнулись в ироничной улыбке. Она ни капли не верила в серьезность собственного ребенка, о котором если и шла слава, то какая-то не такая, неправильная. - Ну да, конечно. Именно высокий интеллект демонстрируют неприличные короткие стишки, которые вы блестяще исполнили под аккомпанемент странного трехструнного инструмента на дне рождения вашей потенциальной невесты. - Это была балалайка, а стишки, между прочим, всем понравились. - Варварство, не достойное истинного демиурга. - Широта взглядов, свойственная каждому интеллигентному человеку. - Не спорь со старшими! Диас с пониманием усмехнулся. Когда у ларины матушки заканчивались аргументы, она давила авторитетом. Как предсказуемо. В этом случае он предпочитал занимать выжидательную позицию. И в самом деле, не объяснять же просто красивой женщине всю сложную интригу, весь рисунок судеб, который на долгие годы будет играть решающую роль в плетении его мироздания. Будь ей известен один только факт, что «Кольцо тьмы» получило такое название лишь за три темных камешка, а по сути является катализатором исполнения тайных желаний, причем с заложенным фактором полезности, она конечно же изменила бы отношение ко всему замыслу. Но это же значило и попытку ее вмешательства. Матушка очень любит «красивые любовные истории», а ведь не это главное. Хотя, фигуры, которые юный демиург старательно, в течение трех десятилетий выводил на сцену в этом мире, были симпатичны ему самому. Он искренне надеется, что при срабатывании кольца их судьбы сложатся удачно. Но оно обязательно должно сработать. Ему даже пришлось подбросить в пределы подземного города одинокого разбойника-бродяжку. Хорошая замена одному из внепланово погибших монахов-орденцев. Его план обязан был воплотиться. Обязан – и точка! Матушка наконец-то завершила прочувствованную речь, должную способствовать проявлению у отпрыска совести, и, сочтя свой долг исполненным, удалилась. Проводив ее до порога, как того требовали правила этикета, Диас бегом бросился в кабинет, сдернул с небольшого зеркала темную ткань и тихо прошептал название места и имена тех, чья судьба была ему интересна в это мгновение. Некоторое время он, не отрываясь, наблюдал за сменой картин в ровной поверхности, а затем загадочно и удовлетворенно улыбнулся. Все складывалось удивительно удачно, даже поправлять не придется. Все интересующие его ключевые фигуры окажутся в нужном месте одновременно. Остается просто созерцать. Настроение демиурга, несколько расшатанное внеплановым явлением кровной родственницы, значительно улучшилось. Он вальяжно развалился в широком удобном кресле и явил из подвалов запыленную, в паутине бутылочку лучшего вина. Бокал горного хрусталя в изящной золотой оправе принял в себя бордовую густую жидкость, а дивный аромат наполнил небольшую комнату. Смакуя, Диас сделал первый глоток. - За совершенство! – отсалютовал он отражению в зеркале. … - И куда нас занесло? – недовольно пнул носком сапога обломок каменной ступеньки Антэро. – Эй, подруга, ты куда залетела? - Залетают сельские девки сам знаешь от чего! – огрызнулась демонесса. – Оглянись вокруг, и ты получишь ровно столько же информации, сколько есть у меня. Между прочим, эту дверку нашла не я! На это возразить было нечего. - Может, лучше попробуем найти отсюда выход? – примиряющее предложил Блэр. В этом подземелье ему было как-то не по себе, словно кто-то невидимой холодной лапой время от времени проводил по позвоночнику. От этого неприятно тянуло внизу живота, а голова становилась какой-то пустой и гулкой. Ему было трудно сосредотачиваться даже на самых простых действиях. Но, возможно, это просто последствия неудачного падения? Раньше времени признаваться в собственной слабости не хотелось, тем более что друзья выглядели совершенно обычно и на самочувствие не жаловались. Быть хуже других , даже слабее девчонки, стыдно. - Правильно. Пойдемте уже. - А куда? – нервно спросила Наяда. - Сейчас. Антэро вспомнил, кто из них повелитель огня и его правая рука до локтя полыхнула пламенем. Темнота неохотно расступилась, открывая взорам небольшую, скорее всего природную пещеру. Под ногами было крошево из камней, бывших когда-то лестницей. Из пещеры было только два выхода – вверх и невысокий то ли ход, то ли лаз вправо. - Вверх даже одного не подниму! – тут же сообщила Наяда, поймав на себе два оценивающих взгляда. - Ну, нет, так нет, - согласился Антэро. – Тогда и выбирать особо не из чего. Пойдемте! Он первым решительно сунулся в лаз. Для высокого парня потолок был низковат, и ему пришлось идти пригнувшись. Наяда спокойно шла в полный рост, а Блэр с опаской поглядывал на неровности и выступы – у него были все шансы заработать пару шишек. Свет огненного мага тлел где-то в нескольких шагах впереди и, хотя расстояние между ними было невелико, идущий последним юный оборотень боязливо оглядывался, ему все время чудился чужой взгляд в спину. Этот наблюдатель не ощущался врагом, но будь этот некто другом, зачем ему было бы прятаться во тьме? Он так увлекся анализом собственных чувств, что все же приложился лбом об твердый выступ потолка и помянул лешего. - Что там? – тут же оглянулась девушка. - Ничего. Нормально. - Эй, нагоняйте! Там впереди что-то есть! – крикнул Антэро, и они вместе ускорили шаги. Всем хотелось большего простора – все-таки узкий лаз прилично давил на сознание. И действительно через десяток шагов они оказались в новой пещере, которая была просто огромной – даже запустив вверх два огромных шара огня, Антэро не удалось осветить ее всю. Они только увидели, что и тут рука разумных не касалась стен. Огромные каменные сосульки свисали сверху, а навстречу им с каменного дна поднимались неровные причудливые колонны. - Красиво, - заворожено прошептала девушка. - И холодно, - содрогнулся Блэр. Откуда-то прилично тянуло по ногам, а это значило, что и из этого каменного мешка был по крайней мере еще один выход. - Знаете, что странно? – тихо спросил огневик. – Я попробовал «поискать». Так вот – мы тут не одни – это точно. Только вот поисковичок определить кто наши соседи так и не смог. Ребята тут же насторожились и замерли, выплетая заготовки боевых заклинаний, доступных им по силе и умению. Никто не ожидал встретить во тьме друзей. Скорее уж нужно ожидать внезапного удара в спину. - Знаете, а у меня тоже чувство, словно кто-то в спину все время смотрит, - признался Блэр. Все невольно взглянули в тоннель, из которого только что вышли, а Антэро особо не мудрствуя, тут же отправил туда еще один огненный шар. Внутри что-то ухнуло и громыхнуло, из лаза вырвался сноп искр, и повалила волна жара, заставившая неприятно потрескивать волосы. - Очумел? А если другого выхода нет?! – рявкнула демонесса. - Так и там нет, - пожал он плечами. – Я лично ощущениям Блэра доверяю. Ну его, пусть уж лучше там ничего не будет, чем кто-то, крадущийся за спиной. Кстати, как сейчас? Смотрит? Блэр внимательно вслушался в себя и уверенно сообщил: - Нет. Но только нам нужно направо. Налево нельзя, что-то большое и живое. Не шевелится – спит. Так что лучше потише. Наяда с недоверием изогнула бровь, но Антэро кивнул, соглашаясь. - Хорошо, направо и тихо. Их было двое, и юная демонесса вынужденно подчинилась общей воле. Но не удержалась – перед тем, как пристроиться за парнями, закрыла глаза, расслабилась и скользнула сознанием в запрещенную Блэром сторону. Сначала не происходило ничего и она уже собиралась рассмеяться и сообщить двум перестраховщикам, что они дуют на холодное, но тут вдруг ее разум словно в болото провалился. Что-то вязкое, склизкое, холодное, хищное вяло тлело, но затронутое ее паникой всколыхнулось и забурлило. Демонесса взвизгнула и изо всех сил рванулась обратно. Отдача была столь велика, что она не устояла на ногах, ее, словно от сильного удара в спину бросило на несколько шагов вперед, приложило об острые камни коленями и локтями, сдирая одежду и кожу до крови. - ААААА! – кричала она, не имея сил остановиться. Ей казалось, что она вся измазана в чем-то липком и мерзком, подобном гнусной, вонючей слизи. - Что ты? Что случилось? – бросились к ней парни, подхватили, помогая подняться. Антэро больно ухватил ее за плечи и сильно встряхнул, заставив замолчать. Она мертвой хваткой вцепилась ему в запястья, не замечая, что в частичной трансформации выпустила когти и проткнула кожу, раня до крови. Парень поморщился, но не сказал ни слова. Он смотрел на что-то, что находилось сейчас за ее спиной. - Чем это так воняет? – удивленно спросил Блэр и тоже замер, словно окаменел. Наяда наконец-то заметила, что рукава рубашки Антэро окрасились алым, и смущенно убрала когти. Вот только замерший взгляд друга показался ей неестественным. Она медленно обернулась и издала вопль громче предыдущего – из тьмы на них смотрели немигающие огромные изумрудные глаза с вертикальным зрачком. Судя по тому, что зрачок был с нее ростом, этот некто был воистину грандиозных размеров. Впрочем, от ее крика был один хороший эффект – ребята встрепенулись, словно странное наваждение отпустило их. - Валим отсюда! – завопил Антэро, грохнув в сторону глаз ветвистой молнией в руку толщиной. Судя по всему, попал, потому что пещера наполнилась движением и громким злым шипением. - Это змей! Огромный, как дуб на поляне Ведунов! – завопил огневик и, ухватив Наяду за руку, рванул в противоположную от взбесившейся твари сторону. Блэр не отставал. Сейчас сердце в его груди так стучало о ребра, словно жило самостоятельной жизнью и хотело бежать самостоятельно, желательно шагов на сто впереди глупого и неуклюжего тела. Позади раздавался стремительно приближающийся скрежет – разбуженная змея скребла при движении чешуей о каменные выступы, не замечая, сносила возникшие на пути огромного тела природные колонны и шипела, шипела не переставая, словно кто-то плеснул на огромную каменную печь ледяной колодезной водицей. - Если только останусь жив, как только достигну совершеннолетия, женюсь и тут же размножусь. Раз эдак десять! – вопил перепуганный Антэро. - Я согласен! – пыхтел ему в спину Блэр. - Придурки, берегите дыхание! Но тут Антэро споткнулся и кубарем полетел вперед, увлекая за собой девушку. Блэр хотел перепрыгнуть через них, но тоже не удержался на ногах и упал, а злые немигающие глаза блеснули азартом охотника, загнавшего дичь в ловушку. Тяжелые чешуйчатые кольца перегородили все пространство перед ними, перекрывая пути к бегству. Тварь не торопилась, присматривалась, определяя, опасна ли добыча. Полученный болезненный ожог все еще тревожил ее. - Кажись, не размножусь, - прошептал Антэро. - Сдадимся без боя?! – возмутилась Наяда. И только Блэр промолчал – он снова пытался понять, что происходит. Ему казалось, что они сейчас находятся между молотом и наковальней – потому что со стороны монолитной каменной стены тоже что-то приближалось – не менее опасное и темное. Такое темное, что по спине стекали струйки пота. - Погодите, ребята. Мы тут снова не одни, - хрипло предупредил он. - Какой чувствительный малышшшш, - прошипело из-за спины. Казавшийся единым целым камень разлетелся в крошево, открывая странную комнату, похожую на тайную молельню. А из возникшего облака пыли воздвиглась огромная человекоподобная фигура. Вот только назвать это человеком ли, оборотнем - мог только слепой. Да и на демона это никак не походило. - Это мои смертные! – пророкотал он, в два шага минуя сбившихся в кучку ребят и становясь между ними и змеем. В ответ ему раздалось раздраженное шипение, а огромная пасть демонстративно разверзлась, демонстрируя сабли ядовитых зубов и тонкий черный раздвоенный язык. Вслед за этим без предупреждения последовал стремительный удар тяжелого хвоста, по размерам сравнимого с толстенным, в два обхвата, бревном. Неожиданного заступника отбросило в сторону, снеся им еще несколько колонн. Он взвыл так, что заложило уши, и рванулся к змею, нанося удар темным сгустком магии, похожим на черное копье. Оно точно вошло в правый глаз, и тот потух, лопнув со смачным чмоканьем, разлетаясь мерзкой слизью на десяток шагов вокруг. Наяда ловко увернулась от прозрачного ошметка и дернула парней за одежду: – Уходим внутрь, отсюда подальше, а то зашибут - и не заметят. Вся троица вломилась в молельню. Конечно, одной стены теперь у этого помещения, считай, не было, но зато битва гигантов происходила там – в огромной пещере. Сюда же долетали только мелкие каменные осколки, от которых тоже следовало поискать укрытие, потому что они больно секли кожу, порой оставляя на открытых участках болезненные кровавые царапины. - Там в глубине ниша, похоже, большая, - заметил Блэр. Пригнувшись, ребята бросились туда. И действительно, за алтарем, заляпанным подозрительными подтеками, виднелось темное отверстие. Вот только это была не ниша, как показалось издалека из-за тусклого освещения. Маленький огонек, висящий над головой Антэро, не мог осветить даже всей небольшой комнаты. Это был еще один проход – темный, наполненный почти физически ощущаемой чернотой, узкий и невысокий. Лезть туда не хотелось, но только хозяин пещеры, кажется, проигрывал. По крайней мере, его, словно еловую шишку уже несколько раз бросало о каменные столбы. Блэр прикусил губу, зажмурился и первым проник в дыру. Он шел на ощупь, касаясь пальцами холодных и влажных стен, пока рука не провалилась в пустоту. Тогда он решился открыть глаза. Это помещение было еще меньше предыдущего. Собственно, это была совсем маленькая комната не более двадцати шагов в диаметре. Зато тут было светло и сухо, а воздух казался на порядок теплее, чем во всем подземном городе. Блэр отодвинулся в сторону, открывая дорогу Наяде. Следом протиснулся широкоплечий Антэро. - Недурственно, - оценил он обстановку и погасил огонек, который все же отнимал немного сил. - Опа! Колечко! Блэр и Антэро не успели ничего сказать, а любопытная девица уже потянулась к невысокому каменному столбу, на плоской поверхности которого лежало тускло отсвечивающее золотым ободом кольцо. Это был явно мужской перстень – достаточно массивный, с тремя темными, почти черными кристаллами камней, напоминающими выпуклые, без зрачков глаза нежити. Оно вполне могло быть опасным. Так бездумно хватать его в руки было просто глупостью! Но, кажется, Наяда и сама это осознала, потому что остановилась, не доходя пяти шагов до столба, и что-то внимательно рассматривала у себя под ногами. С облегчением выдохнув, Блэр подошел к ней и тихо присвистнул. Это было угольное пятно, контурами напоминающее упавшего человека. Чуть вдали виднелся еще один силуэт. Антэро присел на корточки и ковырнул чернь пальцем, понюхал. - Это пепел, - авторитетно заявил он. - Кажется, я не хочу знать, что это тут сгорело, - поморщилась девушка. – А колечко красивое. Я бы примерила. - Ага! Эти, похоже, тоже были не прочь! – невесело пошутил Блэр. – Но колечко очень интересное. От него такая волна идет. Такая… - Какая? Что ты чувствуешь? - Как бы вам объяснить? – задумался парень, морща лоб. – Вроде и опасно, но не очень. А так – мощь. Огромная, просто запредельная. Но вот надеть его я бы не рискнул. - А посмотреть можно? – робко уточнила девушка. Блэр прислушался к своим ощущениям. - Можно, - с удивлением ответил он. – Знаете, оно вроде бы живое. И совсем не против того, чтобы мы его посмотрели. - Так чего же мы ждем?! Антэро уже было направился к кольцу, но тут воздух прорезал страшный вой, от которого закладывало уши. - Тревога! Общий сбор! Закрыть все выходы из города! - Упс! Кажется, наш побег обнаружился, - вздохнула Наяда. - Как-то слишком быстро, - недоверчиво покачал головой Блэр. Свет несколько раз мигнул и погас, снова оставив их в темноте, а в узком лазе раздася оглушающий вопль: - Куда полезли, идиоты?! Сдохнуть хотите? А ну ко мне! - Мамаше своей приказывай! – разозленной кошкой прошипела Наяда. Антэро вновь зажег огонек, и вся троица приготовилась защищаться до последнего вздоха. … Высоко, на поверхности, замерцало зыбкое марево над темным зевом провала в земле. Легкая дрожь потревожила веками слежавшиеся камни, глухой рокот раздался под ногами уставших людей и нелюдей. - Что это? – осторожно спросил Мартин. Рон и Марика прислушались одновременно, а потом потемнели лицами. - Вперед! Бегом! – крикнула травница. – Если не успеем – схлопнется, и потом уже внутрь никак. - А как наружу-то потом? – пыхтел под носилками с крепко привязанным спящим Анджеем Назир. - На месте разберемся! – ответил Рон. Все они бежали к мареву, не обращая внимания на непрекращающуюся дрожь земли.