Тьма на пороге

- Сегодня я буду проверять домашнее задание. Надеюсь, вы подготовились? – Рон оглянулся и успел заметить, как Атаро зевает, аккуратно прикрыв рот ладошкой, недовольно нахмурился. – Где твой брат? Опять опаздывает? - Ага, опять опаздывает, - борясь с зевотой, согласилась девушка. Сейчас она могла согласиться с чем угодно. После ночных посиделок с Наядой хотелось только одного – спать. Какое домашнее задание? Никто и не думал к нему приступать. Это, впрочем, прекрасно понимал и сам магистр, но все равно был вынужден делать вид, что строго спрашивает. В ответ ученики прилежно изображали старательность. В целом, обе стороны обычно расставались всесторонне довольные друг другом. - Скажите, магистр, а вы и с Анджеем заниматься будете? – пытаясь немного потянуть время спросила Атаро. - Не буду, а уже занимаюсь. И хочу отметить, что Младший Повелитель гораздо ответственнее некоторых. Так, быстро напомните мне и себе, что было задано на сегодня! - Ммм… процессы преобразования энергии в вещество? - Ммм… кажется, мы это уже изучали. И даже дважды! – незлобливо передразнил девицу Рон. - Тогда… - Атаро честно задумалась, но в голове было удивительно пусто. В воспоминаниях плавал только последний «наглядный материал» - жутко зацелованный секретарь Назира, на котором они с Наядой, собственно, целоваться и учились. Но он точно не подходил под определение «домашнее задание». Рон терпеливо ожидал, про себя сетуя, чем он так провинился перед Богами. Он чуть прикрыл уставшие глаза – опять зачитался почти до рассвета. Его самого сейчас манила мягкая подушка. И можно даже без одеяла, только бы прилечь. Мечты о недостижимом блаженстве были прерваны громким девчачьим визгом, впрочем немедленно перешедшем в низкий горловой вой. Магистр стремительно обернулся, в руках всегда готового к нападению мага зловеще полыхали два шара серьезных заклятий, которые он удержал лишь чудом. Картина, представшая перед его взором, была бы смешной, вот только улыбаться как-то не хотелось. - Коронпринцесса Атаро, немедленно слезьте с дерева! – строго потребовал Рон, впитывая ненужную мощь. Сидевшая на согнувшейся дугой до земли березке, молодая изумрудного цвета выверна отчаянно замотала головой и трусливо поджала покрытый огнеупорной чешуёй хвост. Рон тяжело вздохнул, еще раз мысленно призывая себя к терпению. Потом перевел взгляд на виновника переполоха. Забавное восьминогое создание приветливо возило по земле тремя пышными хвостами, с интересом разглядывало висевшую в опасной близости от земли огромную рептилию. - Он, между прочим, меньше тебя в десяток раз, - миролюбиво сообщил магистр. – Слезай! В ответ воздух сотряс очередной тоскливый вой, а от дома послышались голоса и спешный топот множества ног. - Ну вот, всех переполошила. И точно – на поляну выбежал Мартин в состоянии частичной трансформации. Не отставая от него, в паре шагов следовал Лель. Через мгновение показался Назир, сжимавший в руках пару острых кривых сабель. Марика с Анджеем подошли чуть позднее, когда все уже разобрались, что тревога оказалась ложной. - Ой, это же тот самый зверь, который меня среди ночи напугал! – удивился Анджей. Марика весело переглянулась с Роном. - Поздравляю, сам создал, сам и возись. Для начала, объясни, что можно, а что нельзя. А то вчера повариха разорялась – только пирогов напекла, оглянуться не успела, как кто-то все бока пообгрызал. Острыми зубами. А ну, открывай рот, зубы покажи! – строго обратилась она к странному созданию. Зверь, казалось, засмущался, словно нехотя открыл рот, полный немаленьких игольчатых зубов. Марика обвинительно ткнула в него пальцем: - Его работа! - А при чем тут я? – не понял Анджей. - При том, что ты его создатель. Видимо, впервые магия проявилась во сне. Вот что приснилось, то и материализовалось. - Ужас, Анджей, какая пакость тебе снится! – недовольно проворчал Назир. Зверек на «пакость» заметно обиделся, зашипел на султана и попытался доплюнуть до него густой, вязкой слюной. Упавший на траву плевок неприятно зашипел, оставив после себя маленькое пятнышко выжженной травы. Анджей погрозил зверю пальцем, и тот понуро опустил голову – даже усики печально обвисли. - Он что – разумный? – все еще не покидая дерева спросила Атаро. - Совсем немного. Понимает простейшие фразы, обращенные непосредственно к нему. - Тогда я слезаю. Освободившаяся от тяжести березка распрямилась со свистом отправленной в полет эльфийской стрелы, заставив собравшихся нервно вздрогнуть. Принявшая вновь человеческий облик девушка застенчиво ковыряла туфелькой мох. Получалось весьма энергично. Магическая тварюшка с интересом покосилась на углубляющуюся ямку и решила помочь, пристроилась рядом, из-под двух первых пар лапок во все стороны полетели комья земли. Атаро рассмеялась и осторожно погладила зверька по голове. Объемы копания стали еще более интенсивными. - Хватит, уже хорошо получилось! – похвалила она причудливую материализацию. Но тут Мартин призвал к тишине, подняв руку. Все прислушались, и поскольку у каждого были свои возможности усиливать слух, стало ясно, что к дому приближаются гости. - Трое конных? – неуверенно спросил Анджей. - Точно. Интересно, кого это принесло? Послов, вроде, не жду, а свои с той стороны редко ездят. Но тут густой пролесок раздвинулся, и стало ясно, что это все же свои. Марика довольно улыбнулась, Мартин сделал навстречу пару огромных шагов и ухватил за повод смирного конька Ральфа. - Какими судьбами? – с радостным изумлением спросил он. – Тебя же в столицу на поводу не вытащить! О, вижу и других знакомцев. Мартин многозначительно прищурился, заметив следовавших за Ральфом Лика и Блэра. Последнему он незаметно заговорщицки подмигнул, повергнув этим в смущение. Особой радости при виде прибывших не выразил только Назир. Их с Ральфом отношения оставались более чем натянутыми. С одной стороны, пусть не кровные, но родичи, а с другой… Разве можно вычеркнуть из памяти все, что было когда-то? Султан отвел взгляд и незаметно убрался с глаз подальше, за спину Лелю. - Соскучились, - чуть заметно улыбнулся Ральф, легко соскакивая с коня. Они с Мартином крепко обнялись. Лик сдержано кивнул обоим Повелителям. Блэр же просто не знал, куда себя деть. Он вопросительно посмотрел на сестру своего возлюбленного, одними губами задав вопрос: - Где? Она в ответ пожала плечами и покрутила у виска пальцем, что следовало понимать, как «понятия не имею, где этого идиота носит». Но только они закончили молчаливые переговоры, как сам их объект с треском ввалился на поляну. Вид он имел воинственный, словно петух - всклокоченный, с раскрасневшимся от быстрого бега лицом, рубахой, надетой прямо на мокрое тело. Мартин наградил сына недовольным взглядом, но тот словно и не заметил – во все глаза уставился на Блэра, пока сестра не одернула за рукав, не зашептала что-то недовольно на ухо. - Может, в дом пойдем? – со вздохом предложил Рон, который уже успел понять, что очередное занятие безнадежно сорвано. Здравую идею поддержали все, и довольно скоро шумная толпа ввалилась в гостеприимный дом Повелителей. Широкий стол тут же выдвинули на середину, откуда-то нашлось блюдо с пирогами, из подпола появились баночки с разным вареньем, а горячую воду для травного сбора приготовили магией – Рон потихоньку натаскивал Анджея, пользуясь каждым удобным случаем. Неспешный разговор завели только после первой чашки ароматного настоя, испитого неспешно, под пироги и черничное варенье. - Это удачно, что все мы здесь собрались, - сообщила довольная Марика. – Мы с Роном сами думали, как бы вас изловчиться в гости пригласить. - Это зачем? – спросил Лик, чуть прищурившись. - Мысль одна есть, которую проверить хотели, - объяснил Рон. – Небезызвестного всем кольца касается. Идея Марики. Думаю, она все лучше расскажет. Травница удовлетворенно и важно кивнула и, добившись общего внимания, продолжила: - Со времени неприятных для всех нас событий пошел уже четвертый месяц. И вот совсем недавно мы заметили, что происходят невероятные вещи. Сначала все необычности принимались за случайности, но сейчас уже ясно, что число «случайностей» слишком велико. Тогда мы с Роном проанализировали возможные причины, к коим можно уверенно отнести магический взрыв после неправильной активации Кольца Демиурга. Видимо, артефакты подобной силы просто не могут не воздействовать на всех, кто попадает под их влияние. Сейчас здесь присутствуют практически все. Чтобы было понятно, о чем идет речь, объясню на примере Анджея и своем. Итак, Анджей. Вы все знаете, что во время похода он получил серьезные повреждения. Мы с Роном лично лечили его. Сейчас я уже могу об этом сказать – шансов, что он сможет ходить не было. При этих словах Анджей дернулся и с обидой посмотрев на травницу. Марика печально улыбнулась ему. - Мы просто не хотели тебе говорить об этом. Пока дышу – надеюсь. И, как видишь, были правы – ты пошел. Это казалось счастливой лекарской и диагностической ошибкой. Если бы не проявившиеся вслед за этим магические способности. Чуть позднее стало понятно, что хорошие изменения не избежали и Мартина. Анджей, не лезь с вопросами к супругу – ты меня с мысли сбиваешь! – строго одернула она любопытного Младшего. – Но и это – не все. Совсем недавно я обнаружила следующую невероятность – мы с Роном ожидаем ребенка. Марика зарделась от посыпавшихся со всех сторон поздравлений и просительно подняла руку, призывая к вниманию. - Да, вот так вот. Попробовала выяснить, что изменилось у Рона, но он от ответа ушел. - Неправда! – с улыбкой возразил магистр. – Изменилось твое ко мне отношение, я наконец-то получил твое согласие на вступление в брак. Окружающие заулыбались, историю упрямой пары знали все. Марика невежливо отмахнулась от будущего супруга и отца рукой. - Сегодня мы с вами наблюдали очередную неожиданность. Девочка моя, подскажи глупой Марике, какая у тебя ипостась? - Ну, такая черная большая кошка, почти как у отца, - неуверенно ответила Атаро. – Только в этот раз я почему-то не в нее перекинулась. Марика удовлетворенно кивнула. - У девочки проявились две ипостаси, что бывает очень-очень-очень редко. О таком я только читала. Вторая не подконтрольная. Она будет проявляться в ряде случаев – если ты испугана, если грозит опасность. Возможны и другие варианты – время покажет. Теперь хотелось бы услышать остальных. Ничего такого не замечали? В ответ тяжко вздохнувший Назир закатал штанину широких шаровар, предъявив собравшимся ногу до колена, покрытую шелковистой даже на вид черненькой шерстью. Мартин иронично хмыкнул, Марика улыбнулась. - Понятно. Начал оборачиваться? Султан убито кивнул. - Так это же замечательно! А с шерстью разобраться не проблема. Перекинешься еще раз под присмотром опытного наставника, потом обратно – все будет хорошо. Везде нужна тренировка, и в оборотничестве тоже. Лель? - Контролирую особый голод. Объяснять, что имеется в виду под «особым» было не нужно. Марика кивнула одобрительно. - У нас тоже есть хорошие новости, - вмешался в разговор Лик. – Мы ожидаем ребенка, а у Ральфа, кажется, все восстановилось. Мы приехали, чтобы ты и Рон взглянули, все ли в порядке. Рон тут же оживился и мысленно потянулся к чете бывших Советников, подробнее остановился на Ральфе и даже удивленно поднял бровь, разобравшись, кому в этот раз повезло быть родителем. - Да, и плечо, и продолжительность жизни, регенерация – все, словно не травмировался, - подтвердил он. Лик выглядел очень довольным, а вот Ральф лицом потемнел. - Что не так? – заметила чуткая травница. - Лучше бы оставалось по-прежнему, - проворчал он. - Это он из-за меня, - пояснил Лик. – Все еще мечтает «умереть в один день». Ральф недовольно зыркнул в сторону шутника, но Лика это не смутило. Он действительно от всей души был рад, что Ральф проживет долгую жизнь, что его больше не будет преследовать боль, да и дети не останутся в одиночестве. - А, по этому поводу тревожиться не стоит, - улыбнулся Рон. – У Лика потоки изменились. Я считаю, что теперь он тоже долгожитель, что-то сродни оборотням, правда, без второй ипостаси. Лик не сумел скрыть удивления. - Но я ничего не чувствую! – воскликнул он. - И не должен. Рон с удовольствием заметил, как Ральф накрыл руку любимого своей ладонью и чуть сжал. Было видно, что последнее известие сняло с его души тяжелый груз. Магистру тут же захотелось так же ухватить маленькую горячую ладошку Марики. Вот только он знал, что ему этого не позволят. Травница сурово относилась к таким вот проявлениям чувств на людях. Но сейчас она бросила на него косой взгляд и вздохнув сама ухватила его за руку. Магистр почувствовал, как лицо расплывается в глупой и довольной улыбке, но ничего с собой поделать не мог – было очень приятно. - Вот, все что-то свое получили. Теперь слушаем вас, молодые люди. Или решили, что мы не помним, из-за кого весь переполох случился? Взгляды всех обратились к Антэро и Блэру, которые тихими мышками сидели в дальнем уголке и старались никому не мешать, чтобы не выгнали и позволили до конца услышать интересный разговор. Непривыкший быть в центре внимания, Блэр заметно стушевался, заметив это, Антэро крепко сжал его руку и ответил за обоих: - Ничего такого мы пока не заметили. Разве что, любим друг друга. Но вряд ли тут виновато Кольцо. Он говорил об этом с деланным равнодушием. Получалось что-то вроде: «вот – за окном дождь, мы тут вымокли немного». Блэр даже успел восхититься самообладанием любимого, но тут его взгляд наткнулся на собственных родителей. Оба выглядели донельзя удивленными, а Лик еще и осуждающе хмурился. - Блэр! – строго и укоризненно произнес он. Этого было довольно, чтобы сын понял отношение родителя к его выбору. - Почему? – с болью прошептал он. - Он Наследный принц. Будущий Повелитель. Мне кажется, что вы оба неуместно забыли об этом. - А ты сам! – не выдержал юноша. – Разве ты не был влюблен во Фридриха? А он ведь был Императором! Блэр заметил, как побледнел Лик. Он понимал, что пример плох, что говорить об этом было неуместно, потому что это воспоминание причиняло боль обоим родителям. Только удержаться не мог – было больно из-за несправедливости. Ну кто сказал этим взрослым, что любовь зависит от титулов? Если так проявляется их хваленный жизненный опыт, то, пожалуй, он совсем не хочет его приобретать! Но тут вмешался удивленный магистр. - Вы только взгляните! – воскликнул он. Что-то такое сотворил пальцами, и всем присутствовавшим стало видно, что обоих парней окутывает равномерное сильное сияние. - Что это? – спокойно уточнил Ральф. - Поле. Оно у них сейчас общее, как бы одно на двоих, - пояснил Рон. - Это как? – полюбопытствовал Мартин. - Молодые люди, будьте любезны, отодвиньтесь друг от друга на пару шагов. Ага! Спасибо! Видите, интенсивность свечения резко уменьшилась? - И что? – спросил Анджей, с интересом относящийся к происходящему. Сам он ничего плохого в выборе сына не видел. Конечно, титулами Блэр не блещет, но главное, чтобы они были счастливы. - Полагаю, что нахождение их рядом значительно увеличивает магические резервы и возможности их обоих. - Все равно. Ни о какой любви не стоит и думать. Если это необходимо для защиты и развития кронпринца, обязанность каждого подданного… Но его перебил Мартин. - Дорогой друг! А, может, не стоит так вот рубить с плеча? Я с парнями уже поговорил. Блэр удивленно посмотрел на Повелителя. Это что – был «разговор»? Ой-ей! - Мне все стало ясно. На правах Повелителя и Императора я даю им свое позволение. Анджей? - Разумеется, - улыбнулся венценосный супруг. - Вопрос исчерпан. Но только пару образуете после совершеннолетия! Антэро и Блэр поежились под строгим взглядом и нестройным хором отчаянно пообещали. Они что угодно сейчас могли пообещать, главное, чтобы никому больше не пришло в голову их разлучить. А после все до ночи делились новостями, пили травную настойку, потом и кое-что покрепче. Когда разговоры взрослых перешли на более свободные темы, детей отослали отдыхать. - Пфф! И что мы там не знаем! – выразила общее мнение Атаро. Подхватила на руки пригревшегося восьмилапика и гордо выплыла в коридор. Парни последовали за ней. Блэр потер глаза, отгоняя усталость. - Чем займемся? - Не, сегодня спать. Ты у меня в комнате! – безапелляционно заявил Антэро. Блэр немного смутился, но потом подумал: «А почему бы и нет?».