Хочу домой, или Конец пути

      Алекс сам толком не знал, чего он ждал от визита своей именитой родственницы в каком-то там колене. Но точно чего-то помпезного, эффектного, короче — ждал шоу. Но действительность, как всегда, отличалась от ожиданий.       В дверь каюты негромко постучали. Серый перешёл в боевой режим, но через секунду потушил алый взгляд и спокойно отпер дверь:       — Входите, не стесняйтесь.       Вошли две молодые женщины, одетые в практичные дорожные костюмы, сшитые по последней моде. Да, дамы были очень красивы, изящны… породисты, в конце концов. Но они были, на его взгляд, вполне себе нормальные. Хотя все представления о том, как выглядят эльфы, сводились у Алекса к компьютерным играм и фильму «Властелин колец».       Алекс понимал, что выглядит нелепо и глупо, и вообще, так пялиться на дам просто неприлично, но ничего поделать с собой не мог. Он с болезненным любопытством пытался рассмотреть уши эльфиек. Ведь согласно всем источникам ушки у дамочек должны были быть необычной формы и несколько больше, чем у людей.       Кажется, его не слишком подобающее поведение было замечено. Дицентра Спектабилис, или Ди, окинула его взглядом с ног до головы и презрительно фыркнула. Она явно была не слишком лестного мнения о нём, на Серого же она посмотрела гораздо благосклоннее. Хотя реверанс перед Алексом сделала. Он подумал и наклонил голову в знак приветствия. Не так уж часто он бывал на приёмах в высшем обществе, чтобы знать, как себя вести с фрейлинами. Тем более если они феи.       Вторая гостья легко шагнула к Алексу.       — Ты совсем взрослый, мой милый мальчик, — грудной, чуть вибрирующий на согласных голос был безумно красив и волнующ, но также — властен и холоден.       Алекс склонился к изящной кисти, затянутой в кружевную перчатку цвета грозового неба, коснулся губами и поднял глаза: да, его прародительница была действительно красива не по-человечески, но при этом её красота была застывшей, не живой, она не грела душу, только радовала глаз безупречностью линий. Словно он смотрел на ожившую скульптуру.       Если бы Алекса попросили описать Королеву словами, то он бы не смог этого сделать. Внешность эльфийки была какой-то размытой, словно пряталась за лёгкой дымкой, как за вуалеткой.       Он видел золотистые локоны, небесно-голубые глаза, розовые пухлые губки, безупречно ровный носик, но всё это не удавалось связать в целую картину, истинный облик ускользал и терялся.       «Морок…» — мелькнуло у него в голове.       Королева невесомо коснулась его скулы тонкими пальчиками и улыбнулась, приветливо, но отстраненно. Так, как улыбаются докучливым детям на взрослом приёме или чужому домашнему питомцу, чтобы сделать приятное его хозяевам. Чуть небрежно потрепав по щеке, она тут же отвернулась от своего правнучка и ласково пропела, растягивая гласные:       — Странник… Рада тебя видеть живым и невредимым…       Да, и эта дамочка тоже благоволила к киборгу гораздо больше, чем к человеку. Алекс усмехнулся и отошёл к столу, собрался было присесть на один из стульев, но потом передумал: это уж совсем моветон и вызов — сидеть в присутствии столь высокородных дам. Поэтому он тихонько устроился возле стены, с интересом наблюдая за разворачивающимся перед ним спектаклем. Он с лёгким удивлением отметил про себя, что совершенно не испытывает досады или ревности от того, что всё внимание этих почти сказочных дам приковано не к нему. Ди перестала быть для него обычной женщиной, да и женщиной вообще. Алекс видел, что она красива, но вместо азарта охотника, вместо желания обладать хорошенькой женщиной, привлечь её внимание он чувствовал интерес учёного, столкнувшегося с необычным явлением или существом. Интерес, приправленный острым соусом опасности и загадки.       Эльфийки между тем облепили Серого с двух сторон и щебетали, не замолкая. Хотя, приглядевшись и прислушавшись, Алекс понял, что щебетала в основном только Королева, она и висла на Сером, а Ди… Ди лишь незаметно гладила Серого по рукаву и вздыхала, пытаясь заглянуть в глаза да изредка вставляя в нескончаемый поток слов Королевы пару фраз.       Но Серый оставался Серым. Он невозмутимо стряхнул повисших на его локтях дамочек, подпихнул их к дивану, а сам остался стоять каменной статуей Командора. Равнодушной и холодной. Он даже руки на груди скрестил, словно отгораживаясь от докучливого внимания эльфиек.       Королева, казалось, позабыла о своём внуке с нескончаемыми приставками «пра-» и, кокетливо улыбаясь, похлопала ручкой рядом с собой:       — Странник, ты можешь присесть рядом! Я дозволяю тебе. Королева может быть великодушной со старыми друзьями. Нам так много надо обсудить с тобой.       Она сверкала глазками, призывно выгибала спинку и разве только не мурлыкала, пытаясь завладеть вниманием киборга.       Конечно, Серый был невозмутим и хранил молчание, но именно сейчас до Алекса дошло — Королева пыталась их разделить. Неизвестно, знала ли она о кибернетической сущности Серёги, но, видимо, была уверена в своей неотразимости. Или хотела специально прикинуться дурочкой, чтобы усыпить бдительность.       Блин, плохо они подготовились с Серым! Алекс даже не знал, сможет ли тот распознать ложь в словах эльфов.       Он наблюдал картину попытки соблазнения киборга, и в голове само собой всплыло: «Слон и моська». Вернее, слон и моськи… Страх и трепет от осознания того, что перед ним две высокородные эльфийки, прошёл. Алекс даже позволил себе ехидно ухмыльнуться. И кажется, это заметила Королева.       Такой мгновенной метаморфозы он не наблюдал ни разу в жизни. Королева выпрямилась, вскинула голову, и каюту словно заковал арктический холод. Улыбаться расхотелось. Зато захотелось упасть на колени и смиренно прижаться лбом к полу, моля о смерти как о величайшей милости.       Но падать Алекс не стал. Откуда-то из глубин подсознания всплыла злость, подстегнутая сюрреалистическими сценами из недавнего сновидения. Алексу захотелось сделать что-то из рук вон выходящее, что-то, что могло бы шокировать высокородных дам из Дивного края.       И где-то на задворках мозга закопошились смутные тени будущего плана. Пока очень расплывчатые и непонятные, но они уже были. Одно Алекс понял твёрдо: нельзя позволять Серому говорить об их проблемах с кристаллом. Это будет офигеть какой козырь в руках эльфов. Поэтому следовало действовать напролом, на свой страх и риск — в надежде, что Серый поймёт его и подыграет. Жаль, что тяжёлый разговор выбил их обоих из колеи и они не успели толком продумать линию поведения с Королевой и её свитой. Да и сложно что-то было предположить, не зная толком, что от них нужно эльфам. И теперь их с Серым задача — выяснить, что потребовалось этим дамочкам, но при этом не сказать самим ничего лишнего.       Алекс набрал воздуха в грудь… Ладно, где наша не пропадала!       Ди и Королева вздрогнули и синхронно повернули головы на резкий и неожиданный звук. Оказалось, что этот малахольный Рыжий Эльф выволок на середину каюты стул и самым наглым образом уселся на него, да ещё и ногу на ногу закинул!       Королева свела к переносице ровные тёмные бровки:       — Мальчик мой, тебе не кажется, что ты ведёшь себя возмутительно?!       — Как ты посмел сесть в присутствии Королевы?! — у Ди от возмущения затрепетали тонкие ноздри точёного носика. — А я говорила — у него отвратительные манеры!       Королева картинно прижала раскрытую ладонь ко лбу, отведя очи от возмутительного зрелища, Ди поджала губы и сердито отвернулась. А Серый с интересом уставился на Кролика, предчувствуя забавный спектакль.       — Chère Mémé, вам не кажется, что вы несколько переигрываете? — Алекс оскалился в приторно-вежливой улыбке. — Мы не при Благом Дворе — а я надеюсь, что вы, Chère Mémé, всё же Королева Благого Двора, а не каких-нибудь тёмных альвов, — а в XIX веке и на территории Соединённых Штатов Америки. Так что давайте отбросим условности и поговорим тихо, по-семейному… Вот и Странник, пардон, Сергей, вам не чужой вроде бы.       Королева побелела от ярости и прошипела:       — Не смей называть меня бабулей, щенок!       Ди совсем не вовремя расчихалась, замахала рукой, мол, не обращайте на меня внимания, и уткнулась носом в крохотный шёлковый платочек. Серый же, не отличавшийся излишней деликатностью, откровенно фыркнул, что для киборга с нордическим темпераментом равнялось гомерическому хохоту.       Алекс вздёрнул белёсую бровь и сокрушённо покачал головой:       — Ну что вы, право слово, не стоит так нервничать, эдак с вами что-нибудь нехорошее может приключиться! А я только собрался вас о родственниках расспросить. Как там братец ваш поживает? Рога сбросил? Зимняя линька удачно прошла? Блохи не беспокоят? Питомцы все ли живы его? А то хомячковый век короткий…       Королева вскочила, сжала кулачки так, что ноготки впились в ладони, и разглядывала Алекса из-под насупленных бровей, яростно раздувая ноздри. Все замерли в ожидании, даже Алекс чуть поменял позу на стуле, немного подобрался, готовый в случае необходимости быстро встать и перехватить руки с острыми ногтями, которые были подобны когтям дикой кошки. Ну, или просто удрать подальше от разъяренной эльфийки.       Но Королева вдруг разжала ладони, перестала кусать губки и громко и заразительно расхохоталась, запрокинув голову.       — Узнаю свою кровь! А ты ещё тот засранец, Рыжий Эльф! А про братца… Что, вспомнил всё? — Королева выглядела почти довольной, лишь в глубине небесно-голубых глаз полыхали отсветы грозовых зарниц.       Алекс на пару секунд растерялся от неожиданности, но тут же взял себя в руки. Всё же школу выживания он прошёл ещё ту. Жизнь, полная приключений, и не всегда приятных, научила его, что быстрая реакция и умение держать себя в руках — это часто залог не только успеха, но и самого существования. Он чуть приподнял уголки губ в вежливой, но отстранённой улыбке. Мда, милая бабулька умеет вести игру. Это вам даже не сверхумные, но где-то предсказуемые киборги с Кассандры. Это — эльфы. У них за плечами опыт тысяч веков. Кстати, а как вообще они тут оказались? Для них путешествие во времени — пара пустяков? Они могут влиять на ход истории? От таких мыслей Алексу сделалось неуютно. Однако показывать свою растерянность, а тем более страх, было нельзя. Но тут в игру вступил Серый. Всё же отличная они команда, Серый-то точно считывал друга и знал: Алу надо немного времени, чтобы взять себя в руки.       — Хватит разыгрывать спектакль. Давайте перейдём к делу.       Ди и Королева переглянулись. Алексу даже показалось, что они обменялись какой-то информацией. Как киборги или на ментальном уровне.       — Ты прав, Странник. Или тебя лучше звать DEX-6? — Королева насмешливо улыбнулась, разглядывая Серого с нескрываемым интересом.       Серый невозмутимо пожал плечами:       — Это как вам удобнее. Но можете звать меня Серж. Главное, давайте всё же ближе к сути проблемы. Это вы настаивали на встрече, значит, именно от вас мы с Алексом и ждём объяснений.       — Ну что же, хорошо, — Королева вновь села, но не к Ди на диванчик, а в удобное кресло с высокой спинкой, немного похожее на трон.       Она помолчала несколько секунд и негромко заговорила. Речь Королевы сейчас разительно отличалась от весёлого и очень легкомысленного щебетания двух восторженных дурочек, которых эльфийки изображали из себя всего несколько минут назад.       — Я думаю, у вас много вопросов, и я уверена, что их будет ещё больше после того, как я закончу. На некоторые я отвечу. На некоторые — нет. Не из нежелания говорить, а потому, что не всё доступно человеческому мозгу, даже усиленному процессором, — Королева вновь тонко улыбнулась. — Да, Странник, я знаю, кто ты такой.       Если она хотела поразить парней своей осведомлённостью, то у неё это не вышло. Алекс сам до чего-то подобного додумался, а пытаться удивить киборга — занятие неблагодарное.       — Вижу, я вас не впечатлила. Ну, не мудрено, вы много видели, много испытали, у вас богатый опыт. Но я всё же попытаюсь. Знаете ли, есть у меня крохотная слабость — люблю быть непредсказуемой. Люблю удивлять. Ну да ладно, обо всём по порядку. Придётся вам выслушать небольшой экскурс в тонкости взаимодействия эльфов и стихий, пространств и времени. Я постараюсь быть краткой, расскажу только самое необходимое, но без этого рассказа не обойтись.       Она окинула взглядом аудиторию и осталась довольна: парни слушали её достаточно внимательно.       — Да, как, видимо, вы уже догадались, мы можем путешествовать во времени. Но процесс этот сложный и может привести к фатальным результатам не только для людей, но и для Дивного народа. Нельзя просто пойти и поменять что-то по своему капризу. Никто из эльфов не пойдёт на это сознательно. Вернее, почти никто. Даже путешествовать по временным петлям следует очень аккуратно, ваш Брэдбери был недалек от истины с эффектом бабочки. Только избранные могут на короткое время заглянуть в прошлое или будущее. Поэтому я и не могла предположить, что спутник Рыжего Эльфа — это киборг из будущего, — Королева покачала головой, словно до сих пор не верила в такую вероятность. — Это действительно было невозможно с моей точки зрения. Ведь доступа у людей к ключам от временных порталов не было. И взяться им было неоткуда. И тут мы подходим к самому главному. К сожалению, и среди эльфов есть вырожденцы. Те, кто, вместо того чтобы охранять наши традиции, идут наперекор им. Иногда это заканчивается очень печально. Особенно если такой отщепенец имеет доступ к реликвиям и артефактам, — Королева задумчиво посмотрела на Серого и Алекса и продолжила: — Такой ключ у вас. Это я знаю точно, можете не отрицать очевидного.       Алекс почти торжествующе улыбнулся: наконец-то добрались до сути!       — Но, ваше Величество, — он решил не дразнить Королеву понапрасну, — даже если ключ, как вы его называете, у нас, то почему вы решили, что мы вам его вернём?       Королева отмахнулась от Алекса, как от назойливой мухи:       — Ключ вы мне вернёте, в этом я даже не сомневаюсь. Поверь, мой мальчик, я найду аргументы. Но от вас мне нужно далеко не это. Вернее, не только это. Ключ — это крохотная плата за мои услуги. А они вам — понадобятся. Просто вы пока об этом даже не догадываетесь.       Королева улыбнулась чуть снисходительно, чуть устало и самую малость — насмешливо. Но от этой насмешки Алексу стало не по себе.       Кажется, она не блефовала…