Хочу домой, или Конец пути

      Ну, неудивительно, что наследник королевской крови и киборг из двадцать третьего века разобрались в управлении артефактом.       Что-то зацепило Серого в этой фразе. Что такое, смутное знакомое, очень важное. То, что и было тем самым ключом и, возможно, тем самым козырем, которого им не хватало для серьезной комбинации карт на руках. С которой и блефовать не страшно, и ставку, если что, поднять. Поэтому Серый распределил задачи по приоритетности. Конечно, продуктивнее решать всё в порядке очереди, бросить все ресурсы на нахождение ответа на один вопрос, но органический мозг, натренированный решением аналитических задач, который сейчас работал не хуже процессора, ну, может, чуть медленнее, но тоже весьма продуктивно, подсказывал, что лучше разумно распределить силы на решение сразу всех вопросов. Просто времени имелось в обрез. Следовало торопиться. Промедление для них сейчас было смерти подобно. Или проигрышу, что, в принципе, одно и то же.       Так что Серый старательно следил за разговором Ала и его древней родственницы. В принципе, Алекс справлялся весьма достойно, но подстраховать его было явно не лишним — всё же эмоции и всплески гормональных выбросов очень мешали полностью контролировать ситуацию. Параллельно Серый крутил триггерную фразу, пытаясь поймать ускользающий смысл.       Наследник… Королева… Артефакт… Кровь…       Мысль мелькнула, но Серый успел ухватить её лишь за самый кончик, прежде чем она опять исчезла среди нагромождения слов.       Кровь… Так любимая эльфами субстанция. У Алекса она не простая. Кровь…       Процессор услужливо закрутил перед Серым флешбэки.       Заповедник-5, они с Алексом стоят перед пультом управления машиной времени, пучок плазмы сжигает все сенсоры и наносхемы… Целым остаётся только непонятный кристалл, довольно крупный и странного сиреневого цвета… Впрочем, замечает это Серый чисто на автомате, сейчас ему не до камушков, но зачем-то тянется к нему. На одной из граней на миллиардную долю секунды вспыхивает искра света, которая тут же гаснет от мутной капли крови, падающей на неё из ссадины на руке Ала. Дальше следует вспышка яркого света — и вот они уже посреди заснеженной тайги. У Ала по-прежнему кровит рука, и сам Серый испачкан в этой крови. …       Серый бьётся несколько дней над загадкой кристалла. Прыгнуть у них получается, но с трудом и очень спонтанно. Серый едва способен уловить факторы, способствующие прыжку. Вроде если они касаются одновременно… Но не точно. …       Они сидят в грязной крохотной таверне. Туда вваливаются какие-то странные личности, явно агрессивно настроенные. Ал резко поворачивается к двери, опираясь ладонью о плохо струганную столешницу и раздирает руку до крови… …       Стоп! Серый зацепился за одну сцену.       У Ала всё было в порядке, зато Серый отбивался от двух довольно злобных животных семейства кошачьих, попросту сказать — львов, и не успел вовремя пережать кровеносные сосуды, когда дикие лохматые кошки цапнули его за предплечье…       Опять кровь… Может, она и есть ключ? Потом они стали аккуратнее, а времена, по которым они путешествовали, — более цивилизованными. Окровавленные руки перестали быть частым явлением. Ни вследствие ли этого их прыжки стали мелкими? Может, ключ ко всему — кровь? Кстати, если проанализировать на скорую руку события, то выходит, что кровь Ала всё же продуктивнее…       В это мгновение процессор среагировал на всплеск гормонов у Ала. Кажется, бабуля прижала его к стене эмоциональной агрессией. Кажется, Ал уже готов взять на себя все грехи предков и бежать сломя голову исправлять чужие ошибки. Кажется, эльфийская Королева уже празднует победу. Не рановато ли, мадам?       Серый усмехнулся и спросил торжествующую эльфийку:        — А разве это наша вина? — и злорадно хохотнул про себя, заметив, как смешалась и заюлила Королева.       Дальше пошло легче: и Ал очнулся и успокоился, и Королева поняла, что блицкриг её сорвался и придётся переходить к дипломатическим методам.       Конечно, вывод, даже если он, казалось бы, очевиден, следовало закрепить эмпирическим путём. Но пока Королева решила всё же объяснить, чего хочет от двух парней, которых, как выяснилось, и за людей-то не считает. Было это обстоятельство плюсом в её понимании или минусом — осталось неизвестным.       Серый сделал для себя мысленную пометочку: проверить свою теорию, бросив невзначай какую-нибудь цепляющую для Королевы фразу. Ну а пока он задействовал все свои возможные ресурсы — и человеческие, и программные — на приём информации. Серый всё же надеялся, что у них с Алексом будет время эту информацию обработать, классифицировать и сделать из неё выводы.       — То, что к людям попал кристалл — а как он попал — это отдельная история, и её я расскажу чуть позже, — уже само по себе создало определённый перекос в нашем мире, — Королева на секунду замолчала, обвела парней внимательным взглядом и продолжила менторским тоном классной дамы, немного занудным, но информативным: — Когда я говорю «нашем мире», я имею в виду и людей, и нелюдей, и эльфов, и магов, которые живут здесь, в этом мире. Помимо которого есть множество других миров и вселенных, существующих по своим законам. Некоторые из них живут параллельной жизнью, никогда не пересекаясь с нашим миром, и зачастую даже не подозревают о нём. Есть такие, которые соприкасаются одной или несколькими точками, но тоже не мешают нам, как и мы им. А есть те, которые считают, что мы им мешаем. Желают поглотить нас и уничтожить. Или хотя бы поработить.       На этом месте рассказа Королевы Алекс скептически выгнул бровь:       — Путешествие во времени и война миров. Ваше величество, вам не кажется, что это немного перебор? Не слишком ли уж густа каша? Может, стоит её немного разбавить?       Королева тяжело вздохнула:       — Мальчик мой, всё же следовало тебя забрать от твоих родителей, пока ты был совсем мал. Ты бы получил достойное воспитание при моём дворе. Тем более потенциал у тебя совсем не плох, чувствуется порода.       Серый почти равнодушно пробормотал, словно размышляя вслух:       — Кровь — не вода, особенно если у неё хорошая концентрация нужных составляющих.       Королева вздрогнула от неожиданности и кинула на киборга довольно злобный взгляд. А Серый бросил ещё один белый камушек в корзину своих выводов.       Королева сердито топнула ножкой:        — Это невежливо и глупо! Выслушайте, что я скажу, внимательным образом, а потом я оставлю вас подумать. Не слишком долго, но подумать. Если вы считаете, что я рада обратиться именно к вам, то глубоко заблуждаетесь! Иметь дело с такими невежами и олухами — сомнительное удовольствие.       Алекс чуть смутился от гневной отповеди Королевы. Ну чего он, на самом деле? Нервы шалят, не иначе. Он за свою жизнь уже столько чудес увидел, что параллельные миры — не самое невозможное.       — Простите, ваше величество, мы будем молчать, — Алекс покаянно наклонил голову, пряча тонкую улыбку в самых уголках губ. Всё-таки ему доставляло некое удовольствие играть на нервах своей прабабки. Этакая немудрящая месть за Эфляндию и дядюшку Оленя.       Королева ещё раз гневно сверкнула глазом и перевела дыхание.       — Так вот, олухи царя небесного, слушайте внимательно! Ваш, вернее, мой кристалл, который волей случая оказался у вас в руках, в своё время был похищен из моих сокровищниц. Но урон был не слишком велик, поэтому его пропажу заметили далеко не сразу. Хотя я чувствовала лёгкий крен нашего мира. Но теперь у меня пропал куда более ценный артефакт. И судя по всему, он сейчас находится в одном из тех миров, о которых я упоминала ранее. И его требуется непременно вернуть, иначе грядёт неминуемая гибель всего сущего в этом мире. Вся сложность моего положения заключается в том, что я не могу туда послать чистокровного эльфа. В том мире эльфов победили и практически истребили. Не могу послать простого смертного — они слишком слабы. А вот вы — почти идеальные кандидатуры. Вы не люди и не эльфы. Странник — киборг с живым разумом, ты, мальчик мой, человек, но с генами Королевы эльфов и Томаса Рифмача, а это очень дорого стоит.       — Ну да, я и говорю — кровь может творить чудеса, — Серый пожал плечами и в упор глянул на Королеву.       Та задумалась на секунду, словно взвешивая все за и против, и спокойно подтвердила:       — Да, ты прав, Странник. Кровь — ключ если не ко всему, то ко многому. Вы это поняли, поэтому и смогли обуздать кристалл.       Королева пытливо глянула на Алекса. Но чему тот точно научился на пороге своего тридцатилетия, так это делать невозмутимое и непроницаемое лицо. Покерфейс, как любил говорить Серый, который, кстати, даже сам иногда покупался на невинные глаза Кролика.       — Итак, вы должны решить, на что вы готовы, чтобы спасти весь мир, — Королева вновь пустила в ход изрядную дозу пафоса, но, поймав досадливую гримасу Алекса и ледяной взгляд киборга, чуть сбавила тон. — Ну что же, не хотите весь мир — спасите своих друзей. Они погибли за вас и из-за вас. Наверное, они достойны вашего времени.       Алекс опять поморщился, переглянулся с Серым и повернулся к Королеве.       — Мы готовы пожертвовать ради друзей не только временем. Уговаривать нас не надо. Просто хотелось бы знать, что ты, ваше величество, реально можешь сделать для всех наших друзей, вне зависимости, где и когда они жили, живут и будут жить. Ещё хотелось бы знать, чем, кроме времени, рискуем конкретно мы с Серёгой. И третье… — Алекс недобро усмехнулся и снова быстро глянул на Серого, — на что конкретно можем рассчитывать за спасение эльфийских задниц и других частей тела.       Королева задумалась и опять протянула руку вперёд. Когда начал гаснуть свет, Алекс уже воспринял это как должное.       Опять замелькали кадры, но словно в ускоренной перемотке.       Заповедник-5, но не опалённый войной, а зелёный и ухоженный. С ровными дорожками и непуганым зверьём. Изящные тонконогие косули гуляли сразу за ограждением стоянки для экомобилей. Наглые рыжие белки безбоязненно скакали по деревьям вдоль тропинок, выпрыгивая навстречу туристам, требуя у них дань и возмущённо вереща, если дань оказывалась недостаточно вкусной или слишком малой.       На небольшой полянке, явно обустроенной для проведения пикников (тут были и мангал, и кострище, обложенное диким сероватым камнем, и ровный водоём с удобными мостками), отдыхала группа молодых людей. Им было весело и спокойно.       Алекс с замиранием сердца и невольной мягкой улыбкой наблюдал, как лохматый, похожий на цыгана, парень жарит шашлыки. Кажется, его звали Тед. Поодаль на траве сидел живой и здоровый Олег с немного помятой со сна физиономией. А дальше, под берёзой, спал высокий худой парень с очень знакомой рыжей шевелюрой. Того самого оттенка, который Алекс видел каждый день в зеркале. Через несколько секунд на полянку вышла весьма колоритная парочка: коротко стриженный парень с очень умным, но отрешённым лицом (Лаки! Алекс улыбнулся ещё шире) и яркая фигуристая девушка с алыми губами и ногтями (Трикси! Алекс чуть удивлённо качнул головой — и она там!).       Картинка сменилась. Теперь они видели высокого крепкого мужчину лет на десять старше их самих. Он был в удобных камуфляжных штанах и светлой футболке со смешным и таким знакомым рисунком: Рыжий Кролик, Серый Лис… Мужчина широко шагал по горной тропе, в руках у него был маленький букетик каких-то полевых цветов, а на губах играла светлая мечтательная улыбка. Макс… Где это он, интересно? Явно не в N-ске…       Новая сюжетная линия. На удобном диване сидел с планшетом Кел, рядом лежал ухоженный и довольный Карим, жмурясь на мягкий желтоватый свет настенного бра и чуть дергая хвостом. Из-под стола вылез, сопя и отдуваясь, енот и аккуратно потрогал кота за бок маленькой, очень похожей на человеческую руку, лапкой. Но тут же оба животных чутко насторожили уши и одновременно исчезли с глаз долой. Алекс не успел удивиться, что же могло так напугать Карима и Дживса (их он узнал с первого взгляда), как распахнулась дверь и в комнату вошёл Крэг с маленьким мальчиком.       Мальчонка забавно сморщил нос и, встав на четвереньки, попытался выудить кота и енота из их укрытия. Алекс вскинул брови: Кел и Крэг обзавелись сыном? Мальчик был очень похож на Кела, но с ершиком тёмно-рыжих волос…       В каюте опять стало светло. Королева, чуть наклонив голову, рассматривала Алекса, с лица которого медленно сползала довольная улыбка.       — Вот это я могу предложить вам. Все живы и счастливы. Насколько могут быть вообще счастливы люди, — Королева говорила ровно и спокойно, эта часть сценария была ею явно отрепетирована. — Я держу слово, всегда, ты можешь спросить об этом у Странника.       Алекс нахмурился — он чувствовал подвох. Да его просто не могло не быть.       — А если мы не сможем выполнить задание?       Королева мило улыбнулась:       — Тогда все погибнут. Но вас же это не должно волновать? Ведь в этом случае вас ничего не будет волновать. Вообще!       Алекс хотел было что-то сказать, уже открыл рот, но Королева подняла руку в предупреждающем жесте:       — Тут я ничего не могу поделать. Если вы выполните задание и вернётесь — ваши друзья будут живы, а вы получите от меня столько благодарности, сколько сможете унести. И такой, какой пожелаете сами. Будь то вечная молодость для тебя или новые импланты для Странника, — на этих словах Королева хитро улыбнулась. — Если вы выполните задание, но не сможете вернуться, то помочь я вам не смогу. В том мире нет у меня власти. Но ваши друзья будут живы. Если вы не выполните задание — погибнут все. В том числе и мой мир. Я говорю с вами напрямую, ничего не скрывая и не утаивая. Думайте. А теперь я покину вас, молодые люди. Всем нам надо отдохнуть.       Королева величественно встала со своего места и прошествовала к выходу из каюты. Ди неотступно следовала за ней, но на пороге сбилась с торжественного шага и на мгновение оглянулась через плечо. Она еле заметно усмехнулась и, кажется, игриво подмигнула им. Но Алекс не был в этом уверен.       Когда за эльфийками бесшумно закрылась дверь, Серый и Алекс перевели дыхание и одновременно придвинули стулья к столу. Следовало всё обдумать и обсудить план.