Хочу домой, или Конец пути

      Остаток путешествия прошёл мирно и почти приятно. Мешала назойливая мысль, что это спокойствие — всего лишь затишье перед чем-то неизвестным, а потому страшным. Компания подобралась презанятная: сорванный киборг, хакер, гениальный учёный и фея-неформалка. Как ни странно, но это пёстрое собрание очень быстро нашло общий язык, особенно когда выяснилось, что и Николас в курсе происходящего, что у него тоже есть своя роль в этой пьесе магического абсурда. Только Королева эльфов предпочитала держаться от них подальше. То ли боялась за своё реноме, то ли ей просто неинтересно было со столь разношёрстной и весьма шумной компанией.       Но Серый, Алекс, Николас и Ди были этому только рады. Они не говорили о том, что предстояло им впереди. Как объяснила Королева, все активные действия откладывались до прибытия «Балтик» в Североамериканские Соединенные Штаты. Как и подробные объяснения того, что им предстоит. На вполне закономерный вопрос Алекса, почему милая бабуля их просто не перенесёт туда, Королева, презрительно сжав губы, ответила:       — Есть непреложные правила, которые надо соблюдать неукоснительно всем без исключения. Невзирая на лица и титулы. А бунтарство и революции приводят к весьма неожиданным и часто — плачевным результатам, которые не всегда возможно исправить. Единственное, что могу пояснить прямо сейчас, — нам нужен союзник. Без него у нас ничего не выйдет, — тут Королева внезапно потеряла всю прежнюю серьезность и насмешливо сощурила глаза. — И это хорошо, что вы подружились. Дело найдётся всем.       Затем, гордо вздёрнув подбородок, она прошествовала на нос корабля, где под полосатым тентом стояли удобные плетёные кресла и собиралось весьма почтенное общество. Дамы и господа чинно попивали кофе и коньяк, ведя неспешные разговоры и сурово поглядывая на легкомысленную молодёжь.       Вообще Королева, да и все остальные вели себя так, словно мир не стоял на грани гибели, словно Серому и Алексу не предстояло рисковать жизнями, словно впереди у них были долгие и безмятежные дни и годы, заполненные повседневными заботами.       Алекс и Николас по-прежнему с удовольствием обсуждали новинки науки и техники, пили виски с содовой и волочились за молодыми барышнями. Серый и Ди неожиданно полюбили гулять вместе по верхней палубе вдали от других пассажиров. Они чаще молчали, лишь изредка перекидываясь несколькими ничего не значащими фразами. Им было комфортно молчать рядом. Причём у Николаса и Алекса часто возникало ощущение, что эти двое понимают друг друга без слов. Они часто наблюдали, как киборг и фея синхронно вставали со своих мест, синхронно поворачивали в одну сторону, обменивались взглядами, словно информацией. Алекс даже немного ревновал Серого к Ди. Слишком уж сблизились те в своём молчаливом тандеме. А по вечерам они всей толпой собирались в каюте Серого и Алекса, самой просторной из всех. Киборг и фея играли в карты, Ди отчаянно мухлевала, а Серый невозмутимо вытаскивал у неё из рукавов лишних тузов, которые тут же превращались в сухие кленовые листья. Алекс перебирал струны на гитаре и негромко пел тягучие грустные романсы на русском. А Николас просто молча курил, глядя в иллюминатор, на мерцающий за бортом океан. Было уютно и немного тревожно, как перед экзаменом в университете. Все понимали: эти две недели на «Балтике» — последние тихие дни перед решающими событиями.       «Балтик» причалил к пристани Нью-Йорка в тот, самый ранний час утра или самый поздний час ночи, когда хрупкая и слабая человеческая душа мучается от безотчётного страха, что мрак никогда не развеется, а рассвет — лишь призрачная и несбыточная мечта, иллюзия людского мозга.       Люди, сходящие с трапа, ежились от сырого промозглого воздуха и плотного тумана, поднимающегося с Гудзона. Они прятали лица в высокие воротники, плотнее запахивали сюртуки и кутались в кашне и шали. Ледяные капли тумана оседали на лицах, одежде пассажиров и их багаже.       Никто не обратил внимания, куда же делась живописная группка из пяти человек. Троих молодых людей и двух премилых дам. У всех хватало своих забот, водоворот повседневности напрочь вымел из людской памяти эту пятёрку.       Они спустились на твёрдую землю очень прозаично, никак не выделяясь среди по-утреннему хмурой толпы. И холод пробирал их до костей, как обычных людей.       Алекс зябко передёрнул плечами, тяжело вздохнул и недовольно покосился на своих спутниц: ладно, можно предположить, что текучая солёная вода как-то затрудняла магические способности Королевы и её фрейлины. Он много читал о дивном народце и догадывался о некоторых аспектах жизни своей родни по эльфийской линии. Но сейчас, когда они ступили на твердь, можно же уже начать путешествовать с большим комфортом?! Алекс злился и нервничал и настолько отвлёкся на свою рефлексию, что не заметил, как вокруг них поменялся пейзаж.       Только что океанский ветер сыпал пригоршни колючей изморози им за шиворот, а мгновение спустя тот же, казалось бы, ветер дыхнул им в лицо знойным маревом американских прерий. По глазам резко ударил яркий солнечный свет, и Алекс зажмурился от неожиданности, буквально ослепнув на несколько секунд.       — Chère Mémé! Всё же предупреждать надо!       Он потёр веки, под которыми танцевали безумный рок-н-ролл яркие всполохи, и опасливо приоткрыл один глаз. Кажется, так некомфортно чувствовал себя не только он: Николас стоял, закрыв ладонью глаза и страдальчески сморщившись.       Серый молча вынул из саквояжа очки с зелёными стёклами — последний писк моды — и подал Алексу. Тот благодарно улыбнулся и нацепил их на нос. Да, так было гораздо комфортнее. Всё-таки хорошо иметь в друзьях киборга, который предусмотрителен и отлично помнит, где и что упаковано в их багаже. Который феи так заботливо умудрились переместить сюда вместе с людьми.       Серый поколебался пару секунд и протянул вторую пару очков Николасу. Всё же тому они были нужнее. Он-то сам мог как-нибудь и так обойтись, спасибо DEX-компани. Благодаря её разработкам Серый мог спокойно регулировать количество ультрафиолета, падающего на сетчатку глаз.       Они стояли в тени огромного дерева, а вокруг на несколько километров расстилалась выжженная солнцем земля. Жаркий колючий ветер гонял по прерии клубки перекати-поля и закручивал спиралью мини-смерчи из песка и пыли. В тёплых дорожных куртках становилось невыносимо жарко, пот ручейками бежал вдоль позвоночника, а тонкое полотно рубах неприятно липло к телу.       Алекс расстегнул куртку, но легче стало только на пару мгновений: зной был не менее мучителен, чем холодный туман Гудзона. Рядом чуть насмешливо хмыкнул Серый. Алекс удивлённо повернулся к нему: что смешного во всём происходящем? Но тот смотрел не на него, а на Ди и Королеву.       — И кто в этот раз вывихнет ногу? Могли бы что-нибудь новенькое придумать…       — Ты не прав, Странник, я не собираюсь испытывать вас, — Королева говорила величественно и спокойно, но в голубых глазах мелькали насмешливые огоньки. — Да и что это за испытания для сильных молодых людей — пройти несколько шагов пешком? Заодно и мышцы разомнёте.       Серый и Алекс переглянулись и синхронно закатили глаза. Судя по всему, это была маленькая месть Королевы за недостаточно почтительное поведение. Но стоять и сетовать на несправедливость жизни в любом случае было некогда.       Сменить одежду на более подходящую для похода — дело пяти минут. Чуть задержал их выход только бережливый и скрупулёзный Серый. Он аккуратненько сложил одежду в вещмешок и закинул его за спину. Чем вызвал смех Королевы:       — Оставь, Странник. Это вам больше не понадобится.       От этих слов на несколько секунд стало холодно, да и солнце словно приглушило свой свет. Но вскоре они уже шагали по пыльной равнине. Примерно через пару километров на горизонте показались лёгкие, почти прозрачные столбы дыма, предвестники близости человеческого жилья, а потом и сами остроконечные силуэты вигвамов и круглые коробки домов.       Они беспрепятственно дошли до середины поселения и остановились перед самым большим жилищем, стены которого были украшены рисунками сцен из жизни племени. Тут можно было рассмотреть и охоту на какого-то крупного зверя, и бытовые сценки, и, кажется, какой-то магический ритуал.       Деревня вообще выглядела весьма колоритно. Если бы не тревога, сжимающая грудную клетку и заставляющая сердце подскакивать к самому горлу, Алексу тут, наверное, даже понравилось бы, во всяком случае было бы очень любопытно.       Как-то так получилось, что во всех этих путешествиях по времени их ни разу не заносило за океан. Они побывали почти во всей старой Европе, хоть и начали с Восточной Сибири, но вот в Штатах не были никогда. В бытность свою студентом Алекс бывал пару раз со своими друзьями-однокурсниками в индейских поселениях. Но те деревушки были скорее декоративными, стилизованными под индейскую культуру специально для туристов. Тут же всё ощущалось иначе. Тут было видно, что всё взаправду и по-настоящему. Натюрель, без прикрас и наносного лоска.       Во-первых, запах… Тут пахло дымом, сырыми прелыми шкурами и потными человеческими телами.       Во-вторых, далеко не все жилища были теми самыми разборными вигвамами. Некоторые из домов явно были стационарными. Видимо, часть племени кочевала, а часть — была оседлой. Алекс подивился необычной форме строений: они все, как одно, были круглой формы и стояли на довольно высоких земляных насыпях-курганах как на фундаменте. Большинство домов были довольно большими, словно бы «многоквартирными», построенными из некоего подобия кирпича с деревянными перекрытиями и дырой-дымоходом посредине крыши. Видимо, сюда ещё не добралась смертельная для индейцев «европейская культура», и это племя жило своей жизнью, как сто и тысячу лет назад.       В-третьих, люди… Мужчины, женщины, дети. Они не были похожи на индейцев из двадцать первого века. Ни одеждой, ни внешностью, ни поведением. Алекс вспомнил аниматоров, наряженных в псевдоиндейскую одежду, и невольно усмехнулся — до настоящих индейцев им было очень далеко. На этих людях не было ярких тряпочек, главной целью их одежды была функциональность и удобство. На мужчинах — кожаные штаны и мягкие мокасины. В ярком солнце блестели их смуглые торсы, испещренные шрамами и татуировками. Все, как один, поджарые и мускулистые. Алексу даже показалось, что все они примерно одного возраста: не моложе двадцати и не старше тридцати лет. Хотя он мог и ошибаться. Женщин на улицах деревни было не много, как и детей. Пару раз мелькнули между домами шустрые смуглые ребятишки, с интересом пялящиеся на чужаков, но грозного окрика одного из мужчин хватило, чтобы те исчезли, сверкнув напоследок грязными пятками.       От размышлений и наблюдений его отвлёк мягкий, но строгий голос Королевы:       — Мальчик мой, неужели тебе не объясняли в детстве, что неприлично так пристально смотреть на незнакомых людей? — она сокрушённо качнула головой. — Жаль, что твоё воспитание так далеко от идеала!       Алекс услышал, как негромко хихикнула Ди, которая по-прежнему относилась к человеческому родственнику Королевы с большим скепсисом и недоверием.       Он безмятежно улыбнулся.       — Ах, Chère Mémé, я всего лишь человек. Нам скидка не полагается? — но по сторонам глазеть перестал, да и тревога вновь взяла вверх над любопытством, тронув его за плечо своей когтистой лапкой.       Королева поджала губы, но от резкости воздержалась. Видимо, решила, что сейчас не время и не место для словесных пикировок. Она деловито оглядела свою маленькую армию и быстро, но чётко проинструктировала людей:       — Сейчас мы будем говорить с вождём и шаманом племени. Вернее, я буду говорить, а вы будете слушать. Не волнуйтесь, вы будете понимать. Но имейте в виду — лучше вам помолчать, пока мы находимся здесь. Любое неловко сказанное слово, даже, на ваш взгляд, невинное, может иметь самые непредсказуемые последствия. Так что — молчите, слушайте, запоминайте.       Армия не спорила, все отлично понимали: шутки кончились, пора сосредоточиться на деле. Правда, пока никто, кроме Королевы, не знал точно, что это за дело. Даже Ди не была посвящена в подробности будущей миссии. Королева повернулась ко входу в жилище, и полог из шкуры какого-то животного раскрылся словно сам собой.       Алексу даже показалось, что Королева вздрогнула. Вздрогнула и слегка побледнела. Но, наверное, всё же показалось, потому что осанка её была всё так же величественна, а лицо — спокойно и доброжелательно. И заминка на несколько секунд перед первым шагом в тёмный проём — тоже привиделась. Не могла же Королева на самом деле бояться? С чего бы вдруг? Да и кого ей бояться?       Из-за резкого перехода от яркого света к полумраку Алекс ослеп на несколько секунд. Неуверенно сделав пару шагов почти на ощупь, он ощутил на локте крепкие пальцы и сразу же почувствовал себя увереннее. Всё нормально, он здесь не один. Впрочем, чёткость зрения вернулась почти сразу.       Алекс прищурился и огляделся. Хм, а вот внутреннюю отделку в его время смогли передать очень точно — почти такой же очаг из грубых серых камней с расстеленными вокруг него шкурами он уже видел на той давней экскурсии в индейскую деревушку. Алексу даже показалось, что сейчас следом за ним сюда ввалится толпа его шумных сокурсников. А сидящие на шкурах индейцы в вышитых рубахах — это не настоящие шаман и вождь, а аниматоры из турфирмы. Наваждение прошло, но горькое послевкусие осталось. Захотелось опять оказаться там, в двадцать первом веке. Пить пиво с чипсами, гонять на отцовом джипе и заигрывать с местными девчонками, а не всё вот это… Впрочем, рефлексировать было не время. Алекс откинул несущественные мысли и воспоминания и сосредоточился на происходящем.       Один из индейцев плавно повёл рукой, приглашая занять места возле очага. Все молча расселись и замерли в ожидании. Хозяева и гости, не скрываясь, рассматривали друг друга. Даже Королева больше не одёргивала своего правнука замечаниями, поэтому Алекс внимательно изучал сидящих напортив мужчин.       Они были очень похожи, словно братья. Одинаково спокойные, даже бесстрастные… Примерно одного роста, телосложения. И от обоих исходила сила. Да, именно сила. Им хотелось повиноваться, не дожидаясь приказа. Слепо и беспрекословно. Алекс попытался на глаз определить, сколько им лет, но не смог. С одинаковым успехом им могло быть и по сорок, и по семьдесят. Загорелые лица прорезала сеть морщин, но глаза смотрели ясно и зорко, да и спины были идеально прямые.       Молчание затягивалось. Алекс умел молчать и ждать. Этому его научила такая непредсказуемая и полная приключений жизнь. Кажется, труднее всего это давалось Николасу. Он несколько раз вздохнул, чуть-чуть шевельнулся, меняя положение ног на более удобное, и вдруг, неожиданно для всех, оглушительно чихнул. Все вздрогнули от резкого и громкого звука. Невозмутимы остались трое: индейцы и Серый.       Никто из них даже не повёл бровью, покой и умиротворённость — вот что исходило от двух неподвижных фигур. В какой-то момент тишина перестала быть гнетущей, она обволакивала и утешала, баюкала и успокаивала. Сколько прошло времени, Алекс не знал, он только чувствовал, как постепенно уходит нервозность, тревога, а душу наполняют покой и умиротворение. Казалось, ещё немного — и на него снизойдёт дзен…       — Они мне нравятся, — негромкий бесцветный голос так мягко вписался в атмосферу отрешённости, что Алекс даже не сразу понял, что тот звучит не у него в голове.       Но после этих слов все словно облегчённо выдохнули. Королева кивнула и спокойно ответила:       — Они — лучшие. Я лично их отбирала.       Индейцы переглянулись и, кажется, пришли к единодушному решению. Один из них, сидевший справа от Королевы, поднял руку. Полог на двери дрогнул, и в вигвам скользнул гибкий силуэт.       Алекс вскинул глаза на вошедшего и на секунду забыл предупреждение Королевы:       — Кел!