Хочу домой, или Конец пути

      Алекс с удовольствием вытянул уставшие ноги и опёрся спиной на шершавый ствол дерева. В голову лезли вялые и неочёмные мысли. «Как называется это дерево? Похоже на ёлку или сосну. Или пихту. А может, даже кипарис…» Ботаник из Алекса, конечно, был так себе, он и в своём-то мире не очень понимал, чем та же ёлка от сосны отличается, обе же с иголками…       Он поднял глаза и прищурился на неяркое, словно затянутое туманом, солнце. Да, как только Серый вернулся вместе с кристаллом, всё каким-то чудесным образом поменялось. Высохла одежда и обувь, откуда-то взялись силы, даже настроение улучшилось. Но и это было не самое удивительное. Кристалл словно бы даже погоду улучшил. Совершенно неожиданно — распогодилось. Низкие брюхатые тучи исчезли, расползлись, а вместо них на небе появилось местное светило. Тусклое и нежаркое, но это было всё равно гораздо лучше. Как-то сама собой нашлась тропка, выведшая их из болота. Правда, идти пришлось долго, и вонь, хоть немного и ослабла, всё равно очень донимала Алекса. Он завистливо поглядывал на Серого, который мог заблокировать любой запах, и Кема, познавшего дзен и космическую мудрость в одном флаконе.       Но всё когда-нибудь кончается, и плохое, и хорошее. Они выбрались из болота и углубились в лес, сначала редкий и чахлый, а после — настоящий, похожий на родной среднерусский, с высокими могучими деревьями и непроходимым кустарником.       Алекс молча шагал за Серым. Раз тот так уверенно двигается в выбранном направлении, значит, знает куда идти. И вообще, это было правильно — доверять Лису. Верно и спокойно.       Через несколько часов, когда усталость уже брала своё, а Алекс, наплевав на гордость и чувство собственного достоинства, готов был просить о привале, они вышли на небольшую полянку, окружённую со всех сторон лесом. И вот уже Алекс сидел под пихтой-сосной, а может, и ёлкой и лениво блаженствовал. Сейчас бы и пожрать ещё, но даже так — кайф…       Запахло дымом и потянуло теплом. Алекс приоткрыл один глаз: Серый, присев на корточки, деловито разводил костёр, а рядом с ним уже лежала тушка какого-то местного зверька, очень напоминающего их родного зайца. Алекс удивлённо покачал головой: и когда успел-то?       Было в этом что-то умиротворяющее: в деловито хлопочущем Сером, в пляшущих язычках небольшого костерка, в густом и терпком запахе чуть подгоревшего мяса. Если закрыть глаза, то можно было представить себя дома, на пикнике. Да и местность, странно похожая на родную Землю, к этому располагала. Если бы не засевшая в мозгу мысль, если бы не странный образ… И тут Алекс сам себя оборвал: «Не думать о белом медведе!»       Естественно, он всё рассказал и Серому, и Кему. Не в том они оказались положении, чтобы скрывать что-то друг от друга. Глюк Ромчик или не глюк, но Алекс его видел, говорил с ним. А после знакомства со своей кровной родственницей Алекс был готов поверить в любое волшебство, даже самое невероятное, особенно если оно так очевидно.       После небольшого военного совета они все единодушно пришли к выводу, что это был не Ромка, а некто, ожидавший их здесь. Королева же предупреждала — об их приходе будут знать. Тем более в тот момент они не были под защитой кристалла. Серый немного помялся и тоже признался, что видел Карима. И Кем… Видения Кема были более странными — он видел кого-то из своих богов, которого именно, он уточнять не стал. Именно поэтому индеец и уселся медитировать. Знание того, что не он один призраков видел, немного примирило Алекса с действительностью — всё же ощущать себя самым слабым звеном было очень неприятно.       Запах жареного мяса стал гуще, насыщеннее. Он обволакивал, заставлял подняться на ноги и идти, нет, бежать к костру. К запаху примешивалось аппетитное шкворчание растопленного жира, падающего на малиновые, подёрнутые седым пеплом угли. А когда Алекс подошёл к костру и увидел куски мяса, покрытые нежной золотистой корочкой, то чуть не зарычал, сглатывая вязкую голодную слюну.       — Серёг, ну ты мастер! — Алекс плюхнулся на сизую траву, поджимая под себя ноги. — Давай уже поедим! А то у меня, как у собачки Павлова, слюноотделение началось от запаха!       Серый невозмутимо разломил «зайчика» на куски, аккуратно разложил их на большие листья, похожие на лопухи, и махнул рукой Кему, сидящему чуть поодаль от костра:       — Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!       Алекс довольно улыбнулся: он чувствовал себя почти счастливым, несмотря на все странные и неприятные события последних суток. Вот сейчас он вопьётся зубами в слегка пригоревший окорочок «зайчика» — и счастье станет абсолютным. Перейдёт из абстракции в конкретику…       Где-то сбоку, на самой периферии обозреваемого пространства, мелькнула странная тень. Алекс замер, держа раскрытую ладонь над импровизированной тарелкой с мясом, и болезненно поморщился.       — Ал, что с тобой? — Серый внимательно глянул в лицо застывшего в неловкой позе Алекса. — Ты чего не ешь?       Алекс скривился, словно у него разом заныли все тридцать два зуба, и коротко и зло выплюнул:       — Блядь… Ну сколько можно?!       Он резко вскочил, чуть не спихнув жаркое в ещё тлеющий костёр, и развернулся в сторону ближайших кустов. Серый поспешно встал рядом, чутко сканируя местность, но ничего подозрительного не обнаружил. Он осторожно тронул Алекса за плечо. Тот сейчас напоминал вытянувшегося в струну рыжего лохматого сеттера, почуявшего подранка.       — Ромчик? — Серый пытался уловить хоть какие-то признаки присутствия глюка в пространстве, но всё было напрасно.       Алекс мотнул головой и прошипел сквозь сжатые зубы:       — Родители… Найду шутника, который… Урою сволочь!       Кем, сообразив, что обед откладывается, вздохнул и принялся быстро, но аккуратно складывать жареное мясо в какую-то тряпку, поглядывая на бледнолицых и хмуря брови.       Алекс сорвался с места настолько стремительно, что Серый, не будь он киборгом, просто бы не успел за ним.       Кем отстал от них всего на пару секунд и десяток метров. Серый отметил про себя, что оба человека в поле его зрения и, главное, совсем рядом. Это немного успокаивало — разделяться им сейчас не следовало. А так — в случае непредвиденных обстоятельств он успеет прийти на помощь и тому, и другому.       Он бежал рядом с другом, не зная, как лучше поступить: остановить рыжего, скрутить и попытаться привести в чувство или пусть бежит навстречу своим глюкам, а он, Серый, должен его просто страховать? Но больше всего Серому хотелось разобраться в ситуации. Почему, зачем и кто виноват? Потому что всё происходящие очень походило на изощрённую пытку для рыжего Крола. Психологическое оружие, чтобы вывести его из строя. А может, даже свести с ума.       Бежали они по человеческим меркам довольно долго — десять минут и тридцать пять секунд. Алекс держал хороший темп, но при этом у него даже дыхание не сбилось. Только бешено раздувались ноздри.       Остановился Алекс резко, так же, как и сорвался с места. Словно наткнулся на невидимую стену. Серый даже пробежал по инерции несколько шагов, прежде чем тоже затормозить. Остановился и Кем, так и не добежав до них. Серый шагнул к Алексу и сначала даже не понял, что расстояние между ними не сократилось. Серый сделал ещё один шаг, потом ещё… Но приблизиться к Алексу не мог, хотя тот стоял на одном месте.       Алекс не смотрел ни на Серого, ни на Кема, который присел на корточки в десятке шагов от них и обеспокоенно оглядывался по сторонам. Рыжий молча стоял и напряжённо пялился в одну точку. Лицо его выражало крайнюю степень напряжения: губы сжаты в тонкую нитку, брови сурово сдвинуты, на бледных щеках — какой-то рваный румянец. Он явно что-то видел. Что-то, не видимое ни Серому, ни Кему. Вдруг Алекс взмахнул рукой и что-то прошипел сквозь зубы. Кажется, он с кем-то разговаривал.       Происходящее нравилось Серому всё меньше и меньше. Самым главным и пугающим было полное отсутствие логики и разумного объяснения всего этого.       Как-то неприятно заныло под ложечкой, и на душе стало липко и неприятно. А ещё — пропали звуки и запахи. Даже лёгкий ветерок затих, хотя ветки деревьев продолжали мерно покачиваться, и это выглядело странно, очень странно. Будь Серый обычным человеком, он бы запаниковал, но… Что-то шевельнулось у него в кармане, и кожу ноги обдало теплом. Живым теплом. Серый поспешно сунул туда руку и наткнулся пальцами на гладкий кусочек ткани.       — Это на крайний случай. Обязательно поможет!       Интересно, это тот самый крайний случай? Возможно, всё могло стать ещё хуже, но Серый уже тянул небольшой кусочек шёлковой ткани из кармана. Тянул, а сам не спускал глаз с Алекса и шагал, шагал к нему. Пусть пока он не приближался к рыжему, но ведь количество запросто может перерасти в качество, так? Во всяком случае, лучше пытаться без результата, чем совсем прекратить хоть что-то делать. Сам же Алекс постоянно ему говорил, что дорогу осилит идущий. Вот Серый и шёл.       Кусочек ткани оказался аккуратно свёрнутым мешочком на витом шнурке. Серый на секунду задумался, а потом, действуя по какому-то наитию, вынул из нагрудного кармана кристалл и положил его в мешочек. Тот оказался ровно по размеру, словно для него и был сшит. По-прежнему глядя только на Алекса, Серый быстро надел шнурок на шею.       И тут что-то неуловимо изменилось. Сразу и вдруг. Словно с Серого сняли невидимый огромный колпак, накрывавший его с головой, словно с тихим звоном рассыпался стеклянный купол. Серый мог поклясться, что он слышал этот самый звон. И сразу стало шумно от шелеста ветра, от птичьего гомона и тяжёлого дыхания Кема, который вновь вскочил на ноги и уже бежал к ним. Не просто бежал, а приближался. И сам Серый в несколько шагов преодолел расстояние между ним и замершим Алексом. Они с Кемом подбежали к нему одновременно и, как тогда, на скале, положили ему руки на плечи, молча давая понять, что они здесь, рядом и готовы помочь.       Слева, в кустах, послышался шорох, потом справа и сзади. И тут же система доложила о тепловых объектах, окруживших их со всех сторон. Очень близко, совсем рядом. Или существа двигались с невероятной скоростью, или умели маскироваться так, что их не мог засечь сканер киборга. Или что-то неизвестное экранировало их присутствие до этого момента.       Серый перешёл в боевой режим и пересчитал тепловые объекты. Пятнадцать существ, по квалификационной таблице киборга — гуманоиды, люди, XY-особи. Хотя… Кто их разберёт, этих существ из параллельной вселенной? Может, женщин у них и вовсе нет? И все они гермафродиты, а то и вообще — яйца несут. Или носят…       Посторонние мысли не мешали Серому выстроить диспозицию и определить приоритетные цели.       Существа были вооружены нарезным стрелковым оружием типа «карабин» и холодным оружием типа «охотничий нож», но пока агрессии не проявляли. Страха — тоже. Они наблюдали.       Серый замер, анализируя и просчитывая варианты развития событий. Пятнадцать человек — на одного киборга. Судя по полученным данным, существа по физическим параметрам могли считаться близкими человеческому мужчине в хорошей физической форме. Уничтожить объекты — вполне выполнимая задача, и так было бы спокойнее. Но дальновидно ли? Вдруг это только разведчики?       За его спиной шумно дышали Алекс и Кем. Дышали, сопели и, судя по гормональному фону и эмоциональному состоянию, оставаться в арьергарде не желали, а явно собирались сунуться вперёд. Удерживать глупых гражданских в тылу и вести боевую операцию одновременно — дело сложное и неблагодарное. И это было ещё одним аргументом в пользу мирных переговоров.       Вероятность успешного проведения операции — 55%       Вероятность гибели или причинения вреда здоровью охраняемым объектам — 80%       Серый аккуратно, одним движением подвинул Алекса и Кема поглубже за спину и расправил плечи. Но парни упорно рвались вперёд и могли нарваться на неприятности. Поэтому просто ждать активности от туземцев было неосмотрительно — того и гляди его люди станут неуправляемыми. Серый решил заговорить первым. Правда, он особо не надеялся, что его поймут, но всё же… С ними кристалл, а его свойства им не вполне известны. Вдруг получится договориться. Да и следовало как-то коммуникацию с местными налаживать. Информации о месте, куда они попали, было катастрофически мало. И это был шанс восполнить информационный пробел.       Серый сделал шаг вперёд. Кем и Алекс тут же двинулись за ним. Серый недовольно скосил глаза, но промолчал. Пока… Потом им устроит разбор полётов, чтобы вперёд киборга в драку не лезли.       Внимательно оглядев туземцев, Серый почесал кончик носа. Переговорщик из него был ещё тот, но как-то же надо было начинать? Он вспомнил все просмотренные фильмы, пожалел, что в армии ему не закачали софт переговорщика, поднял вверх правую ладонь и торжественно заговорил:       — Мы пришли с миром!       Туземцы переглянулись и дружно начали издавать довольно знакомые звуки очень широкого диапазона. Серый нахмурился: звуки очень напоминали смех. Он бы даже сказал — дикий ржач.       Вперёд вышла одна из особей. Скорее всего, вожак стаи. Он (или она; Серый ещё сомневался в верной идентификации пола туземцев) странно хрюкнул, вытер заслезившиеся глаза тыльной стороной ладони и довольно насмешливо произнёс:       — Ты бы нам ещё стеклянные бусы предложил, парень!       Серый беспомощно оглянулся на Алекса и Кема и растерянно протянул:       — У нас нету…       Существа, предположительно гуманоиды, опять засмеялись. Один из них, уже не вожак, крикнул:       — Так надо было подготовиться.       Но тут Алекс всё же вывернулся из-под локтя Серого, вылез вперёд и широко улыбнулся:       — Вы это, не обращайте на него внимания. Он шутит так. А мы тут заблудились немного. Вы не подскажите, как нам на дорогу выбраться?       Незнакомец перестал улыбаться и цепко оглядел парней:       — На дорогу, говоришь… А какая дорога вам нужна? Куда идёте, ребята? И как попали сюда?       Алекс чуть стушевался, но продолжил:       — Да вот, шли-шли — и заблудились!       Незнакомец прислушался к чему-то, слышному только ему, и заговорил отрывисто и деловито:       — Времени мало у нас. И у вас. Хотя вам об этом больше известно. О времени. Вы же с ним на короткой ноге. Избранные. Или ищущие?       Алекс дёрнулся, как от удара, и оглянулся на Серого и Кема. Как понимать слова незнакомца?       — Простите? — он попытался говорить беззаботно и спокойно. — Я не очень понимаю, о чём вы…       Но мужчина, кажется, не слушал Алекса, он поправил ремень карабина на плече и опять оскалил в подобии улыбки зубы:       — А пойдёмте-ка, ребятки, с нами. Чего тут посреди болота торчать? А там спокойно разберёмся: кто тёмный, кто светлый, а кто вообще — нерождённый. И кто что ищет и зачем.       Алекс поглядел на Серого. То, что киборг перешёл в боевой режим, он понял сразу. Перевёл взгляд на Кема. Индеец стоял с каменным лицом и готов был броситься в бой. Потом опять оглядел незнакомцев: крепкие мужики в камуфляжных куртках, у каждого на плече карабин.       — А зачем с вами? — Алекс сам порадовался, что голос его прозвучал твёрдо и спокойно. — Мы что-то нарушили? Мы можем отказаться?       — Можешь, — незнакомец нетерпеливо переступил с ноги на ногу, — но потом. Пошли, паря. Послушай совета старшего, так будет лучше для всех.       Незнакомцы им не угрожали, Алекс, Серый и Кем это понимали. Но при этом — настоятельно советовали. А когда советуют вооружённые люди, которые к тому же хозяева положения, да и числом их больше, то лучше совета послушаться…       Алекс молча посмотрел на друзей: решать должны все. Серый, поколебавшись, коротко кивнул, Кем вздохнул и тоже наклонил голову.       — Вот и замечательно, — незнакомец внимательно следил за их коротким молчаливым совещанием, — шагайте за нами. Недалеко тут идти. Рядом.