Хочу домой, или Конец пути

      Обстановку в комнате можно было охарактеризовать двумя словами: дорого и богато. Хотя нет, стоило добавить и третье — безвкусно. Так любили изображать квартиры взяточников и расхитителей социалистической собственности в старых советских фильмах. Пушистые персидские ковры на полу и стенах, тяжёлые бархатные портьеры на окнах, картины с толстозадыми купидонами и грудастыми нимфами в массивных золочёных рамах. И всё выдержано в «благородных» жёлто-коричневых тонах. Понятно, закос под «голубую кровь» и тонкий вкус.       Стол с гнутыми ножками и наборной столешницей в стиле мадам Помпадур был сервирован посудой с пастушками и овечками. На псевдоизысканных тарелках лежал традиционный крупный виноград, какие-то местные фрукты и всевозможные закуски, начиная от желтобоких сыров со слезой до вяленого мяса нескольких сортов. Пышные белые булочки красовались в плетёной корзинке. Тут же примостились две солидные фарфоровые лоханки с красной и чёрной икрой. Не хватало только малютки молочного поросёнка, запечённого целиком и с яблоком во рту. Вместо него стол венчал просто таки огромный ростбиф, порезанный ломтями, с розоватым на срезе нутром и тушки каких-то мелких птичек с неприлично задранными ножками, обложенные мелкими красными и оранжевыми помидорками. Вино в кувшине пахло солнцем и нагретой землей.       И хозяин всего этого великолепия был под стать обстановке. В изысканном костюме цвета горького шоколада с искрой и остроносых, явно дорогих туфлях. Гладко зачёсанные назад волосы делали его похожим на мафиози из американских боевиков, не хватало только тонких усиков а-ля Дон Корлеоне. А вот массивный золотой перстень с солитером на мизинце имелся.       Если хозяин хотел произвести впечатление на гостя, то цель была достигнута. Алекс впечатлился. И даже очень. Правда, на языке вертелось что-то язвительное о смешении стилей и костюмах с искрой, но потом он ещё раз окинул комнату и стол взглядом и передумал. Хозяин явно был уверен в своём безупречном вкусе, зачем нервировать человека? Или нечеловека, но всё равно не стоит. А то вместо кресла с шёлковой обивкой окажешься где-нибудь на голом каменном полу в подвале. И вместо развратного вида печёных птичек подадут тебе в лучшем случае тюремную баланду. В худшем — ничего. А совсем в паршивом — ещё и пройдутся плетью вдоль хребта. Или как у них принято наказывать чересчур дерзких пленников?       Нет, этого Алексу точно не надо было. Ему сейчас зверски хотелось есть, даже, скорее, жрать. Сказалось напряжение прошедших суток, плюс ел он нормально последний раз в доме Мартина и Деми. А потом с этими навязчивыми запахами и звуками аппетит совсем пропал. Зато сейчас проснулся, неприлично наполняя рот слюной. А хозяин этого гастрономического изобилия к трапезе приступить не предлагал, всё тянул чего-то, лишь тонко и насмешливо улыбался да поигрывал янтарными чётками. Алекс уже был готов взмолиться, как Володя Шарапов у Горбатого на ужине: «Папаш, можно я поем малость, а то после казенных харчей на ваше изобилие смотреть больно?» Впрочем, хозяин на папашу не тянул. Он был где-то лет на пять старше самого Алекса, во всяком случае выглядел так. А на самом деле — кто их разберёт, этих эльфов-полуэльфов?       Наконец хозяин убрал чётки в карман, придвинул свой стул ближе к столу и приглашающе махнул рукой Алексу.       — Прошу, Избранный, не побрезгуй, преломи со мной кусок хлеба. Или откажешься? — и цепко глянул в лицо.       Но отказываться Алекс точно не собирался, да и с какой стати-то? Его выдержки хватило только на то, чтобы максимально вежливо буркнуть: «Благодарю» — и придвинуть к себе блюдо с так глянувшимися ему птичками.       Хозяин несколько озадачился, наблюдая, как его невольный гость уписывает за обе щёки перепёлок, закусывает их ростбифом и полирует сверху домашним сыром. Алекс мысленно пожал плечами: странный всё же он, этот эльф-полуэльф. То сам предложил чашу забрать, а когда у них вышло — разозлился. А теперь сам потчует и удивляется, что Алекс соглашается.       Серый всегда внушал ему, что если есть возможность подкрепиться впрок, то отказываться не просто глупо, а преступно. Личный опыт Алекса лишь подтвердил непреложную истину прагматичного и очень логичного киборга. Плохо, конечно, что самого Серого тут не было. Он бы пробу снял. Но ничего не поделаешь, придётся есть на свой страх и риск. Отравить его вряд ли отравят, а если наркотиками или какой другой фигнёй напичкать захотят, то в любом случае найдут способ как.       — Может, вина? — полуэльф решил быть гостеприимным до конца.       — Не откажусь, — Алекс довольно откинулся на спинку кресла. Первый голод он утолил, так почему бы не отведать местного вина? Прикольно же!       Алекс с удовольствием отпил ароматного красного вина, чуть посмаковал на языке и решил, что оно явно не домашнее: вкус был сложный, насыщенный. Очень неплохое, кстати.       — Не хочешь спросить, что с твоими друзьями?       Полуэльф явно прощупывал его на предмет триггерных точек. Про Серого и Кема Алекс старался не думать. Что они живы, он был уверен. Энергия чаши связала их очень крепко, и Алекс чувствовал — его друзья в относительном порядке. А вот где они — уже другой вопрос. Как и где чаша. Но что и она цела — в этом он не сомневался тоже.       Поэтому Алекс чуть приподнял уголки губ в вежливой улыбке и как можно нейтральнее поинтересовался:       — А что с ними не так?       Полуэльф побарабанил пальцами по столу и задумчиво посмотрел на Алекса. Судя по всему, разговор складывался немного не так, как он представлял себе. И это было очень хорошо. Раз противник растерян и у него нет чёткого плана, то есть шанс вывести партию к ничьей или даже выиграть.       — Мы не с того начали разговор, — полуэльф опять улыбнулся. — Давай с начала? А?       Алекс пожал плечами:       — Давай. Ты хозяин, тебе и карты в руки.       Полуэльф довольно улыбнулся:       — Ты правильно сказал, я Хозяин. Так меня можешь и звать. А я тебя… Кстати, а как тебя звать?       Полуэльф прищурился, с напряжением ожидая ответа. Алекс усмехнулся: блин, как же они все хозяевами-то быть хотели! И дядюшка Лорд, и дядюшка Дима тоже. Куда ни плюнь — в хозяина попадёшь. Куда деваться бедному избранному?       Алекс безмятежно улыбнулся и ответил:       — Сам же сказал — Избранный. Ну, или Светлый, если хочешь.       Полуэльф нахмурился. Он явно ждал другого ответа. Или надеялся на него. Но в итоге кивнул:       — Светлый так Светлый. Могу ещё Светиком. Но какой ты светлый так-то? Ты — рыжий!       Алекс продолжал всё так же мило улыбаться. Что же этот хозяин хочет его так по-детски развести на эмоции?.. Но хамить в ответ всё же поостерёгся. Не в том он оказался положении, чтобы нарываться. Лучше вон ещё кусочек сыра съест. И винца тяпнет. А то когда ещё придётся?       Полуэльф подождал ответной реакции, не дождался и снова заговорил, понизив голос и доверительно наклонившись поближе к Алексу:       — Ты знаешь, а мне ведь та чаша и правда не очень-то и нужна. Бесполезная она оказалась. Или я не сумел её активировать. Вот поэтому я вас так и ждал сильно. Поэтому и к часовне той вывел. Надеялся, что поможете мне с ней управиться.       Он на секунду замолчал, а потом махнул рукой и улыбнулся легкомысленно и как-то залихватски, отчего стал похож на разбитного парнишку из подворотни.       — А не помогли бы, то и хрен с ней! Я вообще ждал вас как своих. А то с местными не очень-то и поболтаешь. Нудные они и пугливые очень. И мыслят примитивно. Пожрать, поспать, детей наделать. Из всех развлечений — врагов народа ловить да свободу слова душить, — он на мгновение задумался и проникновенно закончил: — А это скучно, Рыжий… А вы мне сразу понравились. Уже заочно. Как вы ловко-то все ловушки обошли. И главное — быстро… Сами или помогал кто?       И цепко так в глаза Алексу заглянул.       Алекс неопределённо пожал плечами и слабо улыбнулся, типа, думай как хочешь. А я про себя всё знаю.       Полуэльф подождал ответа, не дождался и со вздохом продолжил:       — Какой-то ты скучный, Рыжий… Не компанейский. Я к тебе со всей душой, а ты… Зря ты так…       — Так я слушаю, — Алекс решил не упрямиться и разговор поддержать, — невежливо хозяина перебивать. А сказать мне пока тебе нечего. Не знаю я — сами мы или помогал кто. Магия…       Алекс виновато улыбнулся и развёл руками. Злить полуэльфа не стоило. Он, Алекс, тут, конечно, ненадолго, за ним скоро придут, но лучше друзей ждать в светлой гостиной с бокалом хорошего вина и печёными птичками, чем в тюремной камере с побитой мордой и сломанными ребрами. Не любил Алекс, когда его бьют. Вот такой он странный был человек.       Полуэльф недоверчиво покачал головой:       — Ну-ну… Не знаешь, значит… И где твои друзья и чаша — тоже не знаешь?       — Откуда? Ты же сам меня так неожиданно в гости пригласил, — Алекс был сама доброжелательность, но полуэльф почему-то начал потихоньку раздражаться. Нервы у него точно были ни к чёрту. Или просто гость сам по себе ему не нравился. Алекс вздохнул. Ну точно не избежать ему берцами по рёбрам получать. А ведь только Арни с его солдафонскими методами забываться стал.       Но полуэльф неожиданно успокоился. Настроение его вообще скакало хуже, чем у истеричной дамочки на сносях. И это тоже не нравилось Алексу. От таких невротиков любого подвоха можно ожидать.       — Знаешь, а я ведь был уверен, что чашу вы не заберёте, — полуэльф опять доверительно улыбнулся и долил в бокалы вина. — Я сам, пока её до этого мира дотащил, чуть не сдох от натуги. А потом как поставил в той часовне, точнее сказать — уронил, так больше и сдвинуть с места не смог. А ты так легко, почти играючи… — он неопределенно покрутил кистью в воздухе, затем сделал глоток вина и задумчиво поглядел на своего гостя. — Я думал, что она только тебе подчиняется, решил, если тебя из игры вывести, то твои друзья там и застрянут, пытаясь чашу сдвинуть и потея от усердия. И я спокойно соберу вас всех у себя в гостях. Мы поговорим и придём к взаимовыгодному соглашению. Но, оказывается, ты хоть и избранный, но не уникальный…       Полуэльф снова смерил Алекса задумчивым взглядом, опять, по всей видимости, переходя от благодушия к скрытой агрессии и раздражению.       Алекс даже растерялся, не зная, как лучше себя вести с этим… хозяином. Вон как его колбасит, скажешь чего-нибудь не то — и останутся от Кролика рожки да ножки. Молчишь — плохо. А что говорить — Алекс просто не знал. И дело было даже не в том, чтобы не сболтнуть чего лишнего, он просто сам не понимал механизмов работы чаши. Они с Серым даже с кристаллом толком не смогли разобраться за столько времени, что уж тут говорить про неведомое нечто? Он даже не знал назначения этого артефакта. Достаточно мощного, судя по всему. Кстати, а чем не повод для беседы? Но своё полное незнание тоже показывать не стоило.       Алекс как можно доброжелательнее улыбнулся и тоном завсегдатая светских вечеринок поинтересовался:       — А брал-то её зачем? Раз управиться с ней не смог. Только всех в хлопоты ввёл.       — Так не знал я! — полуэльф эмоционально взмахнул рукой. — Думал, главное — взять. А там по ходу дела разберусь. Ты же сам знаешь, у этой чаши — неограниченные возможности. Ну там, новый мир создать, старый подчинить или разрушить. Главное, чтобы чаша слушалась. А она — ни в какую!       Алекс в очередной раз посетовал про себя, что царственная бабка не соизволила объяснить, что к чему.       — А зачем ломал тогда? А вдруг ты свой мир рушил? — Алекс заметил, что полуэльф опять впал в благодушное настроение, и аккуратно попытался выведать хоть какую-то информацию. Авось пригодится.       — Ну, от одного потухшего уголька ничего не случится, — полуэльф пренебрежительно махнул рукой, — подумаешь, болячка новая у людей появится или ураган какой пару городов снесёт. Обычное дело. Тем более я так и не смог адаптировать чашу под этот мир. Так что если чего и случилось, то на нашей с тобой бывшей родине, — он коротко хохотнул и опять внимательно поглядел на Алекса. — Ну, ты же не рассчитывал вернуться домой, Рыжий? Ты же понимаешь, что застрял тут навсегда?       Алекс опять вежливо улыбнулся. Спорить с полуэльфом оказалось как против ветра плевать.       — Ты — точно тут останешься, — продолжал между тем полуэльф, — а вот твои друзья… — он впился взглядом в лицо Алекса и, кривя рот в мерзкой ухмылке, припечатал: — Бросили они тебя тут, Рыжий. Сами с чашей смылись. Сейчас от матушки Королевы награду стребуют, а ты тут на веки вечные останешься. Навсегда. И только от меня зависит, насколько твоя жизнь будет комфортной. От моего настроения, моего расположения… А я, знаешь ли, не ангельского характера.       «Да уж понял я, что не ангельского». Алекс не испугался и не поверил полуэльфу. Серый его не бросил бы. Да и Кем тоже. Хотя Алекс надеялся, что Кем действительно успел скрыться с чашей в портале. И мощный артефакт вернулся к своей венценосной хозяйке. Тогда одной заботой было бы меньше. И сердце перестало бы ныть за оставленных в будущем друзей. А тут они с Серым и вдвоём бы справились, в первый раз, что ли?       — Но мы можем попытаться их вернуть, — полуэльф говорил небрежно, словно о чём-то малозначащем, — ты же наверняка с ними можешь связаться. Может, даже сможешь им помешать далеко уйти. Ты же Светлый.       Алекс не сдержался и, усмехнувшись, съязвил:       — Я же рыжий…       Полуэльф с готовностью рассмеялся, словно Алекс пошутил очень смешно.       — Ну да, рыжий… Но ведь мы с тобой сейчас в одной лодке, Рыжий Светлый. Понимаешь? — он заглянул в глаза Алексу. — Ты со мной в одной лодке, не с ними. Я теперь твой друг.       Алекс молчал. Даже ради всех перепелов обоих миров, даже ради спасения своих рёбер от жестких подошв Имперской стражи он не мог такого признать. Даже соврать о таком — не мог.       Полуэльф выпрямился, глаза его нехорошо свернули.       — Ну что же, Рыжий, иди, думай. Не слишком долго. У меня, знаешь ли, не только характер не ангельский, у меня и терпение так себе.       Алекс поднялся и молча двинулся к двери, где его уже ждал стражник в чёрном форменном комбинезоне.       «Надеюсь, Серый, ты поторопишься». Алекс оглянулся на кувшин с вином и развратных птичек, вздохнул и шагнул за порог.