***
— Присядешь? — Советник сделал приглашающий жест и выдавил из себя самую любезную из улыбок. — Вино? Коньяк? Кофе? Гость окинул его холодным невозмутимым взглядом и спокойно уселся на предложенный стул, а вот Советник с трудом сдерживал лёгкое подёргивание пальцев. И это вовсе не потому, что он боялся! Чего ему бояться, ведь он у себя дома? За стеной — охранники, в верхнем ящике стола — пистолет, да и магический амулет тоже под рукой. — Так чего молчишь? — Советник облизал пересохшие губы и подавил желание вытереть капельку пота, непроизвольно выступившую на виске. — Выпьешь чего-нибудь, Эмар? Но тот лишь опять оглядел его с ног до головы, чуть задержал взгляд на руках, лежащих на столешнице, и Советник не выдержал, сцепил дрожащие пальцы в замок. — Нет, пить я ничего не буду, — и голос Эмара был прежним, лениво-пренебрежительным. Словно он тут хозяин положения, словно это Советник пришёл к нему в дом один и без оружия. Хотя Эмару оружие, чтобы убить его, и не нужно. Но тогда живым он не уйдёт. Да и не сможет он убить Советника. Не сможет, у него тут магическая защита и вообще… Советник сосчитал мысленно до десяти и обратно. Это помогло, руки перестали дрожать, он даже смог расслабленно откинуться в кресле. — Пить со мной ты не хочешь… Ну что же… Ладно, переживу. Тогда рассказывай, зачем пришёл, — Советник попытался насмешливо улыбнуться, но губы сводило судорогой, и улыбка вышла кривой. — Пришёл — договориться. У тебя есть то, что нужно мне. И я хочу это получить. Эмар закинул ногу на ногу и даже чуть приподнял уголки губ в полуулыбке. Советник коротко хохотнул и совсем расслабился. — Снова-здорово. Вы уже пытались у меня забрать «то, что нужно тебе». Насколько я помню, для вас это закончилось печально, — Советник выразительно посмотрел на шрам Эмара и не сдержался, чтобы не укусить побольнее давнишнего врага: — А некоторые из твоих друзей и сами закончились! Глаза Эмара на секунду потемнели, но он быстро взял себя в руки. — А если у меня есть то, что теперь нужно тебе? — Во как… — Советник был действительно удивлён. — Откуда у тебя может быть то, что нужно мне? То, что было мне нужно, я давно у тебя забрал. Но Эмар на провокацию не поддался. Он пожал плечами и поднялся: — Ну, если ты так в этом уверен, то я, пожалуй, пойду. Но как только рука Эмара коснулась дверной ручки, Советник не выдержал: — Стой! Эмар оглянулся и вскинул бровь. — Что ты там можешь мне предложить? Эмар вернулся, но садиться больше не стал, а облокотился на стол и наклонился к Советнику: — У меня есть двое избранных с Земли и ещё кое-что. — Я должен был догадаться, что без тебя тут не обошлось. Может, ты знаешь, где их скаляр? Ты его хочешь мне отдать? — Советник впился в Эмара взглядом. Эмар чуть качнул головой: — Скаляра у меня нет. Да он мне и не подчинится — чужой артефакт. Но у меня есть те, кто сможет им управлять. И то, что заставит избранных тебе подчиняться. Эмар небрежным жестом извлёк из нагрудного кармана прозрачный продолговатый предмет на длинной цепочке. Как только лучи солнца упали на него, от предмета по стенам кабинета запрыгали сиреневые блики, похожие на солнечных зайчиков. Советник замер, схватился за ворот рубахи, словно тот ему давил, расстегнул верхнюю пуговицу и покрутил головой. Эмар внимательно проследил за реакцией Советника и увиденным остался доволен. — Знаешь, что это? — голос Эмара стал вкрадчивым и тихим. Советник схватил со стола графин с водой, попытался налить в стакан, но горлышко графина отчаянно билось о стеклянный край. Тогда он просто сделал несколько глотков прямо из графина. Советник пил и не сводил глаз с камня, который держал в руках Эмар, он даже не замечал, как вода струйкой бежит у него по подбородку, заливая ворот дорогой рубахи. — Знаю, — наконец-то Советник оторвался от графина и вытер губы тыльной стороной ладони, — это Ключ Королевы. Один из Ключей. Откуда он у тебя? Эмар ловко подхватил камень ладонью и опять убрал его в карман. — Ты прав, это Ключ Королевы. И отобрать ты его у меня не сможешь. И даже если убьёшь, он не станет твоим. — Я знаю, — Советник обессиленно упал в кресло. — Откуда он у тебя? Тебе что, его избранный добровольно отдал? Как? Почему? Эмар усмехнулся: — У эльфов свои секреты. Ну, ты согласен меняться? — Ты не чистокровный эльф, — Советник отдышался, успокоился и заметно повеселел. Эмар равнодушно пожал плечами: — Меня это не смущает. А вот тебя твоя природа — даже очень. Будем чистотой крови мериться или о деле поговорим? Советник помолчал, прикидывая в уме все за и против. За — обгоняли против с большим отрывом. — Ну, только ради нашей старой дружбы — я верну тебе твой скаляр. А ты добровольно передашь мне ключ и скажешь, где избранные. Эмар кивнул. — С ними там человек. Отпустишь его. И не будешь искать и задавать вопросов. Он ничего не знает. Глупый мальчишка из хорошей семьи, соблазнившийся авантюрными приключениями, — он не просил, он диктовал условия. Советник покусал губу и кивнул. — Хорошо, если урок до него дойдёт, то он мне ни к чему. А если нет, то он всё равно ко мне попадёт. Пусть не сейчас, но позже — точно, — поколебавшись ещё несколько мгновений, он встал из-за стола. — Пошли. Я отдам то, что тебе нужно. А потом — проводишь меня к избранным. Эмар вскинул брови в притворном удивлении: — Не доверяешь? Или боишься заблудиться в собственном лесу? Советник вскинулся: — Они тут? В моём лесу? — Сначала — скаляр, — Эмар покачал головой, — а потом — всё остальное. Ключ и избранные на тарелочке с голубой каёмочкой. Они прошли по гулким коридорам и спустились в подвал. Возле одной из дверей Эмар чуть замедлил шаг и быстро глянул на Советника. — Смотри, чтобы твои ребята не переусердствовали, — голос его звучал спокойно, почти равнодушно, — избранные лучше в полном комплекте. И когда они целые, а не кусочками. Советник дёрнул плечом: — Не переживай. Они у меня опытные, не перестараются. Они свернули ещё пару раз, пока не остановились возле неприметной двери. Эмар усмехнулся: Советник так и не смог перенести скаляр в другое место. Только на дверь пару заклятий наложил, а перепрятать — не смог. Дверь скрипнула, отворилась, и Эмар на несколько мгновений задержал дыхание, пока не увидел скаляр. Он, вернее, она была ещё жива, дышала, слабо, но ощутимо. Эмар шагнул в полутёмную комнатку, посреди которой стоял массивный стол, а на нём — потемневшая от времени деревянная шкатулка, стенки которой были украшены причудливыми письменами. Эмар аккуратно поднял её, завернул в большой кусок бархата, который вынул из наплечной сумки, а потом положил в неё свою драгоценную ношу. Глаза его предательски блестели, а губы чуть кривились. Но когда он повернулся к Советнику, то был всё так же спокоен, а лицо его ничего не выражало. Он смерил Советника насмешливым взглядом и кивнул на выход: — Пошли, провожу тебя к избранным.Глава 28
6 апреля 2021 г. в 06:30
Алекс отчаянно скучал. Развлечений у полуэльфа «в гостях» было не много. Можно было почитать местную прессу. Честно говоря, она была однообразной и какой-то унылой. Алекс с трудом подавил зевок, откинулся на мягкие подушки и потянулся к вазе с фруктами. Нет, в принципе, он был очень даже доволен. В таких условиях Серого ждать оказалось довольно комфортно. Но по чёрно-белому телевизору шли только политические и научно-познавательные программы, изредка перемежаемые производственными кинороманами и патриотическими комедиями. Даже мультики почти не показывали. В газетах — всё те же политические лозунги и нудные речи членов Имперского совета. Даже книги — все об отважных сталеварах и прекрасных свинарках, несговорчивости и неприступности которых позавидовали бы принцессы крови. Но дело было не только в скуке — Алекс маялся от неизвестности. Что там С Серым? С Кемом? С чашей? Тревога накатывала волнами, сжимая сердце и закручивая желудок в тугой узел. Поэтому он очень обрадовался, когда за ним пришли два крепких короткостриженых охранника в чёрных форменных комбинезонах.
Да, хозяин дома, где «гостил» Алекс, был существом нервным и непредсказуемым. И неизвестно, куда отправится Алекс после очередного свидания с полуэльфом: в свою комнату, в подвал или вообще в расход (такую возможность Алекс тоже не исключал). Но это было хоть какое-то развлечение, а главное, это давало надежду хоть что-то выяснить про друзей. Или не выяснить, тоже хорошо. Значит, полуэльф так и не напал на их след.
В этот раз хлебосольный хозяин был за накрытым столом не один. Рядом сидел незнакомый мужчина. Если бы Алексу пришлось его описывать, то он, пожалуй, не смог бы этого сделать. Мужчина был — никакой. Со смазанным, невыразительным лицом, средней комплекции, непонятного возраста, то ли тридцать, то ли пятьдесят, в серой невыразительной одежде. Так обычно выглядят спецагенты в детективных или шпионских книгах и фильмах. Мужчина по большей части молчал, изредка бросая короткие фразы. А вот голос у него был хорош — насыщенный баритон, но это было единственное, что имелось в нём яркого. Зато полуэльф был сегодня в ударе: шутил, говорил тосты и смеялся за всех троих. Почему-то Алекс очень неуютно себя чувствовал в присутствии нового гостя, так, будто его препарировали и разглядывали под микроскопом. Плюс у него то и дело дёргало кисть левой руки, почему-то очень хотелось спрятать её в карман, подальше от глаз этого странного человека, которого, кстати, полуэльф так никак и не представил. Алекс даже одёрнул манжету на рубашке пониже, сам не понимая, зачем это делает.
А вот полуэльф, рассказывая очередной анекдот, то и дело бросал на своего загадочного гостя вопросительные взгляды. Алекс, случайно поймав один из таких взглядов, быстро повернулся к мужчине и заметил, как тот молча качает головой.
Алекс озадачился. Он отлично понимал, что этот гость тут не просто так, но вот зачем — оставалось вопросом, и от этого тревога в душе опять начинала ворочаться и ворчать, пока что-то невнятное, но с каждой минутой её бормотание становилось всё более отчётливым.
Опять дёрнуло кисть левой руки, в этот раз более явно. Так, что Алекс непроизвольно схватился правой рукой за запястье. И тут же за столом повисло молчание. Полуэльф и его странный гость смотрели, не отрываясь, на руку Алекса.
— Чего ты всё дёргаешься? — полуэльф грациозно, по-кошачьи наклонился к Алексу, задирая на его левой руке рукав.
Алексу очень захотелось вырвать руку, спрятать её за спину, но полуэльф крепко держал его за запястье. Глаза его сделались холодными и цепкими. Он пристально смотрел на кисть Алекса, вернее, на кожаный браслет, надетый на его руку. И его загадочный гость, которого Алексу так и не представили, глядел туда же.
— Я так и думал… — красивый насыщенный баритон звучал задумчиво. — Защитный артефакт… Ни один Видящий — не увидит. Простите за неловкий каламбур.
Он громко засмеялся. Смех у него тоже был красивый, громкий, раскатистый, и совсем не подходящий к его внешности. Или внешность — к смеху и голосу.
Полуэльф тоже улыбнулся, но как-то жухло и недовольно, внимательно глядя Алексу в глаза:
— Откуда это у тебя, Рыжий?
Алекс наконец-то вырвал руку из его сильных пальцев, опустил манжет и даже сунул руку в карман брюк, пряча её от чужих взглядов.
— Подарок, — он процедил это сквозь зубы, только сейчас понимая, что презентовал ему Верт. А ведь этот браслетик, вполне возможно, не один раз спасал его. За всё время их прогулок по столице Империи их никто не остановил, не обратил внимания на чужака. Но и Кема с Серым тоже не останавливали. Впрочем, у Серого имелся кристалл, а у Кема вообще куча всяких прибамбасов.
— И кто подарил? — полуэльф явно не собирался просто так заканчивать разговор. — Тебе не кажется, друг мой Рыжий, что у тебя слишком много секретов от меня? Настоящие товарищи так не поступают… Я ведь могу и обидеться на тебя. А это — не в твоих интересах…
Свою пламенную, полную сарказма речь он закончить не успел. Дверь негромко скрипнула, и вошёл один из давешних охранников, быстро подошёл к столу и наклонился к самому уху полуэльфа. Тот внимательно выслушал охранника и удивлённо вскинул брови.
— На самом деле? Ты это серьёзно? Сам? Пропустите и проводите ко мне в кабинет, — и, поспешно поднявшись, добавил уже для Алекса и своего гостя: — Господа, вынужден вас оставить, срочные дела, — затем, остановившись уже на пороге, обернулся к Алексу, недобро усмехнулся и ласково промурлыкал: — Ты, Рыжий, всё же ведёшь себя плохо. Не ценишь мою заботу. Я думаю, тебе пора преподать первый урок. Сейчас ребята тебе прочитают небольшую лекцию. Надеюсь, в следующее наше свидание ты будешь более разговорчив и вежлив. И научишься отвечать на вопросы, которые задают тебе друзья.
Алекс тяжело вздохнул, допил вино из бокала и тоскливо посмотрел на двух охранников, которые вошли в комнату и встали рядом с ним. Рёбра неприятно заныли, напоминая об Арни и Кассандре. Алексу очень не нравилось, когда его бьют.
— Не расстраивайся, избранный, уверяю тебя, признание облегчит не только твою участь, но и твою душу, — странный мужчина опять засмеялся, но в этот раз его смех совсем не понравился Алексу.
Оставшись один, мужчина налил себе вина, полюбовался игрой солнца в бокале, вдохнул чудесный букет, сделал небольшой глоток, покатал вино на языке, довольно крякнул и положил в рот крохотный кусочек сыра. Нечасто удавалось посидеть вот так, в приятном одиночестве, наслаждаясь вином и изысканной закуской.
Сейчас опять прибежит нервный Советник или, не дай бог, придётся в подвал к избранному спускаться. Не любил он крови, не любил.
Всё-таки нелёгкая доля у Видящего. Нервов — море расходуется, денег платят — копейки. А ничего не поделаешь. Советник, чтобы ему ни дна, ни покрышки, пользовался его услугами так, будто он на него лично работал, а не Имперскому совету служил. А работа у него, между прочим, вредная. Тут бы надо молоко давать. Но разве от них дождёшься?
Он сделал ещё один глоток вина и положил на тарелку полную ложку зернистой, с матовым блеском чёрной икры.
Живут же люди! А у него — кредит за цветной телевизор, дочь на филологическом и прободная язва у тёщи. Хорошо, хоть сына в кадетское устроил, на государственное обеспечение, а то бы — совсем зубы на полку. Где-то послышался глухой стук и сдавленный стон. Видящий поморщился, встал с кресла и поплотнее закрыл дверь. И опять с блаженной улыбкой уселся к накрытому столу.