Поединок — это испытание, где сильный непременно попирает слабого и где виновный оправдывается кровью побежденного.
POV Алекса Я обернулась. Колин Форд. Да, это тот самый мой хороший знакомый, я бы даже сказала — близкий друг. Колин ненамного старше меня. Имеет длинные светлые волосы, которые частенько собирает в хвост, закрепляя его черной атласной лентой. Неестественный для людей цвет глаз. Фиолетовый. Очень высокий рост, я ему едва ли достаю до подбородка. Всегда одетый по-джентельменски. Манжеты, черная шляпа, белый шейный платок постоянные атрибуты его образа. — Колин! — и я с радостным визгом повисла у него на шее. Он лишь засмеялся и обнял в ответ. Сверху послышался задорный возглас попугая. Джин является компаньоном Колина, а заодно и символом всей лавки. Очень любит меня задирать. То бандану отберет, как сейчас. То начнет повторять за мной слова, а то и фразы, как эхо. Откуда этот гиацинтовый ара тут появился — для меня загадка, да и сам Колин так и не рассказал мне об этом. Но его взгляд вдруг задержался на моем лице. — Может, поделишься, откуда у тебя это? — Колин провел пальцем по брови и виску, указывая на новый след на моем лице. — Да так, нарвалась на грабителя, который оказался насильником, — фыркнула я, заметив беспокойство в его голосе. — И где в этот момент было мое звериное чутье? Непонятно… — Знаешь, с твоим талантом влипать в неприятности вовсе не обязательно быть на борту корабля. Ты их прекрасно находишь и тут, на суше, — усмехнулся мужчина. — Я же не виновата, что весь этот сброд видит во мне легкую добычу! — моему возмущению не было предела. — Ладно, ладно молчу, — в примирительном жесте поднял руки Колин. — Благо рана у тебя неглубокая. Хвала небесам, лезвие прошло вскользь и не задело глаз. Но шрам у тебя останется на всю жизнь. Уж не обессудь… Надо будет сейчас ее промыть и как следует обработать. — Блеск… Шрамы украшают мужчину, но это явно не мой случай, — пробухтела я, увидев собственное отражение в настенном зеркале. — Только не вздумай меня жалеть. — И в мыслях не было. Ладно, давай поднимайся на второй этаж, отметим долгожданную встречу. — Улыбнулся Колин и, подойдя к двери, повесил табличку «закрыто». Я прошла за ним, рассматривая давно знакомые стеллажи и шкафы с различными товарами. Второй этаж был обставлен под жилое помещение. Пара шкафов с одеждой, кровать, кресло у камина и отдельно выделенное место у окна для Джина. Мало что изменилось за то время, пока мы с ним не виделись. Он свистнул, и Джин моментально слетел с верха стеллажа. Попугай приземлился мужчине на плечо, все еще сжимая в лапах мою бандану. Хотя, с другой стороны, мне все равно надо покупать новый прикид. Благо, деньги на это имеются. И я последовала за ними. Но все же перед всеми покупками надо привести себя в порядок. — Колин, надеюсь, ты не будешь возражать если я временно займу бадью? — спросила я. — А то хотелось бы нормально вымыться. Ты же знаешь на кораблях с этим дефицит..... — Нет, не возражаю, — улыбнулся в ответ мужчина. — Может, тебе помочь? — Сама справлюсь, — сказала я. — Не маленькая… Колин указал мне рукой на ширму, за которой стояла просторная бадья. В ней я легко могла уместиться, ещё и устроиться с комфортом. Рядом стояла тумба с всякими сопутствующими приблудами в виде той же губки и мыла. Я не являюсь настолько религиозной, как многие другие, чтобы пренебрегать такой процедурой, как мытье собственного тела. Когда бадья была наполнена, я принялась неспешно раздеваться. Даже если Колин меня и увидит нагой — не беда. Его я ничуть не стеснялась, он меня видел и не в таком виде. Форд в первую очередь человек благородный, и для него посягнуть на женскую честь без согласия самой девушки — это низость. И если кто запал в его душу, то Колин будет, как настоящий джентльмен оказывать знаки внимания своей избраннице и костьми ляжет, чтобы добиться ее взаимности. Во мне же Колин свою даму сердца не видит, только друга. И я это знаю. Но не жалею. Колин и без того сделал для меня очень многое. Конец POV Алекса***
Порт-Ройал. Городок уже давно погрузился в вечерние сумерки. Городские служащие стали потихоньку зажигать уличные фонари. Большинство кораблей уже пришвартовались к пристани, а члены экипажа ушли на заслуженный отдых после долгих месяцев плаванья. В этот вечер погода стояла туманная и очень влажная. Одним из последних кораблей, что вошел в бухту, был «Лохматый вой». Помимо пиратства была еще одна незавидная профессия, которая тоже считалась вне закона. Контрабанда. Причем контрабандой перевозили все. Все, что было невозможно достать на обычных рынках. И что продавали по заоблачным ценам, к большому удивлению, люди покупали. Чаще всего это были люди зажиточные, которые могли позволить себе такую роскошь. А кто-то доставал нужный товар, не тратя больших денег, а имея вместо дополнительной наценки хорошие связи. В эту ночь море было неспокойно. Сильные волны разбивались о причал, одаривая брызгами всех, кто находился рядом. Треск дерева и шум ветра в парусах разносился по округе. Едва корабль пришвартовался, между людей проскользнула черная кошка, что опрометью бросилась в город и скрылась среди темных улиц. Зверь тенью передвигался меж строений, свернув в темный закоулок, замер. Кошка вновь ощутила эту ломоту в теле. В этот раз процесс обращения прошел легче. Черная шесть исчезла, конечности удлинились, а морда вскоре преобразилась в человеческое лицо. Девушка с шипением встала на качающиеся ноги. К ее большому удивлению хвост и не думал исчезать. Она судорожно ухватилась за голову и так же обнаружила что вместо человеческих ушей у нее теперь уши кошки. Девушка с трудом подавила в себе крик. В голове роилось множество вопросов от «Да кто же я теперь?!» до «Что делать и как жить дальше?!». Паника нарастала все сильнее и сильнее, отзываясь давлением и болью в груди. Глаза начали судорожно бегать по земле, а из горла вырвался тихий хрип. По телу Алексы пробежалась дрожь от вечернего холода. Но больше всего холодила каменная плитка, ощущаемая босыми ногами. Спина и ноги отзывались дикой болью. Девушка смутно помнила, что произошло на том пиратском корабле, помнила лишь ярость и гнев. Самое ужасное оказалось то, что она сейчас абсолютно голая. Ни единого намека на одежду. И подобное положение ей явно здоровья не прибавит. Кто она теперь — непонятно. Вопросов сейчас было больше, чем ответов, но все они буквально разбегались перепуганными тараканами по задворкам сознания. В восемнадцать лет Алекса впервые столкнулась с таким явлением, как жестокость. И испытала на своей шкуре все прелести подобного отношения. И садизм одного конкретного пирата вызывал у нее жгучее желание забиться в самый дальний угол, чтобы не нашли. Она никогда и ничего не боялась в своей жизни так сильно, как этого человека. Воспоминания нахлынули с новой силой, погружая девушку в еще больший страх. Взяв себя в руки, она похлопала себя по щекам, снимая наваждение, но все еще была проблема. Зубы уже начали стучать друг о друга, а все тело пронзило онемение. Если девушка сейчас не озаботится тем, чтобы найти хотя бы кров, то рискует замерзнуть насмерть в этом закутке. А значит, надо что-то предпринимать. Но задрав голову вверх, девушка увидела висящее на веревках белье. Отец не одобрил бы такой выход из положения, как воровство, но других вариантов не было. Зная нрав обычных горожан, хвостатая девушка тут же будет заклеймена ведьмой или одержимой. Так что просить напрямую — не выход. Посему, преодолевая холод, Алекса взобралась на несколько стоящих ящиков и стянула с веревки первое, что попалось под руку. А попалась простыня. — Как говорят: «На безрыбье и рак — рыба». — Пробормотала девушка, оборачиваясь в ткань. Ткань давала хоть какое-то тепло, скрывая под собой открытые участки тела и хвост. Прикрыв макушку, Алекса выползла из закоулка. И, стараясь не замирать от изумленных и брезгливых взглядов прохожих, направилась куда подальше. Но потом обернулась в сторону пристани. Сердце моментально укатилось куда-то в пятки, а кровь застучала в висках с удвоенной скоростью. Страх снова вонзил в ее душу свои когти, заставляя коленки трястись. На глаза навернулись предательские слезы. Вдали на водной глади виднелся силуэт очень хорошо знакомого ей корабля. — Нет, пожалуйста, нет… — судорожно прошептала она, и ноги как будто сами понесли ее прочь. Девушка со всех ног рванула вглубь города. Мрачные воспоминания прошедших трех месяцев еще больше подгоняли Алексу. Она не хотела еще раз ощутить то, что с ней происходило… Боль, отчаяние, страх, граничащий с безумием, насмешки и унижения… еще одной такой пытки она не переживет. Оборотень, расталкивая городских зевак, мчалась вперед, совершенно не замечая куда, собственно, бежит. — Глаза разуйте, сеньорита, — послышался чей-то мужской голос, когда девушка на всей скорости влетела в незнакомца. Девушка от столкновения упала на холодный камень, в панике подняв глаза на незнакомца. Алекса уставилась на мужчину, одетого в дорогой капитанский мундир, заметила на его бедре шпагу и кремниевый мушкет. Но увидев, как его взгляд переместился от ее лица на макушку, с которой немного сползла простыня, рыкнула, вскочила на ноги и грубо оттолкнув его руками, поспешила скрыться. Девушка не желала приносить извинения, внутри начинала рокотать злость. Злость на всех, на саму себя. Но большую ярость вызывал тот, кто виноват в ее нынешнем положении. Однако сейчас вызвать на бой своего врага она не способна. Алекса скорее опустит голову и послушно вытерпит боль от плети, чей конец будет обжигающе ласкать ее спину и ноги, рассекая нежную кожу. Не замечая вокруг себя людей, холодный камень улицы, осколки разбитых бутылок, она бежала. Бежала как можно дальше от своих страхов. Насколько хватит ее сил.***
Всю старую одежду девушка бросила на пол. Все эти тряпки стали уже непригодны для дальнейшего ношения. Алекса чуть сложила ширму, перед тем как залезть в бадью. Когда теплая вода коснулась тела, то буквально заставила оборотня замурчать от удовольствия. Какое же это блаженство… окунуться вот так в тепленькую водичку после долгого перерыва. Пресная вода на кораблях ценится на вес золота и многие считают, что пустить ее на мытье собственного тела — это кощунство. Максимум, на что можно рассчитывать, находясь в море, — это обливаться морской водой из ведра. Так что нормально привести себя в порядок было возможно только в портах. — Господи, неужели это она… — послышался изумленный голос Колина. — Колин, ты там что, какую-то святыню узрел? — спросила Алекса, поворачиваясь к парню лицом. — «Немая Мария»… Никогда ее так близко не видел… — отозвался мужчина, не скрывая своего удивления. — Было бы чему удивляться… — пробормотала девушка, отмокая в теплой воде. — Обычный испанский линейный корабль. — Алекс, ты так говоришь, будто видишь его каждое утро, — усмехнулся Форд, переведя взгляд на девушку. — Ну..... — протянула оборотень, поднимая глазки наверх. — Только не говори, что ты… — проговорил мужчина, а его глаза округлились еще сильнее. — Да… — Неужели капитан… — Да… — Как такое возможно? — Не знаю… — Я всегда думал, что тебе больше нечем меня удивить, — ошеломленно сказал Колин. — Но, черт возьми, как же я ошибался. А теперь я жду отчет, и во всех подробностях. Оборотень хитро улыбнулась и начала рассказывать ему все: как оказалась в море, точнее, по какой причине ее отправили в свободное плаванье, как ее подобрали испанцы, какой переполох произошел во время казни и как ее взяли юнгой. — Ох, Алекса, Алекса, ты не юнга, ты — мичман, — внес свою коррективу Форд, но потом решил расставить все по полочкам. — Ты же ведь в море с самого детства, так? Так. Юнга — это молодой неопытный матрос, а ты можешь дать фору любому морскому волку. Вот и выходит, что ты далеко не юнга, а полноценный матрос. Носишься по поручениям старших офицеров и выполняешь свои обязанности на корабле. Выслушав парня, Алекса опустила уши. Да уж, неувязочка вышла. Похоже, она напрочь забыла, что уже давно сменила статус, и не очень походит на неопытного салагу. На что Колин лишь тихо рассмеялся. — Какие планы у тебя? — полюбопытствовал Форд, глядя на девушку. — Да так ничего особенного. Мы приплыли на три дня. А пока на корабль грузят провиант и боеприпасы, мне выпала возможность слинять в город и закупиться вещами. — И на какие деньги ты будешь приобретать себе обнову? — не унимался Колин. — Есть у меня немного наличности, сколько — не знаю, но если судить по тяжести, то должно хватить на приличные вещи, — отозвалась оборотень, но, предугадав следующий вопрос, ответила: — Это компенсация за нанесенный ущерб и попытку изнасилования, — тихо фыркнула она, отведя взгляд в сторону. — Ага, теперь это так называется? Сомневаюсь, что тебе отдали его добровольно. Скорее всего, ты сама сорвала кошель, — хохотнул блондин, глядя на недовольную моську Алексы. — А ты подумай, на что бы он потратил эти деньги? Правильно, на выпивку и прочие развлечения. А так я возьму себе полезные вещи, — сказала Алекса. — Ну, раз тебе на рынок, то составишь мне компанию до кузницы? Все равно по пути, — предложил Колин. — Только надо бы тебе найти, что надеть сейчас, в этих старых тряпках я тебя не пущу в люди. — Ты прям как старший братик. Все воспитываешь, присматриваешь за мной, — ехидно оскалилась девушка. — А что мне еще остается делать, если эта несуразная сестренка вечно находит неприятности на свой хвост, а? — спросил Колин, вытаскивая из шкафа чистые вещи. Алекса сделала вид, словно она тут ни причем, и неприятности сами к ней пристают. Счищая губкой всю налипшую на тело грязь, девушка попутно строила планы на общую покупку одежды, а также пары очень полезных мелких нужных вещиц, в виде того же гребешка для хвоста. Но кто сказал, что она будет покупать вещи по рыночной цене? Она все же дочь торговца, и знает все хитрости, чтобы сбить цену в свою пользу. Колин подошел к девушке, держа в руках чистую одежду и парочку небольших баночек. Присев рядом на табурет, он намочил небольшую тряпицу. Оборотень сразу почуяла запах спирта. А потом и боль в виске. Алекса зашипела. — Сейчас пройдет. Нужно обеззаразить, — обронил Колин, протирая рану. — Не хватало, чтобы ты подцепила какую-нибудь инфекцию. После блондин нанес на шрам какую-то мазь, что сильно пахла травами. Катлер поблагодарила его за оказанную помощь. Наконец-то выбравшись из бадьи, Алекса обернулась в простынь, чтобы стереть лишнюю воду. После оделась в одежду, которую ей предоставил парень, спрятав ушки за банданой. Взяв с собой кошель, оборотень последовала за Колином. Выйдя из лавки, пара направилась в сторону рынка. Стройные ряды прилавков. Всюду шум, гам и полный ажиотаж. Продавцы предлагали самые разные товары. Одежду и ткани, фрукты и овощи, приправы и пряности, все, что душе угодно. От простых безделушек до эксклюзивных предметов большой ценности. «Похоже, я прибыла вовремя. В самый разгар торговли,» — пронеслась шальная мысль в голове у девушки. В такой период базар сильно напоминал потревоженный пчелиный улей. Все что-то продавали и покупали, не исключено что часть особо редких товаров была привезена контрабандой. И такое оживление было просто раем для воров. Так что сегодня, скорее всего, у многих карманников и писак будет богатый улов. Алекса знала, что при таком скоплении людей надо держать ушки на макушке и соблюдать бдительность. В толпе ловкому вору ничего не стоит срезать кошель с пояса, посему оборотень внимательно следила за теми деньгами, что отвоевала себе в качестве компенсации у того мерзавца. Проходя сквозь большую толпу людей, Алекса заметила, как мимо нее протиснулся мальчишка лет семи, тихонько задев её плечом, и тут же направился в толпу, но девушка не дала ему окончательно затеряться, ловко ухватив пацана за шиворот. — Верни что взял! — потребовала Алекса, крепко удерживая воришку за шкирку. Это был взлохмаченный мальчишка, одетый в грязные обноски. Ребенок быстро сообразил, что попался и даже немного испугался пронзительного взгляда девушки. Он молча протянул ей срезанный кошель, так как ему очень не хотелось, чтобы жертва попытки ограбления позвала стражу. Ведь каково наказание для вора, пойманного с поличным, известно всем. Алекса тяжело вздохнула, успокаивая нервы. Она сама знала, каково это — жить одному на улице, добывать все своими силами, пусть и путем воровства. Не иметь какого-либо крова и надеяться, что удастся добыть что-то съестное. Пережила это все на своей шкуре. А ведь этот мальчишка попал в такое положение в более раннем возрасте, чем она. Оборотень добро улыбнулась и произнесла: — Держи, только смотри не трать все сразу, — и Алекса сунула в детскую ладошку пару шиллингов, наблюдая за его реакцией. «Иногда нужно делать такие поступки,» — подумала девушка, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. У стоящего перед девушкой мальчишки глаза на лоб полезли. Он неверяще посмотрел на ту, которую хотел ограбить. Но увидев утвердительный кивок, радостно улыбнулся и вмиг исчез из поля зрения. Девушка целенаправленно побрела в сторону рядов с продаваемой одеждой. Но выставленные платья и сарафаны ее не интересовали. В подобном наряде по кораблю особо не походишь, так что нужно искать нечто более практичное. Дойдя до нужного участка рынка Алекса, стала рассматривать, кто и что предлагал и по какой цене. Взяв в руки приглянувшуюся рубашку, оборотень стала вертеть ее, рассматривая товар со всех сторон. Купить одежду, которая развалится в жестких морских условиях, не очень-то хотелось. — Девушка, вы, случайно, не перепутали ряды? — послышался сзади насмешливый голос. Алекса обернулась и увидела богато одетого мужчину. — Платья и всякие красивые тряпочки вон там, — сказал мужчина с надменным видом, указывая в ту сторону, откуда она пришла. Это был брюнет, одетый в темно-бордовый камзол, расшитый золотой нитью. Более темные штаны и начищенные до блеска кожаные сапоги украшали низ. На голове красовалась роскошная шляпа с пером. «Интересно, а что привело состоятельного джентльмена сюда? Обычно такие люди заказывают все у портных, а не шарятся по низкопробным базарам», — пронеслась в голове мысль, когда Алекса несколько удивленно уставилась на незнакомца. Но потом она проследила, куда указывает мужчина и презрительно фыркнула: — Ваши предпочтения что носить, меня не волнуют. Или вы хотите, чтобы я купила вам одежду, так как сами стесняйтесь? — с усмешкой произнесла Алекса, ехидно улыбнувшись. Среди торговцев за прилавками и просто тех, кто случайно слышал сей разговор, прошелся плохо сдерживаемый смех, который все пытались всячески замаскировать под кашель. Мужчина от этих слов побагровел. А реакция окружающих подлила масла в огонь. — Ах ты, дрянь! Как ты смеешь со мной так разговаривать?! — выпалил незнакомец и обнажил свою рапиру. — Сейчас ты ответишь за свои слова, грязная дрянь! — выкрикнул он, готовясь нанести удар на поражение. — О, как же я рад, что Вы нашли мою сестру, добрый господин! — к нему тут же подскочил восторженный Колин. — Я с ног сбился, пока искал ее по всему базару! — торопливо проговорил он, расплываясь в улыбке. Алекса была удивлена не меньше потенциального противника. Колин обнял ее за плечи, улыбаясь во все зубы. — Ни минуты покоя… — произнес он, зыркнув на девушку. — Она оскорбила меня! И должна ответить за свои слова! — гневно прорычал брюнет, продолжая краснеть от злости. — Приношу вам мои искренние извинения, сер. Это она не со зла, она просто глупенькая… А сейчас прошу нас извинить, — произнес Колин и ухватил девушку за руку, быстро уводя ее подальше. Стоило им скрыться, как Форд ощутимо схватил Алексу за одно ухо и зло прошипел: — Ты что творишь, мохнатая?! Смерть тут найти хочешь??? — По-твоему я должна молча терпеть издевку? — возмутилась девушка, надув губы. — Господи, дай мне терпения, — и Колин чуть дернул ее за ухо. — Давай хоть сегодня ты обойдешься без проблем, а? Мы вообще-то сюда пришли по делу, вот и занимайся делом! И не отвлекайся на всякого рода толстосумов. Девушка хотела было фыркнуть и выразить недовольство, но потом оценила всю ситуацию и тяжело вздохнула. Колин был прав, она пришла сюда по делу, найти новую одежду, а тут вновь влезла в неприятности. Оборотень потерла многострадальное ухо, стоило парню его отпустить. Что-то она очень часто находит себе проблемы на пятую точку в последнее время. Но вдруг ее внимание привлекла небольшая лавка с одеждой. Девушка подошла поближе, с интересом рассматривая предложенный товар. Колин отошел недалеко и что-то оживленно обсуждал с другим торговцем. Представленная одежда была очень хорошего кроя и из неплохой ткани. Вот только заниженная цена немного сбивала с толку. Хотя на ней никаких изъянов не было. Оборотень решила: раз предлагают — надо брать. Хорошая одежда никогда лишней не была. И девушка, к удивлению торговки, стала набирать вещей. Три рубашки, один жилет, пара штанов и три платка, два небольших, в качестве банданы, один на пояс. И довольно вместительная заплечная сумка в виде мешка. — Спасибо за одежду, — сказала оборотень и пересыпала монеты торговке. Но заметив, что женщина стала искать, чем разменять, добавила: — Сдачи не надо. Девушка улыбнулась торговке и, развернувшись, направилась дальше, не дав той шанса что-либо возразить. Дальше на очереди стояла обувная мастерская. Алекса долго и придирчиво выбирала себе сапоги. Лучше подольше и попридирчивее выбирать качественную обувь, чем позже мучиться с кровавыми мозолями и потёртостями. Сапожник то и дело бурчал под нос, что нормальные девушки должны носить обувь на каблуке и носить платье, как принято обществом. — Уважаемый, я в первую очередь морячка, а не прекрасная дама. По палубе корабля в туфлях на высоком каблуке особо не походишь, — заявила девушка. — А мне нужны удобные и практичные вещи. Оборотень около часа примеряла сапоги, выбирая, какие ей больше подойдут по размеру и удобству ношения. Со всех покупок денег осталось немного, но хоть на пару хорошей обуви должно хватить. Из всего ей больше приглянулись черные кожаные сапоги на невысоком каблуке с отворотом. Они и по размеру ей подошли и были вполне себе удобные. Веселье началось, когда пришел момент расплатиться за товар. Алекса и сапожник едва ли не до хрипоты спорили за товар. Сапожник требовал полную оплату, согласно указанной сумме, а вот девушка всячески старалась немного, но сбить цену. Девушка была неумолима и настойчиво требовала понижения стоимости. Колин лишь наблюдал за всей этой сценой и не вмешивался. В конце концов, сапожник всё-таки сдался под напором это юной особы. — А-а-а, хорошо, будет тебе скидка! Все нервы извела, чертовка… — в сердцах выкрикнул мастер. — Давай плати, забирай сапоги и чеши от сюдова! — Так бы и сразу, — сказала Алекса и выдала требуемую сумму. Ухватив сапоги, вышла из лавки, довольная новой покупкой. — Ты кого угодно уболтаешь… — изрек Колин, когда они покинули помещение — Ни одна стоящая продажа не совершается без песней и хороводов вокруг цены, — процитировала девушка слова своего отца. По пути к кузнице оборотень прикупила пару гребешков, один для волос, второй для хвоста. Сложив все купленное в походный мешок, девушка неспешно последовала за Колином, им еще нужно зайти в кузницу. Зачем блондину нужен кузнец, непонятно. Кузница ничем не отличалась от многих других. Помещение грамотно обустроено для обработки самого разного металла. Наковальня рядом с большой печью для плавки. Всякие инструменты, молотки, щипцы, формы для отливки и прочее. Колин, стоя на пороге, громко постучал по деревянным дверям, привлекая внимание хозяина, который, одетый в фартук, был явно занят ковкой. Рядом с ним на подхвате крутился мальчишка, ожидая очередного указа от своего наставника. — Сер Диксон, я смотрю, вы нашли себе ученика? — спросил Колин, когда кузнец, наконец, обратил свое внимание на гостя. — О, какие люди пожаловали в мою скромную обитель! — восторженно поприветствовал мужчина. — Колин! Рад видеть тебя, старина! Да, это мой помощник и ученик Уильям Тернер. — Но увидев девушку, он галантно поцеловал ее руку. — Льюис Диксон к вашим услугам, юная леди. — Очень рада знакомству, — добродушно улыбнулась Алекса, присев наподобие реверанса. — Александрит Катлер. — Что вы сказали? Катлер?! — удивился кузнец, на что Алекса утвердительно кивнула, не понимая изумления мастера. — Пресвятые угодники! Алекса и Колин удивленно переглянулись, после того как мистер Льюис опрометью бросился куда-то наверх. Оборотень никак не могла понять, почему на ее фамилию так отреагировал кузнец. Наверху послышалась возня, что-то со звоном падало на пол, что-то кузнец передвигал. Льюис явно что-то искал, разгребая весь тот бардак. Спустя несколько минут мужчина спустился, держа в руках что-то длинное и завернутое в полотно, перевязанное веревкой. Кузнец передал этот предмет девушке и пояснил: — Этот заказ у меня сделал ваш отец, Остин Катлер. Он хотел вручить ее, когда вам исполнится двенадцать лет, чтобы вы могли защитить себя. Я хранил ее все эти годы и надеялся, что хоть вы остались живы после того ужасного крушения. Разверните. Алекса недоуменно отошла к столу и принялась развязывать один узелок за другим. Развернув полотно, девушка открыла рот от изумления, и была не в силах что-либо произнести. Это была самая настоящая шпага. Алекса взялась за рукоять, которую огибала витиеватая душка, выкованная в виде побега плюща. И одним движением девушка вынула шпагу из ножен. Она по весу и по длине идеально ей подходила. Чаще всего ей приходилось носить оружие, которое было не по руке. Идеальная балансировка, хорошо заточенное лезвие клинка, удобная рукоять. Да за такое оружие можно без всякого зазрения совести и душу продать. Оборотень опустила взгляд на лезвие. Лангет украшала гравировка «Утром он — изумруд, а вечером — рубин». Высказывание о камне, в честь которого ее и назвали. Вокруг ножен была закручена какая-то бумажка. Алекса убрала шпагу обратно в ножны и осторожно взяла в руки лист бумаги. Это было письмо, написанное почерком отца. «Дорогая Александрит, если ты читаешь эти строки, то получила мой тебе подарок. Ты стала совсем взрослой и должна уметь постоять за себя и свою честь. Пусть ты никогда не воспринимала себя как леди, но для меня ты навсегда останешься маленькой девочкой. В тебе дух воина, а любому воину нужно оружие. А это оружие станет тебе верным спутником и товарищем в твоей жизни. Носи его с гордостью и всегда помни, кто ты есть. С любовью, твой отец». И по ее щекам невольно покатились слезы. Алекса присела на скамью и снова пробежалась глазами по строкам. В голове пролетело множество воспоминаний тех далеких лет. Когда она маленькой девочкой сражалась на деревянных саблях с отцом. Когда впервые залезла на самый верх мачты в воронье гнездо. Какие шалости она совершала на судне, тем самым не давая всему экипажу скучать. Как отец учил ее обращаться с секстаном и компасом. Как прокладывать курс на карте. То было беззаботное детство, но потом после смерти Остина все резко переменилось, и Алексе пришлось привыкать к новым реалиям, к слову, весьма суровым реалиям и учиться выживать. — Вы хранили эту шпагу больше десяти лет. И откуда вам было знать, что я выжила после крушения? Ведь если за заказом долго не приходит владелец, то кузнец может его спокойно продать, — сказала Алекса и внимательно посмотрела на кузнеца. — Почему вы ее не продали? — Когда твой отец пришел чтобы заказать у меня эту шпагу, то взял слово, что я не продам ее, что бы ни случилось, — ответил Льюис. — Что я обязательно отдам ее вам. — Но ведь к вам мог прийти любой, у кого такая же фамилия, — ошеломленно произнесла оборотень. — Верно, вот только не у каждого есть вот эта сережка, что вплетена в твои волосы, Александрит. Остин показал мне ее, когда делал заказ, и я хорошо запомнил это украшение, — в ответ улыбнулся кузнец. — А когда ты вошла вместе с Колином, то заметил ее и узнал, но не был уверен точно. Поэтому и вынудил тебя представиться, чтобы уж наверняка. — Да, Льюис, ну ты и хитрец! — произнес Колин. — Как там говорят люди про таких, как ты? «Глаз — алмаз»? Вернулись они только под вечер. Алекса бросила все купленные вещи на кровать и стала все складывать в походный мешок более аккуратно. Ведь на третий день ей вставать рано, чтоб успеть на «Марию», и лучше собрать все сразу. Колин был занят на первом этаже. Были слышны лишь его возня и гомон Джина. — Алекс, давай спускайся, нам пора, — донесся голос Колина. — Уже иду! — ответила девушка. — Ну что, готова? — спросил мужчина, когда оборотень спустилась на первый этаж. — Спрашиваешь еще, — фыркнула Алекса. — Надеюсь, там не сильно все заросло. Колин лишь улыбнулся и подхватил в руки стоящую рядом корзину. Девушка подвязала на голове платок, чтобы не светить свои уши, и вышла. Форд последовал за ней, предварительно закрыв дверь на ключ. И они вдвоем направились к окраине города. Джин летел высоко над крышами домов. Алекса свернула в сторону, как только они вошли в лес, и спустя несколько минут открылась небольшая прогалина, открывающая вид на всю бухту Порт-Ройала. Были видны пришвартовавшиеся бриги и сбросившие якорь суда, в том числе и «Немая Мария». Для Колина и Алексы приход сюда было своеобразной традицией. Как только хвостатую заносило в эти края, то они в первый же вечер приходили сюда и устраивали небольшой вечерний пикник. И сидели почти всю ночь, разговаривая о всяком и делясь друг с другом последними событиями. Про эту прогалину знали только они. Люди в городе редко совались в лес. Тут спокойно можно было наслаждаться красивым закатом или же сиянием ночного неба. Форд поставил на землю корзину. Катлер не заставила себя долго ждать и вернулась с небольшой охапкой веток для костра. Вернулся и Джин. Попугай сбросил сверху пару мелких веточек, видимо решил помочь оборотню с хворостом. Колин улыбнулся и ласково погладил лазурную птицу. Ара, жутко довольный похвалой от хозяина, благодарно боднул мужчину головой. Костер весело потрескивал собранным хворостом. Яркие горящие искры, тлея, поднимались к темному небу. Колин откупорил кувшин с напитком и разлил его по кружкам. Алекса прислонилась к поваленной пальме, наслаждаясь окружающим покоем. Хотя какой там покой? Вон в траве стрекочут сверчки, а в скалах время от времени кричат птицы. Изредка при порыве ветка с пальм падают кокосы и с глухим стуком бьются о землю. Жизнь продолжает бить ключом даже в такое, казалось бы, спокойное время, как ночь. — Не думала остаться? — спросил Колин, отпив из своего бокала. — Могла бы встретить кого-нибудь. А там первое свидание, любовь, семья. — Боюсь это невозможно при всем моем желании, Колин. — Оборотень не сводила глаз с огня. — И на это есть несколько весомых причин. — И каких же? — спросил Форд. — Не будь дураком, — Алекса пихнула мужчину локтем в бок. — Давай начнем с того, что за мной охотится садист-психопат. И он ни на чем не остановится, чтобы ухватить меня за хвост, дабы поквитаться за все. И оставаться мне нельзя, как бы я этого ни хотела. У него большие связи, и если я осяду тут, то меня быстро найдут. А так пускай его шестерки побегают. Им полезно. Именно то, что я не сижу на одном месте, и спасает мне жизнь последние шесть лет. В продолжение скажу, что проблема личной жизни еще заключается в том, кто я такая. Сомневаюсь, что найдется такой рыцарь, который примет меня такую, какая я есть, с ушами и хвостом. Алекса отпила из своей кружки и продолжила смотреть на огонь. Играющее пламя костра отвлекало от проблем насущных и позволяло ненадолго забыться в своих мыслях. Конечно, если быть до конца откровенной, как и любая девушка Алекса мечтала встретить свою любовь, завести семью и жить долго и счастливо. Но суровая правда жизни показала, что действительность сильно отличается от доброй сказки. Это только в рыцарских романах принц готов совершать подвиги во имя любимой. Только в них храбрый рыцарь побеждает врагов и убивает дракона, чтобы преподнести его голову прекрасной даме. Но сейчас все живут по-другому, времена рыцарей давно прошли. Вот только предрассудки остались. Люди все еще искренне верят, что любой, кто на йоту отличается от обычного человека, непременно относится к потусторонним силам. И, как правило, таких принято сжигать заживо. — Ну, раз тебе так нужно всё время бегать и петлять, то можно найти жениха и на корабле, — проговорил Колин, в ответ, на что девушка удивленно уставилась на мужчину. — Не смотри на меня так: по-моему, хороший вариант. — И кого же ты предлагаешь охмурить на корабле? — девушка склонила голову на бок. — Да хоть самого капитана, — улыбнулся во все зубы Форд. — А если без шуток… Ты ведь уже давно знакома с Салазаром? Не думала… — Колин, тебе надо быть не торговцем винами, а знаешь кем? Свахой. Подумать только, я и Салазар… — фыркнула Алекса. — Я не спорю, он красив, как черт, и наверняка не обделен женским вниманием, вот только позволь все-таки кое-что пояснить. Во-первых, мы с ним разного сословия. Салазар потомственный аристократ, и это видно по его прямой осанке, гордому и безупречному виду. Я уже молчу о том, что его военный полосатый мундир явно сшит на заказ, а такое могут себе позволить только хорошо обеспеченные люди. И да, я в этом уверена, — прервала мужчину оборотень, когда Колин открыл было рот, чтобы вставить свою лепту. — Я дочь торговца и хорошо разбираюсь в подобных вещах. Так что вряд ли его привлечет чем-то простолюдинка, у которой из приданного только одна поломанная серёжка. А если и привлечет, то ненадолго. Во-вторых, у него в Испании наверняка есть своя пассия, которая сидит у окна и ждет его возвращения. — Все понял, больше не лезу с этим вопросом, — сдался Колин. — То-то же, — ехидно улыбнулась Алекса. POV Колин Алекса прислонила свою голову к моему плечу и задремала. Жизнь и по сей день играет с Алексой как кошка с катушкой, постоянно заставляет ее вертеться, чтобы банально встретить новое утро. Все же Катлер права, ей нельзя надолго задерживаться где-либо на суше, ее найдут. И наверняка убьют всех тех, кто ей помогает. Когда я впервые с ней столкнулся, то увидел перед собой зашуганную девушку, в глазах которой был лишь животный страх. Но вопреки всему я не стал сдавать ее страже, а вместо этого приютил и выходил. Но потом с каждым новым днем я видел восставшего из пепла феникса. Именно такая ассоциация у меня возникла, когда я видел, как Алекса буквально расцветает. В ее глазах вновь загорелся живой огонек, и заплясали черти. У нее проснулся вкус к жизни. Я не знаю, кем надо быть, чтобы ее сломать, хотя у Ворона это почти получилось. Ключевое слово тут «почти». Я не берусь говорить, что и оправилась она от его издевательств за один день. Нет. На это потребовались недели. Очень долгие недели и очень большое терпение с моей стороны. Однако насколько я знаю нынешнюю ситуацию, Ворон и его прихвостни все еще идут по ее следу. Но долго бегать от него Алекса не сможет. Рано или поздно ей придется снова встретиться с ним лицом к лицу. А дальнейшее будет зависеть только от нее. Либо она сдастся и сложит лапки, покорится судьбе. Тогда всю оставшуюся жизнь проведет в цепях и вполне вероятно, что будет все еще хуже, чем до этого. Насколько я знаю этого пирата, по ее рассказам, он не откажет себе в удовольствии отыграться на ней сполна. Либо она пересилит себя и навсегда избавится от этого страха. Победит своего врага и тем самым обретет свободу. Я готов ей помочь, но Алекса гордая, она не станет подставлять меня под удар. Хочет решить все свои проблемы сама, без сторонней помощи. Но я-то знаю, что без верных друзей и их поддержки тут не обойтись. Хотя вполне вероятно, что испанцы станут этими самыми друзьями. Конец POV Колин Утром Колин с удивлением обнаружил, что оборотень встала почти с первыми петухами. И, уже приведя себя в порядок, стала собираться. Похоже, на этом ее визит в этом порту окончен, и скоро она уйдет в море, опять. И когда она вновь ступит на берег Порт-Ройала — неизвестно. — Уже уходишь? — спросил Форд, пока девушка занималась ремнями на поясе. — Меня ждать не будут, да и нельзя мне остаться, — сказала оборотень. — Спасибо, что приютил, но теперь мне пора. Море зовет. Быть может, еще свидимся. — Обычно это девушки провожают своих мужчин, стоя на пристани и махая платочком. А у нас все наоборот. Ты уходишь в море, а мне только и остается ждать, когда и каким ветром тебя занесет к этим берегам, — улыбнулся Колин. — Забавно получается, ты не находишь? Девушка на это лишь хихикнула. Напоследок Алекса крепко обняла Колина. Все же этот человек очень многое сделал для нее. Подхватив сумку и закинув ее через плечо, оборотень покинула дом Форда. По пути к причалу она встретила Аарона и Лукаса. Парни, увидев девушку, тут же обняли ее. Оборотень рассмеялась, тоже радуясь встрече с ребятами. Но нести все купленные вещи они ей не позволили: подхватили ее пожитки в руки и понесли. На возмущенный возглас Катлер, что она может и сама донести свои вещи, аргументировали, мол, нечего молодой и хрупкой девушке таскать тяжести. — Да она и не тяжелая вовсе! — не отступала оборотень. — Алекса, не вредничай, — буркнул Аарон. — Мы все на корабль загрузили еще вчера вечером, так что дай нам за тобой немного поухаживать. — Ладно уж, ведите меня, кавалеры, — сдалась-таки Алекса. Переглянувшись, они все втроем рассмеялась. Девушка иной раз удивлялась, что нашла общий язык с этими двумя. Как прокомментировал Колин, девушка с ними примерно одного возраста, так что это неудивительно, что она оказалась с матросами на одной, так сказать, волне. Вышагивая по мощеной камнем улице, Алекса не сразу заметила выскочившего из подворотни мохнатого бурого пса. Собака, подняв дыбом загривок, огласила всю округу своим лаем. Оборотень от неожиданности отскочила и зашипела не хуже дикой кошки. — Алекса, ты чего?! — удивленно вопросил Лукас на такую вот необычную реакцию. — Аллергия, — бросила девушка, опомнившись, а затем поспешила убраться подальше. Ребята удивленно переглянулись и последовали за ней. Это было очень странно. Обычно девушки могли закричать, максимум — упасть в обморок, но не шипеть в ответ, словно взбешённая фурия. Но ответов на возникшие вопросы пока не наблюдалось. Когда же они подошли к берегу, то увидели офицеров корабля, что-то обсуждающих с хозяином местного трактира. — Что-то я не вижу, чтобы все спешили на «Марию», — прокомментировала увиденное оборотень. — Офицер Сантос, что-то случилось? — О, Александрит! Ты вовремя, — улыбнувшись, ответил Мигель. — Мы задерживаемся еще ненадолго. У капитана появились кое-какие дела к местному губернатору. — А, ну, если к губернатору, то скоро ждать его не стоит, — протянула девушка. — Это надолго… — Думаешь? — спросил Лукас. — Уверена, беседа двух господ затянется определенно, — фыркнула оборотень. В конечном итоге большая часть экипажа заняли комнаты в трактире, а под вечер — и часть зала. Алекса устроилась на лавочке поближе к своим. Атмосфера царила, как и во всех подобных заведениях. Кто-то сидит выпивает в компании или же в гордом одиночестве. Кто-то играет в кости или обсуждает какие-то слухи и сплетни. Оркестр пытался разбавить всю эту шумиху своей музыкой, но на деле вносил еще большую неразбериху. Видимо музыканты попались не ахти. В целом что-то они играли, но все звучало не слишком складно. — Ребятам явно стоит еще немного поучиться…. — прокомментировала девушка и отпила из своей кружки квас. — Я смотрю, кто-то шибко умный? — и, по всей видимости, ее слова не остались незамеченными. «Интересно кто же это такой остроухий?» — подумала Алекса, но не стала отнекиваться от своих же слов. — Ну, я, и что? На нее гневно смотрел парень, который орудовал гитарой и который был сильно задет ее отзывом о его «таланте». Оборотень отставила кружку и уставилась на музыканта, ожидая гневной тирады. Но парень решил иначе. Он просто сунул ей в руки гитару и со словами «Посмотрим, как ты сыграешь!» отошел в сторону. Алекса, не ожидав такого, едва не уронила несчастный инструмент на пол. — Что ж… — протянула девушка. — С чего бы начать… В зале стало на редкость тихо. Смолкли голоса и звон кружек. И множество пар глаз уставились на нее, включая и матросов «Марии». Всем видимо стало интересно узнать, чем закончится этот конфликт. «Прав был Колин, когда сказал, что я очень часто нахожу неприятности на свой хвост», — промелькнула ненавязчивая мысль в голове у девушки. Но делать нечего. Вернуть гитару означает признать свое поражение. Алекса встала и подошла к остальным членам оркестра. Они минут пять о чем-то шушукались между собой. Алекса настроила струны и первое время не решалась начать, но поймала на себе взгляд обиженного. Тот лишь ухмыльнулся, и в его глазах читалось четкое «Что? Не можешь?». Сделав глубокий вздох, пришла к выводу, что бежать некуда. Раз взялась, то надо идти до конца. Потом по залу разнеслись первые гитарные аккорды. — Жил на северном море один адмирал Из породы весёлых да смелых. От весны до зимы все в морях пропадал, Возвращался по сумеркам белым. Я смотрела вослед из окна своего, Лёгкий взгляд мимоходом ловила… Только горные ведьмы любили его Так, как смертным любить не по силам. Только горные ведьмы любили его Так, как смертным любить не по силам. Алекса решила исполнить Балладу о Горных ведьмах и Адмирале, которую она услышала когда-то. Помимо моря, музыка и песни были ее второй любовью. А вот гитара — любимейший инструмент из всех. Играть ее научил еще Остин. Он нередко играл ей и пел песни, чтобы девочка уснула. Эту песню она услышала лишь однажды при посещении одной из стран. И она настолько ее впечатлила, что девушка несколько раз просила ее спеть, чтобы запомнить слова. — Адмирал горным ведьмам дарил жемчуга И плясал с ними в мареве зыбком. Но не знали они, что в седых берегах Жемчуг стоит дешевле улыбки. Адмирал уходил, не сказав ничего, И, танцуя в ночном звездопаде, Ведьмы горные жарко ласкали его, Он смеялся с печалью во взгляде. Ведьмы горные жарко ласкали его, Он смеялся с печалью во взгляде. Аарон и Лукас удивленно переглянулись. Никто из них не ожидал, что их новенькая может так красиво петь. Ее задорный голос рассказывал эту историю, как Горные ведьмы любили славного Адмирала. Остальные из оркестра помогали своими инструментами, уловив ритм музыки и ее настрой. — И когда адмирал уходил на войну, И корабль распрощался с причалом, Ведьмы горные, плача, молили луну, Чтоб дорогу ему освещала. И враги говорили тоскливо и зло: «Что за черт? Заколдован он что ли?!» Просто горные ведьмы хранили его От беды, от печали и боли! Просто горные ведьмы хранили его От беды, от печали и боли! Я ждала, все ждала на родном берегу, Сердце билось подстреленной птицей. Горной ведьмою стать я, увы, не смогу — Остаётся лишь им поклониться! Чтоб коварная смерть не таилась средь волн, Чтоб глаза вдаль смотреть не устали, Ведьмы горные, впредь берегите его От воды, от свинца и от стали! Ведьмы горные, впредь берегите его От воды, от свинца и от стали! Чтоб коварная смерть не таилась средь волн, Чтоб глаза вдаль смотреть не устали, Ведьмы горные, впредь берегите его От воды, от свинца и от стали! Стоило девушке пропеть последние слова, а гитарным аккордам — смолкнуть, как зал буквально взорвался аплодисментами. Алекса улыбнувшись, поклонилась и вернула парню инструмент. — Должен признать, у тебя талант, — произнес юноша, забрав гитару. — Что ж, прошу принять мои извинения, что бросил, так сказать, вызов. — И ты прости, что я стала инициатором конфликта, — улыбнулась девушка. И они оба пожали друг другу руки в знак примирения. Остаток дня Алекса проводила небольшие занятия для парня-гитариста. Она что-то рассказывала, показательно играла. Потом они что-то активно обсуждали и спорили, жестикулируя руками. Ребята уболтали ее еще немного развлечь завсегдатаев своими песнями, раз они тут до самого утра. Девушка отказываться не стала, петь она любила, даже очень. Она спела одну про Летучего голландца. — Алекс, а ты случаем не про нашего капитана пела? Ну, я про песню о горных ведьмах и славном адмирале? — полюбопытствовал офицер Сантос, когда девушка снова устроилась на скамье рядом с испанцами, устроив себе маленький перерыв. — Не-а, — помотала головой оборотень и подвинула к себе поближе тарелку свежих ватрушек, которые ей передали как презент от повара за представление. — Да и я что-то не припоминаю, чтобы в капитана Салазара были влюблены Горные ведьмы…. — Ну, горные они или нет, а вот то, что ведьмы — это точно, — прокомментировал Мосс. — За ним же девушки табуном бегают, стоит нашему капитану показаться в Мадридском дворе. — Вот только мне кажется, что они влюблены не в него самого, а в его очень толстый кошелек и внушительное приданное, — ответила Александрит, отпив из чашки чай. — Допустим. Но вот эти слова точно про нашего капитана, — сказал Димас, после чего процитировал строчку из песни: — И враги говорили тоскливо и зло: «Что за черт? Заколдован он, что ли?!» — Если верить россказням выживших корсаров, то вполне вероятно, что капитан и заколдован, всякий раз одерживать победу над врагами, — протянула девушка. — Хотя кто его знает, может, так оно и есть. Алекса улыбнулась, и потом они все вместе засмеялись. Девушка впервые за долгое время смеялась звонко и искренне. Ведь почти вся ее жизнь после гибели отца редко приносила радость и веселье, больше всего было трудностей и потерь. А сейчас, проводя время вместе с членами экипажа «Немой Марии», она ощущала внутри покой. Офицеры общались без всей этой официальной ерунды, вроде той же субординации. Это там, на корабле, все они были солдатами, готовые впахивать до седьмого пота, и служить родной Испании под командой своего капитана. Но наступает момент, когда надо остановиться. Забыть, что они солдаты и стать просто людьми. Вновь радоваться простым мелочам и веселиться, не думая о статусе. Салазар вместе с лейтенантом возвращались обратно на корабль. Просидели они у губернатора допоздна. Едва узнав, что знаменитый «Морской убийца» пришвартовался в бухте Порт-Ройала, губернатор Суон устроил званый ужин, приглашение на который капитану не удалось вежливо отклонить. Солнце уже давно закатилось за горизонт, лишь фонарные столбы освещали мощеную камнем улицу. Из трактира, в котором расположились члены его экипажа, слышалась гитарная музыка и задорный женский голос пропел последние строки песни. — Как синий фантом из незримых глубин Всплывает его исполинская тень. И в темную ночь превращается день, Когда он встает на пути бригантин. Но им не опасен его абордаж Он больше не ринется в яростный бой На синих морях тишину и покой Хранит этот храбрый мистический страж. — А красиво поет, — Лесаро оценил таланты их новой юнги. — Я все спросить хотел, Армандо. Ты на полном серьезе хочешь оставить ее на «Немой Марии»? Ты же знаешь небезызвестную примету про женщину на корабле… — Почему бы и нет? Она хороший матрос. Сантос и Магда готовы ее на руках носить за порядок на судне, — ответил Салазар. — Но должен признать, Александрит полностью оправдывает свое имя… — Что ты имеешь в виду? — Лесаро не совсем понимал эту иронию. — Александритом называют один очень редкий минерал. «Утром он — изумруд, а вечером — рубин». Именно таким высказыванием наградили его торговцы. Наша юнга, как этот камень, изменчива. С каждым днем раскрывается новый оттенок ее характера, — смеясь, пояснил Армандо. — Сейчас она поет под гитарные аккорды. Потом может весело щебетать с Аароном и Лукасом, задорно смеясь над их шутками. Или в момент с полной серьезностью отнестись к поставленной задаче. Она не боится быть наравне со всеми из экипажа. Если дали тяжелую работу, не отнекивается, не ищет повода улизнуть, а берется и выполняет дело. — Я считаю, что бабе не место на боевом корабле, — покачал головой Бенито. — Если случится настоящий бой — что тогда? Не думаю, что она выстоит в поединке с противником. — Что-то мне подсказывает, что Алекса не будет трусливо прятаться в трюме, если нас вдруг возьмут на абордаж, — усмехнулся Салазар. — Скорее всего, схватит саблю в зубы и пойдет по головам, оставляя после себя обезображенные трупы врагов. — Думаешь? — Уверен. Чего стоит ваша гонка в остроумии. Сколько раз ты ее пытался поставить на место? И хоть раз получилось? — хитро прищурился капитан. — Она знает себе цену, вот и не прогибается даже под твоим напором. — Ладно, пошли, пока наш корабль еще цел, — Лесаро лишь покачал головой, но спорить не стал. — Но если мы разобьемся о рифы, не говори, что я тебя не предупреждал…. Салазар лишь рассмеялся на это. Он не был столь суеверен, да и последнее время показало, что от пребывания этой девушки на корабле ничего ужасного не произошло. Скорее, наоборот, на корабле были чистота и порядок, а с ее задорным нравом все забыли, что такое скука. Наутро все расселись по шлюпкам и начали грести в сторону «Немой Марии». Но едва оборотень ступила на палубу корабля, тут же послышался ехидный голос Лесаро: — О, кто это тебя так украсил, а, Александрит? — Лейтенант, хоть раз сделайте одну полезную вещь… — прошипела Катлер. — Отвяньте… И не дожидаясь ответа от военного, девушка поспешила ретироваться в каюту. Уже там она разложила все вещи на одну свободную полку, что ей уступил Сантос. В это помещение имели доступ только она и Мигель. Но Сантос сюда заглядывал редко и только по веской необходимости, брал что-то из своих вещей и уходил. А если в каюте была сама Александрит, то стучался, перед тем как войти Алекса закрыла дверь на засов, после чего достала из мешка один из гребешков. Пришла пора навести марафет. Прочесать мех на собственном хвосте оказалось ох как непросто, даже вода не помогала. Шерсть сбилась настолько, что был риск сломать гребешок. Похоже, выход один: часть меха придется срезать, иначе никак. Но, с другой стороны, это не так страшно, шерсть отрастет снова. В итоге после получаса мучений хвост был прочесан и пострижен, найденным в столе Сантоса острым кинжалом. Хвост несколько уменьшился в объеме, что теперь не казался таким большим и пушистым как раньше. Когда же с ним было покончено, оборотень нашла в столе небольшое зеркало и стала один за другим снимать все эти бусины, фенечки и заветную сережку-расточку, дабы привести в полный порядок и собственную шевелюру. За долгое время плаванья волосы прилично так отросли, аж до самых лопаток. После прочески Алекса вновь вооружилась кинжалом и стала срезать локон за локоном, постепенно укорачивая длину волос до тех пор, пока они не стали едва касаться плеч. Вплетя все украшения обратно на свои места, девушка улыбнулась собственному отражению, вполне довольная результатом.***
На протяжении дальнейших пяти дней плаванья Алекса продолжала терпеть нападки лейтенанта Лесаро в свою сторону. Обычно до открытой конфронтации, слава богу, дело не доходило. Пока что шел взаимный обмен колкостями. Со стороны это походило на соревнование в остроумии. Но рано или поздно любому терпению приходит в конец. Девушку и так бесили эти расспросы про ее новенький шрам, но вот постоянные придирки лейтенанта стали последней каплей. Он вечно находил к чему прицепиться. И девушка все больше приходила к мысли, что Бенито над ней издевается. — Лейтенант Лесаро, а не пойти ли вам куда подальше? Или у вас других дел нет, кроме как меня доставать? — протянула Алекса, надеясь, что старпом оставит ее в покое и даст отдраить палубу. — Да кто ты такая чтобы мне дерзить?! Мне уже порядком надоело, что ты постоянно зубоскалишь! — не выдержал первый помощник и обнажил свою саблю. — Лесаро, уберите железку, напроситесь на поражение, — предупредила девушка. — Поражение от кого? От тебя? — усмехнулся лейтенант, поражаясь такой наглости. Алекса выпрямилась, бросив щетку в ведро с водой. Ситуация накалялась. И повисшее в воздухе напряжение, казалось, можно было пощупать руками. — Нельзя недооценивать потенциального противника. Или вас этому не учили в армии, лейтенант? — съязвила Алекса. — Нарываешься на неприятности, девочка. — На неприятности, на данный момент, напрашивайтесь вы, а не я. Алексу очень злило, когда старпом называл ее «девочка». Она прекрасно знала, что выглядит лет на восемнадцать-двадцать, хотя по факту ей двадцать пять и она уже далеко не девочка. Оборотень, можно сказать, подтверждала выражение «внешность обманчива». И именно из-за этой обманчивой внешности Бенито Лесаро не воспринимал ее всерьез. Это было его ошибкой. — Похоже, придется преподать тебе урок… — прорычал мужчина, намереваясь, наконец, поставить точку. — Интересно, кто кому преподаст урок? Вы мне или я вам? — девушка не желала отступать. Лесаро совершил первый выпад, но девушка ловко скользнула в сторону. И вот такими отходами оборотень постепенно приближалась к месту, где хранили шпаги и сабли. Ухватив ближайшую рукоять, Алекса достала оружие и очень удачно под руку попалась именно ее шпага. Девушка перехватила ее поудобнее и встала в стойку. И вот оба противника застыли в напряженной позе, оценивающе разглядывая друг друга. — Александрит, Лейтенант Лесаро прекратите оба! Дуэли запрещены на корабле! Приказ капитана! — попытался вклиниться офицер Сантос. — Не волнуйтесь офицер Сантос. Убивать первого помощника капитана я не буду, так просто поцарапаю, — успокоила девушка Мигеля. Это еще больше разозлило лейтенанта, но Алекса была готова к такому повороту. Девушка подала знак лейтенанту нападать первым, как более слабому противнику. Сей жест больно кольнул по самолюбию мужчины и представление началось. Лесаро совершил первый выпад. Матросы разбежались по обе стороны фальшборта, чтобы не угодить под горячую руку дуэлянтов и не огрести по полной программе. Большее удивление у членов экипажа вызвало то, что оборотень стала не только уворачиваться, но и довольно умело парировать выпады старпома. Никому и в голову не приходило, что женщина может так мастерски владеть холодным оружием. Алекса в свою очередь старалась не биться в полную силу, понимая, что старший помощник слеп на один глаз, а, следовательно, уязвим слева. Значит нужно быть немного снисходительнее. Лесаро ей не враг в прямом смысле этого слова, убивать его вовсе необязательно. Хотя она могла бы с легкостью это сделать. Потому всеми силами сдерживала нарастающую злость. — Что, спеси поубавилось, лейтенант? — хищно оскалилась Алекса, видя в глазах противника смятение. Звон шпаг, увороты, выпады. Но все резко переменилось, когда девушка уверенно пошла в наступление. Зрители напряженно наблюдали за всем происходящем. Старпом был опытным солдатом и превосходным бойцом, но, кажется, впервые встретил достойного противника в лице прекрасного пола. Офицер Сантос понимал, что они сами их сейчас не разнимут, а значит, придется будить капитана, который в это время отдыхает у себя в каюте. Обычно никто не осмеливался беспокоить Салазара в своеобразный «тихий час», но сейчас обстоятельства складывались так, что без помощи капитана никак не унять этих двоих. — Что вы так занервничали, господин старший помощник? — насмешливо спросила Алекса отбив очередной выпад противника. — Уж поверь не из-за тебя, проныра вертлявая, — прорычал мужчина, отчаянно пытаясь достать чертовку. Да куда там. Девушка не давала себя так просто взять и обезоружить или как-то зацепить. Они еще несколько минут проверяли друг друга на прочность, пока снова не застыли, готовые в любой момент броситься в атаку. — Офицер Магда, бегом, будите капитана, боюсь, дело срочное, — тихо шепнул Сантос стоящему рядом Висенте. — Давай в темпе, пока они друг друга не убили! Безмятежный сон Салазара был прерван неожиданным появлением Висенте. Армандо бросил на офицера уничтожающий взгляд и прорычал: — Вас стучаться не учили, Магда? Или захотели себе пост матроса вместо офицерского звания?! — Виноват, сеньор! — тут же поспешил отчитаться побледневший офицер. — Прошу простить, что беспокою вас, капитан, но возникла чрезвычайная ситуация. Армандо встал с кровати и накинул на себя капитанский мундир. «Какой-то детский сад, ей богу…» — промелькнула мысль в его голове. — Что стряслось? — задал вопрос капитан. — Наступил конец света? Салазар очень не любил, когда его будили в так называемый «тихий час», особенно когда кто-то вот так вламывался в его каюту, не удостоившись постучать. — Нет, капитан, — ответил офицер Магда. — Хуже… С палубы слышался шум и лязг оружия. Чуть позже последовали смачные ругательства. И так распиналась их новоиспеченная юнга. Салазар тяжело вздохнул понимая, что похоже в этот раз ситуация и впрямь серьезная. Наскоро приведя себя в более-менее божеский вид, капитан последовал за офицером. — Вот же ж мать твоя каракатица! — прорычала Катлер. — От каракатицы слышу! — не остался в долгу лейтенант. Похоже, что точка кипения уже достигла предела и эти двое все-таки скрестили оружие. «Магда прав, угомонить эту парочку без моей помощи не получится…» Салазар поспешил, борясь с диким желанием привязать девушку и лейтенанта к грот-мачте, на уровне вороньего гнезда. Представление на палубе дало полное понимание всего происходящего. «А девчонка-то неплохо владеет шпагой…» — про себя отметил капитан, наблюдая как Алекса умело парирует выпады лейтенанта. — Капитан, разве вы не вмешаетесь? — тихо спросил подошедший Сантос. — Сантос, мне казалось, что вы знакомы с дуэльным кодексом. Если схватка уже началась, то ни я, ни кто-либо еще не имеет права вмешиваться в ход сражения. Иначе это будет прямым оскорблением обоих дуэлянтов, — холодно ответил капитан. — Разумнее будет дождаться конца поединка. Убивать лейтенанта явно не входит в ее планы. — Вы уверены? — задался вопросом офицер. — Посмотри сам. Александрит могла бы легко его убить, не тратя времени на это представление. А значит, смертельного исхода сегодня не будет, — изрек капитан. Лесаро постепенно начал сдавать свою позицию. А значит, у девушки был шанс его одолеть, хоть она тоже устала. На стороне лейтенанта был воинский опыт и сила. А вот девушке приходилось полагаться на свою природную ловкость и звериные рефлексы. Выпад — и шпага лейтенанта полетела на палубу, с лязгом стукнувшись о деревянный настил, а сам Лесаро оказался прижат к фальшборту. Острие клинка Александрит ощутимо уперлось мужчине в горло. Бенито понимал, что если сейчас дернется или совершит одно неосторожное движение, то, скорее всего, его придется хоронить, согласно обычаям моряков и отсылать срочную депешу родственникам. Девушка легонько надавила лезвием на нежную кожу и, когда выступила багровая кровь, убрала оружие. — Вы проиграли, лейтенант Лесаро, и я пролила вашу кровь, — тяжело дыша, сказала девушка, опуская шпагу. — Я отстояла свою честь и больше к вам претензий не имею. — Раз уж представление на этом закончено, Александрит Катлер, то, требую сдать оружие и как полагается, с честью, принять заслуженное наказание за нарушение корабельных правил, — от холодного командного голоса капитана девушка заметно дрогнула всем телом. — Вы, Лесаро также, разделите ее участь, как подстрекатель. Запереть обоих в карцере, пусть посидят, подумают. Обреченно опустив голову, оборотень молча передала шпагу капитану, острием вниз. Один из офицеров поднял оружие лейтенанта и также отдал его капитану. Сантос с некоторым сожалением посмотрел на девушку, но делать было нечего. Приказ есть приказ. Лесаро и Александрит рассадили в соседние камеры. Девушка тяжело вздохнула и опустилась на солому. — Ну, вот и все. Теперь меня точно понизят в звании. И все из-за тебя, чертовка… — пробормотал Лесаро. — Чего?! — Алекса тут же вскочила на ноги. Снова. — Я тебя что, сильно рукоятью шпаги по голове приложила? Из-за меня… Нет уж, дорогой лейтенант, все как раз-таки из-за Вас! Никто, слышите, никто не имеет ко мне претензий, только вы! Я свою работу выполняю качественно, но нет, вас вечно что-то не устраивает! И раз уж нам с вами сидеть тут, то разрешите спросить. Я вам что, нравлюсь? Влюбились, небось? — Что?! — сказать, что вопрос девушки удивил лейтенанта, — это не сказать ничего. Мужчина даже рот открыл, но он быстро взял себя в руки. — Нет, с чего ты взяла?! У меня есть семья! — Семья?! Тогда какого хрена вы ко мне прицепились со своими нареканиями, как рыба-прилипала? — прорычала девушка, отметив, что Лесаро не лжет. У него на безымянном пальце и правду было обручальное кольцо. — Как еще объяснить то, что из всех членов экипажа постоянные упреки я слышу только от тебя, Бенито! — Да потому что девушке не место на боевом корабле! — прорычал мужчина. — Ее место на берегу. Сидеть дома и… — И вышивать крестиком?! — перебила лейтенанта Алекса. — Мне кажется, ты забываешь, Бенито, что я не отношусь к категории «прекрасная дама», мне больше подходит категория «боевая подруга»! — Ах, ну да, я все время забываю, что ты пиратка. Хотя даже они особо женщин на корабле не жалуют, — протянул Бенито. — Не уж-то грела кому-то койку, раз умудрялась плавать под парусом? — К твоему сведению, Лесаро, в постели я умею только спать и видеть сны, — Алекса сложила руки на груди. — И не отношу себя к разряду «Ночных бабочек». — В это слабо верится, — лейтенант стоял на своем. — Но, тем не менее, это так, — фыркнула оборотень. — Но почему-то другим ты не дерзишь… — лейтенант не желал уступать. — А ты не пробовал поменять ко мне свое отношение?! Нет? — девушка тяжело вздохнула. — Я не прошу все время величать меня «сеньорита». Обращайся ты ко мне спокойно без всех этих лишних придирок, недовольства и прочего — результат был бы иным. Я вовсе не желаю войны, но и не могу закрыть глаза на явное презрение в свой адрес. Лейтенант промолчал. Ему тяжело было смириться с решением капитана оставить эту чертовку на корабле и сделать частью экипажа, вместо того чтобы спокойно высадить на берег в ближайшем порту. — На данный момент у нас с тобой больше общего, чем ты думаешь, — сказала оборотень. — У тебя, может, есть статус, и дорогая форма, но на данный момент мы с тобой в одной лодке, Бенито. Куковать будем до тех пор, пока капитан не даст добро на наше освобождение. А это по моим прикидкам сутки-двое, не меньше, поэтому предлагаю расставить все точки над «i» и больше не возвращаться к этой теме, согласен? Очередное молчание лейтенанта девушка расценила как согласие. — Бенито, может в твоем понимании приличная девушка и должна хранить домашний очаг и растить детей, но я другая. Я не могу представить свою жизнь без привычной качки под ногами, без утреннего свежего бриза, без бушующего шторма за бортом. Море — это моя жизнь. Жизнь полная приключений и опасностей, — продолжила девушка свой монолог. — Я в десять лет осталась совсем одна, единственная выжившая после крушения торгового брига. И мне пришлось привыкать к новым реалиям. На горизонте маячило всего два выхода из столь бедственного положения. Первый: это попроситься к кому-нибудь на постой. Без денег вряд ли кто согласится приютить у себя маленькую девчушку. Дорога одна — публичный дом. Так что за все блага придется расплачиваться собственным телом и вступить во взрослую жизнь очень рано. Я же не хотела для себя подобной участи, хотя такая перспектива и могла дать и еду и кров. У меня есть еще гордость. Так что опускаться до того, чтобы ублажать всех приходящих я не собиралась. Второе: это стать пиратом или контрабандистом. И то и другое влечет за собой виселицу. Так что я выбрала стать пиратом. И именно эта деятельность помогла мне дожить до нынешних лет и хоть как-то давала средства к существованию. Очень надеюсь, что мы друг друга поняли…. Алекса устало опустилась на солому, прислонившись к холодной решетке. Все последующие часы она молчала, не желая обсуждать более эту тему. Ближе к вечеру стало прохладнее. Звериное чутье подсказывало, что сегодня будет холодно. В противном случае она бы перекинулась в кошку и смогла проспать ночь в звериной шкуре, но если она это сделает сейчас, то раскроет себя. И потом это повлечёт за собой расплату за собственную глупость. А значит, придется перетерпеть и спать на холодных деревянных досках. Главное — не заболеть потом. Ничего, она сильная, она выдержит. Раньше выдерживала — и сейчас выдержит.