***
Девушка проснулась через час после рассвета. Оникс быстро уснула на мягкой кровати среди шёлковых простыней — ей казалось, что она спит на облаках. Она чувствовала странную лёгкость после пробуждения. За окном небо слегка порозовело, а в голове уже гудели мысли проснувшихся слуг, которые осторожно ходили по дворцу, чтобы не потревожить господ. Оникс понимала, что уже не уснёт, но и покидать королевские покои пока было нельзя: Илона никогда не просыпалась раньше полудня. Потянувшись, Оникс свесила ноги с кровати и уставилась в окно. Дворцовый сад, окутанный утренней дымкой, словно сошёл с иллюстрации книг сказок, которые ей в детстве читала Амелия. У Оникс было странное чувство. Она привыкла рано вставать и идти искать, где может подзаработать или помогать по дому. Просто сидеть на одном месте в течение нескольких часов как-то странно. Накинув шёлковый халат с вышитыми золотыми львами поверх сорочки, Оникс решила осмотреть покои. Это были четыре смежные комнаты: спальня, гостиная, кабинет и гардеробная, а также большой широкий балкон с уютной беседкой на нём. В кабинете находились два массивных книжных шкафа, но их, похоже, никогда не трогали. Недолго думая, Оникс взяла несколько книг, где рассказывалось о преимуществах и недостатках той или иной части королевства, и принялась читать. Королева же должна знать всё о своей стране, верно? Чем больше она читала, тем очевиднее становилось, почему именно Лунары сейчас являются правящей династией. У них был выход к морю, плодородные земли и залежи полезных ископаемых. Правда, торговые пути было выгоднее прокладывать через Винсоров, так как у тех была в основном равнинная местность и реже встречались разбойники. Поддавшись странному порыву, Оникс стала рыться в шкафах, пока не нашла карту с торговыми путями. Она уже было начала сравнивать их с тем, что написано, как уловила смену караула у дверей. Значит, почти полдень и вот-вот появятся слуги. Быстро убрав книги на место, а карту запихнув в пустой ящик, Оникс закрыла дверь в кабинет и вернулась в спальню. Не прошло и десяти минут, как аккуратно открылась дверь и знакомый голос произнёс: — Ваше Величество, пора вставать. У кровати в почтительном поклоне застыла Валерия. Служанки стояли за её спиной, не смея поднять глаз. — Спасибо за напоминание, Валерия, — слегка улыбнулась Оникс, как часто это делала Илона. Она свесила ноги с кровати, тут же служанка поднесла ей домашние тапочки. Это напоминало странный танец. Оникс подобало разговаривать с Валерией о планах на утро, о том, что она наденет, словно в комнате больше никого не находилось. Прислуга суетилась вокруг, подвязывая шторы и балдахин, укладывая ей волосы и надевая платье. Мысли девушек спокойны, это привычная для них работа. Некоторые из них даже рады возвращению королевы Илоны. Им нравилось, что на них никто не кричал, не торопил, и они могли спокойно сделать свою работу. Кому-то, наоборот, не нравилась отстранённость и молчаливость Илоны в сторону слуг. Поток их мыслей был мягким и привычным. Оникс слушала их вполуха, пока они с Валерией обсуждали, кто придёт на завтрак. Как они и думали, герцог Лунар через гувернантку передал свои наилучшие пожелания, но он не собирался приветствовать племянницу. Оникс это устраивало. Всё равно через три дня будет приём, где они увидятся. Им явно нужно время подготовиться. Когда слуги закончили с ней возиться, Оникс посмотрела в зеркало и чуть не ахнула. Это была не она. Это была не чернявая девушка из Мелкоречья в потрёпанном льняном платье, а королева в длинном парчовом наряде. Кудри аккуратно лежали на плечах, макияж сделал черты лица более мягкими, а глаза — выразительными. Тёмно-синяя юбка была расшита жемчугом и серебряной нитью, шёлковые воздушные рукава скрывали плечи. Сейчас бы Оникс сама не поверила, что это она, а не королева Илона. Сделав уверенный шаг на выход, она испытала невероятное облегчение, что не первый раз носит такое платье. Да, оно было невероятно красиво, но ужасно неудобно. Она не могла в нём лишний раз повернуться! Может, её льняное платье стоило дешевле пуговицы на этом наряде, но в нём она могла спокойно дышать. Стражники распахнули перед Оникс двери, и она вышла в коридор. Увидев, как перед ней тут же склонились слуги, которые натирали рамы картин, она почувствовала, как закружилась голова. Но девушка лишь уверенно шла вперёд. Было бы глупо попасться в первый же день. Присутствие Валерии рядом успокаивало. Оникс надеялась, что женщина сможет в случае чего прикрыть. Накануне вечером Оникс не успела как следует рассмотреть дворец. Она изо всех сил старалась, чтобы голос не дрогнул, а ноги не подкосились. Стражники, стоящие за каждым поворотом, напоминали статуи. Статуи с острыми копьями и мечами, которые убьют её, если тайна раскроется, а Нортан не сможет прикрыть. Оникс старалась не думать об этом. Сейчас будет завтрак, после него прогулка по саду, а вечером — музыкальный вечер в честь возвращения королевы Илоны. На стенах висело множество картин: от пейзажей до портретов. Оникс хотела их повнимательней рассмотреть, но это привлекло бы ненужное внимание. Высокие сводчатые потолки уходили вверх, поддерживаемые резными арками. По ним тянулась искусная роспись золотом и серебром. Оникс спокойно смотрела прямо перед собой, чинно сложив руки, словно она не шла по самому удивительному месту в мире. Дворец будто сошёл со страниц книг, которые читала Амелия. Остановившись перед дверью в столовую, Оникс повернулась к Валерии. Та подозрительно посмотрела на неё, явно не зная, чего ожидать. — Валерия, — осторожно начала Оникс. — Вы можете мне принести некоторые книги из библиотеки? На мгновенье на лице маркизы Дей промелькнуло удивление. Оникс уже внутренне запаниковала. Во дворце ведь должна быть библиотека — Нортан говорил об этом. Так что же не так? Неужели Илона сама носит себе книги? Почему-то вспоминая пыльный книжный шкаф в кабинете, Оникс сомневалась в этом. Валерия, взяв себя в руки, слегка поклонилась: — Конечно, Ваше Величество. Я выберу для вас книги и попрошу слуг принести их в сад, как только вы позавтракаете. — Спасибо, Валерия, — Оникс слегка склонила голову. Она не чувствовала взгляды стражи и слуг, но знала, что их мысли обращены к ним. Люди вокруг внимательно наблюдали за только что вернувшейся королевой. За Илоной всегда следили, она постоянно была на виду. Оникс не понаслышке знала, что если произойдёт что-то необычное, то шёпот понесёт слух через коридоры дворца, накроет столицу и будет обрастать всё новыми и новыми подробностями, перепрыгивая из города в город, пока не доберётся до Мелкоречья. Если произойдёт незначительная вещь, то разговоры утихнут и даже их отзвук не услышат в том месте. Оникс передала Валерии заранее написанный список и, старательно сохраняя невозмутимость, шагнула в столовую. Слуги открыли дверь и замерли в почтительном поклоне, пропуская королеву. Внутри за роскошным столом, на котором еды было больше, чем во всём приюте Амелии, уже сидели две дамы. Они тут же поднялись и поздоровались, поклонившись: — Добрый день, Ваше Величество. Шёл только первый день, а Оникс уже чувствовала себя неловко от постоянных поклонов. Конечно, она прекрасно знала, что если в течение дня человек не видел королеву, он должен поклониться. И, похоже, перед ней были две герцогини. — Рада видеть вас, — улыбнулась Оникс, занимая место во главе стола. Девушки недоумённо между собой переглянулись, а потом вернулись обратно, продолжая свой прерванный завтрак. Они молчали. Согласно этикету они не могли возобновлять разговор, пока королева не заговорит. Но о чём им говорить? Оникс сильно сомневалась в своём умении вести светские беседы. Скорее всего, разговор выдаст её быстрее, чем молчание. Еда была прекрасна. Оникс старалась есть медленно, а не набрасываться на неё. Большинство ягод и фруктов она видела впервые в жизни, а десерт… Девушка в который раз пожалела, что Илона не особо любила сладкое. Когда она поднялась, девушки тоже встали, выжидающе глядя на неё. Оникс чувствовала ментальный блок у них в сознании, явно наложенный не ими, а каким-то другим ментальным магом. На поверхности гуляли отголоски различных эмоций: от недоумения до облегчения. Они явно радовались, что в этот раз Илона решила не говорить с ними. Интересно, с чем это связано? Оникс слишком мало знала о королеве, чтобы судить. Конечно, ходили слухи о том, что Илона могла довести даже почтенного офицера до слёз с помощью слов. Но всё казалось преувеличением, хотя… Тут ведь могла быть крупица правды? Весь следующий день прошёл в каком-то размеренном темпе. Она с кем-то здоровалась, вежливо улыбалась, старательно ловя мысли окружающих. Иногда Оникс понимала, кто перед ней благодаря слугам. Аккуратно Валерия рассказывала ей о жизни Илоны. Оказывается, она и правда славилась своими колкими разговорами, украшенными вежливой улыбкой. Нортана Оникс видела только издалека — он постоянно был окружён какими-то людьми. А вот регент так и не появился. Её почти никто не трогал. Похоже, Винсору удалось всех убедить, что королеве ещё нездоровится. Оникс старалась держаться, но напряжение в течение дня скручивалось внутри. Слишком много взглядов, слишком много мыслей. До этого она никогда так много и целенаправленно не использовала магию. Но сейчас ей казалось, что стоит отгородиться от мыслей, и её разоблачат. Голова гудела, руки уже еле сдерживали дрожь. Оказавшись возле небольшого пруда, окружённого зарослями физалиса, Оникс позволила себе выдохнуть и резко захлопнуть разум. Вокруг никого не было, ветер устало трепал волосы, мелкие рыбки посылали рябь на водной глади пруда. Возможно, прежде чем уйти, Оникс слышала недовольное шипение Валерии, но ей было всё равно. Ей просто необходима минутка уединения, если она не хочет сорваться к концу дня. В этом дворце она не принадлежала самой себе и мысли… Нескончаемый поток мыслей. В Мелкоречье находится едва ли сотня людей, тут же их намного больше. Знать явно до конца не осознавала, сколько слуг на них работало и стражников стояло по углам. И это был только первый день. Оникс устало опустилась на колени, стараясь не испачкать юбку. Оставалось надеяться, что она привыкнет и дальше будет проще. Единственное, что нервировало больше бесконечного потока чужих мыслей, — ментальные блоки у аристократов. Оникс не могла прочесть, что у них на уме. И это пугало. — Илона? — раздался сзади вежливый голос. — Что вы тут делаете? Оникс не торопясь поднялась и обернулась. Перед ней стоял молодой человек немного старше её. С аккуратными каштановыми волосами, которые слегка золотились на солнце, и в чёрно-бордовом камзоле. Судя по регалиям, человек перед ней был не ниже маркиза. Герцог? И почему он обращается с ней так фамильярно? Друг? Точно нет. Оникс чувствовала презрение, раздражение и явную неприязнь, которую он умело скрывал за радушной маской. Не будь она ментальным магом, то точно бы подумала, что тот искренне обеспокоен. — Ваше Величество, — уверенно сказала Оникс. — Что? — молодой герцог спросил с вежливым интересом, когда внутри него неприязнь только усилилась. — Вы не член моей семьи. Так что прошу: соблюдайте формальности. Для вас я «Ваше Величество», — Оникс слегка склонила голову и не глядя ушла прочь от пруда, оставляя растерянного парня позади. Когда она вышла к Валерии, беспокойство покинуло её. Поток чужих мыслей уже не выбивал из колеи, а нескончаемые поклоны и улыбки не вызывали мелкую дрожь. Пару раз Оникс натыкалась глазами на молодого человека из сада. Тот странно смотрел на неё, шепча что-то своему другу. Оникс решила не обращать на это внимания. Правда, её напрягало, что по словам Нортана у Илоны был жених — принц Вильям. Илона общалась с ним в основном только на балах и приёмах. Тогда почему девушка не видела его? Конечно, помолвка ещё не до конца состоялась, но тот же должен был поздороваться со своей невестой? Что-то в этой ситуации не нравилось Оникс, словно она что-то упустила. Следующие два дня были похожи один на другой. Оникс старательно изучала любую информацию, которую могла получить о королевстве. В основном с ней была Валерия, хотя иногда заходил Нортан. Они с ним говорили о многом за чашкой чая. Герцог был доволен её успехами. Время приближалось к полудню. Оникс сидела в лиловой гостиной и внимательно читала недавние изменения в налоговой системе. Близилось еженедельное собрание правительства, на котором была обязана присутствовать королева. Конечно, герцог Винсор говорил ей, что достаточно будет сидеть и слушать, но девушка думала, что её просто пытаются успокоить. Оникс собиралась подготовиться к этой встрече. Более того, там будет регент, Сорас Лунар. Почему-то от мысли о встречи с ним Оникс чувствовала тошноту. — Ваше Величество, можно? — Оникс не заметила, как к ней подошёл молодой человек, крутящийся рядом с тем герцогом из сада. Тёмные глаза винного оттенка выжидающе смотрели на неё, в светло-русых волосах застыла заколка золотого льва с рубиновыми когтями. Кто это такой? — Конечно, присаживайтесь, — вежливо кивнула Оникс, указывая на кресло неподалёку. Огонь весело потрескивал в камине, портреты на стенах равнодушно смотрели друг на друга, мягкий лиловый ковёр под ногами показался ловушкой, сковавшей ноги Оникс. Где же Валерия? Кем бы ни был этот молодой человек, он явно уже разговаривал до этого с Илоной. Его взгляд был цепкий — не доверял ей. Даже чуть-чуть. — Только не говорите мне, что вы неожиданно заинтересовались экономикой, — кивнул он на её книгу. Оникс сделала про себя глубокий вдох, надеясь, что замешательство не отразилось на её лице, и улыбнулась, как Илона из воспоминаний герцога Винсора: — Могу дать почитать. Уверена, вы хотели бы узнать больше об экономической политике моей страны. Молодой человек мягко рассмеялся, но его взгляд обжигал. Казалось, он хотел сжечь её дотла. — Конечно, мне это интересно: ведь скоро мой кузен станет вашим мужем. Внутри Оникс всё похолодело. Если её догадка верна, то тот молодой человек из сада был принцем Вильямом! А это — граф Эван Лансей. Она запретила своему жениху называть её по имени! Ничего удивительного, что тот больше не захотел подходить к вздорной королеве, а подослал вместо себя кузена. Оникс вновь опустила глаза в книгу: — Тогда я скажу слугам, чтобы они прислали необходимые материалы к вам в покои. Воцарилась тишина. Она вязкой патокой разливалась между ними двумя. Оникс, как никогда, хотелось взять и снести барьер в голове Эвана, чтобы окунуться в его мысли. К сожалению, она могла лишь стиснуть обложку книги до побелевших костяшек и сделать вид, что не замечает пристального взгляда. Что принц, что кузен, похоже, они оба сильно недолюбливали Илону. Чуть ли не ненавидели. Будь Оникс собой, она бы тут же полезла выяснять отношения, чтобы узнать, в чём их проблема, но она сейчас была Илоной. Высокомерной и сдержанной королевой. Эван продолжал на неё внимательно смотреть. Оникс прекрасно осознавала, что Илону бы это возмутило, но… Но ей нужно было наладить отношения с принцем Вильямом. Кузен вполне подходил для этой задачи. Закрыв книгу, Оникс посмотрела в глаза молодого графа. Почему-то от этого он ещё сильнее напрягся. — То, что случилось со мной недавно, потрясло меня, — расплывчато, издалека начала Оникс. — Я чуть не лишилась своей жизни и лишь чудом осталась жива. — Постепенно неприязнь покидала сознание Эвана, уступая место растерянности. — Я была груба с вашим братом и хотела бы попросить прошения. Трудно снова вернуться к дворцовой жизни после того, как держала смерть за руку, — Оникс мрачно усмехнулась. Если она сделала столько ошибок меньше, чем за неделю, то сколько ещё осталось времени до того, как она будет болтаться в петле? — Вам не нужно извиняться, Ваше Величество. Я иногда забываю, что для вас смерть — слишком чуждое понятие, — Эван казался до странного задумчивым, а слова вылетали сами собой, словно он привык вести такие беседы. — Конечно, вы до сих пор шокированы после покушения. — Я рада, что вы это понимаете, граф Лансей, — сказала Оникс, внимательно глядя на него. От девушки не укрылось, что Эван снова почувствовал к ней неприязнь. Решив не ворошить змеиное гнездо, Оникс встала, попрощалась и вернулась в свои покои. Она решила, что лучше проведёт оставшееся время в кабинете, вызывая ропот у слуг, чем очередной аристократ будет прощупывать почву непонятными намёками.***
Она была в лесу. Казалось, из него исчезли все краски: серая трава, деревья, сотканные из дыма. Оникс была в своём привычном льняном платье, распущенные чёрные волосы лежали на плечах. Ветра не было, но ветки качались, тянулись друг к другу скрюченными пальцами и переплетались между собой. Оникс сделала шаг, и трава рассыпалась пеплом под ногами. Потом ещё один. И ещё. Неожиданно раздался гром, и пошёл дождь. Но он был чёрным, маслянистым, словно это само небо стекало на землю. Закрыв руками голову, Оникс побежала прочь. И тут до неё дошло — она во сне. Резко остановившись, Оникс сделала глубокий вдох. Она очистила разум и потянулась за пределы этого видения. Похоже, это было чужое сознание. Оникс заблудилась в лабиринтах чужого сознания... Девушка втянула в лёгкие побольше воздуха и резко выдернула себя, покидая чужие мысли. Открыв глаза, Оникс резко упала со стула. Да так, что опрокинула на себя пару книг. Перед ней, мерцая в лучах закатного солнца, стояла призрачная фигура королевы Илоны. Некогда роскошное платье порвалась, а кудри растрепались. На Оникс смотрела она же сама. Нортан был прав, они очень похожи. — Ты кто такая и что делаешь у меня в покоях? — прищурившись, спросила Илона. Почти тут же за дверью раздался обеспокоенный голос слуги: — Ваше Величество, с вами всё в порядке? Илона вновь посмотрела на Оникс, её лицо осталось непроницаемым. Девушка сглотнула вязкую слюну. И как ей теперь оправдываться перед призрачной королевой?