***
Собрание правительства началось, а Илоны ещё не было. Впрочем, Сорас Лунар не был удивлён. Все лорды, входящие в правительство, собрались и ждали королеву. Конечно, эта девчонка ничего не решала и её присутствие было простой формальностью. Сорас сильно сожалел, что у него не было детей. Именно отсутствие наследника не позволяло ему занять трон. Мало кто хотел, чтобы Илона носила корону. Даже она сама предпочитала праздную жизнь богатой герцогини. Племянница вечно улыбалась, кокетничала с молодыми господами и сплетничала с дамами, поэтому Сорас никак не ожидал, что несколько недель назад она заявится к нему и выдвинет ультиматум. Либо часть её воспоминаний стёрлась, либо она была слишком напугана покушением, но Илона не искала встречи с ним после возвращения во дворец. Слуги говорили, что она вела себя тихо и словно витала где-то не здесь. Видимо, и правда перепугалась, оказавшись на грани смерти. Двери открылись, и вошла Илона. Все тут же поднялись и поклонились, приветствуя королеву. С ней было что-то не так. Илона оделась в тёмно-красное атласное платье с кружевами из белого золота, волосы аккуратно заколоты рубиновыми розами с лепестками из яшмы. Всё как обычно — дорогой наряд, улыбка, но взгляд… Он был немного рассеян, словно Илона и правда витала далеко не здесь. Впрочем, не стоит заострять на этом внимания: молодая королева с большой неохотой ходила на собрания правительства. Как только Илона заняла своё место, собрание началось. Нортана Винсора решили не приглашать — он после смерти сестры часто лез куда не надо. Сорас терпел его только потому, что тот был дядей королевы и полезным торговым партнёром. Собрание проходило, как обычно. Сорас для приличия интересовался мнением Илоны, а та с вежливой улыбкой уходила от ответа. Её взгляд был всё так же рассеян. Она что-то писала на листках перед собой, глядя на лордов и в то же время сквозь них. Осталось обсудить последний вопрос. Сорас хотел проложить объездную дорогу через земли Лунаров, чтобы увеличить доход. Он уже договорился с нужными людьми, оставалось только получить одобрение королевы — простая формальность. — Не проще будет построить мост? — выслушав его, неожиданно сказала Илона. Сорас опешил. Неужели она и правда следила за ходом собрания? — Строительство моста будет дешевле горной дороги. Да и путь через графство Курай до столицы явно короче. Лорды притихли. До этого королева если и высказывала своё мнение, то только по поводу организации балов и приёмов. — Путь через графство Курай будет опасней, — наконец Сорас нашёлся со словами. — Может, через наши земли и будет дольше, но зато торговцы сохранят свой товар. — А разве в герцогстве Лунаров не участились случаи нападения бандитов за последние месяцы? — нахмурилась Илона, видимо, пытаясь что-то вспомнить. Так вот в чём дело! Сорас успокоился. До этой девчонки просто дошли сплетни, что в землях Лунаров неспокойно, а граф Курай хороший друг герцога Винсора. Нортан явно не просто так ошивается во дворце, а не спешит уехать в своё поместье. — Даже с участившимися случаями нападения в землях Лунаров безопасней, чем в графстве Курай, — Сорас улыбнулся. — Тогда я подумаю об этом, — кивнула Илона, но свою подпись на документах так и не поставила. Сорас почувствовал, как задушенный было гнев поднимается вновь. Похоже, она всё же не настолько запугана, как ему показалось вначале. — Я хочу организовать бал, — королева резко оборвала его мысли. — Вы же знаете, недавно я пережила потрясения, — она улыбнулась в притворном смущении, — и до сих пор не могу прийти в себя. Уверена, бал поможет мне вытеснить все мрачные мысли. Всё вроде было так, как надо. Илона улыбается, играет, чтобы устроить грандиозный приём с музыкой и танцами. Но то, что она не поставила подпись и этот рассеянный взгляд… С ней явно было что-то не так. Получив разрешение на организацию бала, королева ушла. Потом разошлись и лорды, выразив Сорасу своё почтение. Тот остался один в зале для проведения собраний. Его почему-то всё не отпускал взгляд Илоны. Ему казалось, что если он поймёт, почему тот выглядит рассеянным, всё встанет на свои места. Около четырёх недель назад Илона ворвалась к нему в кабинет и обвинила в расхищении казны. У неё не было доказательств, но она пообещала, что так дело не оставит, если тот не прекратит. Тогда королева смотрела остро и прямо, и Сорас видел ненавистные глаза своего брата. Так почему же сейчас Илона словно не может сосредоточить свой взгляд на ком-то? Нужно узнать, что случилось с дорогой племянницей в поместье Винсоров, пока она приходила в себя после покушения.***
Оникс шла по коридору, задумчиво смотря перед собой. Она вела себя на собрании так, как велела Илона: не обращала на происходящее внимания и попросила разрешения организовать бал. Конечно, она ещё высказалась по поводу дороги через земли Лунаров. Оникс была уверена, что права, но всё-таки лучше перепроверить данные, прежде чем принимать окончательное решение. Девушка не хотела потопить страну до того, как Илона вернётся. Если королевство впадёт в кризис, её точно казнят за измену. — Валерия, — она осторожно обратилась к маркизе, шедшей позади неё. — Нортан вам ничего не передавал? — Нет, Ваше Величество, — поклонилась она. Разговор с герцогом вышел странным и сумбурным. Тот не особо поверил Оникс, но сказал, что попросит уделять особое внимание пещерам. Девушка так до конца и не поняла, почему именно с ней у Илоны получилось связаться. Есть ментальные маги намного сильнее и опытнее, чем она. Может, действительно сыграло существенную роль, что находилась в самих покоях королевы? — Ваше Величество! — кто-то окликнул её. Граф Эван Лансей, кузен принца Вильяма, приближался к ней с вежливой улыбкой. По словам Илоны, та не уделяла много внимания тем, чей титул был ниже герцога. Но родственник жениха, наверное, являлся исключением? Оникс не хотела разрушить помолвку с сыном соседнего короля, поэтому она остановилась и вежливо улыбнулась: — Граф Лансей, рада вас видеть. А где принц Вильям? Тут же внутри Эвана вспыхнуло странное раздражение. Что она опять не так сделала? — Ваше Величество, не будьте так жестоки, а то я могу подумать, что вы не хотите меня видеть, — его голос звучал дружелюбно, но по отголоскам эмоций Оникс знала, что тот издевается. — Всё же мы скоро станем родственниками. — Вы правы, при следующей встрече буду тщательней подбирать слова, — вежливым тоном ответила Оникс, развернулась и пошла прочь. Она была плоха в светских беседах. Илона пыталась объяснить ей, как вести разговор вежливо, но при этом каждым словом оскорбляя собеседника и ударяя в его больные места. Оникс так этого и не поняла, поэтому посчитала, что будет лучше уйти. Илона к большинству дворян относилась с презрением. Многие годы она ловила голодные взгляды девушек на своём брате, которые смотрели на него, словно тот был редкой дорогой заколкой, а не человеком. Покойный принц Карл в силу своего положения не мог прямо отказать им, а те лезли и лезли к нему. Поэтому Илона стала его щитом. Она забрала всё внимание дворян, каждый раз на балу и приёме оказываясь в центре событий. Конечно, вокруг наследного принца продолжало крутиться много людей, но толпа ослабла. А всё, что делала Илона, — собирала сплетни и говорила. Знать любила наблюдать, как она вежливо, завуалированно обличает интрижку очередной молодой графини. Илона не любила политику — это было не её поле боя. Именно среди двора она ощущала себя особенно сильной, окружённая сплетнями, вежливыми улыбками и острыми взглядами. Оникс не представляла, как ей сыграть роль королевы. В саду слуги уже накрыли обед в уютной беседке возле небольшого пруда, а также поставили стопочку книг, которые девушка просила принести. Оникс села на резную лавку, застеленную подушками, пододвинула к себе еду и принялась читать, медленно прихлёбывая суп из тыквы. Спустя пару часов, когда уже стало холодать и Оникс пришлось накинуть на плечи пуховый платок, она заметила две фигуры, которые шли в направлении к беседке. В этот раз принц Вильям был в чёрной шёлковой рубашке и штанах, а граф Лансей в серебряном кафтане и с неизменной вежливой улыбкой. У принца было кислое выражение лица. Похоже, его заставили прийти сюда. Они переговаривались между собой, пока не заметили взгляд Оникс. — Ваше Величество, прошу прощение, что прерываю вас, — Вильям изящно склонил голову, из-за чего пара прядей упала на лицо. — Ну что вы, я обязана вам за моё недавнее поведение, — Оникс отложила книгу и сделала знак слугам, чтобы подали чай. — Я была в плохом настроении и сорвалась на вас. — Я всё понимаю, Ваше Величество, — Вильям явно был уставшим. Он выглядел не раздражённым, а каким-то… смирившимся со своей судьбой. Возможно, Оникс даже не догадывается, насколько Дарлаям нужен этот брак. — Я привёл принца, как вы и хотели, — вмешался в беседу Эван. — Могу я теперь рассчитывать на внимание королевы? Оникс улыбалась, хотя у неё чуть не задёргался глаз. Этот граф начинал её раздражать. Его слова опять походили на беззаботный флирт, но он хотел именно разозлить, а не смутить Илону. Чем ему так не угодила королева?! — Чтобы получить внимание королевы, нужно сначала потушить луну, а потом развесить огоньки по небу, — выдавила из себя Оникс, стараясь не закатить глаза. Эван опешил, он недоверчиво посмотрел на неё и спросил: — Вы же сейчас сказали цитату из народной сказки «О маленькой фее»? Всё его раздражение пропало, сменяясь удивлением и недоверием. — Возможно, — Оникс искренне улыбнулась. Она была довольна, что получилось смутить графа. — Солнце до сих пор светит, а на небе я не вижу звёзд, так что вы пока не можете рассчитывать на разговор со мной, — уж лучше она будет иметь дело только с принцем Вильямом. Оникс прекрасно понимала, что с тем тоже будет непросто. Впервые за всё время Эван испытывал нечто близкое к удовлетворению. — Тогда я не буду вас беспокоить, мэм, — поклонился он и покинул беседку. Вильям бросил ему тоскливый взгляд вслед, а потом нацепил улыбку и обернулся к Оникс: — Не расскажете мне, как прошёл ваш день?***
Оникс, лёжа в своей кровати, была довольна прошедшим днём. Они с Вильямом обсудили опасность горной местности. Он рассказал о похожем случае с бандитами в его королевстве: нападения всё учащались, пока они не послали туда солдат. Похоже, всё же лучше построить мост… Также оказалось, Вильям пришёл с тренировки, и Оникс с удовольствием слушала об обращении с мечами. Сама она более-менее могла обращаться лишь с ножом — правда, больше для резки мяса и овощей — в Мелкоречье ей, чтобы защититься, достаточно было своего дара. Да и не было там дураков, чтобы нападать на неё. В целом Оникс надеялась, что смогла сгладить оплошность, совершённую ранее. Илона, выслушав её, поджала губы, но сказала, что для простолюдинки она хорошо справилась. Девушка приняла это за комплимент. Неожиданно она подскочила посреди ночи. Что-то было не так. Илоны рядом не было, но Оникс чувствовала, как кто-то приближается к её покоям. Это были двое людей, и шли они не со стороны коридора, а со стены возле кровати. Оникс бесшумно встала с постели, сосредоточившись на чужом разуме. Кто это? Что происходит? Это явно были не слуги, а какие-то незнакомцы. И тут Оникс на мгновение ощутила жажду убийства. Она чуть было не вскрикнула, но успела зажать рот рукой. Всё её тело сковало напряжение. Эти люди пришли убить Илону, убить её. Оникс принялась медленно отступать на выход. Осторожно открыв дверь, она с нарастающим беспокойством поняла, что коридор был пуст — там не было никакой стражи. Почему комнату королевы, на которую и так недавно совершили покушение, никто не охраняет?! Глубоко дыша, Оникс старалась не поддаваться панике. Прикинув план замка, она решила добраться до покоев герцога Винсора: если кому и можно доверять, так это ему. Не успела девушка завернуть за угол коридора, как её догнала мысль: «Королевы тут нет! Она сбежала! Нужно срочно найти её!» Убийцы уже были в комнате! Оникс едва слышно завыла, прикусив губу, хотя ей хотелось кричать от страха. Она кинулась дальше по коридору, нужно скорее найти стражу. Оникс расширила своё сознание, чтобы уловить хотя бы чьё-то присутствие. Замок был до странного тих. Сердце бешено билось в груди. Паника вязкой патокой разливалась по телу. Её хотели убить! Оникс никогда не сталкивалась с теми, кто целенаправленно хотел забрать её жизнь. Вдруг она уловила чьё-то присутствие. Девушка не могла разобрать кого, но это точно был знакомый. Она кинулась туда, чувствуя, что один из убийц явно идёт по её следу. Его сознание было тягучим — она не могла в него попасть, но жажда крови периодически мелькала, словно он не мог её скрыть. Спустившись по лестнице, Оникс кинулась к знакомому сознанию и тут же врезалась в кого-то. Если бы её не схватили за плечи, то она точно бы упала. — Ваше Величество? — раздался напряжённый голос. Оникс попыталась сосредоточить взгляд, но сознание всё уплывало куда-то в сторону, само собой цепляясь за убийцу, который был в двух коридорах от них. Девушке удалось разглядеть только заколку в русых волосах в форме льва с рубиновыми когтями. — Граф Лансей, — прошептала она ослабшим голосом. — Меня хотят убить. — Кто? — нахмурившись, спросил он. — Илона, быстро говори, что происходит! — прикрикнул он, тряхнув её за плечи. Вспышка в его сознании ослепила, заставляя поморщиться. Эван вновь посмотрел на неё и нахмурился. Он снял шейный платок и провёл им по лицу, стирая кровь. Оникс сама не заметила, когда у неё пошла кровь из носа. Она попыталась сосредоточиться на руках и плечах, которые словно заземляли её, и на человеке напротив. — В коридоре не было стражи, а ко мне в комнату подослали убийц. Я сбежала, но один точно идёт по моему следу, — её голос звучал тихо, но чётко. — Нам нужно добраться до патруля или герцога Винсора. Эван серьёзно кивнул, приобнял её за талию, а одну руку закинул к себе на плечо. Именно в этот момент Оникс уловила, что убийца увидел их. Она дёрнулась в сторону, уклоняясь от ножа, который летел к ней. Эван замер, явно не совсем понимая, что делать. Он был в ночных одеждах и без оружия — возможно, не спалось и решил прогуляться, — но он всё равно встал перед ней, закрывая своим телом: — Илона, беги за помощью. Я попробую задержать его. Оникс мутило. Выругавшись, она поднялась на ноги. Её сознание всё ещё было обращено к убийце, и по тому, что видела, было предельно ясно: Эван — не жилец. Может, это выйдет ей боком, но она не могла позволить кузену жениха королевы умереть, пока тот защищает самозванку.