***
Оникс стояла в лесу, сотканном из дыма. С серого неба сыпался пепел. Единственным ярким пятном этого места была Илона. Платиновые пряди светились призрачным светом, а порванное дорогое платье казалось неестественно ярким. — С тобой что-то случилось, раз ты снова оказалась в моём сознании, — недовольно поджав губы, сказала Илона. Оникс поднялась, отряхиваясь от пепла. — В ваши покои подослали убийц. Я убежала, но наткнулась на брата принца Вильяма. — Илона внимательно смотрела на неё, выжидая. — Боюсь, если бы он умер, то я, моя воспитательница и другие дети из приюта болтались бы в петле, — Оникс криво усмехнулась. Илона слегка склонила голову, рассматривая её, а потом вздохнула: — Ты правильно сделала. Если бы граф Лансей умер, а потом вскрылось, что ты самозванка, то тебя бы обвинили в покушении на члена королевской семьи и измене. Оникс слегка вздрогнула от того, как королева просто это признала. По спине девушки прошлись мурашки. Она отвела взгляд, не желая смотреть на Илону. Незачем вспоминать, в каком опасном положении находится. Оникс закрыла глаза и сделала медленный вдох. Она ничего не может изменить, пока не найдут Илону. Так что какой смысл переживать? — Я надеюсь, мой дом будет стоить всего, Ваше Величество, — усмехнулась Оникс и огляделась вокруг. Если бы не серый цвет и пепел, девушка бы подумала, что находится в настоящем лесу. Закрыв глаза, Оникс попыталась вернуться в своё сознание, но ничего не вышло. Видимо, её тело ещё не до конца восстановилось. Перехватить контроль над наёмником потребовало много сил и, чтобы не вариться в истерзанном разуме, её сознание по связи пришло к Илоне дождаться восстановления тела. Интересно, откуда у них такая связь? Оникс была где-то на полгода старше королевы. Да и герцог Винсор подтвердил — зачем ему врать? — что они не сёстры. Но почему Илона может связаться только с ней? Оникс сомневалась, что тут дело в одной ментальной магии. — Если бы ты провела хотя бы один день в Жемчужной бухте, тебе было бы не жалко отдать свою жизнь, — раздался из-за спины голос Илоны. В её глазах снисхождение перемешалось со смешинками, на губах виднелась лёгкая улыбка. Она стояла расслабленно, не обращая внимания на окружающий пепел — гордая осанка, изящно сложенные руки перед собой. Казалось, Илона стояла не в порванном платье, а в лучших королевских одеждах. Может, она не росла, чтобы занять трон, но должна была стать герцогиней Винсор. Она была принцессой, с огромным приданным за плечами. А Оникс? Может, ей дали имя в честь драгоценного камня, но за её спиной была жалкая горстка грошей. — Вы знаете, кто стоит за покушением? — обратилась Оникс к Илоне, чтобы не терять время. — Мой дядя Сорас, — легкомысленно отмахнулась Илона. Оникс запнулась. Её поразило то, с какой простотой королева признала, что регент хочет её убить. — Герцог Лунар? Но почему? — недоумённо спросила Оникс. — Вы же позволяете ему управлять всеми делами! — Девушка продолжила рассуждать вслух: — Не хочу показаться грубой, но вы плохо разбираетесь в политике и экономике. Так что я сомневаюсь, что после вашего совершеннолетия, когда вам уже не нужен будет регент, у герцога Лунара будет меньше власти. — Илона слегка нахмурилась на это заявление, но промолчала. — Мне казалось, что вы не против, чтобы дядя управлял страной за вас. Из глаз Илоны пропало всё веселье. Миг — и на лице королевы застыла вежливая маска с лёгкой улыбкой. Изменение было едва заметно, но Оникс внимательно следила за ней, чтобы это увидеть. — Сорас хочет меня убрать из-за приближающегося замужества, — голос королевы не дрогнул. Её улыбка была острая, как лезвие хорошо заточенного ножа. — Как только принц Вильям станет моим мужем, он также станет принцем-консортом. У него будет власти больше, чем у моего дяди. В отличие от меня Вильям точно не будет мириться с Сорасом. Мой дядя это прекрасно понимает. Оникс выдохнула и засунула руки в карманы своего льняного платья. Почему одежда богатых дам должна быть тесной, узкой и совершенно непрактичной? Да, платья из шёлка и парчи, расшитые драгоценностями, выглядели очень красиво, но в них не погуляешь за пределами дворца. Оникс любила ходить по Мелкоречью, окутанного утренней дымкой, пока город ещё не проснулся. Прятаться в тени леса в разгар жаркого дня или прыгать в прохладные воды озера вместе с остальной ребятнёй. Разве может закутанная в парчу, увешанная драгоценностями дама или кавалер в атласном камзоле с агатовыми пуговицами себе это позволить? Оникс видела письма Илоны. Королева не была близка со своей семьёй, она была одинока в своих шикарных покоях. Илона спряталась за улыбкой и дорогими нарядами от окружающих людей и себя. Даже родной дядя, опасаясь потерять влияние, решил её убить. Неужели кто-то думал, что Илона имеет возможность искренне улыбаться? — Почему герцог Лунар просто не сместит вас? — спросила Оникс, стряхивая пепел со своих плеч. — Мне кажется, большинство хочет видеть Сораса правителем. Илона хмыкнула и отвернулась. Смотреть на неё больно — королева была слишком яркой для леса, покрытого пеплом. Оникс задавалась вопросом, производит ли она такое же впечатление? — Мой дядя не может иметь наследников. Никто не продолжит его линию, — голос Илоны звучал ровно и как-то снисходительно. — Если бы у него был сын или дочь, он бы уже являлся королём. Так что Сорас точно не скрывает своих детей. — Вроде как ходили слухи, что у герцога Лунара есть сын, — осторожно начала Оникс, всматриваясь в неестественно прямую спину королевы. — Это давняя и чуть печальная история. Она произошла ещё до моего рождения, — чуть погодя начала рассказ Илона. — Была одна женщина, следователь на службе у короны. У них с дядей завязался недолгий роман. Они встречались несколько месяцев и расстались. Позже Сорас узнал, что та женщина беременна его ребёнком. Он пытался заманить её замуж. Сначала действовал по-хорошему, но в дальнейшем... — Илона замялась, а потом выдохнула. — Он прибегнул к плохим методам. Очень плохим, — шёпотом закончила королева. Оникс подошла к ней и слегка тронула за плечо. Илона обернулась и устало посмотрела на неё. — Что он сделал? — тихо спросила девушка у королевы. — Я не знаю всё, — Илона шептала. — Самое безобидное — использовал жизни людей под командованием той женщины, чтобы вынудить её выйти замуж. Мой отец знал об этом, но решил не переходить дорогу брату. Говорят, в то время Сорас вёл себя как одержимый, — голос Илоны снова набрал силу, и Оникс отступила, убрав руку. — В конце концов, женщина заявила, что если он и дальше продолжит наседать, она избавится от ребёнка. В итоге заключила с дядей сделку: она родит ему наследника, а тот больше не будет вмешиваться в её жизнь. Когда уже подходил срок, женщина уехала в одно из поместий Лунаров. Но ребёнок родился мёртвым, а она умерла при родах, — Илона вновь замолчала, а потом добавила: — Это действительно был мальчик. У него даже есть могила в семейном склепе Лунаров. И Сорас на самом деле был разбит тогда то ли потерей ребёнка, то ли наследника, который бы сделал дядю чуть ли не равным моему отцу. Да, ходили слухи, что у герцога Лунара где-то есть сын и он его прячет в многочисленных поместьях. Как часто бывает, слухи оказались просто слухами. Реальность оказалась более простой. Не было тайного сына, только мёртвый ребёнок в прошлом. Никакого тайного убийства, заговора или ещё чего-то — ничего удивительного, что по королевству разлетелась другая версия происходящего. — Люди герцога Винсора до сих пор не знают, где вы можете быть. Но они уже сузили круг поисков, — Оникс не представляла, зачем это сказала. Просто не придумала, как продолжить разговор. — Хорошо, — Илона пожала плечами и отвернулась. — Ещё есть время. Оникс снова огляделась по сторонам. — Что это за лес? — Ты же тут ментальный маг. Должна лучше знать, — голос Илоны явно говорил, что другого ответа от неё не получится дождаться. И всё же Оникс не совсем поняла, как связан лес, покрытый пеплом, с тем, что она является магом. Девушка попыталась сосредоточиться. Она закрыла глаза, отпуская своё сознание. Покрытый пеплом лес не совсем являлся сознанием Илоны. Это было странное место, которое разум королевы бессознательно выбрал в качестве встречи. Но почему именно лес? Может, это было последнее, что запомнила Илона перед тем, как погрузилась в магический сон? Оникс уже собиралась заговорить с Илоной, как перед глазами всё поплыло. Девушка согнулась от боли, которая враз пронзила её тело и разум. Деревья взорвались пеплом, и Оникс резко раскрыла глаза. Во рту стоял кислый привкус трав, а до неё доносились какие-то смутно знакомые голоса. — … Королеве плохо. Бал надо отменить, — сказал мужчина голосом на грани спокойствия. — Вы же знаете Илону, — снисходительно ответил собеседник. — В каком бы состоянии ни находилась, она бы не пожелала отменять бал. — Бал через две недели, и она может не очнуться… — Оникс так и не услышала, чем закончился спор. Силы вновь покинули её, и она провалилась в беспамятство.***
В следующий раз, когда девушка открыла глаза, стоял день. Солнце проникало через неплотно задёрнутые шторы, не падая при этом на кровать. Оникс бессмысленным взглядом уставилась на расшитый звёздами балдахин, пытаясь прийти в себя. Воспоминание о покушении в замке разрезались сценами разговора с Илоной, поэтому девушка никак не могла собрать мысли воедино. Оникс попыталась сесть, но голову тут же прострелило, и она закрыла глаза. — Граф Лансей, я уже говорила: «Чтобы получить внимание королевы, нужно сначала потушить луну, а потом развесить огоньки по небу». Рядом послышался смешок, а после мягкие шаги по направлению к кровати. — Смею предположить, что сказка «О маленькой фее» ваша любимая? — Оникс кивнула. — Я сюда пришёл от имени своего кузена, принца Вильяма. Он хочет знать всё о состоянии своей невесты, — деланно равнодушно сказал Эван. — Тогда пусть приходит сам, — просто ответила Оникс. Но только потом поняла, что сказала. — И вы врёте. Даже через ментальную защиту я это чувствую, — после произошедшего с наёмником не было смысла скрывать свои способности. По крайне мере, от Эвана. Тишина вокруг была вязкой. Оникс аккуратно села на кровати и уставилась в окно. Это были не её покои, да и комната находилась на первом этаже. Сквозь неплотно задёрнутые лиловые шторы виднелась стена, окружающая замок, и патрули, которые стройными рядами маршировали перед ней. Девушка ясно понимала, что выдала себя — королева не являлась ментальным магом. Если информация о том, как был обезврежен наёмник дошла до герцога Лунара, то Оникс жить осталось считанные минуты. С другой стороны, если всё раскрылось, то почему она проснулась в небольшой чистой комнате, а не в подземелье среди крыс? — Я думал, что Ваше Величество не владеет магией, — раздался сбоку осторожный голос Эвана. Оникс пожала плечами. Она слегка дотронулась до уха, где по-прежнему были аккуратные гвоздики, а потом скосила взгляд, чтобы убедиться, что у неё на голове до сих пор платиновые кудри Илоны. На Оникс было надето лёгкое шёлковое платье кремового цвета. В Мелкоречье она бы его носила только по самым значимым датам, тут — это простая ночнушка. Оникс опустила взгляд на свои руки. В горле застрял ком, и ей до отчаяния захотелось очутиться в своём родном городке, обнять Амелию и поругаться с капитаном полицейского управления. Сдался ей этот особняк на берегу Жемчужной бухты! Оникс судорожно вздохнула, не давая пролиться слезам. — Ваше Величество? С вами всё в порядке? — в голосе Эвана звучало неподдельное беспокойство. Да и Оникс явно чувствовала, что того выбило из колеи подавленное состояние всегда уверенной королевы. Оникс, наконец, посмотрела на молодого графа. Светло-русые волосы золотились в лучах дневного солнца, белая рубашка подчёркивала его молочную кожу и тонкие ключицы, аристократично длинные пальцы нервно теребили края манжетов. Оникс вновь опустила взгляд на свои ладони: аккуратно подпиленные ногти, а не поломанные во время уборки по дому. Это до сих пор было так не привычно… — Тебе же нельзя здесь быть, — спокойно сказала Оникс. Эван на мгновенье замер. — Скорее всего, ты пробрался тайно. Иначе давно бы сообщил врачу или слугам, что я очнулась. — И вы не поинтересуетесь, зачем я это сделал? — осторожно спросил граф. — Если бы пришёл убить меня, то давно бы сделал. Остальное неважно, — Оникс пожала плечами. Стена вокруг замка притягивала взгляд. Солнце медленно, но верно клонилось к закату, вытягивая тени. Возможно, это её последний день. Возможно, Эван рассказал всё только герцогу Винсору, а тот найдёт способ её прикрыть. Самым разумным было бы послать графа за врачом, но Оникс не готова была ещё играть Илону. Девушка приняла решение и поднялась, опираясь на край кровати. Затем обратилась к графу: — Ты гулял по столице? Тот удивлённо посмотрел на неё: — Я видел её, пока ехал к замку. Но не более, Ваше Величество. — Хорошо, тогда вместе посмотрим, — кивнула сама себе Оникс. — Замаскируемся и погуляем немного по городу, а вернёмся до того, как утром придут врачи, — пояснила девушка на недоумённый взгляд, когда выражение лица графа наполнилось откровенным ужасом. — Вы с ума сошли… — начал он, пятясь к двери. — Выйдешь отсюда, и я скажу, что ты пытался меня изнасиловать, — Оникс привычно ухмыльнулась. Как же ей этого не хватало… В конце концов, хуже она уже не сможет сделать. Эван знает, что «королева» — ментальный маг. Граф нахмурился, сложил руки на груди и вызывающе вскинул бровь. — Хорошо, раз вы мне угрожаете, Ваше Величество. Какой у вас план? Оникс снова долгим взглядом посмотрела на стену и невольно широко улыбнулась. Хотя над ней висела неопределённость, она чувствовала странную лёгкость. А внутри загорелись искры азарта.