***
Оникс считала, что ей повезло с камерой: сухая, на полу раскидана солома с циновкой. Из окна с решётками под потолком лился свет. Девушка сидела у края стены так, чтобы видеть небо. Возможно, это её последняя ночь. Ей было любопытно, как долго Амелия будет ждать свою непутёвую подопечную, прежде чем смирится, что та не вернётся. Интересно, Амелия посчитает Оникс мёртвой? Или что она зажила роскошной жизнью и забыла приют в Мелкоречье? — Знаете, вы оказались правы, когда сказали, что мне пойдут украшения с ониксами, граф Лансей, — в голосе девушки звучали весёлые нотки. Оникс давно ощутила эмоции Эвана. Тот стоял недалеко от камеры, скрытый тенями. Факелы стражников маячили в конце коридора, позволяя камере утонуть во тьме. Граф сделал шаг вперёд. Он задумчиво смотрел на самозванку, исследуя её черты лица и фигуру в нижнем платье — бальное с неё давно сняли. — Знаете, — вновь заговорила Оникс, указывая на белый шёлк одежды. — У богатых дам это считается всего лишь нижним платьем, но на моей родине это бы являлось праздничным нарядом. — Я знал, что вы не можете быть Илоной, — её прервал тихий голос Эвана. — Могу я узнать ваше настоящее имя? — Граф Лансей, вы слишком вежливы с сиротой из захолустья, — усмехнулась девушка, поднялась на ноги и подошла к решётке камеры. — Меня зовут Оникс. Смотрительница приюта в родном городе называет всех детей по отличительным признакам. — Вы не простая девушка, — Эван подошёл ближе, глядя на неё сверху вниз. — Вы — Лунар. Он был одет просто. Белая рубашка заправлена в чёрные штаны с высокой талией, тяжёлые сапоги до колен и простые серебряные запонки на рукавах. В волосах нет привычной заколки золотого льва с рубином. — Дальний родственник, — Оникс всё ещё каким-то чудом сохраняла вежливую улыбку. — Если вы предполагаете, что я сестра Илоны, уверяю вас, это не так. Мы с ней не близнецы — я на полгода старше королевы. Граф ничего не сказал. Его винные глаза завораживали, Оникс не смела отвести взгляд. Эван осторожно протянул руку сквозь решётку и мягко погладил её по скуле. Девушка невольно вздрогнула, но не отстранилась. — Даже не зная моих мыслей, вы можете прочитать эмоции. Какой чудесный у вас дар, — задумчиво сказал Эван. — К сожалению, мои способности не такие удивительные, как у вас. Поэтому, Оникс, могу я задать вам вопрос? — Я в камере, а значит, обязана отвечать на все вопросы, — устало улыбнулась девушка, словив понимающую улыбку от графа. Эван молчал. Оникс чувствовала напряжение, исходящее от него, как мысли мечутся в голове графа. Девушка и правда жалела, что с ним всё так обернулось. Ей нравилось проводить время с Эваном, ей ни с кем не нравилось проводить время, как с ним. — Я вам нравлюсь? — голос графа не выражал никаких эмоций. — Думаю, да, — не задумываясь, ответила Оникс. Её завтра казнят, так зачем скрывать чувства? — Я рад, — Эван облегчённо улыбнулся, свободной рукой он коснулся ладони Оникс. — Ведь я сам неожиданно влюбился в самозванку, — граф осторожно поцеловал ладонь девушки, не отрывая взгляд от её глаз. — И поэтому я хочу быть с ней честным. — Вы слишком добры ко мне, граф Лансей, — тихо пробормотала Оникс. Она не знала, что ещё сказать. — Вильям, — перебил её Эван. — Я принц Вильям Дарлай, — пояснил он на недоумённый взгляд девушки. — Скажем так, вокруг Илоны ходило много слухов, поэтому мне захотелось узнать её со стороны. Моего кузена, графа Лансея, оказалось не так-то просто уговорить поменяться личинами, — молодой человек непроницаемо улыбнулся. Оникс отшатнулась. В голове был полный сумбур. Она отвернулась, чтобы не видеть лица Эвана-Вильяма. Девушка закрыла лицо руками и сделала глубокий вдох. От приятного чувства после признания фальшивого графа не осталось и следа. Возможно, она станет причиной разрыва политического брака и началом войны между двух королевств. — Оникс? — раздался со спины голос. Девушка проигнорировала его, пытаясь прийти в себя. На глаза наворачивались злые слёзы. Она и правда была наивной дурой. Как так получилось, что каждым своим действием лишь усугубляла ситуацию? Ей никогда не стоило соглашаться на предложение герцога Винсора. Впрочем, они скоро встретятся на том свете: вряд ли Нортан сможет откупиться от регента деньгами. Сорас давно жаждет его крови, а Оникс как раз дала отличную возможность казнить герцога. — Оникс? — в этот раз Вильям звучал сильно обеспокоенным. Девушка развернулась, опустив голову и не желая смотреть принцу в глаза. — Прошу меня простить, — тихо сказала Оникс. — Я… — Я признался не для того, чтобы ты просила прошения, — строгий тон Вильяма оборвал её. Она вскинула голову, встречаясь с пристальным винным взглядом. — Я просто не хочу, чтобы между нами оставались секреты. Я не верю, что ты с герцогом Винсором являлись участниками заговора. Я помогу найти Илону. — С чего ты взял, что королева пропала, а не убита герцогом Винсором? — от удивления Оникс забыла про вежливую речь. Вильям усмехнулся. — Скажем так, пришлось припугнуть Валерию ухудшением отношений с моей страной, — потом он вынул из кармана штанов связку ключей. — Эван останется тут, продолжая притворяться мной, а мы вместе найдём королеву. Если Илона вернётся, то правлению регента настанет конец. — Как мы пройдём мимо охраны? — ошеломлённо спросила Оникс. Она не ожидала такого развития событий. — Ну, — протянул Вильям, отпирая дверь камеры. — Если верить Валерии, то ты сильный ментальный маг, а я, — он поймал пальцем луч солнца и слегка поиграл им, — немного управляю светом и неплохо фехтую. Эван и Валерия знают о моём плане, они прикроют нас. Нерешительно Оникс вышла из камеры. Она понимала, что своим побегом навлечёт ещё проблем. Более того, если им не получится найти Илону, то отношения между двумя соседними странами будут окончательно разрушены. Сорас не простит принцу и его семье помощь в побеге, но… Но Вильям молча протянул Оникс руку. Он ничего не говорил — принял её безоговорочно. Решил, что её жизнь дороже собственной репутации. Осторожно девушка взяла его за руку. — Что бы ни случилось, я не позволю тебе погибнуть, — Вильям крепко сжал её ладонь. — Я не хочу снова видеть, как ты истекаешь кровью у меня на руках. — Я обещаю, что это больше не повторится, Ваше Высочество, — Оникс впервые за их встречу искренне улыбнулась. Она верила, что пока Вильям на её стороне, они смогу преодолеть любые преграды.***
Сорас сидел за столом в кабинете и массировал виски. Он пытался придумать, как освободить Оникс от смертной казни. Она была публично обвинена в измене. Это не то, что можно просто так отозвать. Да и регент не собирался упускать возможность избавиться от герцога Винсора. У Нортана много денег. Соответственно, он имел большое влияние. Но от обвинения в измене и убийстве королевы нельзя откупиться. Герцог Лунар на самом деле не ненавидел Илону. Она не интересовалась политикой, и из неё вышла бы идеальная марионетка. Что её дёрнуло проверить состояние казны? Сорас не мог позволить, чтобы племянница открыла глаза на хищение денег с его стороны. Пришлось пойти на отчаянный шаг. И теперь судьба отплатила ему: он приговорил к смерти родную дочь, которая оказалась бы идеальной наследницей. Оникс была внимательной, сообразительной девушкой. В ней явно меньше тяги к балам и трате денег, чем у Илоны. А ещё она являлась сильным ментальным магом. Сорас мог только гадать, чего бы достиг, если бы воспитывал дочь с рождения. И откуда взялось имя «Оникс»? Нелепость. Он бы никогда не назвал дочь как камень, пусть и драгоценный. Регент бы выбрал для дочери более подходящее и солидное имя, указывавшее на великий род Лунаров, которому она принадлежала. В дверь постучали, и, опустив голову, вошёл начальник дворцовой стражи. За приличную сумму денег он во всём подчинялся герцогу. Пара слитков золота — и начальник охраны сделал так, что покои королевы остались без защиты. — Я только что получил известие, что самозванка сбежала из тюрьмы, — не поднимая глаз, сказал он. — Что? — Сорас вскочил из-за стола, не обращая внимания на упавшие бумаги. — Она простая крестьянка! Как смогла выбраться из дворцовой тюрьмы?! — Девушка, похоже, является достаточно сильным ментальным магом, — тихо произнёс начальник. — Половина стражи говорили так, словно им подправили воспоминания. А ещё, кажется, ей помог граф Лансей. — Кузен принца Вильяма? — регент нахмурился. Он бы понял, почему граф Лансей отправился спасать Илону. Но что тому надо от Оникс? Впрочем, Сорас заметил, что после покушения они стали постепенно сближаться. — Я уже отдал приказ запереть принца Вильяма в покоях, — продолжил свой доклад начальник стражи. — Но не в моих полномочиях вести его на допрос. — Расспросите принца о кузене, не более, — махнул рукой герцог. — Не удивлюсь, если самозванка просто вскружила молодому графу голову, и тот, несмотря на последствия, решил её спасти. Сорас Лунар не раз видел, как молодые девушки или парни бежали, отрекаясь от своих благородных семей, чтобы выйти замуж за кузнеца или жениться на швее. Многие из них потом жалели и шли плакаться к родителям. Молодость часто толкает на глупые поступки. Регент хорошо помнил, как более двадцати лет назад сам потерял голову из-за простой следовательницы — матери Оникс. Она была искусным ментальным магом, старательной, трудолюбивой и никогда ни под кого не прогибалась. Та девушка являлась дочерью пекаря и третьесортной певицы из театра. Ни семьи, ни приданого, ни влияния, а характер — так вообще противоположность леди. И всё же герцог почему-то был одержим ею. — Найди Оникс и тайно доставь во дворец, графа — убей, — холодно приказал Сорас. — Никому не сообщай, найди кого-то на место самозванки и казни в полдень, как и задумывалось. Если у начальника стражи и возникли вопросы, то он не решился их задать. Мужчина кивнул и молча удалился. Герцог Лунар снова сел за стул. Помимо дочери был ещё один человек, который его волновал — герцог Винсор. Сорас мог поклясться своей головой, что тот что-то задумал. Регент нутром чуял, что Нортан не просто так покинул замок. Неужели Илона всё-таки жива?***
Лошадь не спеша тянула телегу по слегка заросшей травой дороге. Вильям лежал на сене и задумчиво смотрел в небо. Оникс сидела рядом с извозчиком, и они о чём-то говорили. Вроде как о земледелии и скоте. Его высочество в этом разбирался только с экономической точки зрения, не более. Как бы то ни было, у принца до сих пор кружилась голова от осознания, что он сбежал, попутно освободив девушку, обвинённую в убийстве королевы. Эван только поверхностно знал о его плане, и кузену пришлось подмешать снотворное, чтобы тот его не остановил. Обманом Вильям пробрался в темницу, освободил Оникс — которая являлась ментальным магом, и принц не был до конца уверен, что она не поработила его волю — и вместе они смогли сбежать. Молодой человек слыл довольно-таки неплохим фехтовальщиком. Он не сомневался, что справится с пятью стражниками. Но со всей охраной дворца?.. Нет. У Вильяма были слабые способности к магии света, и в этот раз они оказались нужнее: ослепить пару человек, скрыть их в тени. Всё время принц наблюдал за знакомой незнакомкой. Он знал её несколько недель, но только сейчас узнал её имя, увидел истинный облик — чёрные волосы шли ей намного больше платиновых кудрей. Оникс мало говорила — она была погружена в себя и постоянно прислушивалась к чужим мыслям, чтобы избежать стражи. Вильям хотел задать ей сотню вопросов, расспросить о том, как девушка оказалась в замке: он и секунды не верил, что самозванка виновата в исчезновении Илоны. Но язык примёрз к нёбу. Он просто следовал за ней из города, сел на сомнительную попутку и теперь ехал непонятно куда. Может, они уедут в глушь и будут жить в деревне? Принц не мог представить себе жизнь, где он пасёт коз и сажает картошку. Когда солнце стало клониться к горизонту, повозка остановилась у ещё более заросшей дороги. Оникс слезла, тепло попрощавшись с извозчиком. Следом спустился Вильям, а потом телега двинулась дальше. Его высочество проводил её взглядом, а потом повернулся к Оникс и увидел, что она тоже пристально смотрит на него. — Можешь первой задать вопрос, — он улыбнулся, закинув руки за голову и вздохнув грудью воздух, наполненный запахом свежей травы. — Меня учили уступать дамам. Оникс едва заметно коротко улыбнулась и отвернулась, покачав головой. — Ты почти весь путь молчал. Я боялась, что что-то не так. Вильям мягко улыбнулся. Девушка перед ним легко могла прочитать все мысли, но не делала этого. Он осторожно взял её за ладонь, переплетая их пальцы. — Я доверяю тебе, — твёрдо сказал принц, смотря в черноволосый затылок. — В тот момент, когда ты закрыла меня от наёмника, мне открылось твоё сердце. Я верю, что у тебя есть причины и ты сделаешь всё возможное, чтобы не дать близким погибнуть. Оникс сжала его пальцы в ответ и, всё так же смотря в сторону, сказала: — Регент знает, что я из Мелкоречья. Это небольшой тихий город. Я боюсь, что из-за моего побега, он может навредить приюту, где я росла. Более того, король Арлонд Дарлай, твой отец, — тут её голос слегка дрогнул, — вряд ли хорошо отнесётся к тому, что ты помог мне сбежать. Да и отношение наших стран может обостриться до войны, — голос Оникс ослаб, и она умолкла. — Что ты предлагаешь? — спросил Вильям, не позволяя тяжести в груди отнять у него возможность говорить. Он медленно чертил пальцем круги на ладони Оникс, стараясь себя успокоить. — Боюсь, ваш регент теперь точно хочет мою голову, а единственный, кто в вашем королевстве сопоставим по влиянию с Сорасом — это Нортан Винсор. Он, как и ты, обвинён в измене и вряд ли сможет что-то сделать в таком положении. — Есть ещё один человек, который может нас спасти, — Оникс слегка развернулась и посмотрела на него. На лице девушки была ухмылка, а глаза горели решимостью. — Илона жива, и мы найдём её. — Что? — не понял Вильям. Он огляделся по сторонам, словно ожидал, что королева выпрыгнет из кустов. Но нет, вокруг всё те же пустынное поле и лес. Оникс развернулась к принцу, обхватила его руку второй рукой и потянула в сторону. — Я — Лунар и невероятно сильный ментальный маг, — она улыбнулась тихой довольной улыбкой. — Илона приходит в моё сознание. Её призывает моя кровь, а впускает моя сила. Мы найдём королеву и всё исправим. Видя её энтузиазм, его высочество не мог не улыбнуться. Он склонился, поцеловав Оникс в пальцы, а потом выпрямился, хитро наблюдая за румянцем на щеках девушки, и сказал: — Ты по праву носишь имя драгоценного камня. Вильям верил, что с Оникс на его стороне всё получится. Они преодолеют все преграды.