Не то, что кажется

Лес вокруг покрывал пепел, белизна и серость расплывались повсюду. Верхушки деревьев скрывал туман, и Илоне оставалось только гадать, почему сознание заперло её в таком месте. Она бы предпочла, чтобы в качестве внутреннего мира у неё были собственные королевские покои или сад в поместье Винсоров. Девушка обхватила руками себя за плечи, села и сжалась в калачик. Правда заключалась в том, что Илона прекрасно знала, почему мир вокруг так выглядит. Она родилась принцессой, второй дочерью, которой никогда не надо беспокоиться о престоле. У неё всегда было всё, что ей хочется. Самые дорогие ткани и украшения, изысканные блюда и напитки — всё могла получить по щелчку пальцев. Но так же существовало очень много правил: как ходить, как говорить, как держать столовые приборы. Она являлась принцессой — лицом королевства. Валерия учила с кем можно общаться, а с кем нельзя, как правильно подбирать образ, как вежливыми словами играть со двором. Игры со двором… Илона любила сплетни и интриги, как разные люди по-разному трактуют одну и ту же правду, как постепенно, переходя из рук в руки, уже ложь превращается в неоспоримый факт. Она любила это. Каждый раз, когда девушка вступала в разговор, непременно чувствовала азарт. Илона никогда не сомневалась в себе. Она была принцессой и наследницей герцога Винсора. Никто в королевстве не мог достать её. Конечно, отец не любил интриги, и, соответственно, недолюбливал её саму. Они мало общались, предпочитая держать дистанцию. А вот мать… Илона была с ней ближе, чем кто-либо ещё. Королева была постоянно в делах, но на дочь она иногда находила время. Тогда они говорили об искусстве или принцесса рассказывала о своих победах при дворе. Мать смеялась, гладила её по голове, а потом снова уходила в работу. За всю жизнь у Илоны было только два близких человека: брат — наследный принц Карл и дядя — герцог Нортан Винсор. Она пыталась быть полезной, перетягивая на себя внимание, которое так не любил брат. При любой возможности принцесса ездила к дяде, гуляла по садам его поместья и улыбалась, попивая чай с Валерией. Она представляла, как станет герцогиней Винсор, а Карл, будучи королём, будет её поддерживать. К сожалению, пару лет назад всё обернулась прахом. Илоне, как единственной наследнице, пришлось надеть венец. Сделанная из драгоценных металлов и украшенная редкими камнями корона оказалась очень тяжёлой. Во время церемонии девушке всё хотелось опустить голову, чтобы та упала. После у неё сильно болела шея. Вся надежда на спокойную жизнь и праздное существование сгорели. Илона больше не могла быть легкомысленной сплетницей, ей необходимо править странной. Но она не хотела этого. Ответственность ложилась слишком большим бременем на неё, поэтому юная держательница престола с радостью передала все полномочия в руки герцога Лунара. Если бы она могла оставаться королевой, от которой нужно только присутствие на балах и приёмах, пока Сорас правит страной, её бы это устроило. Илоне не нужна политика, ей не нравилось слушать герцогов и графов, пытаясь найти решение, которое устроит всех. Но… Но что-то произошло. Девушка не могла вспомнить ни как на неё напали, ни сами дни до нападения. Было что-то важное. Она узнала что-то важное о дорогом дяде Сорасе, из-за чего тот решил её устранить. Это больно. Илона давно смирилась, что мало кому нужна. Но убийство? Неужели для Сораса она оказалась просто безликой фигурой, от которой следовало немедленно избавиться? Ей хотелось плакать, найти брата, обнять его. Королева мечтала, чтобы Карл прижал её к себе, поцеловал в затылок и заверил, что не позволит кому-либо навредить ей. К сожалению, вокруг только серые деревья и пепел. — Ваше Величество! — чужой голос разорвал окружающую тишину. — Ваше Величество, продержитесь ещё немного! Илона подняла голову и наткнулась на обеспокоенный взгляд Оникс. Перед ней стояла девушка, выросшая в каком-то захолустье, похожая на неё саму, как две капли воды, да ещё каким-то образом принадлежащая роду Лунар. Сначала она королеве не понравилась. Но Оникс, в отличие от всех придворных дам, была искренней. Ей даже ни разу не пришла мысль по-настоящему занять место той, которую подменяла собой! Её Величество поднялась, отряхнула своё платье и вежливо улыбнулась. На Оникс, когда та приходила во сне, никогда не было драгоценностей или изысканных нарядов. Она выглядела как простолюдинка из какой-то глуши. — Сколько мне ещё держаться? — безуспешно пытаясь скрыть горечь, сказала Илона. — Я вот-вот умру во сне, и Нортан не успеет меня найти. — Я вас найду, — Оникс сделала решительный шаг вперёд. — Регент узнал о подмене, меня чуть не казнил, но принц Вильям помог сбежать. Мы выбрались из столицы и теперь ищем вас. Не теряйте надежду. Я уверена, что иду в нужном направлении: между нами есть особая связь. Илона нервно рассмеялась. В Оникс был стержень, уверенность в своих силах. Такой же твёрдый взгляд, как у дяди, который после смерти отца забрал всю власть в кулак. Такой характер нельзя приобрести, если человек не был рождён с ним. Илона видела это. Видела в Оникс ту самую королеву, чьё мнение будет решающим в совете; ту королеву, которая не позволит править вместо себя или плести интриги у себя за спиной; ту королеву, которой ей самой никогда не стать. Илона отдала бы всё на свете, чтобы тогда на охоте умерла она, а не брат. — Лучше вам с принцем поторопиться, — выдохнула Её Величество. — Мне кажется, счёт уже идёт на дни, — она сделала шаг вперёд и нерешительно положила руки на плечи Оникс. — Прощу тебя, спаси меня. Глаза Оникс удивлённо расширились, а потом одним слитым движением она обняла Илону: — Ты ничего не сделала плохого, чтобы заслужить такую смерть, — слова девушки звучали едва слышно. — Ты будешь жить. И с последней фразой Оникс растворилась. Похоже, её кто-то разбудил. Возможно, даже тот принц Вильям. Ни он, ни его кузен — граф Лансей не произвели особого впечатления на Илону. Королева со странным замешательством смотрела на свои руки. С момента смерти Карла её только дважды обнял герцог Винсор. И всё. Илона сжала свои ладони. Она хотела бы, очень сильно хотела бы, чтобы Оникс была её старшей сестрой. Тогда бы не жила одна в королевском дворце, тогда не довелось бы занимать трон и дядя не пытался бы её убить. Если бы ей не пришлось вынужденно носить корону, её жизнь была бы спасена.

***

Оникс медленно жарила зайца, которого Вильям поймал в тиски, на огне. Сам ловец чуть в стороне упражнялся с мечом. Они находились посредине небольшой поляны, скрытой деревьями. Прошло уже три дня с их побега из замка. Молодой человек совершенно не умел готовить, но был хорош в охоте. Как объяснил принц, он с кузеном каждый сезон ездил на охоту. Висок покалывало: Оникс чувствовала, что Илона всё ближе и ближе. Последняя встреча с ней прошла плохо, поэтому девушка скорее растолкала Вильяма и сообщила, что пора отправляться в путь. Тот непроницаемо посмотрел на неё своими винными глазами, кивнул и пошёл за едой. Перевернув тушу зайца на другой бок, Оникс тяжко вздохнула и взъерошила волосы рукой. К сожалению, у неё не было большой выносливости. После нескольких часов ходьбы по лесу, она чуть ли не валилась с ног. Ей постоянно требовалась помощь спутника: перебраться через реку, забраться на возвышенность, спуститься в овраг или защититься от диких зверей. Хотя Оникс и являлась ментальным магом, но разум животных совершенно отличался от людского. Они мыслили образами, странными порывами, поэтому девушка не могла на них толком повлиять. Ей явно не хватало опыта. Закончив тренировку с мечом, Вильям вернулся к костру и сел рядом. — Что-то случилось? — тихо спросил он. Оникс чувствовала его беспокойство — оно просачивалось сквозь неизменный ментальный блок. Видя, что девушка собирается молчать, его высочество тяжко вздохнул, а потом обнял за плечи, притягивая ближе. Неожиданно она уткнулась плечом ему в шею, подбородок принца касался её макушки. — Пожалуйста, не молчи. Если тебе больно или страшно, то скажи мне. Я на твоей стороне, — его голос звучал уверенно, сердце стучало ровно, объятия были твёрдыми, но нежными. Оникс закрыла глаза, позволяя себе окунуться в чувство защиты. Когда она в последний раз его ощущала? В объятиях Амелии? Девушка расслабилась, оседая в кольце рук молодого человека. — Я виделась с Илоной во сне, — тихо сказала Оникс. А потом слова полились из неё, и она рассказала всё, что произошло. Вильям не перебивал, только успокаивающе гладил по спине. Когда Оникс договорила, принц отстранил её от себя и снял зайца с костра. Лицо его было задумчивое, между бровями залегла складка. — Ты знаешь, почему королева застряла в лесу из пепла? — напряжённо спросил он. — Я предположила, что это её подсознание, — неуверенно пожала плечами Оникс. — Я точно не знаю. В Мелкоречье некому учить магии. Да и она там толком не нужна. Достаточно просто знать, как применять врождённый дар, — она невольно потёрла затылок, от пристального взгляда парня ей было неловко. — Я читаю и пишу только потому, что смотрительница приюта помешана на книгах. Именно в такие моменты Оникс осознавала социальную пропасть между ней и его высочеством. Да, в последнее время она только и делала, что училась, но… Вильям — принц, который с детства был окружён учителями и ему были доступны любые знания. Она же имела в доступе только книги Амелии. Вильям вновь сел рядом с ней, взял её за руки и осторожно поцеловал пальцы. — Тебе нечего стыдиться, — сказал он, пристально глядя на девушку, а потом усмехнулся: — Наоборот, должна гордиться, что смогла одурачить знать и заставить всех поверить, что ты королева. — Ты и герцог смогли меня раскусить, — улыбнулась Оникс. От его слов ей и правда стало легче. — Мы с герцогом — особые случаи, — снова усмехнулся принц. — Тот знает королеву с рождения, а я... — он помедлил, задумчиво смотря на руку девушки в своей. — Неожиданно стал влюбляться в королеву, хотя до этого только презирал её. — Илона до сих пор является твоей невестой, — тихо заговорила Оникс. — Ваш союз важен для мира между королевствами. Это важнее наших чувств. Говорить эти слова было больно. Оникс казалось, что огонь выжигает ей горло. Она закрыла свой разум, чтобы не чувствовать даже отголосков эмоций Вильяма. Тот так и сидел перед ней на коленях и держал её руку. Она тоже не двигалась. — Пепельный лес, — спустя долгие минуты тишины заговорил он, его голос звучал хрипло. — Я не учился на мага, но основные положения знаю. Говорят, что «пепельный лес» — это прослойка между миром живых и мёртвых. Туда залетают души, когда в человеке поровну энергии жизни и смерти. Дух будет там находиться, пока чаша весов не склонится в одну из сторон. — Поэтому я могу спокойно его покинуть, — нахмурилась Оникс. — Так как туда переношусь разумом, а не душой. — Возможно, — Вильям пожал плечами. Они были напряжены, так как прекрасно осознавали резкую смену темы. Принц хотел бы спорить с Оникс, что они даже после возвращения Илоны могут сбежать, но прекрасно понимал, что это бессмысленно. У девушки чувства долга больше, чем у нынешней правящей королевы. Наконец Оникс мягко убрала его руки, встала и потянулась, разминая конечности. — Тогда давай быстрее поедим и отправимся в путь, — извиняющая улыбка появилась на её лице. — Нам нужно как можно скорее найти Илону. — Конечно, — его высочество ободряюще ей улыбнулся. — Сначала нам надо позаботиться о том, чтобы герцог Лунар не казнил нас за измену. Вильям не удивился, что Оникс поставила мир между их странами выше их отношений. Да что там! Она своей жизнью готова пожертвовать, если это предотвратит войну. Именно поэтому он полюбил эту девушку. Именно поэтому поклялся себе, что всегда будет на её стороне, какое бы решение та ни приняла.

***

Илона бессмысленно бродила по лесу из пепла. Сколько прошло времени с последнего визита Оникс? Час, сутки или больше? Девушка не могла сказать. Только каждый вздох ей давался всё труднее и труднее. Она больше не могла удержаться на земле из пепла, тот словно затягивал её. Во время погружения в эту странную вязкую массу Илона почувствовала боль. На неё накинулись все воспоминания — как обнаружила, что герцог Лунар присваивает себе налоги, чуть ли не обирая народ, как в порыве гнева поспешила к нему в кабинет. А ведь она доверяла Сорасу! Её отец доверял ему! Девушка никак не могла унять свою злость за то, что дядя встал во главе государства только ради того, чтобы набить свой карман! Потом была поездка, засада. Королева в ужасе бежала по лесу. Раненая. По её следу шли убийцы. Они догнали у реки. Меч вспорол живот, но она успела отступить назад. Бурлящий поток подхватил её, вода наполнила лёгкие, потом беглянка ударилась головой о камень, и наступила темнота. Илона тонула в пепле. Она не могла дышать. Неужели окончательно умерла? Но почему тогда застряла в этом странном месте? Почему к ней приходила Оникс? Прежде чем паника успела захватить её, раздался крик: «Очнись!» Он потряс весь пепельный лес, заставляя подняться ветер, а деревья рассыпаться прахом. «Открой глаза!» Слова были переполнены волей, силой, магией. Илона почувствовала, как утратила контроль, некто захватил её мысли и заставил подчиниться. Ветер нарастал, подхватывал пепел и превращался в ураган. Разум девушки замер, и она медленно открыла глаза, подчиняясь чужой воле. Первое, что увидела королева, это саму себя. Её отражение стёрло кровь, которая шла из носа, и облегчённо посмотрело на неё. — Получилось, — шокировано пробормотало отражение, потом отстранилось и куда-то глянуло, счастливо улыбаясь. — У меня получилось! — Иначе быть не могло, — раздался мягкий голос, и возле отражения появился какой-то мужчина. Постепенно мысли Илоны стали приходить в порядок. Она поняла, что у отражения, в отличие от неё, были длинные чёрные волосы. А потом королева с удивлением узнала в девушке Оникс. Что ещё оказалось более странно — так это то, что рядом стоял граф Лансей. Вместо презрительной улыбки у того на лице преобладало глупое влюблённое выражение, что ей невольно захотелось скривиться. Её Величеству никогда не нравился Эван. Этот лицемер просто не достоин большого сердца Оникс. Как только сознание прояснилось, Илона почувствовала невыносимую боль в животе, лёгких и голове. Она застонала, и Эван мгновенно оказался рядом. Он пошевелил пальцами, ловя луч света, окутал им свои ладони, одну занёс над животом девушки, другую — над головой. Тут же королева почувствовала тепло и облегчение. — Как понимаю, я не умерла, — отстранённо заметила она, смотря на небо над головой и стараясь не обращать внимания, что лежит перебинтованная в изодранном платье перед графом. — Вы были близки к тому, Ваше Величество, — нервно рассмеялась Оникс. — Похоже, у вас всё-таки есть магический дар. И он заключается в том, чтобы погрузить тело во временный сон, когда вы находитесь на грани смерти. Я нашла вас на берегу одного из ответвлений реки. Но если бы Вильям не мог исцелять, то вы в любом случае оказались бы мертвы. — Так вы не граф Лансей, — сказала Илона, спокойно смотря на парня с винными глазами. Тот, не говоря ни слова, глядел в ответ. — Я должна была догадаться, — сказала королева, устало закрывая глаза. У неё уже не осталось сил удивляться. Когда боль ушла, Вильям всё также молча отстранился и рядом снова села Оникс. Илона открыла глаза, внимательно глядя на девушку. — Я слышала твой голос. — Это было необходимо, — спокойно и твёрдо сказала самозванка. — Несмотря на лечение, вы не приходили в себя. Ваше сознание просто отказывалось пробуждаться, поэтому мне пришлось взять его под контроль и полностью подавить вашу волю. Клянусь своей жизнью, что больше не посмею так поступить. — Мой дядя клялся во время коронации в вечной верности ко мне, а потом решил убить меня, — усмехнулась Илона, сердце сжалось от чувства предательства. Оникс взяла маленький кусочек ткани и коснулась им щёк королевы. Та с удивлением поняла, что плачет, — не заметила, как слёзы потекли из глаз. — Это ужасно, — тихо сказала девушка. — Быть сиротой без роду и племени иногда лучше, чем быть королевой. Никто бы ничего не получил, предав меня, — грустно усмехнулась Оникс. — Без власти, денег, влияния не надо бояться убийц в спальне, посланных человеком, которому ты доверяла. Илона не знала, что сказать. Ей хотелось только плакать, больше ничего. После пробуждения боль от ран, предательства, смерти близких и своего вынужденного одиночества накатила с новой силой. Взгляд Оникс был мягкий, движения уверены. По девушке сразу видно, что та не раз успокаивала больных. Кто знает, может, она также сидела возле детей из приюта, когда те заболевали? — Я хочу увидеть дядю Нортана, — хрипло выдохнула Илона. — Отведите меня к нему, — она хотела, чтобы голос звучал властно, но в нём не было ничего, кроме мольбы. — Конечно, — Оникс успокаивающе снова вытерла тканью её слёзы. — Как только тебе станет лучше, мы отправимся на поиски герцога Винсора. — Если только регент уже не захватил и не казнил его, — мрачно подал голос Вильям. Илона даже не взглянула в сторону принца. Тот ни разу не проявил к ней снисхождения, поэтому она тоже не собиралась облегчать ему задачу. — У моего дяди достаточно силы и влияния, чтобы какое-то время сдерживать герцога Лунара, — твёрдо сказала королева. — Нам необходима помощь герцога Винсора, если хотите вернуть меня во дворец. — Всё будет в порядке. Отдыхайте, Ваше Величество, — Оникс ещё раз ободряюще сжала её руки и отстранилась. Илона позволила себе закрыть глаза. По крайне мере, она жива. Это уже неплохо.