Не то, что кажется

Илона, Оникс и Вильям осторожно двигались через лес. Принц шёл впереди, готовый в случае опасности достать меч и защитить девушек. Когда возникала необходимость перебраться через ручей или спуститься с особо крутого склона, он подавал руку сначала одной, потом другой. Оникс Дарлай любил и уважал, но к Илоне, которая, несмотря ни на что, была действующей королевой, обязан проявить почтение. Вильям с детства не для того учил этикет, чтобы не придерживаться его даже в диких условиях. Её Величество куталась в плащ, который ей одолжил молодой человек, кривилась, но не жаловалась. — Вы знаете, где может быть герцог Винсор? — тихо спросила Оникс. — Раз мы в такой ситуации, обращайтесь оба ко мне на ты, — хмыкнула Илона, гордо откинув с лица спутанные платиновые кудри. — Думаю, он должен быть на территории своего герцогства: оттуда Сорас не сможет быстро его достать. Народ и личная гвардия Нортана достаточно преданы, чтобы не повестись на деньги регента, — королева презрительно фыркнула при упоминании герцога Лунара. Двойник правительницы задумчиво склонила голову. Его высочество не смог сдержать улыбку, наблюдая за её сосредоточенным выражением лица. — Это опасно. Однако нам надо заглянуть в ближайший город, чтобы узнать обстановку: ищут ли меня с Вильямом, как обстоят дела с герцогом Винсором, раскрыли графа Лансея во дворце или нет. При упоминании кузена внутри Дарлая появился червячок страха, от которого он тут же отмахнулся. Даже если Эвана раскроют, его не казнят, а поместят под стражу до выяснения всех обстоятельств. Чуть подумав, Вильям произнёс: — Всем троим нет смысла идти в город — вместе только сильнее привлечём внимание. Я пойду один, а вы подождёте в безопасном месте. Оникс тут же рассмеялась. Молодой человек недоумённо посмотрел на неё, а она одарила его весёлой улыбкой: — Даже когда ты и королева одеты в лохмотья, в вас узнаётся благородная кровь: по осанке, неспешной походке и речи. В город пойду я, так как никто из вас не сможет смешаться с толпой простолюдинов. — Девушке опасно гулять одной, — строго заметил принц. — Я сильный ментальный маг, не забывай. Уж с пьяницами и грабителями справлюсь: у меня был опыт, — успокаивающе проговорила Оникс. Вильям не нашёл, что возразить. Ему не хотелось, чтобы у девушки имелся опыт отбивания от пьяной компашки или чтобы она не считала свою жизнь незначительной вещью. Чем-то, чем можно пренебречь. — Если ты и дальше продолжишь так напряжённо думать, то из головы явно пойдёт пар, — насмешливо сказала Илона, смотря в спину его высочества. — Как говорил маркиз и поэт Ракель: «…Дыханием розы одарена, и тем опасней для меня. Кинжалом острым, осквернённым, вспорола грудь мечта моя…». Не позволяй собственным мыслям овладеть тобой, — хотя королева и дала совет, в её голосе сквозило презрение, словно Вильям — это пыль, на которую она соизволила обратить внимание. — Спасибо большое. Приму к сведению, — нехотя ответил принц. Вежливость, вежливость и ещё раз вежливость. Вильям иногда жалел, что они все не были крестьянами, тогда бы он мог с чистой совестью плюнуть Илоне в лицо. Оникс, смотря, как аристократы будто кинжалами кидают взгляды друг в друга, только тяжко вздохнула.

***

Троица покинула лес на рассвете через два дня. Перед ними предстали широкие степи и тёмная полоска тракта. Судя по следам, там достаточно часто ездили повозки, а значит, рядом должен быть крупный населённый пункт. Оникс связала волосы на голове в узел, чтобы их не слишком трепал ветер. — В какую сторону пойдём? — хмуро спросила Илона. Девушка могла лишь предположить насколько тяжко королеве, привыкшей к роскоши, находиться в таких условиях. Она ценила, что Её Величество, гордо вскинув голову, бросала только презрительные взгляды на принца, а не жаловалась или ныла. Илона даже не просила привал, хотя явно уставала! Та также не жаловалась на стряпню Оникс из дичи Вильяма. Хотя еда была достойна оборванцев, а не держательницы престола. — Трудно определить, с какой стороны город ближе, — задумчиво произнесла Оникс. За поисками королевы, она окончательно утратила чувство направления в лесу и не имела понятия, где находится. Что уж там говорить, за всю свою жизнь девушка успела побывать лишь в столице и Мелкоречье. — Да не важно, — Илона недовольно закатила глаза. — Просто уже выбери направление. Рано или поздно всё равно встретим поселение. — Или спросим, где ближайший город, у людей по пути, — добавил Вильям. Оникс поражалась их с Илоной поведению. В этой сдержанной неприязни друг к другу, спрятанной за сотрудничеством и улыбками, было истинное поведение аристократов. — Пойдём в сторону заката, — сказала девушка, оглядевшись ещё раз по сторонам. — Учитывая карту нашей страны и примерное наше расположение, то где-то там, — она неопределённо махнула в сторону одного из направлений дороги, — находится герцогство Винсор. Илона и Вильям даже не стали спорить. Оникс удивляло, что они полностью полагаются на её решения. Конечно, Амелия и дети не раз прислушивались к её доводам, но девушка никак не могла предположить, что с её мнением будут считаться королева и принц соседней страны. Конечно, на заседаниях Собрания во дворце к ней прислушивались многие лорды, но те считали, что с ними говорит пусть и юная, но королева. Илона же и Винсор прекрасно знали, кто она такая. Оникс, может, и Лунар, но росла как простолюдинка. На всякий случай девушка обмотала волосы Её Величества в платок и дополнительно испачкала той лицо землёй, чтобы в оборванке никто точно не заподозрил главную персону королевства. Конечно, после путешествия через лес они и так напоминали странствующих нищих попрошаек, но осторожность никогда не будет лишней. Двигаясь вдоль тракта, Илона шла впереди, а Вильям и Оникс чуть отстали. Тут не было угрозы внезапных нападений диких зверей, так что принц чуть расслабился. Девушка и без ментальной магии ощущала его напряжение, но не решалась начать разговор. Она догадывалась, что тот хочет обсудить. — Ты опять собираешься жертвовать собой, — в голосе молодого человека звучало не осуждение, а бессилие. — Знаешь, я всё думаю... Что если бы мы встретились при других обстоятельствах? Я бы голову положил, чтобы ухаживать за тобой, как ты того достойна. Чтобы наконец поняла, что твоя жизнь не нечто, от чего можно отмахнуться. Оникс тоже думала об этом. Что было бы, если бы Вильям однажды проезжал через Мелкоречье и они волею судьбы познакомились? Он бы тогда тоже влюбился в неё? Или бы отмахнулся от простой сиротки из приюта? Нынешний принц видел, как она не сгибается под взглядом регента и противостоит ему. Смогла бы девушка произвести на него впечатление, бегая по поручениям Амелии? — Ваши с Илоной жизни важнее, — в конце концов, сказала Оникс. Спутник ничего не ответил. Девушка посмотрела в его сторону: Дарлай шёл нахмурившись, в напряжении закусив губу. Девушка аккуратно коснулась его руки своей, вынуждая посмотреть на себя: — Обещаю, я буду осторожна. Посмотрю объявления о розыске и о наградах и тут же вернусь к вам, — и примирительно раздвинула губы в улыбке. — А также попутно буду следить за мыслями окружающих. Всё будет хорошо. Принц мягко улыбнулся ей и переплёл их пальцы: — Надеюсь, что ты права. — Я, конечно, могу и дальше делать вид, что не замечаю, как вы милуетесь, — раздался спереди голос королевы. — Но, может, поторопимся? Я хотела бы добраться до города к следующему утру, а не через неделю. Оникс покраснела, Вильям понимающе хмыкнул. Илона, довольная их реакцией, ухмыльнулась.

***

К густонаселённой местности они добрались к полудню следующего дня, так как привал ночью никто не отменял. Немного их подкинули добрые люди, пока тем не пришлось свернуть к своей деревне. Из плохих новостей: город находился на территории графства, правитель которого являлся верным последователем регента. Хорошей новостью было то, что до герцогства Винсор меньше двух дней ходьбы. Илона и Вильям спрятались в ближайшем подлеске, а Оникс присоединилась к не слишком длинной очереди крестьян на входе в большое поселение. Стражники её скучающе осмотрели, не заметили ничего примечательного и пропустили. Девушка облегчённо выдохнула: видимо, те особо не смотрят портреты преступников, если даже в мыслях не заметили сходства с самозванкой, обвинённой в измене и не так уж давно сбежавшей из тюрьмы. Она могла только предполагать, насколько Сорас зол. Ведь абсолютно уверена, что герцог Лунар жаждет её голову. Прикрывая лицо распущенными чёрными волосами, государственная преступница осторожно шла по городу и прислушивалась к рою мыслей. После безмолвия последних дней, где присутствовали только эмоции Илоны и Вильяма, вновь ощущать ментальную магию было странно. Девушка обошла несколько пабов и переулков, но почему-то листовок со своим изображением нигде не нашла. Были только портреты Нортана с тем самым обвинением в смерти Илоны и измене. Оникс могла понять, почему нет печатных копий Вильяма — скорее всего, Сорас хотел использовать это против соседнего государства. Но вот почему нигде не обнаружилось листовок именно с ней? Она считала, что за её голову наверняка назначена высокая награда. Регент не походил на человека, способного на прощение. Внезапно Оникс уловила где-то с десяток сознаний, у которых могла считать только эмоции, но не слышала мыслей. Девушка забеспокоилась. У обычных людей нет возможностей для того, чтобы нанять мага из гильдии для установки ментальной защиты. Это могла быть знать или, с большей вероятностью, элитные воины. Подгоняемая нехорошим предчувствием, разведчица пошла обратно. Но прежде чем она смогла покинуть город, сзади раздался зычный окрик: — Ты! С чёрными волосами! Стой! Девушка испуганно обернулась, встречаясь взглядом с предводителем отряда воинов на другой стороне улицы. В руках у него была какая-то бумажка. С замирающим сердцем она подумала, что знает, чей там портрет нарисован. У каждого стражника имелась нашивка в виде герба Лунаров. — Это она! Взять живой! — скомандовал их главарь. Оникс бросилась прочь. Она бежала, петляя по переулкам, и прекрасно понимала, что у неё нет ни единого шанса против отряда элитных воинов. Вдобавок, те, в отличие от неё, знали уличную планировку. — Хватит бегать! — кричал кто-то из стражи. Девушка не слушала. Страх и усталость мешали здраво мыслить. Она чувствовала себя дичью, которую гонят охотники. Наконец, её загнали в тупик. Оникс вжалась в стену, с ужасом смотря на наступающих мужчин. — Не подходите! — вскрикнула беглянка, вытягивая руки вперёд для концентрации. — Спокойно, — вперёд вышел самый молодой из воинов. — У нас приказ в целости и сохранности доставить тебя в замок. Тебе нечего бояться. Герцог Лунар пообещал, что лично снесёт голову любому из нас, если мы оставим на тебе хотя бы одну царапину, — он успокаивающе улыбнулся. Когда парень оказался было совсем рядом, Оникс стремительно сломала его ментальную защиту и заставила потерять сознание. Тут же девушка почувствовала, как из носа медленно потекла струйка крови. — Следующего ждёт такая же участь, — твёрдо произнесла деревенская самоучка. Она обещала Вильяму, поэтому будет до последнего вгрызаться в свою жизнь. — Ментальный маг, — удовлетворённо кивнул главарь. — Она точно та, кто нам нужен. Сделав глубокий вдох, девушка подавила панику, которая почти окончательно овладела её разумом. — Я хочу знать причину, по которой герцог Лунар желает, чтобы меня доставили в замок. — У нас есть только приказ, никаких подробностей. И, судя по тому, как ты резво убегала от нас, прекрасно об этом осведомлена, — ухмыльнулся командир отряда. У переулка, куда загнали Оникс, уже собралась толпа зевак. Люди и не собирались помогать. Просто каждый делал предположения, зачем отряд герцога Лунара гонялся за какой-то оборванкой по всему городу. Вздохнув, девушка с грустью подумала, что не сможет выполнить обещание, данное принцу Вильяму. Она не вернётся к ним.

***

Её Величество вся пребывала на нервах. Последние дни оказались ужасны, но она не жаловалась. Илона с детства знала, что слёзы и нытьё не помогут исправить ситуацию, а в большинстве случаев лишь её усугубят. Именно поэтому королева предпочитала сплетни и завуалированные оскорбления жалобам. Хорошо, что их чувства с Вильямом взаимны: они бы и не говорили друг с другом, если бы не Оникс. За время, проведённое с ней, Илона была поражена глубокими знаниями простолюдинки об обстановке в стране. А ведь она изучала это всего несколько месяцев! Что будет, если та хотя бы пару лет будет заниматься? С какой-то отстранённостью девушка подумала, что, возможно, ей ещё удастся посадить на трон кого-то другого, кто не сведёт их всех в могилу, а самой стать беззаботной герцогиней Винсор. Илоне было холодно, рваная одежда неприятно натирала кожу, мышцы болели, а ещё её покрывал противный слой грязи. Королева хотела спать на перинах, мыться в ванне с маслами и носить шёлковые платья. Возможно, не будь Вильяма рядом, она бы заплакала, но пока сдерживалась. Потому что не хотела показывать слабость перед принцем соседней страны. Прошёл час, второй, но самозванка не возвращалась. Молодой человек стойко держался, хотя Её Величество видела, как лицо того постепенно накрывает мрачная тень. С Оникс явно что-то случилось. Возможно, её даже схватили. Вдруг из города вырвался отряд стражи. Илона лениво наблюдала за их приближением — она с принцем пряталась недалеко от тракта. Неожиданно Вильям схватил её за руку и скомандовал: — Бежим! Он потянул её в лес, и девушка растерянно последовала за ним. Воины резко свернули с дороги в их сторону и натянули луки. Внутри королевы всё сжалось от страха. Она столько терпела в последние дни не ради того, чтобы умереть! Первые стрелы врезались в стволы деревьев, когда Илона и Вильям успели углубиться в лес. Юная правительница часто дышала от непривычного бега. Она устала, мало и плохо ела в последнее время. Да ещё до этого почти два месяца пролежала в каком-то магическом сне! Девушка не просила молодого человека оставить её и спасаться. Знала, что жизнь принца вряд ли представляет ценность без неё. Королева прекрасно осознавала свою важность, именно поэтому бежала. Деревья закончились, и они оказались на другом тракте на вершине холма. Бежать вниз — самоубийство. Пара стала бы лёгкой мишенью. Но только стражники, которые пробивались сквозь деревья, не оставляли выбора. Коротко переглянувшись, Вильям и Илона побежали. У подножия возвышенности текла река, а за ней — спасительный лес. Отряд герцога Лунара замер на вершине, натянул луки, уже готовый их подстрелить, но на них резко налетели другие воины. Крик, лязганье оружия — началась неразбериха. Его высочество, перехватив меч руками, замер перед королевой. Парой взмахов клинком он убил особо шустрых подчинённых регента, которые почти добрались до охраняемой им особы. С широко открытыми глазами Илона следила за битвой. Эти нашивки были ей знакомы. И тем более сразу узнала мужчину во главе. Как только схватка закончилась, Её Величество всхлипнула: — Дядя... — Она сделала неуверенный шаг вперёд, потом ещё один и, в конце концов, побежала. — Дядя! — крикнула королева, забыв обо всех приличиях. Илона влетела в объятия герцога Винсора, уткнулась ему в грудь и зарыдала изо всех сил. Нортан сжал её нежно, но крепко, словно не хотел отпускать. — Ты жива. Слава всем богам, ты жива, — шептал его светлость. Тихие слёзы лились из глаз, но он не обращал на это внимания. — Илона, я так скучал. Так сильно скучал. — Я тоже, — тихо ответила девушка. Она понимала, что в мире, где её дядя, герцог Лунар, посылает ей в спину стрелы, нет никого важнее человека, который готов быть обвинённым в измене ради безопасности своей племянницы. Королева безмерно рада, что остался ещё кто-то, кого может назвать семьёй.