Второстепенный персонаж будет жить!

      Утро Тао Лонг Вея началось с прекраснейшего самочувствия — амулет Луны начал действовать с рассветными лучами. Не зря он ложился спать в любимом лёгком ханьфу, хотя оно и было не по размеру.       Тао Лонг Вей спустил ноги на пол, а настроение его лишь поднялось — осталось вытерпеть ещё немного, и можно будет забыть о неудобствах детского тела, а также вернуться к привычному образу жизни.       …Вот только что-то не даёт ему покоя. Возможно, всё дело в его знакомстве со смешной служанкой, которая заставляет его улыбаться. А может, дело в её Госпоже, за которой интересно наблюдать — до каких высот она сможет добраться с таким талантом?       — Принеси мне одежду, — та, которая у него есть в комнате, никак ему не подойдёт.       В этот раз Тао Лонг Вей одевался самостоятельно — в памяти ещё свежа ошибка служанки. Он же попросил дядю предупредить слуг, что ненавидит прикосновения. Если бы он умел одеваться самостоятельно и в детском теле, ни за что бы не позволил кому-то это делать.       Ему всё время высказывают недовольство слуги в его поместье, которое пришлось оставить на время, за то, что он никому не доверяет своё переодевание. Ведь как же так, человеку его статуса полагается, чтобы за ним ухаживали слуги, что Тао Лонг Вею не нравится из-за ненависти к прикосновениям.       С лёгким сожалением заходя в трапезную, Тао Лонг Вей садится за стол, стараясь не обращать внимание на дядю.       — А-Вей, — юношу передёрнуло, — неужели ты нашёл способ избежать яда? Почему я этого не знаю? — с видом побитой собаки спросил Тао Юань.       — Я не посчитал важным сообщить тебе это, — не говорить же ему, что Тао Лонг Вей был не до конца уверен, что амулет Луны сработает?       — Ох, совсем ты мне не доверяешь, — поняв истинную причину, почему ему ничего не сообщили, Тао Юань решил поддразнить племянника.       Он, как никто другой, знал цену доверия Тао Лонг Вея и то, что у него это доверие на самом деле есть. Но это не мешает ему таким образом веселиться за счёт племянника.       Что поделать, если Тао Лонг Вей мило злится?       — Дядя… — с обречённостью вырвалось у Тао Лонг Вея.       Иногда дурачество Тао Юаня его сильно утомляет.       Если бы дядя не настоял на совместных завтраках, Тао Лонг Вей ел бы в выделенной ему комнате. Лишние насмешки со стороны Тао Юаня ему не нужны.       — Но ты уверен, что точно не хочешь остаться здесь? — в который уже раз спрашивает Лорд Пика Наук.       — Я же уже сказал, что подумаю.       Тао Лонг Вей понимает, почему дядя не хочет его отпускать обратно в тот гадюшник, но в то же время именно там у него шансов стать сильнее больше, чем в Академии Фуюн. А сила ему нужна, ведь только благодаря ей он сможет распорядиться своей судьбой так, как посчитает нужным.       Хотя возможно, только возможно, он всё-таки подумает над тем, чтобы задержаться здесь. И возможно, это связано с одной интересной особой, которая благотворно влияет на его настроение.       Оставшийся день проходит в лёгкой неге и предвкушении аукциона.       Тао Лонг Вей ещё думал над тем, чтобы взять с собой Фэн Сюин, но сомнения его не продлились и минуты. Да, эта девушка ему интересна, но только как объект наблюдений. Она его даже раздражает тем, что постоянно воспринимает как ребёнка. С ней гораздо сложнее поговорить на серьёзные темы, чем с наглой служанкой, с которой можно говорить о чём угодно. А отношение как к ребёнку очень не нравится Тао Лонг Вею. К тому же невозможность с кем-то поговорить о более серьёзных вещах, чем значение цветов, утомляет. А девчонка чаще воспринимает его как взрослого, что также подкупает Тао Лонг Вея, который оказался в столь неприятном положении.       Он не раз бывал на аукционе «Пурпурового пиона», потому как даже он может найти там что-нибудь интересное, вроде редких ингредиентов, но зачастую он ходит туда ради развлечения. И этот раз не стал исключением. Тао Лонг Вей даже не поинтересовался, что за «гвоздь программы» будет в этот раз. Ему просто захотелось разнообразить будни.       И ему показалось интересной идеей взять с собой Юэ Инг Хуа. Учитывая то, что она никогда не видела ничего по-настоящему стоящего, будет интересно понаблюдать за её реакцией.       Вот только Тао Лонг Вею не хотелось бы раскрываться перед служанкой. Странное ощущение в груди при мысли о невозможности поговорить с ней и во взрослой форме не нравится Тао Лонг Вею. Понимание того, что потом, когда действие яда закончится, она, скорее всего, даже не поверит в то, что он — А-Вей, рождает раздражение в душе.       Уж лучше он тогда предстанет перед Юэ Инг Хуа как Тао Лонг Вей, когда яд прекратит действие, а то странное ощущение в груди будет преследовать его ещё очень долго.       А пока…       — Принеси мне что-то закрытое, — приказал Тао Лонг Вей Тан Зихао.       Раз он не хочет пока себя раскрывать, то стоит скрыть лицо.       К тому же будет достаточно проблематично, если старикашки найдут его, пока он не в форме. Риск того, что они решат устранить его с концами, пока есть возможность, велик. Так что ему лучше остаться инкогнито. Благо Тао Юань согласился дать нефритовый пропуск, в ином же случае об анонимности можно было бы и не заикаться.       Дождавшись, когда солнце начнёт заходить, юноша подлетел к хижине на мече. Тан Зихао же последовал тенью за Тао Лонг Веем, чтобы никому не попасться на глаза.       — З-здравствуйте, — довольно мило, что она заикается от волнения.       Двинувшись к спуску с горы, ему задают каверзный вопрос. Но ответ пришёл в голову быстро.       — Шен Ми, — довольно символично, если учитывать, что сама служанка вызывает ощущения не до конца раскрытой книги, которую так и хочется прочитать.       Мысль начать диалог быстро воплощается в жизнь. Даже учитывая то, что он предстал перед ней во взрослой форме, увлечённость разговором не изменилась. Кажется, она и впрямь относилась к нему больше как к взрослому, когда он ребёнок, что отозвалось приятной щекоткой в груди Тао Лонг Вея.       Когда же они оказались в городе, он чуть не потерял её — толпа оказалась большой — и только слои одежд и восхищённый взгляд девчонки помогали ему держать себя в руках от лишнего кровопролития. Из-за этого пришлось ухватить за ладонь Юэ Инг Хуа, чтобы не потерять из виду. Ладонь по сравнению с его оказалась гораздо меньше. На лице сама собой расцвела лёгкая улыбка на секунду, что показалось странным Тао Лонг Вею — с чего бы ему улыбаться таким вещам?       Когда они подходят ко входу в здание аукциона, Тао Лонг Вей замечает скепсис на лице девчонки. Довольно забавное выражение.       Когда же он показывает нефритовую табличку и видит удивление на лице Юэ Инг Хуа, он понимает: ради этого уже стоило взять её с собой. Довольно забавно видеть её удивлённой, должен признаться Тао Лонг Вей.       Стоит им зайти в выделенные покои, как Юэ Инг Хуа смешно осматривает их. Неужели до этого не видела такой роскоши даже в поместье Феникса? Кажется, слухи о несметных богатствах этой семьи преувеличены.       До начала аукциона остаются считанные минуты, и Тао Ленг Вей просит принести закусок, что слуги успевают наполовину выполнить ещё до оповещения о начале.       — Угощайся, — замечая заинтересованный взгляд на еду, предлагает он.       С опаской взяв первую закуску и съев её, Юэ Инг Хуа светлеет. На вкус же Тао Лонг Вея, еда здесь не так хороша, как могла бы быть, но отбить чувство голода способна.       Обратив внимание на одежду девчонки, брови Тао Лонг Вея слегка приподнимаются. Разве это не тот же наряд, что был на приёме принца в поместье Феникса? И разве у девушек не множество платьев, из-за чего они всегда надевают новые?       Кажется, общество в гадюшнике сложило у него неправильное впечатление о реальном мире. Чего и следовало ожидать от того места — почти никакой пользы, одно лишь разочарование.       — Внимание, гости! Ежемесячный аукцион «Пурпурового пиона» начинается!

***

      После минуты колебаний, по ощущениям так точно, я всё-таки взяла на пробу то, что показалось мне менее дорогим.       По крайней мере, это не сладости, цены на которые для меня слишком большие. Оно и понятно — сахар тут считается привилегией знати, а самые вкусные сладости почти всегда приготовлены с ним.       Клёцка со свининой оказалась на удивление невероятно сочной и вкусной. Чем-то даже напоминает пельмени бабушки.       Но меня чутка напрягает взгляд Шен Ми, пока я ем. Не очень люблю, когда на меня пялятся, пока я что-то жую.       Из-за этого чуть не давлюсь и постукиваю по груди, чтобы не закашляться. А возможно, из-за того, что объявление о начале аукциона оказалось для меня неожиданным.       К своему удивлению замечаю, что шторки из жемчуга ещё и сцену приблизили. Удобно. Всё-таки не у всех высокая культивация, чтобы иметь отменное зрение. Думаю, и гостей этих «ВИП» лож это тоже касается.       На сцене можно прекрасно видеть, как выходит девушка с видными формами, которые не может скрыть даже свободный крой платья. Хотя о чём это я? Здесь все платья свободные, что мне особенно симпатично — в прошлой жизни я имела жирок на боках, за что меня всегда высмеивали одноклассники. И из-за этого я жутко комплексовала и носила мешковатую одежду. А любовь к ней перенеслась со мной и в этот мир.       И оттого мне, с одной стороны, повезло, что теперь я худышка и могу есть сколько влезет, не поправившись, а с другой — это произошло не из-за лучшей жизни. Организм уже привык есть малыми порциями и быстро поглощать всё нужное. А если я чуток перебираю, то меня начинает тошнить. Мда, не самый лучший расклад дел.       Эффектно тряхнув огненно-рыжими волосами, девушка подошла к подушечке, на которой что-то лежит, укрытое пурпуровой тканью.       Вообще, как я заметила, здесь всё украшено пионами и пурпурным цветом. Зато теперь становится понятно, откуда название у аукциона.       — И первый лот — двенадцать малых пилюль ци. Начальная цена — сотня золотых!       Чего?! А не слишком ли много? Я в жизни столько денег не видела, а это лишь начальная цена. Боюсь даже представить теперь, сколько запросят за гвоздь программы.       — Сто тридцать золотых! О нет, прошу прощения, уже двести!.. — пока я сижу в прострации, слышится со сцены голос ведущего.       И даже за такие не самые ценные пилюли идут такие торги? Я поражаюсь с этого мира всё больше и больше.       — Хех… — слышу со стороны Шен Ми смешок.       Ну да оно и понятно — он явно не из бедных, раз мы оказались в таких покоях, и наверняка сейчас смеётся надо мной — в отличие от него я видела на своих руках максимум тридцать золотых. И то это был подарок дяди на день малого совершеннолетия, которое тут наступает в четырнадцать. Я тогда смогла купить себе хорошую рубашку и одно ханьфу, из которого уже выросла. А оно было таким красивым…       Однозначно, мне совесть не позволит покупать тут что-либо. Может, в этом мире девушки и не отказываются от таких щедрых предложений, как мне сделал малыш, ведя себя как капризные дети, но меня воспитали так, что я всегда стараюсь вернуть нечто равноценное человеку, если он мне дарит что-то дорогое. Мне просто совесть не позволит воспользоваться предложением Лонг Вея, да и средства тоже.       Ко всему прочему, для меня чуток дико, что он так просто раскидывается деньгами, раз предложил мне взять что-то с этого аукциона. Он ведь должен был знать здешние цены? Да и к тому же, откуда у мальчика, лишившегося семьи, такие деньги? Неужели он из настолько богатой семьи? Или все деньги перешли ему или дяде? Тогда какие карманные должны быть у пацана, чтобы иметь возможность купить здесь хоть что-то?       — Тебе разве не нужна эта пилюля? — внезапно спрашивает Шен Ми.       — Нет.       — Разве она тебе не поможет хорошо продвинуться в совершенствовании на твоём ранге? — продолжает он докапываться до меня.       — …Есть такое, — отрицать это было бы верхом глупости, потому как это очевидная вещь.       — Тогда почему ты не хочешь её взять?       — Потому что буду чувствовать себя обязанной, — и да, не смотри на меня так. Да, я понимаю, что мои слова звучат дико для этого мира, особенно от девушки, но такова уж моя позиция.       К моему изумлению, здешние барышни больше похожи на избалованных детей, чем на взрослых девиц, что вызывает у меня к ним даже… Жалость, пожалуй — им тяжело придётся, когда они столкнутся с несправедливостью жизни.       Шен Ми чему-то усмехается и возвращает внимание на сцену.       Как оказалось, малые пилюли ци — это только разогрев для публики. Могу предположить, что их купили семьи с подрастающим поколением.       Как бы я не хотела эти пилюли, но они скоро мне станут уже не нужны — они помогают в культивации лишь на стадии Ученика. А мне осталось добить лишь восемь уровней, и я уже буду Духовным учеником! Как по мне, так вполне неплохо для моего возраста.       Особенно если учитывать, что иду я своим, пускай и черепашьим, но зато уверенным ходом. Да, без всяких допингов и прочих эликсиров, но иду ведь.       Краем глаза заметив, как Шен Ми нажал на что-то, сразу же отвлекаюсь на восклицание ведущего:       — Четыреста пятьдесят раз! Четыреста пятьдесят два!.. Никто не хочет перебить эту цену? — заговорщицки спросил он у публики, перед тем как продать уже четвёртый лот — две нефритовые бутылочки с божественными пилюлями ци по двенадцать в каждой. — Четыреста пятьдесят три! Продано!       В этом мире даже у пилюль есть три стадии качества: малые пилюли, средние пилюли и божественные пилюли. Да, вот так вот странно, но ничего не поделаешь — так уж придумала автор этого мира.       Зато плюс божественных пилюль в том, что они помогут даже на стадии Духовного ученика пятой звезды. А это, должна заметить, ого-го как хорошо!       Некоторые пилюли помогают лишь на определённых рангах, а преимущество божественных пилюль, в основном своём, в возможности дать эффект сразу на двух, а то и трёх рангах. То же самое касается и пилюль получше, только их заковырка в том, что для более низкого ранга они не эффективны от слова «совсем». Это, конечно, касается не всех пилюль, но большинства точно.       Пока идут вещи, пригодные для новичков, как я заметила. Ну, зато я смогу узнать, чего ожидать от своих сверстников, которые побогаче меня.       — А пятый лот — лук для новичков с малым кристаллом ци! Этот лук хорошо подойдёт тем, кто хочет научиться стрелять. А благодаря кристаллу ци стрелы будут формироваться прямо из ци владельца!       Ого, а он красивый — серебряный, с растительным узором по всему корпусу, а кристалл выделяется ярким зелёным пятном посередине.       — Интересно, до какого ранга им можно пользоваться?.. — на сколько мне известно, такие артефакты с кристаллами пригодны до определённого ранга. Дальше кристаллы просто не могут формировать из ци что-либо — её слишком много и она слишком «концентрированная» для механизма артефакта.       — Всего лишь до ступени Воина, — всего лишь?! Хэй, ты хотя бы в курсе, что это уровни до сто тридцать девятого включительно?!       Я уже боюсь представить, что тогда значит в твоём понимании не «всего лишь».       И стоп, я слишком громко пробормотала?       — Если что-нибудь заинтересует — обращайся, — почему мне кажется эта улыбка знакомой? Ощущение, будто я её где-то уже видела.       Подозрительно.       — Господин, — в нашу ложу зашла Е Чжень с подносом чая и пирожными.       Вот что в этом мире вкусно — так это сладости, тут спору нет. Мне особенно понравились пирожные с османтусом и сладкими каштанами. И засахаренные фрукты тоже ничего.       Эх, прекрасные были времена, когда мы жили с дядей — благодаря ему я попробовала всё это. У самой же сердце кровью обливается, стоит взглянуть на цены на сахар и сладости.       — Приятно аппетита, — пожелала Е Чжень и побыстрее ушла.       Я же, вопреки её пожеланию, лишь кошусь на сладости. Как бы мне не хотелось их попробовать, но я не могу — они наверняка в сотни раз дороже тех же клёцок.       — Мне тебя накормить? — с издёвкой слышится справа от меня, и я резко вздрагиваю.       — Н-нет! — вот ещё чего! Только этого мне и не хватало! Я же так со стыда сгорю! Даже с маской он выглядит красавчиком! Это будет слишком для моего слабого сердечка! Вот наблюдать за красивыми парнями — это запросто, но контактировать с ними… Увольте.       — Тогда почему не ешь? — он что, смеётся надо мной?       И впрямь мне слышатся смешки.       — Не хочу, — демонстративно отворачиваюсь от сладостей со слезами на глазах.       У меня есть принципы, и ты так просто их не нарушишь!       — Ах, как жаль… — неужели отстанет? — Тогда мне придётся накормить тебя, — ошибка. Он всё так же издевается надо мной.       — Л-ладно, — Шен Ми в ожидании уставился на меня и уже потянулся к пирожному, как я поспешно продолжила: — Я сама поем.       Наливаю себе в чашку чай и беру пирожное с каштанами. Уж лучше я в этот раз поступлюсь со своими принципами, чем моё сердечко остановится от такой близости с красавчиком.       — Хах…       Смейся-смейся надо мной, мне всё равно — пирожное оказалось невероятно вкусным.       Отпиваю чая и в довольстве жмурюсь — это невероятно вкусно. Ох, неужели меня так просто заставить пойти против собственных же принципов?..       — Следующих лот — хлыст ветра! Шипы по всей его длине делают этот хлыст невероятно опасным! А благодаря материалу он легко проводит ци! Он идеально подойдёт для тех, кто решил освоить это оружие! Начальная ставка — триста пятьдесят золотых!       Как хорошо, что я уже проглотила чай, иначе, боюсь, он бы вырвался из меня фонтаном.       — И много таких лотов? — спрашиваю у Шен Ми из любопытства.       — Всего пятнадцать. После продажи последнего объявляют о начале второй части аукциона, ради которой в основном и приходят сюда, — получилась мини-лекция про устройства аукциона «Пурпурового пиона».       Я даже заинтриговалась, что будет во второй части и когда покажут магических животных — интересно же на них поглазеть.

***

      — Продано! — выкрикнул ведущий, в то время как девушка уносит красивые парные кинжалы. Это были одни из немногих представителей, непроводящих ци. Не думала, что такого оружия тут окажется мало — его же гораздо больше, чем проводящего ци. Хотя и оно понятно тогда — если бы здесь не продавали диковинки, сюда бы и не приходили. — Это были жаркие ставки, дорогие гости! Но теперь мы переходим к тому, ради чего вы все сюда пришли — настала пора второй части аукциона «Пурпурового пиона».       Э? Уже? А я и не заметила за разговорами с Шен Ми, как время пролетело.       С ним оказалось довольно интересно разговаривать про ци — какие книги он читал по её теории, каких авторов, как он считает, лучше читать, какие учебники больше подошли бы мне на моём ранге. А пока выставлялись артефакты для новичков, он подкреплял свои рассуждения объяснением принципа работы этих артефактов.       До сегодняшней ночи я и не подозревала, что это так просто — в здешней артефакторике, как по мне, чёрт ногу сломит. Ради интереса я как-то спрашивала дядю по этой теме и по итогу ничегошеньки не поняла. Да и Артефакторы здесь встречаются лишь чуток чаще, чем Аптекари, что тоже говорит о сложности этого ремесла. Но после разговора с Шен Ми… Может, всё не так уж и сложно?       Обращаю внимание на рыжеволосую девушку на сцене и понимаю, что она несёт клетку, укрытую пурпуровой тканью.       — И первый лот во второй части — снежный кролик медного ранга третьей звезды!       С клетки резко срывается ткань, а белоснежный комочек в испуге жмётся к стенке. От этого зрелища сердце сжимается.       Этот кролик и выглядел бы обычным, если бы не умные глаза и синий мех на кончике хвоста и ушах.       Неосознанно хмурюсь и сжимаю руки в кулаки — он же всё понимает, и оттого животное становится ещё жальче.       — Не хмурься, — коснулся моей руки Шен Ми. — Что тебе не нравится?       — Он же разумный… Всё понимает… Вот и жаль его… — не сразу даже замечаю, что ответила ему. Обычно я стараюсь держать эти мысли при себе, потому как в этом мире считают иначе, а сильно выделяться чревато, но в этот раз что-то пошло не так. До этого такое со мной произошло, когда А-Вей оскорбил Юй Лань. Тогда я тоже не сразу поняла, что сказала ему то, о чём думала на самом деле.       — Но он в то же время животное. Такова его судьба.       — Знаю. Но всё равно жаль.       Я посмотрела в глаза Шен Ми и мне почудилось, что я вновь увидела те же недоумевающие глаза, что и тогда с Лонг Веем.       — Начальная цена — три тысячи золотых!       — Ха?! — не выдерживаю и восклицаю. Чего?! Так много?! Я, конечно, понимала, что магические животные здесь очень дорогие, но чтобы настолько?       — Важное уточнение для тех, кто здесь впервые, — сквозь шок слышу я, — наш аукционный дом поможет заключить контракт с купленным зверем.       Может, такая высокая цена ещё и из-за этого? Ох, в таком случае проще рискнуть жизнью и попытаться заключить контракт с диким зверем в горах, чем брать с блюдечка с голубой каёмочкой — что-то это блюдечко дороговато стоит.       — А что ещё во второй части покупают? — из любопытства спрашиваю, стараясь отвлечься от нерадостных мыслей по поводу участи бедных животных.       — Редкие ингредиенты, пилюли и оружие. Редко, когда бывают драгоценные минералы, — насколько мне известно, их невероятно сложно достать. Я уже удивлена, что их здесь продают — они обычно уходят в императорскую семью.       — А разве император не забирает все минералы себе? — всё-таки добывают их в диких горах, где полно высокоранговых зверей, из-за чего делать это опасно. А раз все горы с такими зверями никому не принадлежат, то всё минералы становятся собственностью императора автоматически.       — Нет. Аукцион «Пурпурового пиона» столетия четыре назад купил одну гору, вот и добывает оттуда минералы.       Серьёзно, признайся, ты ходячая Википедия или как?       — Госпожа, принести ещё закусок к чаю? — слышится голос Е Чжень.       А я всё продолжаю с шоком наблюдать за тем, как богатенькие буратино тратят деньги.       — Госпожа?       Стоп, это она ко мне?       — Да, принеси, — отвечает за меня Шен Ми. — Почему промолчала?       — Я не привыкла, чтобы ко мне так обращались, — обычно это либо «Эй ты!», либо просто «Юэ Инг Хуа». Ах да, не будем забывать про «отброс», «мусор» и прочие эпитеты от служанок Фэн Мин Чжу.       — Ты странная, — с загадочной улыбкой оповещает меня Шен Ми. И как мне это понимать?

***

      Тан Зихао сидит с удивлением под потолком. Он всё ещё не может отойти от того, что его Господин весело и беззаботно смеялся. Его хладнокровный Господин почти никогда не проявляет такие эмоции, разве что перед скорыми муками врагов. И оттого наслаждение обществом Юэ Инг Хуа кажется Тан Зихао нереальным. Будто кто-то наложил на него иллюзию.       Но нет, это всё правда.       И если его Господину нравится общество этой девушки, то Тан Зихао остаётся поблагодарить за это Небеса — он с детства охраняет Тао Лонг Вея, и он всегда желал ему счастья.       Тао Лонг Вей же, не подозревая о мыслях слуги, поправляет выбившийся локон у Юэ Инг Хуа, наблюдая, как она вздрагивает от этого и отшатывается от него. Смешная.       Замечая, что он реагирует на неё не так, как на других, Тао Лонг Вей пытался понять — почему? Но каждый раз он не может уловить эту мысль, отчего желание докопаться до истины лишь разогревает его интерес к девчонке.       Мысли же Юэ Инг Хуа о магических животных приоткрывают завесу её «особенности». Слишком мягкосердечная и добрая. Кто вообще жалеет их, кроме неё? И как она выжила только в этом мире? Её же так легко обмануть и использовать из-за доброты.       Дождавшись, когда служанка вновь принесёт сладости к чаю, Тао Лонг Вей и сам пробует их. Неплохо.       — А для чего нужна Искрящаяся Мята?       Её неосведомлённость о некоторых вещах поражает. Как можно этого не знать? Кто в этом мире не знает, что Искрящаяся мята — невероятно редкий ингредиент, который помогает очищать от тёмной энергии, которой владеют демоны и прочие тёмные твари? Это же известно всем!       — И нечего надо мной смеяться! — мило надув щёки, Юэ Инг Хуа отворачивается к балкону. — Подумаешь, не знала… — как бы она не хотела этого показывать, но Тао Лонг Вей замечает красные уши. Забавная.       Оставшийся аукцион проходит в приятной атмосфере. Тао Лонг Вей давно так не улыбался — девчонка вызывает в нём приятные чувства, от которых не хочется избавляться.       Но, наконец, настало время «гвоздя программы», после которого придётся расстаться с Юэ Инг Хуа. Только странно, почему ему этого не хочется?       — И звезда сегодняшнего аукциона! Ради его поимки умерло немало наших наёмников, но он теперь у нас! Встречайте — знаменитый Белый Тигр Золотого ранга шестой звезды! Ещё немного, и он начнёт принимать полу-человеческий облик! — неожиданно.       Заметив, что Юэ Инг Хуа сжала ладони в кулаки, Тао Лонг Вей накрывает их своей ладонью.       — Не стоит так злиться — ещё следы себе оставишь, — девушки же ненавидят шрамы и даже царапины?       Девчонка с недоумением на него смотрит. Медленно разжимая кулаки, она переводит взгляд на сцену.       — Начальная ставка — семьсот тысяч золотых!       Со всех концов зала слышится шум взволнованных голосов. Ещё бы, не каждый день можно увидеть зверя Золотого ранга — обычно они не попадаются людям. Возможно, этот тигр культивировал, чтобы получить полу-человеческий облик, как его варварски прервали.       С ленью наблюдая за жаркими торгами, Тао Лонг Вей замечает пустой взгляд девчонки. Не нравится ему это. Повинуясь желанию, он притягивает её к себе и утыкает лицом в грудь, чтобы она не смотрела на сцену.       — П-пусти, — реакция моментальная — сразу начала брыкаться, а уши стали красными.       — Пхах, — так-то лучше.       До тех пор, пока Белого тигра не уносят, Тао Лонг Вей не позволяет ей смотреть на сцену.       — Аукцион окончен. Позвольте проводить Вас, — прерывает их единение Е Чжень.       Юэ Инг Хуа моментально пользуется тем, что он ослабил хватку, и встаёт на ноги. От её стеснительности хочется смеяться, что Тао Лонг Вей не сдерживает — не видит в этом смысла.       Когда же они оказываются у выхода, все дают им место, чтобы спокойно выйти.       — Его сопровождает служанка…       — Интересно, кто они?       — Ох, какой красивый…       Ничего нового.

***

      Ночь оказалась насыщенной. Только мне показалось очень странным и смущающим то, что Шен Ми обнял меня. Мне, конечно, не понравилось, что Белого Тигра так варварски сковали и собрались подчинить какому-то толстосуму, но я же понимаю, что с этим остаётся только смириться. Не мой мир, не привычные мне правила. А, как известно, — со своим уставом в чужой монастырь не лезут.       Пока Белого Тигра не продали, моё сердце билось как сумасшедшее. Сказывается жизнь не очень тактильной личности. Да и то, что он красавчик даже в маске, тоже играет свою роль. Я редко общалась с красивыми парнями, и потому у меня почти нет иммунитета к физическому контакту с ними.       Стоит нам отойти от здания аукциона к мостику, пролегающему через речку, что проходит сквозь весь Байюн, как я поворачиваюсь в сторону Академии. Повезло ещё, что завтра не вставать с первыми лучами солнца — у меня будет возможность урвать часок-другой сна.       — Было приятно поз…       — Я провожу, — не даёт даже закончить Шен Ми.       — Ха? — нет, ладно он ещё согласился взять меня с собой из-за мальца, но провожать-то зачем?       — Не стоит. Я могу и…       — Я настаиваю, — подойдя ко мне ближе, сказал Шен Ми.       — Х-хорошо, — я даже подрастерялась от такого напора.       К моей неожиданности, он достал меч, на которого до этого я не обращала внимания — здешние почти все носят с собой мечи, и Шен Ми не стал исключением.       Встав на меч, он протянул мне руку.       — Прошу.       — Почему бы не пройтись пешком? — каюсь, я побаиваюсь высоты, из-за чего надо мной смеялась Юй Лань, а дядя сокрушался: какой нормальный заклинатель вообще её боится?       Ну, я, например.       — Так быстрее, — и ведь не поспоришь.       С опаской поднимаюсь на меч. Я же знаю, что существует возможность лететь на чём угодно. Так почему это обязательно должен быть такой узкий меч? Из-за опаски свалиться я спиной прижимаюсь к Шен Ми, ощущая его руки на талии. И хорошо — я не хочу упасть с высоты на бренную землю, превратившись в лепёшку. Ну нафиг.       В воздух мы поднялись так быстро, что у меня даже дух захватило — поток воздуха ударил мне в лицо, и я покачнулась. Видимо, заметив мои неудобства, а может ещё почему, Шен Ми активировал заклинание, чтобы потоки ветра обходили нас стороной. Так-то лучше.       — Почему не смотришь вниз?       — …Я боюсь высоты.       — Пф… — чего и следовало ожидать.       Весь путь до домика я провожу как статуя — смотрю в одну точку, не шевелясь. Ну нафиг такой экстрим. Я уж лучше дождусь, когда смогу сама летать, чтобы побороть свой страх. Когда сама управляю чем-то, он уходит.       Когда я спускаюсь с меча, мои колени предательски подгибаются, и я чуть не падаю. Поворачиваюсь к Шен Ми и замечаю протянутую руку, будто он собирался меня поймать, но передумал.       — Спасибо за этот вечер.       — Не за что.       Прежде чем зайти в свои хоромы, провожаю его удаляющуюся фигуру взглядом. Было бы здорово, если бы мы вновь увиделись. Но не уверенна, что это произойдёт — мы из разных миров. Он — явно из аристократов этого мира, правда непонятно, какой страны. Я — служанка, которая не факт, что сможет выбраться из этого статуса. Для этого мне придётся хорошенько потрудиться, потому как только сильные могут решать в этом мире свою судьбу сами.       А я как раз таки и хочу, чтобы моя судьба была у меня в руках.