Второстепенный персонаж будет жить!

      — Да-да… — уже привычно вырывается из уст Юэ Инг Хуа.       Хах, кто бы мог подумать, что так произойдёт. Какой это раз? Седьмой или восьмой? Почему ему приходится приходить за ней? Она же не маленькая, должна понимать, что важно заботиться о себе. Серьёзно, почему она заставляет его беспокоиться…       Стоп, беспокоиться? Наблюдая за собирающейся и мило сопящей себе под нос Юэ Инг Хуа, Лонг Вей в недоумении склонил голову на бок. Разве до этого он хоть о ком-то беспокоился? И почему она? Какая-то служанка? Что за глупости… Ещё ни разу такого не было, так откуда бы было появиться этому чувству.       И почему она вечно засиживается? Почему не прислушается к нему и не перестанет этого делать? Пускай и не каждый раз, но ему слишком часто приходится за ней приходить в библиотеку. Что за несносная девчонка.       — Сострой лицо попроще.       — Хэй! Хватит щипать меня за щёки! — мало ему было этого пристрастия от Фэн Сюин, так ещё и девчонка так стала изредка делать. — Я не ребёнок!       — Конечно-конечно, — хэй, что это за издевательская ухмылка?       — Пирожочек? — внезапно слышится со стороны мягкий женский голосок.       К удивлению Лонг Вея, Юэ Инг Хуа крупно вздрагивает, почти шарахается в сторону и замирает. Ха? Он впервые видит её такой напряженной.       Лонг Вей поворачивает голову на звук, чтобы увидеть девушку в одеждах внутренних учеников Пика Мечей с голубыми облаками. Кто это? И почему она назвала Юэ Инг Хуа «пирожочком»?..

***

      Стоило мне только услышать этот голос, как по спине пробежался табун мурашек. Вы что, шутите надо мной? Я прекрасно помню, какой надоедливой она была на отборочных. Она же попала во внутренние ученики! И в другую группу на общих занятиях! Я надеялась, что больше никогда с ней не встречусь…       — Что за?.. — не успеваю я осознать, что происходит, как она обнимает меня со спины и дышит прямо в ухо:       — Попалась, — хэй, что это за заигрывающе-флиртующий тон? Я такое слышала только от некоторых персонажей аниме, которые смотрела с Катей ещё в прошлой жизни. У меня же так могут всплыть те дни…       По спине пробежался табун мурашек, и я попыталась вырваться из её объятий, но куда мне там — даже несмотря на то, что я хорошо смогла продвинуться с помощью пилюли, она всё равно сильнее меня. Обидно так-то.       — Что ты делаешь? — прозвучал холодный детский голосок сбоку. И почему он такой сердитый? Я даже умудрилась на секунду забыть, что он тут. Хорошо, что он этого не знает, а то как так? Кто-то посмел про него забыть при нём же!       — Оу? — по-птичьи склонила голову Минь Сяо в сторону Лонг Вея. — А ты кто? Младший братишка пирожочка?       — Ха? — он явно даже представить себе не мог, что когда-нибудь его назовут младшим какой-то служанки. Это явно ударило по его гордости. Что ж, сочувствую. — Нет, — а холода в его глазах лишь прибавилось, — она мой… Друг, — знаешь ли, от твоей заминки моему сердечку стало больно.       И да, тебе напомнить, кто ко мне обращается иногда «Сестрёнка Юэ»?       — В любом случае, нам уже пора, так что отпусти её.       — Хм? — у меня от неё холодок по спине бежит, она стрёмная. — Хэй-хэй, пирожочек, — зачем ты вообще потёрлась носом о мою шею?! — я тебя нашла, так что больше ты от меня не убежишь, ладно?       Стараясь не издать ни звука, я выпутываюсь из её тисков, молнией забираю вещи и, прихватив пацана за руку, ретируюсь из библиотеки в сторону дома. Такое ощущение, будто меня только что сдавил удав, и я чудом избежала удушения. Бр-р-р, я прям чувствую, как у меня кожа покрылась мурашками. Такое впечатление, будто я избежала серьёзных проблем.       — Кто это был? — затормозив и остановив меня, спросил Лонг Вей.       — Одна чокнутая. Встретилась с ней на третьем этапе вступительных. Я надеялась, что мы больше с ней никогда не увидимся, но, как видно, зря, — от этого плакать хочется. От неё так и веет кринжовыми вайбами. Может, кому-то и прикольно находиться рядом с такими людьми, но, а мне хочется просто убежать.       — Держись от неё подальше, — я внимательно смотрю на личико малыша, всматриваюсь в нахмуренные бровки и недовольные алые глазки. Милашка.       — А-Вей, скажи… — я специально тяну подольше, чтобы добиться нужного эффекта. — Неужели ты ревнуешь?       — Что за бред, — кажется, я только что услышала хруст стекла моих ожиданий.       Но, посмотрев на его лицо, я поняла: да, попала в яблочко. Вот только из-за чего у него могла появиться такая реакция? Хм, кто знает. Мысли нынешних аборигенов неисповедимы.       Интересно, он хоть сам понимает свою реакцию? Несмотря на то, что это мне ничего не даст — зарываться в чужие мысли я не умею, хотя иногда очень этого хотелось бы.       — Ой, да ладно тебе, — решаю я всё-таки сменить тему. — Лучше скажи, чем бы хотел заняться сегодня? — я уже просто молюсь, чтобы это не была очередная игра в шахматы. И просто с содроганием жду того дня, когда он решится исполнить свою угрозу — научить меня играть в сяньцзы. Малыш, пощади мою самооценку, она и так из-за тебя уже сильно хромает на обе ноги…       — Если ты хочешь отвертеться от шахмат, то нет.       Просто убейте меня.

***

      — С этого дня вы начнёте исполнять прямые обязанности внешних учеников, — раздаётся заносчивое от старикашки.       Вот и настал тот день, который, как я надеялась, никогда не наступит — закончилась лафа, пришла пора возвращаться к будням прислуги.       И первым моим заданием стало пойти в административное здание Академии, чтобы мне выдали жетон, дабы проходить на все пики беспрепятственно, а также в покои внутренних учеников, если придётся там что-то делать. Мда, не самое приятное — стирать чужое бельишко, но ничего с этим не поделаешь.       От одного вида наставника так и веет «вы должны ещё быть благодарны, что таких дармоедов здесь всё ещё держат». И за это ему хочется приложить кирпичом в лицо. Жалко, что кирпичей здесь привычных нет, да и никто не одобрит души прекрасные порывы.       Большинство внешних учеников — дети из крестьянских семей, а то и вовсе сироты-беспризорники, которые решили испытать удачу и поэтому пришли на отборочные. Вот и выходит такое отношение к внешним ученика. А для них это всё равно благо, Академия Фуюн принимает всех, вне зависимости от социального статуса, а он в какой-то степени влияет на таланты детей, благодаря чему «самородки» из низов могут надеяться на лучшее в этом жестоком мире.       За счёт того, что в богатых семьях часто дети становятся сильными благодаря пилюлям и хорошим учителям, когда они создают семьи и рожают уже своих детей, у них гораздо более высокие шансы на хороший цвет души, он же потенциал в культивировании. И за счёт такого «накопительного» эффекта в аристократичных кругах крутятся сильные люди, у которых шанс родить талантливого ребёнка выше, чем у слабенького фермера с такой же слабенькой женой. К тому же накладывается ещё и то, что талантливые люди особенно хорошо ценятся на рынке женихов и невест, из-за чего в высших кругах их крутится больше всего. Эдакий естественный отбор.       В редких случаях в семьях обычных людей рождается ребёнок с голубым или зелёным цветом души, но чаще всего потом оказывается, что в предках его затесался кто-то, выгнанный из высокородной семьи, с хорошим цветом души или изгнанный из секты.       Но я к чему это всё? А к тому, что из-за того, что старикашка обобщает всех внешних учеников, он относится ко всем нам высокомерно и с пренебрежением. Даже если твой отец богатый купец. Даже если ты оказался позором влиятельной семьи. Если ты попал во внешние ученики, то многие наставники считают тебя человеком второго сорта и относятся соответствующе.       Но ничего, переживём. Зубы покрепче сцепим, чтобы гадости попридержать при себе, и пойдём уверенной походкой покорять вершины силы, чтобы попасть во внутренний круг!       Интересно, я ещё не надоела Лонг Вею своим нытьём?       — Эй, поторапливайся, — вот же старый хрыч, даже шаг его мой не устраивает.       Как хорошо, что в нужный момент у меня получается держать лицо-кирпич, потому что даже за неправильный изгиб губ теперь могут посчитать меня высокомерной и назначить наказание в виде тех же отработок, что будет занимать ещё больше времени.       Добираемся до администрации местной мы быстро, благо за всё это время беганий на уроки на главный пик по лестнице все уже к этому привыкли. Внутри здание кажется даже больше, чем снаружи. И есть у меня подозрения, что это за счёт расширения пространства, но это не точно…       Высокий потолок, колонны, украшенные резьбой в виде дракона, обвивающего столбы; позолота на некоторых деталях, мраморный пол и красный ковёр; красиво написанные таблички с названиями, каллиграфия на которых могла бы смело считаться за произведение искусства. Прямо-таки всё здесь кричит о величии и богатстве Академии Фуюн, и я с этим согласна. Где ещё можно было бы встретить отдельные домики для внешних учеников? Вот именно — нигде. А за счёт того, что в Академию часто отправляют отпрысков всяких министров, советников и генералов из разных стран, которые хотят своим дитяткам всего самого лучшего, дополнительные пожертвования в Академию поступают довольно-таки большие. Да и сфера влияния у Академии большая, за счёт чего и такое большое финансирование и влияние.       Вот в такие моменты я и понимаю, как же мне с девочками повезло попасть сюда. Даже находясь во внешних учениках, я получаю достаточно знаний, чтобы, если что, не подохнуть на первой миссии.       Вот доходит и моя очередь за получением таблички. Сдаю свою кровь, ци, записываю своё имя и отхожу в сторонку. После того как наша группа всё сдаст и чутка подождёт, нам всем принесут именные таблички, сделанные вручную. Именно благодаря им в случае смерти Академия это узнает, а так же эти таблички служат в качестве малого пространственного кольца. Положить туда талисманы, несколько книг или провизию на случай затяжного задания в далёких местах — как раз.       — Я так волнуюсь, — доносится до меня от знакомой девушки, с которой я часто стою в паре на отработке выпадов мечом.       — Почему? — решаю поддержать разговор.       — После этого совсем скоро будет первое задание. А вдруг мне попадётся что-то сложное? Или я подведу свою семью и академию и провалюсь?       — Что за глупости. Мы же внешние ученики, к тому же у нас нет хороших наставников. Мы слишком слабы для серьёзных миссий. Наш максимум — слабенькие злые духи, проклятия или типа того, — и это правда. Академии просто нет смысла отправлять нас на что-то сложное. Это будет и бессмысленной тратой денег, если ученик умрёт, и ущербом для репутации, раз ученик Академии Фуюн не смог справиться с заданием.       — Спасибо тебе, — мило улыбнулась Гу Сяоцзи. — Я теперь чувствую себя более спокойно.       — Всегда пожалуйста, — мне несложно.       Иногда я забываю, что не все в этом мире привыкли полагаться на логику. А жаль, она очень помогает в жизни.       Ждать пришлось недолго, и вот я уже кручу в руках простенькую белую нефритовую подвеску размером с ладонь и иероглифами моего имени на ней. Простенько и со вкусом. Говорят, если пробьёшься во внутренний круг, то жетон-табличка изменится, появятся облака на задней стороне и ещё какие-то украшательства, свидетельствующие о твоём статусе. Ну, мне такое ещё не скоро выйдет получить, так что всё равно как-то.       Никуда не распуская нас, наставник Лу заговорил:       — Для начала вас закрепят за определёнными пиками. Вы должны будете стирать, убирать улицы, ухаживать за садами для отдыха, и если вас заметит один из главных учеников, то вы можете перейти к нему в личное услужение. Также вы распределитесь на группы, за каждой из которых будет закреплён куратор. Прилежно исполняйте свою работу. Совсем скоро каждому из вас придёт ваше первое задание в именные таблички. Оставайтесь здесь до того, как вас распределят, — и ушёл, больше ничего не сказав.       Ну, на него это похоже.       Один из учеников, работающих в администрации, провёл нас в зал ожидания, чтобы не мешали другим ученикам получать и сдавать задания. Что ж, осталось лишь подождать.

***

      — Ученица Юэ Инг Хуа, — я вышла вперёд, когда назвали моё имя. — Тебя закрепляют за Пиком Наук.       — Хорошо.       Даже не знаю, радоваться мне или нет — на этом пике, в отличие от того же пика Меча или Заклинателей, воспитываются будущие учёные мужи и девы, а значит, морально издеваться не будут… Так открыто. Хах, большинство внутренних учеников — это детишки знатных семей, которые привыкли с пренебрежением относиться к слугам, а мы и есть слуги. Повезло ещё, что на Пике Наук принято соблюдать чистоту и добродетель, так что всё не должно быть так уж плохо.       Но в то же время на этом Пике нет ни Юй Лань, ни даже Фэн Сюин. Жаль, потому что это значит, что мы не сможем даже мельком видеться теперь. Ну, или придётся ждать, когда меня начнут отправлять по другим Пикам — может, тогда будем хоть иногда успевать перебрасываться парой слов.       Сама процедура распределения длится не так уж и долго — минут двадцать. А всё потому, что нам выдают жетоны не всем скопом, — а новоприбывших внешних учеников много, а сама процедура создания жетонов достаточно трудоёмкая и времязатратная. Да и пока всех распределишь на группы, пока они уйдут, чтобы место освободить…       Отхожу в свою группку, где оказывается Гу Сяоцзи. Здорово — знакомое лицо! Хотя, с другой стороны, мы с ней толком-то и не общались, так что плюсов от нахождения в одной группе не так уж и много…       В нашу группу отправляют ещё человек семь, и в итоге мы все гуськом идём за куратором-Су, которой оказалась милая на вид девушка. Вот только командный тон, с которым она отдаёт распоряжения, всё портит.       До Пика Наук мы доходим так же быстро, меньше чем за полчаса. В этом ещё сыграл свою роль портал между пиками в административном здании. Но если прикинуть время, которое мне надо будет тратить от своей хижины… Кажется, придётся вставать пораньше.       Вход на Пик нас встретил воротами в виде двух столбов и витиеватой заострённой крышей, и всё это великолепие с вырезанными фигурами змей, которые в этом мире символизируют мудрость. Присмотревшись к огромной змее, которая оплетает одну из колонн, я даже замечаю мелкие чешуйки, которые не поленились вырезать. Очень реалистично и красиво. А изумруды в виде зелёных глаз выглядят просто волшебно и нагоняют на меня некую жуть. Местный аналог Слизерина? Хотя, если задуматься, то отчасти это и так, вот только хитрожопость и изворотливость присущи всем здешним аборигенам, а не только «элите» Академии Фуюн.       Даже за воротами можно разглядеть эдакий мини-городок на горе из домов внутренних учеников. Интересно, а дом главы пика находится на вершине? И как он выглядит? Я бы не удивилась, если бы это был дворец какой-нибудь или целый особняк.       — Так как сегодня ваш первый день на Пике, так уж и быть, вы осмотрите его. Ты, ты и ты, — ткнула Су Сиянь в трёх парней, — недавно как раз был разрушен полигон. Отправитесь с учеником Ши туда. Он вам заодно покажет округу, — кивнула она на мимо проходящего паренька с отрешённым взглядом. Да и если осмотреться, то можно легко заметить, что у большинства внутренних учеников подобные взгляды.       Кажется, даже показная святость и учёность на этом Пике не спасут нас от участи затюканных прислужников. Что ж, мне в этом плане полегче — уже есть опыт жизни в подобных условиях.       Мне и ещё двум парням не остаётся распоряжений, и нас отправляют с другим учеником на осмотр местности.       Улицы между домами чистые, по бокам можно встретить декоративные деревья и маленькие водопадики, которые придают этому месту умиротворения. К моему удивлению, учеников на улице мы встречаем не так уж и много, и то большинство в форме внешних учеников. Несколько раз подростки в одеждах с облаками цвета цинь кидали на нас презрительные взгляды, словно на мешающихся у ног насекомых, но большинство просто принимали нас за пустое место. Эх, снобизм. Только недавно от тебя ушла, как снова встретились!       Старший, имя которого я поленилась запомнить, привёл нас на полигоны.       — Будьте здесь аккуратны, — от его пустого обречённого взгляда у меня пробежались мурашки по спине. — Если будете беспечны, то вас легко могут задеть каким-нибудь заклинанием, мечом или другим оружием.       — Хорошо, — хором ответили мы.       Пока что у большинства внутренних учеников сейчас устные лекции, так что и на полигонах не так уж и много людей. Но даже так…       Одна девушка атаковала противника мечом, но он изящно увернулся. Выпад, ещё один, несколько слабых талисманов, пригожих лишь для тренировок… Их бой очень завораживающий, так что я на несколько секунд засмотрелась, но шисюн одёрнул меня.       — Лучше не смотреть открыто. Если заметят, то могут целенаправленно атаковать.       — Х-хорошо…       Мда, какие они тут нервные. Я, может, и уклонилась бы, но всё равно приятного мало.       Следующим пунктом нашего назначения стал парк, где внутренние ученики отдыхают. О, а вон и несколько людей уже убираются с метёлками в руках. Работа кипит, пока нас не видят!       — Парк большой, так что в нём легко потеряться.       Как ни посмотри на его слова, а опасность тут поджидает на каждом шагу. От этого как-то не по себе даже.       Пока мы обходили этот парк, я убедилась в его размерах. Тут можно встретить классическую бамбуковую рощицу, вид с края обрыва на горы с деревом вишни, просто озеро с лавочками. А вода в нём настолько кристально-чистая, что можно невооружённым взглядом увидеть дно, а также золотых и красных карпов! Место просто волшебное, не удивлюсь, если в обычное время здесь оказывается множество учеников, которые просто отдыхают.       Но мы, наконец, оказались у одного из входов в парк.       — Если пойдёте дальше по этой тропе, то выйдете к дворцу Лорда Тао. Но не советую этого делать, — медленно повернулся к нам лицом шисюн. — Лорд не любит посторонних, да и работа во дворце считается почётной, поэтому многие сражаются за право туда войти в качестве прислуги, — от этого на душе стало даже как-то пакостно и грустно. — Ах да, чуть не забыл. Сейчас у Лорда гость, который не жалует людей и прикосновения. Даже если случится чудо, и вы окажетесь во дворце, — на лице шисюна появилась иронична ухмылка, — избегайте его. Если случайно прикоснётесь, то вам отрежут пальцы или лишат руки. С одной моей знакомой так и произошло…       От такой новости мне стало не по себе. Нет, я слышала, что существуют брезгливые и очень строгие господа, которые за малейший проступок могут назначить наказание в виде избиения, но чтобы так… Как же хорошо, что я никогда его не видела даже, да и во дворец не собираюсь наведываться — целее буду.       — А что будет, если пойти по этой тропе? — спросила Гу Сяоцзи, указывая на оную чутка подальше от той, которая ведёт к дому Лорда Пика.       — Доступ туда выдают только внутренним ученикам, и то не всем, — загадочно начал шисюн. — Там находится вход в особые места для медитаций, куда допускаются в основном ученики, которые собираются прорваться на следующую ступень.       Ясно-понятно, туда ни ногой. Слышала я, что при прорыве на особо высокие ранги могут происходить волнения ци, которые вызывают мини-тайфуны или даже взрывы вокруг совершенствующегося, из-за чего при переходе и уходят в уединённые медитации. Особенно явно такие явления происходят у сильных людей.       — Хотя эти пещеры закрыты специальным куполом, который не позволит вам туда пройти без разрешения, — и гаденько ухмыльнулся.       Вот же жук! Разве нельзя было так сразу сказать? Только зря волнения нагнал…       — Что ж, я показал вам места, где вы будете работать. А раз мы закончили так быстро, то… — что-то не нравится мне его тон. — За работу, — и одарил нас злобным оскалом.       И всё-таки, какой же у него пакостно-злобный характер. Он прямо-таки кайфует от того, что запугивает нас. Сбрасывает так пар? Тогда это будет ещё больше его чернить.       Жаль, я надеялась, что работа служанкой начнётся завтра, а сегодня я ещё могу отдохнуть. Ещё никогда я не была так далека от ожиданий, как сегодня.

***

      — Ох… — плюхнулась я на кровать.       Давненько не приходилось проводить так много времени за метлой. Аж спина заболела под конец. Хотя, казалось бы, я уже должна быть на достаточном уровне, чтобы не ощущать такого дискомфорта от подобного труда, а оно вот как оказалось. Может, это всё самовнушения?       Хотя нет. Мышцы-то ноют вполне себе реально.       Так и хочется всё бросить и не устраивать ежедневную медитацию, которой я до этого занималась. Так и хочется прервать это всё… Но нет. В этом мире сила очень важна, а чтобы её достичь, необходимо в том числе и медитировать, чтобы увеличивать резерв и улучшать контроль владения ци. Да, меридианы иногда зудят от постоянного напряжения, точно так же, как и ощущается дискомфорт от увеличения моря ци, но результат того стоит! Уже сейчас у меня резерв увеличился на несколько десятков единиц, чего давненько не было.       Так что сажусь в позу лотоса, потому что на танец сил уже просто не осталось, и погружаюсь в медитацию.       Уже привычно ощущаю сгустки ци вокруг, начиная медленно их поглощать. Хорошо, что за день я успела опустошить резерв — теперь могу его не только пополнить, но ещё и увеличить. Отрешаюсь от ненужных мыслей и продолжаю поглощение ци. Вот совсем рядом летит сгусток ци воды, который поглощается особенно легко, а вот огонь гораздо тяжелее, что и не удивительно — одним из элементов у меня является вода как-никак. Даже интересно, каково будет оказаться в месте, насыщенном ци звука? Так как у моей семьи звук является Атрибутом, его легче всего поглощать и усваивать, что мне хотелось бы испытать на собственной шкурке. А то, к сожалению, этого элемента в обычной среде очень мало. Хорошо ещё, что в лесах предостаточно ци дерева — оно тоже является моим Атрибутом, который легко поглощать. Но проблема в том, что я не успела начать изучать его заклинания… Хотя это не мешает мне при желании ускорить рост какого-нибудь растения. Глядишь, буду потом, как Вейж Мин Лун, обездвиживать противника корнями деревьев или лианой какой-нибудь, а он и заметить не успеет.       Эх, мечты-мечты…       — Ты почему не отвечаешь? — вырывает меня из медитативного состояния голос пацана.       Я плавно прихожу в сознание, без резких «выпадений». Удивительно, что Лонг Вей оказался настолько понимающим, что не стал меня тормошить, как делают это наставники. Удивительно также и то, что ребёнок оказался гораздо чутче в этом плане, чем умудрённые жизнью старики.       — Я медитировала, — отвечаю на требующий этого взгляд алых глаз. Раньше я как-то не задумывалась, но почему у малыша они такие знакомые?

И почему цвет глаз Шен Ми всё никак не получается вспомнить?

      — Я вижу, — недовольным тоном говорит он. — Но почему без пилюли? У тебя же их ещё одиннадцать.       — Не думаю, что готова их ещё раз поглотить, — а так же говорить тебе о том, что поделилась ими с Юй Лань. К тому же вряд ли теперь, в ближайшем будущем, у меня будет такая возможность. Не настолько я крута, чтобы два или три дня подряд провести без сна, при этом активно тренируясь и работая. Не-а, не мой уровень. Может, когда пройду во внутренние ученики и у меня появится больше времени — тогда да.       — Слышал, что вас распределили на Пики в виде слуг. На какой ты попала?       — Пик Науки, — и зачем ему эта информация? Теперь-то я не буду опаздывать на наши встречи. Надеюсь.       Если не будут давать дополнительной работы столько, что даже времени выспаться не будет. Но они ведь не такие изверги, да ведь?

Надежда умирает последней?

      — Замечательно, — что-то шепнул себе под нос А-Вей, что я не до конца разобрала.       Пока мы разговаривали, я неосознанно начала клевать носом. Стараясь не подать виду, я отвечаю на все вопросы Лонг Вея, но что-то картинка перед глазами расплывается… Да и голова какая-то очень уж тяжёлая…       — Вот же дурёха… — доносится до меня, прежде чем я не выдерживаю и падаю в сон.       Хах, давненько я такого не ощущала.

С прошлой жизни, да?

      Ой, заткнись.