***
— А вот и наши путешественники. Унюхал ваше скорое возвращение за милю отсюда! — радостно поприветствовал Санс прямо с порога. Как ни странно, это никого не впечатлило. Даже родной брат драматично закатил глаза и быстро прошёл мимо, не удостоив его взглядом. — Ты это серьезно? Готов был ждать и надеяться на то, что мы вернёмся, чтобы использовать именно эту шутку? — Эй, это вышло абсолютно спонтанно! — начал оправдываться тот, вытягивая шею следом за исчезающим в дверях Папирусом. — Ты же в курсе, что юмор у меня в крови, бро. Бро-о-о? — Я тебя не слушаю, ты, жалкая пародия на комика! Голос, прерываемый монотонным гудением компьютера, глухо звучал уже откуда-то из глубин лаборатории, и остальные также последовали за ним внутрь. Оказавшись в прохладном помещении, Андайн и Ларс почти одновременно с облегчением выдохнули — после беготни туда-сюда по Хотленду оно казалось настоящим оазисом в пустыне. — Какое же всё-таки отстойное местечко этот ваш Хотленд. Чувствую себя переваренной лапшой, — поделилась девушка. Ларс одарил её мученическим взглядом, скидывая с плеча изрядно запылившийся рюкзак. Когда-нибудь он перестанет так остро реагировать на подобные фразы, но не сегодня. Тем временем Санс с нескрываемым интересом поглядывал на них обоих, неспеша приближаясь к рабочему столу Альфис и по-свойски усаживаясь на её стул. Наверное, царапины на теле Ларса, пускай уже и практически затянувшиеся, выглядели как минимум подозрительно. Да и защитный костюм Андайн с утра был в лучшем состоянии. Тут, в общем-то, не трудно было сложить два и два. — А чего вернулись-то? Что-то пошло не по плану, кэп? — Можно и так сказать, — неоднозначно ответила Андайн, стянув с головы шлем и пригладив растрёпанные волосы. Они не обсуждали это по пути, но Ларс и сам понимал, что рассказывать во всех подробностях об их драке не обязательно. Ведь в конце концов всё закончилось хорошо — так к чему волновать остальных? — Звучит так, будто вы, ребята, что-то скрываете, — не унимался скелет. Белые зрачки неподвижно застыли, устремившись прямо в лицо пирата. Но, к его облегчению, отвечать даже не пришлось. Со стороны, где исчез Папирус, послышались шаркающие шаги, и скоро из-за двери высунулась бледная перепуганная мордашка Альфис. Очевидно, она уже столкнулась со скелетом, но тот ничего ей не объяснил — разве что напугал запачканным в Ларсовой крови свитером. А увидев остальных участников похода, она расширила глаза и затараторила, нервно постукивая пальцами друг о друга: — А-андайн? Что произошло? П-п-почему вы внезапно в-вернулись? — Всё в полном порядке, Альфис, — поспешила успокоить её подруга. Ларс также растянул рот в беспечной улыбке, когда вопросительный взгляд учёной метнулся к нему. — Если вкратце, то пора чинить мост в Хотленде. — О… Правда? Страх с лица Альфис как ветром сдуло. Но на смену ему тут же пришёл подозрительный прищур. — Странно, он был в порядке ещё вчера? — Ой, Альфи, ты же знаешь эти мосты! Вечно ломаются, когда они больше всего нужны. Нам ещё повезло, что удалось вовремя оттуда сбежать, да? — Андайн толкнула пирата локтём в бок, отчего его улыбка тотчас надломилась. Классно. Будет ещё синяк. — И вообще, мы когда в последний раз делали техосмотр? Стоило бы этим заняться, там же монстры ходят! — Л-ладно, я поняла. Отправлю т-туда бригаду ремонтников, — вздохнула Альфис. — И всё-таки, что стряслось? Если п-позволите обратить на это внимание, вы оба… в-выглядите слегка, эм. Потрёпано? Андайн и Ларс переглянулись, и каждый подумал ровно об одном и том же. Увы. Глядя на них, только слепой не задал бы этот вопрос! — Ах, это. Да мы просто, ну… — …немного поспорили. — А потом сломался мост? — уточнил Санс. Андайн махнула на обоих рукой и плюхнулась на диван с раздражённым видом. — Не понимаю, к чему вы клоните. Он развалился от старости, говорю же! Ну или от веса этого парня, — она кивнула на Ларса. Не ожидающий такой гнусной подставы, тот изобразил на лице искреннее возмущение. — Ой, «ха-ха», блин! Да под моим весом даже лёд не проломился. — Зато проломился мост. Потрясающе! Как ты это делаешь? Появившийся с двумя большими стаканами, доверху наполненными водой и льдом, Папирус тихо хихикнул и вручил один пирату. Глядя на его заразительную улыбку, тот и сам почувствовал себя лучше, даже невзирая на раны. Картинки из прошлого, в котором скелет сиротливо вжимался в угол дивана, постепенно бледнели и исчезали из его памяти, чему Ларс был только рад. Но если бы понадобилось… он бы, пожалуй, прошёл это испытание заново, лишь бы не заставлять кого-то из них так страдать. Разобраться бы, как это работает… — Спасибо, Папирус. Ты как всегда чудовищно вовремя, — Андайн приняла стакан из рук друга и залпом выпила всю воду, оживая прямо на глазах. — Фух, ещё бы чуть-чуть, и я совсем сварилась! Ещё хоть одна такая фраза… — А разве костюм не помогает? — спросил скелет, опускаясь на диван рядом с ней. Альфис, которая уже копалась в каком-то справочнике, вскинула голову. — Божечки, он что, сломался?! — Вовсе нет, он чудесно работает. Я же говорила тебе, Альфис! Мне просто ужасно хотелось пить… Ларс слушал их болтовню вполуха, с удовольствием потягивая ледяную воду из стакана. Теперь, позволив себе полностью расслабиться, он чувствовал, что безумно устал. Принять бы сейчас душ да заснуть часов на десять. А то и вовсе на пару дней! Как он вообще ещё шевелился, ума не приложить… Даже глаза, бездумно обшаривающие лабораторию, двигались медленно и лениво, практически на автомате. Скользя по белым стенам, по забитым папками полкам, по пыльному окну… Ларс внезапно замер. На секунду — всего лишь на секунду — ему показалось, что за стеклом мелькнули жёлтые лепестки. — Ага, вот и т-телефон! — радостный восклик Альфис спрятал за собой его сдавленный кашель. Она загнула страничку в справочнике и, взяв его с собой, торопливо засеменила в сторону кабинета. — Сейчас п-п-позову ремонтников! — Ой, Альфис, погоди, я с тобой! — подорвалась с места Андайн. — У тебя там были карты старых путей, верно? — Да, вроде бы… Можешь покопаться в них, если н-нужно, — ответила учёная, и обе девушки скрылись за дверьми. Но Ларс не заметил, что на двоих в комнате стало меньше. Не слышал и того, как Папирус спросил, хорошо ли он себя чувствует. Всё внимание перетягивало на себя паническое трепыхание сердца, которое намеревалось не то взорваться, не то броситься прочь из тела, проломив грудную клетку. Всё, о чём он мог думать, это колючие лозы, сдавливающие его, словно кусок пластилина. Хотелось отвернуться. Зажмуриться, притвориться, что он ничего не видел! И в то же время глаза продолжали напряжённо всматриваться в толстое стекло, вылавливая любое мимолётное движение за ним. Ларс не знал, как быть в случае, если Флауи решит вновь появиться. Просить помощи у братьев? Нет, он ни за что не подпустит к ним этого ублюдка! Но он и сам совершенно не был готов геройствовать. Перед крохотным говорящим жёлтым цветочком грозный космический пират Ларс чувствовал себя абсолютно беспомощным… Он и был беспомощным. Если по-чесноку. — А?! — Ларс отпрянул, уловив периферийным зрением светлое пятно совсем рядом с собой. Кажется, его сердце на миг встало. Но, к счастью, причиной этому был всего лишь Папирус. — Ой. Прости, я напугал тебя? — Н-нет, что ты… — ответил тот, тяжело дыша, и на всякий случай отставил стакан с водой на стол. Нельзя позволить себе проболтаться о встрече с Флауи. Папирусу об этом знать ни к чему. — Ты чего подкрадываешься? — Ну, ты не отвечал на вопросы и даже не реагировал на шутки Санса, — второй скелет согласно закивал. — Так что я слегка забеспокоился… Папирус потянул пальцами за край шарфа, заметно нервничая. И, кажется, излишне внимательно разглядывал при этом лицо пирата. Он выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но отчего-то упорно молчал. — Ну чего? У меня что-то на лице? — попытался отшутиться Ларс. Эти слова заставили Папируса нахмуриться и отойти на пару шагов назад. — Нет… Извини. Я просто задумался, не обращай внимания. Странный какой. Впрочем, Ларс и сам вёл себя довольно странно сейчас, со всей своей внезапно возникшей паранойей. Едва ли Папируса беспокоило то же, что и его, так что… Ларс мысленно списал его поведение на усталость и стресс. Точно. Им обоим нужно было как следует отдохнуть и отвлечься на что-нибудь. Вот бы сюда пса. Эта зверюга — настоящий мастер по борьбе с плохими мыслями! Кстати… — Эм. А где пёс? — пират повернулся к Сансу, который уже вовсю крутился на рабочем стуле Альфис. Похоже, ему это нравилось. — Только не говори, что продал его! — Ну что ты, ни у кого в подземелье нет таких денег, чтобы заплатить за нашего пса, — хмыкнул тот. — Я просто отправил его за деталями, о которых меня попросила Альфис. — То есть, его реально можно послать за чем-то конкретным, и он это принесёт? Надо же, какая полезная собака… — Агась. Или он притащит откуда-нибудь кость. — Оу… — Санс, это уже крайняя степень лени, — всплеснул руками Папирус. — Перекладывать свою работу на собаку! — Эй, я переложил на него самую малую часть работы. К тому же, сам знаешь, как он обожает ходить на свалку и копаться в вещах, — Санс наконец перестал крутиться и подмигнул. — У собак это довольно псопулярный вид спорта. Ларс метнул взгляд от одного скелета к другому. Санс весь превратился в ожидание, пока его младший брат просто стоял молча, скрестив руки на груди. Было смешно уже и от того, насколько серьёзным он старался выглядеть в этот момент. — Да ладно тебе, бро. Отличная же шутка, мог и улыбнуться ради разнообразия. — Я засчитаю тебе её как удачную, если пообещаешь больше не шутить при Андайн, — внезапно поставил ультиматум Папирус. — Особенно на рыбную тематику! К сожалению, братьям пришлось отложить эти переговоры на потом: Андайн как раз вышла из кабинета, придерживая под локтём кипу свитков. Лицо у неё при этом было таким, словно шутку она таки услышала. И не оценила. — Я не знаю, кто у нас работал картографом раньше, но с удовольствием пожала бы ему горло, — проворчала она. — Мне понадобится время, чтобы разобраться в этой мешанине. А пока, чур в Хотленд в одиночку не ходить! — Без проблем. Сомневаюсь, что Ларсу там вообще понравилось. Папирус повернулся к другу, и тот быстро закивал в подтверждение его слов. Это место ещё долго будет вызывать в нём мурашки. — Тогда… Как смотришь на то, чтобы вернуться в Сноудин? — С удовольствием. Я, кажется, безумно соскучился по холоду. «А ещё, там наверняка меньше шансов столкнуться с Флауи»… Затаив дыхание, Ларс незаметно бросил взгляд на окно. Никого. Может, ему всё-таки показалось? — Значит решено. Папирус, ты в ответе за этого парня, пока я не найду других путей в замок. Или пока не починят мост, — подытожила Андайн. Скелет собрался было отдать честь, но стушевался и спрятал руки за спину. Видимо, о возвращении на испытательный срок службы в Королевскую Стражу речи пока не шло. — Хорошо, Андайн. Я пригляжу за ним… — Я не доставлю проблем, честно, — улыбнулся Ларс, аккуратно пихнув его в бок. Папирус улыбнулся в ответ, но тень грусти на его лице всё равно была видна невооружённым глазом. Либо он разучился притворяться… ну, либо пират научился лучше его читать.***
Через несколько минут братья и Ларс наконец вышли из лаборатории и направились на лодочную станцию. Андайн пообещала, что члены стражи не станут допрашивать и заключать человека под арест — по крайней мере, пока он не нарушает местные законы. Справедливо. А главное, это сильно упрощало им троим передвижение по подземелью. Папирус сразу же предложил воспользоваться услугами лодочника — и сделал это с возникшим из ниоткуда энтузиазмом, словно сплавление по реке имело все шансы стать наикрутейшим приключением в их жизнях. — Тебе понравится поездка по подземным рекам! Там такое классное эхо! — Лодочник ненавидит, когда пассажиры шумят, бро, — с лёгкой улыбкой напомнил Санс и поднял глаза на Ларса. — Поэтому, если не хочешь добираться до берега Сноудина вплавь, лучше держи язык за зубами. А руки — на поручнях. — Это ещё зачем? — нахмурился Ларс. — Лодку он водит так себе. Держись крепче, а не то вывалишься за борт. — Понял, спасибо, что предупредил. — Ну, водит он и правда неаккуратно. Но вот второе в корне не верно! — с видом знатока возразил Папирус. — Он сам зачастую болтает без умолку и задаёт кучу вопросов. А иногда даже поёт! — Поёт? Серьёзно? Никогда не слышал. Он молчаливее Гриллби, даже остановки не всегда объявляет. — Ну, видимо, тебе попадался другой лодочник! Ларс заметил краем глаза, как Санс в задумчивости сдвинул брови. Из этого он мог сделать вывод, что сотрудник на лодочной станции один — и оттого было странно слышать две настолько разные характеристики. Но, быть может, Папирус просто умудрялся разговорить даже угрюмого лодочника? — А вот и станция! Идём, Ларс. Санс, ты тоже поторопись, а то не успеем! — Не, я пас, — скелет внезапно встал на месте. — Не люблю воду, а ещё меня укачивает в лодке. Вы идите, а я лучше воспользуюсь коротким путём. Папирус резко затормозил, окинув брата непонимающим взглядом. Но спорить, однако, не стал. — Как скажешь… Тогда, будь осторожен по пути, хорошо? — Обязательно, — кивнул тот. — До скорого, бро. Повеселитесь там. — Увидимся дома! Папирус потянул пирата за руку, пока тот неотрывно следил за тем, как Санс разворачивается и исчезает за поворотом. Никаких вспышек, шума, вихревых порталов. Ничего. Ларс был полностью уверен в том, что ни поворотов, ни каких-либо переулков на протяжении всего пути не видел… Интересно, а если попросить Санса рассказать, по какому принципу работает его способность, какова вероятность услышать адекватный ответ? А что важнее, мог ли он помочь Ларсу разобраться с этими его прыжками во времени? — Эй, Ларс? — А? Я иду, извини, просто задумался… Эм… Повернувшись, пират вовсе не ожидал поймать на себе напряжённый взгляд. Скелет уже смотрел на него так — недавно, пока они ещё торчали в лаборатории. Ларс только сейчас понял, что всё это время Папирус замедлял шаг до тех пор, пока совсем не остановился. До станции оставалось всего пара десятков шагов, но вокруг не было ни души. Вероятно, это показалось ему подходящим местом для того, чтобы… ну, о чём бы он там не планировал поговорить. — Что-то случилось, Папс? — Не то чтобы случилось. Я хотел спросить об этом ещё в лаборатории, но… — Это я заметил. Ты чуть свой шарф на ниточки не разобрал. Попытку в юмор тот не оценил. Его взгляд был всё так же серьезён и беспокоен, и даже ободряющую улыбку пирата он проигнорировал. К чему бы это? — Да, прости, что так тянул с этим. Я не был уверен, что ты захочешь говорить в присутствии кого-то ещё. Но меня это всё ещё немного волнует, так что… — Ну, раз волнует, то говори. Я ж никогда не против. — Мхм, ладно, — Папирус вздохнул. — Так вот, я хотел спросить… а давно у тебя этот шрам? Шрам?.. — Да, вроде как, с самого начала, — в замешательстве протянул пират. А как же их разговор в дождевой зоне? Папирус не страдал провалами в памяти, это точно. Неужели Ларс своим перемещением что-то сломал? — Нет, я практически полностью уверен, что не видел его раньше! — помотал головой скелет и подступил чуть ближе, вновь разглядывая его лицо. Его… интересовал вовсе не тот шрам, что пересекал глаз? — Вот здесь, на щеке! Знаю, он выглядит довольно старым, но… Я правда его не помню! Не сводя с Папируса остекленевшего взгляда, Ларс медленно поднял руку к своему лицу. По спине пробежали мурашки, когда он почувствовал под пальцами тонкий, но ощутимый рубец, пересекающий щёку наискосок. Ранение, которое он совершенно точно избежал в этот раз. Ошибки быть не могло! Он сбил все стрелы, увернулся от каждого выпада, в этом не было сомнений! Этого шрама не должно было остаться! Тем более в таком, уже зажившем виде… — Ох… этот? Н-не, этот точно был. Ты, наверное, просто не обращал внимание! Под определённым освещением он почти не заметен… Ларс приложил все усилия, чтобы спокойно улыбнуться. Это же просто очередной шрам, чего тут волноваться? Наверняка этому есть какое-то объяснение! Но он найдёт его позже. — Это довольно забавная история. Знаешь, в детстве меня… эм… боднула коза.