***
Час — это не очень много для того, чтобы как следует обойти местный рынок, но Ларс никогда не любил торчать в торговых центрах — ни на Земле, ни в космосе. Да и медлить он тоже не любил, а потому они с Падпараджей не теряли время попусту, шустро продвигаясь в толпе посетителей и успевая разглядывать вывески многочисленных торговых точек в поисках нужной. К счастью, они хорошо знали, куда следует обращаться за всякими редкостями: прямо, прямо, налево, снова прямо и направо. Лавка ростовщицы, которая нередко вёла дела с космическими пиратами, ожидала их на том же месте, укрытая от лишнего внимания множеством инопланетных растений в горшках и какими-то причудливыми картинами, очевидно, стащенными со всех уголков Вселенной. Если не знать точного расположения этой лавки, можно было целыми днями бродить прямо у самой двери, принимая её за декоративную стенку, что только играло на руку хозяйке. Так уж вышло, что та совсем не жаловала незваных гостей… — Леди Падпараджа, капитан, какая приятная неожиданность! Давненько вы не заглядывали. Низкий женский голос раздался следом за звонким переливом колокольчиков, висящих над дверью. Ларс не сразу отыскал среди разношерстного товара фигуру Цитрин, завернутую в пёстрый халат с широким поясом. С их последней встречи и правда прошло много времени, но что поделать — профессия пиратов не позволяла часто околачиваться в таких людных местах. — Рад видеть тебя среди живых, Цитрин, — почти искренне улыбнулся Ларс. — Как бизнес, процветает? — Процветал бы ещё активнее, если бы клиенты не тратили моё время на светские беседы, — беззлобно ухмыльнулась та. — Ближе к делу, кэп. Ты же сам торопишься свалить отсюда с самого приземления. Ларс удовлетворённо кивнул — минимум разговоров, максимум дела, именно потому с этой барышней было приятно и удобно работать. Пока капитан Солнечного Испепелителя спускался со ступенек в глубину магазина, стараясь не задеть забитые товарами полки, Падпараджа уже остановилась напротив г-образной стойки, за которой стояла хозяйка. Ларс никогда не посещал это место без неё. Не говоря уже о том, что Падпараджа гораздо лучше него разбиралась в технических характеристиках интересующих их товаров, в её присутствии Цитрин всегда становилась чуть более сговорчивой и предлагала хорошие скидки. Какие бы ни были причины, стоило Ларсу это выяснить, как он начал совершенно беззастенчиво этим пользоваться. Выглядело довольно подло, хотя… Они ведь пираты. — Итак, что же заставило вас рискнуть свободой и здоровьем и прибыть на Энцелад-2, господа? — поинтересовалась Цитрин, пригладив ладонью толстую косу, лежащую на плече. — Закончились запасы нано-бомбочек? — Этого добра у нас ещё полно, — Падпараджа кивнула головой в сторону Ларса. — А купим мы у тебя сегодня что-нибудь или нет, зависит от того, сможешь ли ты ответить на вопрос капитана. — То есть, вы прилетели в такую даль ради вопросов? Как мило. Но даже так, информация бесплатной не бывает. Надеюсь, вы понимаете. Пират, как раз приблизившийся к стойке, облокотился на неё локтём и начал скучающе разглядывать товары, раздумывая над тем, как начать разговор. Вопрос не был чем-то из ряда вон выходящих, но он, возможно, подразумевал большие траты. Особенно если показать, что ему это очень важно. — Первые две минуты разговоров бесплатные, остальное пойдёт в общий чек, блаблабла, я твои правила знаю, Цитрин. А теперь, позволь мне описать, эм… гипотетическую ситуацию. — Валяй, только покороче. Разумеется покороче… — Предположим, мы столкнулись с барьером неизвестной природы. Какая-то древняя магия, возможно, гасит радиоволны, если не использовать хороший усилитель. Невосприимчива к физическим повреждениям, всякого рода магии… И пройти через него может только обладатель определённого вида… эм… души? — Души? — лицо хозяйки скривилось насмешливо и то же время недоверчиво. — И где же вы могли на такую дрянь наткнуться? Чисто гипотетически. — Думаю, капитан хотел сказать, что барьер может преодолеть лишь тот, кто его установил, — поправила Падпараджа. — Что-то вроде блокировки с индивидуальными настройками. Не так ли? — Наверное? — рассеянно кивнул Ларс. — Типа того. — Ничего, капитан, я здесь как раз для таких случаев, — предсказательница снисходительно улыбнулась, похлопав его по руке, и снова повернулась к Цитрин. — Земляне порой выражаются витиевато, правда? — Я не часто имею дела с землянами, леди Падпараджа. Но, полагаю, вам лучше знать. — Да-да, у Пад большой опыт в общении с землянами. Так что скажешь? Есть ли способ разрушить подобный барьер? Пират отвернулся, чтобы скрыть нервозность за фальшивым интересом к какой-то инопланетной статуе, стоящей у противоположной стены. Судя по затянувшейся тишине, Цитрин в самом деле раздумывала над этой его «гипотетической ситуацией». Или же заранее оценивала уровень его заинтересованности, чтобы запросить как можно более сумасшедшую плату. Прикладывая максимум усилий, чтобы выглядеть скучающим, Ларс ещё раз окинул взглядом товары и беспечно поковырял мизинцем в ухе. Естественно, он не рассчитывал на бесплатный совет, просто надеялся отделаться меньшими тратами, чем обычно — много денег заработать они не успели. Как-то не до того было… Когда невозмутимость уже начала давать трещины, хозяйка подняла крышку стойки и вышла наружу, глухо стуча каблуками по плотному ковру. Пираты двинулись следом, впрочем, держа приличное расстояние — о нелюбви Цитрин к нарушению личного пространства они также были хорошо осведомлены. У стены, на которой висела огромная абстрактная картина, она остановилась и ввела какие-то данные в небольшую панель сбоку… Спустя мгновение раздался щелчок и картина перевернулась, явив за собой вторую, потайную часть: плотное защитное стекло, за которым было представлено несколько видов оружия. Ларс тихо присвистнул. — Это что-то новенькое… — А вы думали, что знаете все секреты этого места? — хмыкнула Цитрин, стукнув костяшками пальцев по преграде. Толщина стекла была такой, что даже лёгкого гула не последовало. — Я подумала, что ваша гипотетическая ситуация как раз подходит для того, чтобы представить моё самое свежее пополнение. Никакая блокировка, никакие щиты и магия не устоит перед способностями этого красавца! Поверьте, такого вы ещё не видели. Как по приказу, Ларс и Падпараджа подняли головы выше и уставились на оружие, на которое с видимой гордостью указывала хозяйка. Лазер длинной в два локтя с мощным защитным корпусом и рычагом с правой стороны на первый взгляд не производил особенного впечатления, но на памяти Ларса Цитрин никогда так не хвасталась своими товарами. — И что же это? Какая-нибудь супер-секретная военная разработка? Лазер, способный подорвать Юпитер? — Нет, кэп, не угадали. Это ионный сепаратор. Очень редкая штука, позвольте заметить: вы не найдёте другую такую модель даже в известных оружейных магазинах! Его дальнейшую разработку прикрыли из-за внутренних споров, а технология хранится в строжайшей тайне. Даже не спрашивайте, как мне удалось его достать. — Представление зачётное, а делает-то он что? — спросил Ларс. — Я как раз переходила к этой части. Сепаратор работает на основе технологии ускорения заряженных частиц… — …и можно сразу объяснение для дилетантов? Цитрин снисходительно кивнула. Однако, прежде, чем она начала объяснять «для дилетантов», в разговор вклинилась Падпараджа: — Ускорение частиц? И что в этом особенного? С таким же успехом ты могла бы предложить нам простую световую пушку. Вот только она неэффективна против барьеров такого типа. — Именно поэтому я предлагаю вам не простую световую пушку, — ростовщица невозмутимо покачала головой. — Этот сепаратор нарушает атомную и молекулярную структуру вещей. Отделяет позитроны от электронов. Проще говоря, если в мире есть что-то, что нельзя разрушить, то с помощью сепаратора это получится как бы… разделить. Смекаете? Ларс сдвинул брови, напряжённо прислушиваясь к её речи. Разделить барьер — то есть, буквально разобрать его по молекулам? Звучит достаточно сложно для его понимания, а значит… может сработать. По крайней мере, Альфис эта идея точно бы понравилась. — Он также способен собирать молекулы воедино. Как вы могли заметить, на корпусе имеется рычаг переключения. Переводите сепаратор в режим объединения — и ваш барьер снова целый, как ни в чём не бывало. Отличный способ замести следы и оставить всех в недоумении. — Предлагаешь нам с его помощью грабить банки? — фыркнул Ларс. Возвращать барьер в его рабочее состояние он не собирался, так что эта функция казалась бесполезной. А потому получилось даже искренне изобразить сомнение. — Что думаешь, Пад? — Описанный эффект немного спорный, капитан. И, насколько я понимаю, это единственная экспериментальная модель. Едва ли Цитрин удалось достать оригинал, раз его разработку прикрыли. — Приостановили, леди Падпараджа, — спокойно поправила та. — С другой стороны, это даже плюс. Да, модель экспериментальная, а значит, одна в своём роде. И более того, вы — первые, кому я её демонстрирую. Отличный шанс стать на шаг впереди остальных. — Всё равно звучит как покупка кота в мешке. Мы ведь даже не знаем, насколько этот сепаратор рабочий. — О, не вижу проблемы. Можете проверить его прямо здесь. Услышав это предложение, Ларс удивлённо вскинул бровь. Но Цитрин дожидаться его реакции не стала и быстро набрала новый код на панели, заставив стекло мигнуть и исчезнуть — всего на несколько секунд, пока она доставала сепаратор. После этого она развернулась на месте и передала оружие в руки пирата, который тут же едва не прогнулся под его внушительным весом. Хотя держать его было весьма удобно. — Попробуй разделить вон ту статую в углу. — Чтобы ты потом запросила за неё компенсацию? — недоверчиво прищурился он. Цитрин красноречиво выдохнула. — Ты меня не слушал? Сепаратор не уничтожает вещи безвозвратно, он может также собрать их воедино. Просто попробуй. Сам убедишься. Ларс скептически скривил губы, разглядывая оружие с разных сторон. Рычаг уже стоял в режиме разделения, а уровень заряда показывал все сто процентов, словно Цитрин заранее подготовила его к демонстрации. Что ж, ладно. Нельзя сказать, что было совсем не интересно попробовать… Нацелив оружие прямо на статую, Ларс медленно нажал на курок, уже мысленно готовясь к тому, что из него вырвется банальный световой луч, подорвав ко всем чертям и статую, и стену, и, быть может, ещё парочку ближайших магазинов. Были же причины, по которым продавцы не предлагали клиентам опробовать оружие прямо на месте! Но, вопреки ожиданиям, сепаратор лишь мелко завибрировал в руках, практически беззвучно выпустив тонкий сгусток голубой плазмы, при соприкосновении с которой статуя вся залилась светом, задрожала и… медленно разошлась на две абсолютно неотличимые копии самой себя. Бледные и полупрозрачные, как два призрака, они мелко подрагивали в воздухе, когда Цитрин неторопливо приблизилась и уверенной, торжествующей походкой прошла сквозь обе копии, словно сквозь пустоту. На её тонких губах играла знакомая хитрая усмешка. Скрыть изумление совсем не удалось. — Теперь переведите сепаратор в режим объединения и выстрелите в том же направлении, — буквально промурлыкала она. Ларс подчинился и, словно зачарованный, следил за тем, как два полупрозрачных призрака статуи соединились в один материальный тяжёлый и неподвижный кусок фигурного мрамора, каким он и был до этого. Статуя вновь стояла на своём месте — целая и абсолютно невредимая. Ни единого скола. Ни царапинки. — Итак, поговорим о цене, господа. — В кредит не отдашь? — Что такое, кэп? Проблемы с наличкой? — рассмеялась хозяйка, явно наслаждаясь своей победой. Для неё это всегда в первую очередь был спорт — порой Ларс даже сомневался в том, что факт продажи имел для неё хоть какую-то ценность. Но не успел он мысленно похоронить вариант с сепаратором, как Цитрин махнула рукой и добавила: — Повезло же вам, что вы одни из моих самых любимых клиентов! Ради вас я готова пойти на кое-какие уступки… — В самом деле? Приятно это слышать. Значит, договоримся на полцены? Она ещё раз насмешливо хмыкнула, окинув пирата долгим пронизывающим взглядом лимонно-жёлтых глаз. Так она рассматривала его в первый день знакомства: изучающе, считывая эмоции подобно суперкомпьютеру — а потом тепло улыбнулась, и с тех пор у космических пиратов с ней негласное, но очень тесное деловое сотрудничество, которое до сих пор устраивало обе стороны. Была ли это привычка или особый дар, позволяющий оценивать платёжеспособных клиентов… Или Цитрин умела нечто больше, чем просто вести успешный бизнес? — Рискну предположить, что в данный момент вы совсем на мели, кэп. И явно в отчаянии. В некотором роде, — наконец произнесла она, в очередной раз пригладив ладонью косу. — Я не стану расспрашивать о деталях, но войду в ваше положение и отдам сепаратор практически задаром. Если, конечно, вы согласитесь оказать мне одну крошечную услугу в будущем… — Ага, так… Что за услуга? — Ларс наклонил голову, подозрительно поглядывая на хозяйку, но та лишь улыбалась ему в ответ, не торопясь раскрывать карты. В какой-то момент в магазине стало ужасно холодно… или ему только показалось? Порой капитан космических пиратов становился чересчур впечатлительным. — Мы можем обговорить это позже, когда разберётесь со своей проблемой. Решайся, кэп, ты ничего не теряешь. Я ведь ни разу тебя не подводила, верно? Ларс молча повернулся к Падпарадже, оценивая её реакцию на предложение. Замечание, в общем-то, было справедливым — Цитрин никогда не обманывала пиратов, не подставляла и даже не сдавала их властям, какой бы привлекательной ни казалась ей награда. И про сепаратор она не соврала, эта штука в самом деле могла оказаться полезной практически в любой ситуации, не только в случае с барьером! Но раньше она никогда не просила их ни о каких услугах… Падпараджа пожала плечами и незаметно улыбнулась краешками губ, поддерживая мнение своего капитана на этот счёт. — А почему бы и нет? Таких сделок я с тобой ещё не совершал, — бесстрашно ухмыльнулся он, перекинув увесистый сепаратор на плечо, и протянул Цитрин раскрытую ладонь, которую она тут же обхватила своей. Рукопожатие вышло настолько крепким, что длинные острые ногти хозяйки едва не оставили на руке пирата кучу мелких порезов. — Оружие за услугу. Только чур с этим не тянуть! — Превосходно. Я знала, что с тобой всегда можно договориться, капитан. А теперь, прошу, пройдёмте к стойке, чтобы оформить покупку. Уверена, в конце мы все останемся довольны…Глава 2: подходящее время, чтобы разделиться
24 сентября 2021 г. в 14:10
Энцелад-2 находился в созвездии Пегаса и располагался в самом центре треугольника, который образовывали собой Эниф, Маркаб и Шеат — три ярчайших гиганта созвездия. Кто бы не устроил в этом секторе торгово-развлекательную площадку, он явно был прошарен в области ведения бизнеса: множество красивейших объектов, к которым стекались туристы со всех уголков Галактики, а также достаточно близкое расположение источников большинства поставок делали Энцелад-2 одним из самых посещаемых мест. Конечно, из-за не слишком большого размера планете не суждено было стать крупнейшей торговой точкой в Галактике, но зато она подкупала своим удобным расположением и высокой вероятностью найти довольно ценные вещицы. В том числе и не совсем законные…
Именно об этом и думал Ларс, когда Солнечный Испепелитель вынырнул из вихревого портала и начал приближаться к орбите планеты, оставляя за собой серебристый след от окутывающего его магнитного поля. Покинув капитанское кресло, Ларс разглядывал Энцелад-2 сквозь лобовое стекло, отмечая про себя, что жизнь на нём всё так же била ключом: на главной верфи толпились корабли поставок, не пустовали также и парковки для посетителей… Что же, тем лучше. Всегда проще затеряться среди кучи чужих кораблей, чем пытаться найти укромное местечко где-то на пустыре.
— Главное не забудьте подзарядиться, пока мы тут стоим, — на всякий случай напомнил он, готовясь к выходу. Оружие на рынок брать запрещали, но Бесцветные давно научились обходить этот запрет: всегда можно было спрятать пару крошечных бомбочек в пачке из-под жвачки или нацепить на палец кольцо-электрошокер, на который не реагируют детекторы. Безопасность прежде всего, особенно когда твоя рожа периодически всплывает в заголовках с надписью «их ищет вся Галактика». — И прихватите с собой дополнительные баллоны с топливом. Что-то мне подсказывает, что болтаться нам в астероидной цепи придётся долго.
— Будет сделано, капитан, — отозвались близнецы. — На сколько планируете задержаться?
— Не более, чем на час. Этого должно хватить, чтобы посетить основные точки и не слишком примелькаться. Флюорит, справишься?
— Меня интересует лишь пара мест, капитан… — улыбнулась слияние, постепенно скрываясь за дверью, которая вела на выход с корабля. За нею тут же последовала Родонит, по пути доводя молнию своего комбинезона почти до самого подбородка.
— Я пойду вместе с Флюорит, — сообщила она. — В прошлый раз у неё возникли… небольшие трудности в переговорах и…
— Понял. Будьте аккуратнее.
Родонит кивнула и, ускорив шаг, соскочила с трапа вместе с бортовым инженером. Ларс помедлил какое-то время, задумчиво наблюдая за Рутилами, которые бродили между станциями, устанавливая блокировки на все рабочие панели. Даже при условии, что близнецы собирались покинуть борт не более чем на пятнадцать минут, чтобы пополнить запасы топлива и энергии, без этого было никак не обойтись: охрана на Энцеладе-2 присутствовала чисто по факту, на самом же деле их нисколько не беспокоило, угонят ли с парковки чьё-нибудь транспортное средство. Особенно корабль пиратов. Особенно тот, который они сами некогда угнали.
— Вы идёте, капитан? — позвала уже ожидавшая его внизу Падпараджа. Ларс взмахнул головой, отбрасывая ненужные мысли, и быстро спустился к ней, подметая пол подолом своего плаща.