Lars the Human

      Передача прервалась, и корабль вновь поглотила оглушающая тишина. Бесцветные стояли на своих местах как вкопанные, пытаясь переварить случившееся, пока Ларс лихорадочно соображал, где мог слышать этот голос… Он был высоким? Или низким, с хрипотцой? Ломким и дрожащим, как сухой осенний лист, продержавшийся до самых холодов? Он был смутно знакомым и в то же время — голосом, который Ларс никогда до этого не слышал. Хотя это могло быть всего лишь эффектом от плохого сигнала, который, должно быть, с боем пробивался к ним сквозь стену блокировки и ком помех. И возможно, что на другом конце передачи этот голос звучал совсем не так, как прибыл к ним…       — Это ведь… Это было то, о чём я думаю? — проговорила Родонит. Нижняя пара её рук были напряжённо сцеплены вместе, а верхние накрывали рот, отчего её голос звучал глухо, словно из бутылки. Ларс не был уверен, что расслышал её правильно, но сейчас было не до переспрашиваний. Он только осознал, что похолодел весь, от макушки до пяток, и едва держался на онемевших ногах. Конечно, не было никаких гарантий, что сигнал шёл именно из подземелья, но…       Кто ещё мог…       Разве это могло быть просто совпадением?       Может быть-       Нет. Никто во всей чёртовой галактике не мог послать им сообщение с просьбой о помощи сейчас. Здесь… Это были они. Это должны были быть именно они!       — Очистить сигнал! Мне нужны полные данные о том, откуда он передаётся, всё вплоть до последней цифры, сейчас же!       — Е… есть, капитан! — голос Падпараджи дрогнул, но шустрые пальцы тут же забегали по клавиатуре, принявшись вводить необходимые команды. Компьютер с негромким треском обрабатывал запрос, а Ларс нетерпеливо барабанил пальцами по панели, ожидая результат. Новейшее супер скоростное программное обеспечение казалось ему сейчас медлительнее, чем восьмисотлетняя черепаха, пытающаяся передать последние слова родным, лёжа на смертном одре — а любое промедление тем временем грозило стать фатальным…       — Мне удалось выгрузить данные в нашу базу, капитан, но они зашифрованы, — сообщила самоцвет, украдкой поглядывая на капитана из-под густой чёлки. Было чертовски тяжело сохранять самообладание, но Ларс изо всех сил держался. Ему не за что было срываться на своих друзей, даже если они не придадут этому большого значения. Глубоко вздохнув, он кивнул и постарался вложить в интонацию как можно больше хладнокровия:       — Я понял, Пад, разбирайся. Сообщи, как всё получится.       Сказав это, он развернулся, по пути хлестанув плащом по консоли, и торопливым шагом направился к сканеру. Стоять без дела было просто невыносимо — к тому же, вдруг корабль уже сам успел обнаружить планету, пока они копались? В таком случае им не придётся тратить время на расшифровку сигнала, которая обычно занимает уйму времени… Но на месте пирата ждало разочарование: пустота в мониторе и никаких признаков жизни поблизости.       — Блядство.       — Капитан!       Ларс снова резко развернулся, раскинув руки в стороны.       — Что?! Мне теперь и здесь ругаться нельзя?!       — Нет, я не об этом, — невозмутимо мотнула головой Падпараджа, даже не отрываясь от своей работы. — Я просто хотела сказать, что у меня получилось расшифровать передачу.       — Что? Уже? — он тут же изумлённо заморгал и рванул обратно к её станции. — Пад, ты просто волшебница! И что там?       — Почти все сведения о сигнале: местоположение источника на карте, расстояние от нашего сектора… Система уже рассчитывает направление и наиболее удобный для нас маршрут. Как только всё будет готово, она перекинет информацию в базу, и мы можем выдвигаться.       — Это… довольно далеко отсюда, — пробормотал Ларс, внимательно изучая записи. — Флюорит, корабль готов к новому гиперпрыжку?       — В данный момент… нова-ускорители получают достаточно питания от корабля. Все системы работают исправно…       — Капитан, данные получены! — известили следом голоса близнецов. — Закрепляем курс?       Ларс сосредоточил взгляд на выведенном на навигационный монитор плоском изображении карты и ярко горящем на ней огоньке, что указывал направление. Всматриваясь в него, он не испытал ни радости, ни облегчения — даже если опустить само содержание сообщения, они ведь не знали наверняка, монстры ли послали им сигнал. А если всё же не они, пираты лишь потратят время…       С другой стороны, разве можно называть операцию по спасению кого-либо «тратой времени»?       — Закрепить курс. Флюорит, врубай нова-ускорители на полную. Близнецы — режим гиперскорости!       — Есть, капитан!

***

      Быстрый и маневренный корабль космических пиратов, преодолев огромное расстояние в два прыжка, наконец вынырнул из гиперпространства. На пути у него встало зрелище, заставившее сердце его капитана пропустить удар: посреди лишённой звёзд пустоты дрейфовали куски космического мусора и обломки астероидов, а в центре этой своеобразной цепи зависла лазурная планета. Ларс узнал бы её из миллионов таких же. Только на ней было это огромное тёмное пятно в форме полумесяца, которое при сближении превращалось в высокую гору, окружённую километрами леса у подножия и густой линией облаков на вершине. Даже без учёта того, что все расшифровки сигнала вели именно к ней, у пирата была масса причин, чтобы задержать здесь своё внимание. Во-первых, эта гора привлекла его ещё в первую посадку — а Ларс привык доверять своей интуиции. Во-вторых, Флюорит успела просканировать планету с помощью обновлённой программы и подтвердила, что самая мощная активность неизвестной природы зафиксирована именно внутри горы… или даже точнее — под ней. Ну и в-третьих, Ларс прекрасно помнил слова Санса и Папируса о том, что единственный известный им выход из подземелья, прилегающий к барьеру, находился в королевском замке. А где ещё быть королевскому замку, кроме как не под горой?       — Сектор 44, выгружаю данные о посадке, — левая Рутил сделала паузу, сосредоточившись на выведенных на мониторе цифрах. — Прямое восхождение на 5 часов и 54 минуты.       — Сканеры не ловят ответный локационный сигнал, — пробормотала Родонит, увеличивая выбранный фрагмент карты. Правая Рутил машинально бросила взгляд в её монитор. — Как будто под нами и нет ничего…       — Опять блокирует?       — Если так, то придётся пришвартовываться вслепую. Разве в прошлый раз так было?       — Определённо нет.       — Значит, что-то в самом деле случилось, — вполголоса проговорил Ларс, потирая подбородок. Как ни странно, чем ближе они подбирались к своей цели, тем меньше он нервничал. С другой стороны, часть задачи — найти путь к планете — они уже выполнили. Теперь оставалось надеяться на то, что все друзья, которых пират успел завести в подземелье, были живы и здоровы.       Через час Солнечный Испепелитель, поблескивая позиционными огнями и разгоняя в стороны песчаные вихри, плавно приземлился у самого подножия горы. Дверь с тихим гидравлическим свистом ушла вверх, выпуская экипаж наружу, и Бесцветные сразу же приступили к поискам. В процессе Ларс заглядывал едва ли не под каждый камень и в каждый куст — естественно, задачу усложнял тот факт, что он не имел ни малейшего представления о том, как должен был выглядеть барьер или вход в подземелье. Будет ли это гигантский портал или кроличья нора? Трещина в земле? Дверца, прикрытая еловыми ветками? Необходимо было проявлять внимание к каждой мелочи и реагировать на любой подозрительный показатель на радарах. Только бы не пропустить.       — Капитан, здесь есть тропа наверх! — окликнули Ларса голоса близнецов. Ловко соскользнув с толстого корня дерева, тесно жмущегося к поверхности горы, тот быстро обогнул выступ и обнаружил своих пилотов стоящими у подъёма на гору, возле дорожки, заросшей низко стелющейся травой. Петляя между каменными выступами и могучими стволами деревьев, она уходила к самой вершине, теряясь в лёгком тумане и бурной растительности — и сколько Ларс ни присматривался, ему так и не удалось понять, где она заканчивается.       — Отлично, значит проверим там.       — Уверены? Не лучше ли сначала как следует обследовать область вокруг горы? Подъём может занять много времени.       — Называйте это простым чутьём, но мне кажется, что мы потеряем больше времени, если зависнем здесь, — возразил пират. — К тому же, разве протоптанная дорожка в гору, вокруг которой нет ни единого поселения, не выглядит чересчур подозрительно?       — Пожалуй? — неуверенно начали близнецы. Но Ларс был уже достаточно убеждён в своей правоте для того, чтобы метнуться к кораблю, по пути сообщив всем, что они начинают подъём на гору. Подняв с земли заранее подготовленную сумку, он сразу же хотел вернуться… но вдруг затормозил и поднял глаза, чтобы посмотреть на Солнечный Испепелитель, что возвышался над своим капитаном, отбрасывая вниз глубокую тень.       Остывающие двигатели заставляли землю под ним едва заметно дрожать, а по крыльям до сих пор пробегали нити остаточного электромагнитного излучения. Этот корабль многое успел повидать за время, что служил космическим пиратам, а их приключения оставили ему множество боевых отметин: царапины на корпусе, слегка погнутый бок — так и не удалось исправить этот дефект — сколы на лобовом стекле… Но даже при всех этих несовершенствах он выглядел гордо и величественно, словно гигантская золотая гарпия. Солнечный Испепелитель был самым дорогим сокровищем, которое пираты когда-либо у кого-либо крали. И Ларс обожал его.       Если ему не удастся вернуться, едва ли он сможет свыкнуться с тем, что потеряет…       — Дождись меня, приятель. Я вернусь, даже если придётся вывернуть землю наизнанку, — кинул он на прощание, резко развернулся и наконец зашагал обратно. Это обещание он был намерен выполнить.       Тем временем Бесцветные уже ждали его перед тропой, обмениваясь каждый своим предположением касательно местоположения барьера. Приблизившись к ним, Ларс поймал на себе удивлённый взгляд Родонит, указывающей на его ношу.       — Вы и сепаратор берёте с собой?       — Конечно! — Ларс кивнул и удобнее перехватил ладонью ремень, перекинутый через грудь. Увесистое оружие, убранное в плотный защитный чехол, висело у него за спиной: так было проще, чем тупо нести его в руках, всё равно что тащить на себе огромный походный рюкзак.       — Все же думаете, что он сработает на барьере? — недоверчиво прищурилась левая Рутил.       — Да хрен знает. Попробовать стоит, тем более, что других вариантов у нас пока нет… Но было бы круто.       Представив, как бы все удивились, если бы план реально сработал, он незаметно улыбнулся и вместе с товарищами начал подниматься по тропинке. Она шла плавно и опоясывала собой всю гору, периодически разделяясь поворотами, обрываясь тупиками и теряясь в густой зелёно-голубой поросли. Но в основном дорога казалась простой — даже ребёнок мог легко подняться по ней, не встретив по пути серьёзных трудностей. К тому же, вокруг было весьма живописно: всю округу заполняли цветущие кустарники и высокие деревья, раскидывая по сторонам пушистые ветви, с вершины спускался ручей, поблескивая в свете местного солнца, а по обоим берегам от него трепетали уже хорошо знакомые пирату золотые цветы — те же цветы, что росли на поляне, где они нашли передатчик, и абсолютно те же цветы, на которые он приземлился на свалке в подземелье. В них, конечно, не было ничего особенного… и в то же время при едином мимолётном взгляде на них Ларс начинал ощущать тоску.       Чушь какая. Неужто он становится сентиментальным?       — Вы не устали, капитан? Давайте дальше сепаратор потащим мы.       Говоря это, близнецы глядели на него с беспокойством. Видимо, выражение его лица было настолько сложным, что они решили, будто тащить на своём горбу это оружие оказалось задачей тяжелее, чем он предполагал. Но, хотя ему и впрямь было тяжеловато, Ларс лишь махнул головой, отказываясь от их предложения. Уж если решил делать что-то сам — то сам и доделает!       — Всё путём. Тут и дойти-то осталось немного! Только выбрать правильный поворот…       — Тогда мы пробежимся дальше, чтобы проверить!       — Да ну, в этом нет необхо-       Не успел он закончить фразу, как Рутилы бегом помчались к развилке и уверенно повернули направо. Остальные продолжили медленно подниматься по тропе, но стоило им добрести до развилки самим, как Рутилы неожиданно вернулись.       — Там тупик, — коротко объявили они, прежде чем убежать в другую сторону.       — Не может быть, Шерлок…       — Постойте! — воскликнула Падпараджа. — Вы бежите не в ту сторону!       — Они уже об этом знают, Пад, — Родонит потрепала её по волосам. — Ну да не страшно, пробежка всегда полезна.       — Я не большой любитель бегать, но не могу не согласиться, — заметил Ларс, топая следом за исчезающими в зелени спинами близнецов. — По крайней мере, такая тренировка помогает этим двоим всегда держать себя в форме.       — Вам бы тоже не помешало, капитан…       — Эй! Что за гнусные намёки?       Слияние примирительно замахала руками и поспешила объясниться, прежде чем Ларс успел надумать всяких гадостей. Его способностям в этом плане мог бы позавидовать любой.       — Никаких гнусных намёков и в помине нет! Я просто читала, что бег оказывает хорошее влияние на сердечную мышцу, лёгкие и всё такое. А вы, как ни крути, всё ещё человек, капитан.       Тот хотел было начать спорить, но быстро понял, что в этом нет смысла. Родонит была права: даже со всеми его бонусными способностями он был всего лишь человеком с весьма уязвимым телом (и легко извлекаемой душой, судя по всему). Человеком, который почему-то решил, что на его плечах лежит судьба целого народа, кстати! Как же это по-человечески…       — С моей сердечной мышцей всё в порядке, спасибо большое за беспокойство. Но позволь напомнить, что у нас сейчас есть более важные задачи, чем переживать о моём слабом человеческом организме. Держите глаза открытыми, окей? И обращайте внимание на любую странную трещину или нору или… или…       — Огромные ворота в скале.       — Нет, Пад, это было бы слишком очевидно.       — Огромные ворота в скале!       — Я понял с первого раза, Родонит! — начал раздражаться Ларс. Он даже отвлёкся от увлекательного рассматривания тропы и наконец поднял глаза на слияние, которая с изумлением на лице указывала куда-то вперёд себя. Ну что ещё? Монстра увидела?       — И правда… похоже на огромные ворота в скале, капитан… — задумчиво протянула Флюорит. Ларс повернул голову и обмер.       Перед ними, а также перед застывшими в замешательстве Рутилами, обрамлённый тощими елями, возвышался крупный кусок выбеленного камня, заросшего густым цветным мхом и целой стайкой крохотных грибов. А внутри этого камня были врезаны железные двустворчатые врата. Нечеловечески огромные, с тяжёлыми резными ручками, проржавевшие от буйных ливней и с растрескавшейся под иссушающим солнцем краской. Вопреки ожиданиям всех собравшихся, одна из дверей была приоткрыта… А за ней перламутровым, словно разлитый по льду бензин, блестела преграда, созданная тысячи лет назад теми, кого называли в этих краях людьми.       — Не… вероятно, — еле выдавил из себя Ларс, медленно водя глазами вверх и вниз, осматривая каждую трещинку на иссохшей краске, каждый скол на резных ручках… И тут же сорвался на панический крик, когда близнецы подошли ближе, чтобы коснуться барьера. — Не трогайте!! Назад может не быть выхода!       Перепуганная, правая Рутил тут же отдёрнула руку, крепко прижав её к своей груди.       — Реально? То есть, если просунуть туда ладонь, то можно застрять?       — Я не… я не знаю, — пират замялся. — Но лучше не рисковать так… пока что. Держитесь подальше от барьера!       — А это точно тот самый барьер? — с интересом разглядывая полупрозрачную перламутровую стену, уточнила Падпараджа. — Почему ворота тогда открыты? Разве вы не говорили, что из подземелья нет выхода?       — Ну, не то чтобы я видел барьер своими глазами, мне просто… рассказывали?       В данный момент Ларс не мог прийти ни к одной идее, ни к единой логичной причине, по которой врата могли оказаться открытыми… Но сомнений в том, что это был барьер, не возникало ни на секунду! Что-то в его виде вызывало необъяснимую, но мощную и неконтролируемую тревогу — а также благоговейный страх, как перед чем-то божественным… или напротив. Стараясь сбросить с себя это жуткое наваждение, Ларс отвернулся, осторожно спустил чехол с сепаратором на землю и приступил к подготовке. Падпараджа приблизилась к нему, чтобы помочь, пока остальные Бесцветные стояли, затаив дыхание. Всем хотелось верить, что план сработает, но, как известно, закон подлости…       — Я затылком чувствую ваши кислые лица, ребята. Кто вы и куда дели моих бесстрашных пиратов, а? — не отвлекаясь от сборки оружия, весело фыркнул Ларс в попытке поддержать боевой дух своей команды. — Рано ещё списывать этот план со счетов!       — Простите, капитан, — отозвалась Родонит. — Не то чтобы мы совсем не верим в успех, просто…       — Никаких «просто», у нас всегда главное — это вера и правильный настрой. Не так ли?       — Так, капитан.       — Вот и уверуйте! Ну-ка, быстро все взбодрились! Я начинаю…       Зафиксировав последнюю деталь, пират сел на одно колено перед приоткрытой дверью и, водрузив оружие себе на плечо, начал прицеливаться. Если бы Падпараджа не помогала придерживать сепаратор сбоку, Ларс бы, наверное, трясся как эпилептик в моменты приступа — и дело было не только в тяжести… Но они не имели права даже думать о неудаче. Не сейчас… Ларс глубоко вздохнул и нажал на курок, выстрелив прямо в перламутровую стену.       С деревьев вспорхнули птицы. Густая плазма живо растянулась по барьеру, залив его и окружающие его поверхности ярко-голубым светом, и не прошло минуты, как преграда задрожала — да так, что вместе с нею застучала и скала и даже ворота, словно зубы от мороза. Вибрация прошла по тропе, переворачивая лежащие на ней ветки и камни. Что-то затрещало, отвратительно заскрипело, заполняя эхом всю вершину и вызывая непреодолимое желание забить уши землёй… Но Ларс весь окаменел в ожидании и не смел двинуться ни на миллиметр. Плечо болезненно ныло от веса сепаратора, который планомерно пробивал дыру в проклятом барьере…       А когда свет погас, картина перед Бесцветными и их капитаном предстала ужасающая: покорёженные врата выгнулись и пошли зигзагами, земля под ними была продырявлена, а кое-где — вывернута наизнанку и приподнята, будто бы изнутри её что-то подпирало. Ближайшие деревья были раздвинуты кругами и восьмёрками, и даже скалы покрылись гигантскими морщинами. Но барьер… стоял нерушимо.       Ни пылинки, ни царапинки. Абсолютно никакого эффекта.       Ничего.       Округу заполнила тишина. Плечи Ларса бессильно опустились, но когда он почувствовал, как вслед за этим вниз проехалось тяжёлое оружие, царапая кожу сквозь ткань, он сжал пальцами корпус, намереваясь не то сломать себе конечности, не то раздавить сепаратор голыми руками.       — Я… Да я на эту херню все наши деньги спустил!!! — вне себя от злости, воскликнул он, приподняв сепаратор на дрожащих руках. Встрепенувшаяся рядом Падпараджа тут же вцепилась пальцами в свою часть оружия. Капитан явно планировал разобраться с бесполезной штуковиной прямо здесь и сейчас.       — Капитан, пожалуйста, успокойтесь!       — Я даже на какую-то нелегальную сделку пошел, какого хрена?!       — Это не повод сразу ломать оружие! Погодите…       Рутилы едва успели вырвать у него из рук сепаратор и спрятать его на своих плечах. Благо, что они были выше Ларса, иначе он сделал бы всё, чтобы выбить его из их рук на землю.       — Дай сюда эту дрянь!!       — Не-а. Не раньше, чем вы успокоитесь, капитан.       — ДА Я СПОКОЕН КАК ЧЁРТ!!!       Близнецы сурово покачали головами, наотрез отказываясь опускать сепаратор. К счастью, Ларса хватило только на то, чтобы грозно топнуть ногой и отвернуться, настолько он был расстроен. Подумать только! Никакого эффекта! А то, что случилось в магазине, было подстроено?! Вот попадётся ему Цитрин!       — Ну и ладно. ЛАДНО! Пускай живёт. Вот вернёмся на Энцелад-2, я втюхаю его назад и потребую моральную компенсацию! В размере трёх моих платежей!       — Да скорее Галактика исчезнет, чем вы сумеете забрать деньги у Цитрин, — Родонит сочувственно похлопала его по плечу. — Уж она найдёт, чем парировать…       — Плевать, сейчас не об этом. Тащите сюда корабль!       — Что? Зачем? — оживились близнецы.       — В смысле зачем?! Попробуем повредить барьер режущим лазером!       Бесцветные округлили глаза в изумлении и растерянно переглянулись, будто бы безмолвно осведомляясь друг у друга, всё ли в порядке у их капитана с головой… Ларс, сердито топая ногой, устремил прожигающий взгляд в барьер и ждал, когда его приказ будет приведён в исполнение — похоже, что его нисколько не смущал тот факт, что идея была просто-напросто безумная!       — Ну?? Что стоим?       — Мы понимаем ваши чувства, капитан… — поспешила объяснить причины задержки Флюорит. — Но кораблю негде здесь сесть… Слишком мало места…       — Так посадите его покомпактнее! Или жахните по барьеру в воздухе!       — Вы что, шутите? Это же может вызвать обвал! — запоздало ужаснулась Родонит. — Вы же похороните всех в подземелье живьём!       — Да мне-       «Всё равно» — хотел было продолжить Ларс. Но тут же вздрогнул, будто его ледяной водой окатили.       Ему нужно было остыть. Он собирался наделать кучу глупостей, просто потому, что не сработал один-единственный план. Разве это на него похоже? Нет. Так не пойдёт… Ларс глубоко вздохнул и закрыл глаза, принявшись делать то, что в последнее время удавалось лучше всего — думать.       Просто так уходить он не собирался. Не после того сообщения. Но он до сих пор не знал никаких способов разрушить барьер! Все наработки могли быть только у Альфис, и… именно с ней ему необходимо было связаться в первую очередь. Но без рации…       — Решено. Я иду туда. Снова.       — Капитан?       Ларс открыл глаза и повернулся к своей команде, ласково улыбнувшись. Стало жутко неловко за предыдущую сцену, которую он устроил…       — Возвращайтесь на корабль, ребята. Я доберусь до лаборатории и попытаюсь восстановить рацию, чтобы иметь возможность снова с вами связаться. Надеюсь, Альфис всё ещё там…       — О чём вы говорите? Мы не собираемся просто сидеть и ждать здесь! — возмутилась левая Рутил. Её сестра тут же продолжила: — Раз нет других вариантов, тогда мы идём с вами!       — Мы идём? — аккуратно уточнила Родонит. Ларс помотал головой, надеясь, что будет заметно его нежелание выслушивать иные предложения. Ему не хотелось идти одному, но…       — Нет, ни в коем случае. Слишком рискованно. Оттуда нет выхода… то есть, выход-то как раз должен быть, но они не смогли найти его до сих пор, и я…       — И вы считаете, что только вы один теперь должны разбираться с этим, да? Как это в вашем стиле!       — Ты хотела сказать, как это по-человечески.       Ларс издал тихий ироничный смешок в ответ на этот комментарий. Ему было горько признавать это, но без своих ребят он был никем, и без них он точно ничего не сумеет решить, как бы ни старался. В этом капитан Солнечного Испепелителя был убеждён. Он чувствовал себя цельным только тогда, когда вся команда была в сборе. Как в огромном слиянии.       — Вы ведь не откажетесь от этой идеи, верно? — со слабо потаённой надеждой спросил он. Бесцветные продолжили молча смотреть на него, ободряюще улыбаясь. Ларсу не пришлось присматриваться, чтобы заметить волнение в этих улыбках, но в то же время — и нежелание отпускать его одного.       — Мы готовы следовать за вами куда угодно, капитан, — уверенно протянула Флюорит. — Даже с риском никогда не выбраться…       — К тому же, помогать нуждающимся — наша работа, не так ли?       — Все будет хорошо! Я точно это знаю…       Ларс присел на одно колено, чтобы положить на плечо Падпараджи свою ладонь. Предсказательница старалась говорить так же твёрдо, как и её товарищи, но отчего-то не сумела унять дрожь в голосе.       — Я знаю, что ты знаешь, Пад. Спасибо… всем вам.       Космические пираты кинули тяжёлые взгляды вперёд. Барьер издевательски блеснул в свете солнца, переливаясь красивой радужной полоской.       — Ну что… Идем?