Lars the Human

      За переливающимся перламутровой радугой барьером спутников встретила непроглядная темнота. Плотная, липкая и вязкая, как смола, настойчиво тянущая за собой в глубину подземных туннелей, застилающая взор и пробирающаяся под кожу. Бесцветные прожили значительную часть своих жизней в темноте, в киндергардене Родного Мира, прячась в собственных прорезах, но сейчас каждый из них не мог не согласиться с тем, что это было совершенно не одно и то же… Темнота киндергардена была спасительной. Она была их приютом, их уютным домом, спрятанным от чужих глаз и защищающим их от злого и бесконечно опасного внешнего мира. Но здесь… Тьма поглощала и пугала. Её гудящее молчание давило, словно целая гора разом обрушивалась на плечи, разнося беспокойство по каждой частичке тела. Казалось, что ничто не способно было рассеять её: все источники света, что оставались снаружи, не имели здесь никакой силы, а мощные карманные фонари включались — и тут же гасли. Лишь слабо мерцающие самоцветы на телах Бесцветных освещали им и их капитану путь во тьме, пока они медленно продвигались по пещере, плавно, но неминуемо сужающей вокруг них свои стены.       Однако, не успело клаустрофобное чувство до конца окутать их своими мерзкими щупальцами, как пещера начала расширяться. Растворялась и леденящая душу тьма, когда внезапно, крупинка за крупинкой, в неё начал проникать рассеянный свет, льющийся будто бы из самых стен. И ещё несколько шагов спустя друзья наконец сумели различить впереди широкий проход, который привёл их в нечто наподобие подземного зала. Не слишком просторного, хотя после предыдущей пещеры он и казался таковым.       Шероховатые светлые стены, раскрашенные фиолетовыми замысловатыми узорами, визуально расширяли пространство. А высокий, достаточно ровный потолок успешно маскировал тот факт, что зал находился в глубинах горы. Свет вросших в стены кристаллов освещал каждый угол, наполняя всё вокруг объёмом и раскидывая по стенам длинные тени от неровностей. Как следует оглядевшись, Бесцветные заметили впереди засохшее деревце, тянущееся к потолку могучими, но безвозвратно истлевшими ветвями — а за ним, на возвышении виднелся вход в новую зону, обрамленный двумя потрескавшимися колоннами. Затянутые подземным вьюном, они все пошли трещинами и успели кое-где обрушиться, но всё же ничто не мешало пройти через них дальше: на лестницу вниз.       — Похоже, нам придётся спускаться глубже, — тихо, чтобы не вызвать сильного эха, проговорил Ларс. Члены его команды молча покивали в ответ — ни один из них отчего-то не нашёл в себе смелости заговорить. Понимание, что им вновь придётся углубляться в непроницаемую темноту, пугал до дрожи в коленках, но каждый понимал, что тут уж ничего не попишешь. Никаких обходных путей в подземелье было не найти, решение было принято… А сомневаться в себе они давно отвыкли. Поэтому, спустя всего миг промедления Бесцветные последовали за уверенно шагнувшим в неизведанную глубину капитаном.

***

      Со стороны лестница казалась довольно длинной. Но в реальности путники и представить себе не могли, насколько долгим будет их путь вниз. В какой-то момент Ларсу начало казаться, что они уже приблизились к недрам планеты — а может, в какой-то степени так и было, особенно если вспомнить, как выглядел Хотленд… Может быть, замок находился поблизости от планетарного ядра? Звучало логично, да и сходилось с некоторыми деталями, о которых ему успели рассказать местные жители. Должны же были они брать откуда-то эту, как её… геоэнергию? Термоэнергию? А да неважно…       Через несколько долгих минут, а может даже и часов — по крайней мере, ноги болели как после многочасовой прогулки — лестница наконец закончилась. С последних ступенек Бесцветные сошли с великим облегчением и тут же упали на холодный каменный пол новой пещеры — перед следующим заходом стоило хотя бы немного отдохнуть, ведь неизвестно, что их ждало дальше! А вдруг враги? Ларса никак не оставляли вопросы, почему они до сих пор не встретили ни единого монстра — стражи, местных жителей, короля, в конце концов! Он гнал их прочь, объясняя тем, что ни одному уважающему себя монстру не захочется бегать по этой громадной лестнице вверх-вниз. Но тревога всё равно билась загнанной птицей где-то в районе затылка. Особенно когда они, отдохнув немного, наконец шагнули дальше.       Это никак не походило на королевский замок… С бесконечной лестницы Бесцветные вышли прямо к городу. Точнее, это место лишь напоминало город — на деле же это был просто очередной подземный зал с натыканными тут и там низкими простенькими домишками и скромной табличкой в начале, с полустёртой надписью «Дом». И всё бы ничего, но вид этого города лишь сильнее подогревал всеобщие опасения… Спутники шли по совершенно разбитой дороге, настороженно крутя головами, и под тихий, нестройный звук шагов разглядывали полуразрушенные строения, спотыкались о кучи каменной крошки и какого-то неидентифицируемого мусора, сваленного по пути. Ларс переводил обеспокоенный взгляд от одного места к другому, мысленно делая для себя неутешительные заметки: всюду какие-то обломки, пыль, грязь… Разбитые стены. Продавленные потолки. Явная разруха преследовала их на протяжении всего пути, заставляя волнение в груди пирата нарастать с удвоенной силой. Но более всего его убивало то, что бросалось в глаза, а точнее в уши, с самого начала — тишина.       Оказавшись в подземелье впервые, Ларс заметил одну удивительную вещь: где бы он ни находился, здесь никогда не было полнейшей тишины. В Сноудине завывал ветер и скрипели сугробы. В Вотерфолле шумел дождь и звенели кристаллы. В Хотленде горела и булькала лава. Но в этом месте было невероятно тихо — настолько, что звук крошащейся с потолка пыли воспринимался так, словно с горы сошла лавина. Тишина окутывала это место, подобно зловещему савану, и Ларс не мог найти этому объяснений. Точнее как раз-таки мог. Но они не успокаивали…       — Всё это место в руинах… Мне это не нравится, — наконец нарушила молчание Родонит. Её голос едва заметно дрожал, она была напугана, но изо всех сил старалась не показывать этого.       — Лучше держите оружие наготове. Но сразу на поражение не стрелять, — напомнил Ларс. — Мы пришли сюда не за тем, чтобы убивать кого-то.       — Ну ясен-красен, капитан, — саркастично фыркнули Рутилы. — Мы же не убийцы.       «Я знаю», — с улыбкой подумал Ларс, но не успел сказать это вслух — идущая справа от него Родонит вдруг пискнула, откидывая что-то с себя. Тонкая, едва заметная в свете настенных кристаллов, но плотная и весьма липкая паутина всё ещё поблёскивала на её волосах, и Ларс аккуратно снял остатки, стараясь её не беспокоить. Тут явно давно не убирались. Оставалось надеяться, что здесь не живёт гигантских пауков! Не то чтобы кто-то из Бесцветных страдал арахнофобией, но трехметровые пауки кого угодно испугают…       — Какая мерзость! У меня теперь чувство, что по спине кто-то бегает, — в ужасе прошептала Родонит, обняв себя всеми четырьмя руками. Рутилы заботливо осмотрели её со всех сторон, заключив, что никаких беглецов на ней и в помине не было, но это её совсем не успокоило.       — Как же хочется поскорее выйти отсюда… Капитан, вы что-то говорили о светлом снежном городке, да? Или о кристальных пещерах, в которых идёт дождь? Где вот это всё?       — Дальше, я полагаю, — неуверенно протянул тот. — Я думаю, что скоро мы должны…       — Эй, а это не выход, вон там?       Голос Падпараджи отвлёк Ларса от мыслей о пауках, сырых подземельях и бедняге Родонит, не привыкшей к такого рода окрестностям. Он наконец устремил взгляд вперёд, где в конце длинного коридора их встречала высокая каменная дверь с нарисованным на ней символом, напоминающим крылатую сферу с тремя треугольниками. Местами она заросла кустистым мхом, но, судя по оставленным под ней царапинам, она не раз открывалась. Бесцветные разом ускорили шаг, торопясь к спасительному выходу и заодно надеясь на то, что за ним их не ждала очередная лестница…       — Ух, тяжёлая, — прохрипел Ларс, попробовав толкнуть дверь плечом. — Придётся толкать всем сразу.       — Без проблем, значит подтолкнём.       — Готовы? На счёт три. Раз, два…       — Три! Навались!       Командная работа выручила и в этот раз: дверь загремела и, осыпаясь, медленно задвигалась, а следом внутрь начал проникать белый ослепляющий свет, в котором тотчас же взмыли вверх миллиарды пылинок. Ларс инстинктивно задержал дыхание и зажмурился, надавив на дверь ещё сильнее, утопая пальцами в сухом мхе, от которого во все стороны разлеталась пыльца. Когда проход оказался достаточным для того, чтобы в него смогла пройти Флюорит, Бесцветные остановились, принявшись отряхиваться и откашливаться. От такой тяжести даже онемели руки — но главное, дело было сделано. А когда глаза понемногу привыкли к свету, то за дверью спутники обнаружили…       — Лес Сноудина!       — Вы знаете это место, капитан?       Ларс быстро закивал, выныривая из душных пыльных руин прямо на заснеженную поляну, окружённую елями — настолько высокими, что они подпирали собою потолок пещеры.       — Это лес перед городом, где живут Папирус и Санс! — воскликнул пират, утопая в снегу и вырывающемся изо рта густом паре. Затем он выпрямился и хорошенько пригляделся: сквозь бесконечные снежинки, плавно кружащие над сугробами, едва-едва просматривался впереди мост с установленной над ним аркой — неизвестная пирату часть леса, но, скорее всего, он просто пропустил её, когда телепортировался сюда с помощью устройства… На этот раз даже холод не был помехой для его радости — стоя посреди морозной долины и дрожа от резкого перепада температур, Ларс чувствовал себя почти что на седьмом небе от счастья! Недолго, впрочем. Воспоминание о характере принятого на корабле сообщения быстро подпортило ему настроение.       — Нужно поскорее найти дорогу к Сноудину и всё выяснить. Быть может, Санс знает короткий путь до лаборатории…       — Да, конечно. Давайте поторопимся, — согласились Рутилы и шагнули следом за капитаном прямо в глубокий сугроб. Остальные последовали без задержек. Кажется, все были счастливы вырваться из необъяснимо пугающей темноты и разрухи, царящей в предыдущей части подземелья. Тем более, что холод не был для них такой же серьёзной проблемой, как для Ларса… Заметив, как тот съёжился от холодного воздуха, растирая руками плечи, Родонит аккуратно поинтересовалась:       — Вы в порядке, капитан? Может, одолжить вам мою куртку?       — Не, всё в норме, я к этому уже привык. К тому же, я в твоей одежде утону. А вдруг бежать придётся?       — Да уж, в такой тяжёлой одежде ваши знаменитые ловкость и изворотливость на порядок снизятся, — хихикнула правая Рутил, дружески хлопнув его по плечу. Ларс изобразил на лице слабую улыбку, но на деле даже не разобрал брошенных в его сторону слов. Он был слишком поглощён размышлениями о том, что же случилось… В прошлый раз по кустам, на деревьях и в снегах шныряли, прятались и следили за ним разные создания — хотя он и предпочёл их не замечать. Лес был живым и обитаемым, повсюду светились глаза, слышались шёпот и смешки. А сейчас… лес был пуст. Совершенно. От осознания этого напряжение в пирате выросло уже до немыслимых пределов и было готово разорвать его на части! Как вдруг…       Ларс услышал пение.       Лёгкое мелодичное напевание звучало очень знакомо. Три высоких нотки, одна чуть пониже, затем повтор и ещё три… Ларс точно знал этот мотив. Слышал его, кажется, миллион лет назад…       — П-       Бесцветные молчали, вопросительно уставившись на своего капитана. Тем временем, сердце у него колотилось настолько сильно, что этот стук ощущался поперёк горла. Прислушиваясь к мелодии, вызывающей дрожь в руках, Ларс начал озираться по сторонам, пытаясь определить направление… Направо. Мимо украшенной ели посреди ягодной поросли. По сугробам и через заросли колючих кустов. Прямо по тонкой дорожке — к мелькающему красно-белому силуэту. Подумать только! Один в пустом лесу, не замечает ничего вокруг себя, как легкомысленно! В такое опасное для них время! Да как-       — Па…       Ларс без лишних ожиданий рванул вперёд, что было сил. Скрип снега, кажется, не поспевал за его шагами, а густой пар изо рта и с трудом сдерживаемые, примерзающие на глазах слезы застилали обзор. Ещё пара рывков и-       — ПАПИРУС!!!       — А!!! ЧТО?!       Бедный скелет встрепенулся, точно потревоженный воробей, и принялся вертеть головой, пытаясь разглядеть кого-то, кто крепким обручем сомкнул вокруг него свои руки.       — Ты живой!! Звёзды, я так испугался! С тобой всё хорошо? Ты не ранен? Все кости целы?!       — Целы? Кости?? Какие кости, что с костями! Да что вообще творится! Кто…       …Ларс?