Lars the Human

      Ларс никогда не чувствовал себя насколько неуклюже, проходя в чей-то дом. Всё его тело, все внутренности и все кости в нём как будто прилипли к толстому стальному стержню: спина выгнулась, как боевой лук, руки вытянулись вдоль туловища и тесно прижались к бокам, а ноги, не сгибаясь, шагали вперёд с такой тяжестью, словно их туго стянули верёвками или он тащил за собой огромный валун. А когда Азгор закрыл за ним дверь, напряжение выросло до такой степени, что он едва не позабыл, как дышать и двигаться вообще. Однако, голос хозяина дома предотвратил его неминуемую кончину на месте, протянув равнодушно:       — Проходи. Капитан Андайн уже ждёт тебя в гостиной.       Андайн! Хвала всем звёздам и планетам за то, что она всё-таки пошла с ним… Услышав её имя, Ларс моментально расслабился и привычно ссутулился, двинувшись следом за Азгором, который уже вёл его по узкому коридору к залу с лестницей, уходящей вниз, а от неё налево. Краем глаза Ларс заметил мелькнувших в проёме справа монстров — видимо, королевский дом тоже стал чем-то вроде временного пристанища для беглецов…       Стараясь не сильно отставать от двигающегося широкими шагами проводника, Ларс быстро прошёл за ним в комнату, которая была залита тёплым светом свечей, защищённых стеклянными куполами. Чуть не запнулся о растущие в больших горшках золотые цветы. Выловил глазами многочисленные полки, на которых были расставлены какие-то фигурки, книжки и фоторамки. Он даже на мгновение почувствовал, что вернулся домой к родителям или приехал навестить бабушку.       Совсем неподходящая обстановка для королевского замка, где проживает страшный монстр, вырывающий у людей души…       — Присаживайся. Мы с женой скоро подойдём, — Азгор указал на большой стол посреди гостиной, возле которого, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, стояла Андайн, держа под мышкой свой шлем. Заметив пирата, она сменила напряжённый взгляд на облегчённый и приветливо кивнула ему, приглашая сесть поближе к ней. Дважды Ларса уговаривать не пришлось — так он однозначно чувствовал себя безопаснее.       — Это он? — тихо шепнул пират, когда Азгор скрылся за дверью в соседнюю комнату. Андайн ещё раз кивнула. Как будто это до сих пор было недостаточно очевидно! — Ох, что-то мне не по себе…       — Знаю. Постарайся слишком не нервничать, он может заподозрить тебя во лжи, — шепнула она в ответ, чем только сильнее подкрепила его переживания. Ларс едва не словил гипервентиляцию лёгких.       — Легко сказать, когда на тебя смотрят настолько сверху вниз, — пискнул он, нещадно потея от волнения, и принялся водить глазами по комнате, пытаясь успокоиться.       Вообще говоря, местное убранство в самом деле очень сильно напоминало ему о доме родителей. Просторная, чистая и светлая комната с уютным уголком с креслами, мягким ковром и тёплым камином, в котором приятно потрескивали дрова. Большие книжные полки, забитые доверху толстыми томами, целыми сериями книг и тонкими брошюрками. Стены, заклеенные обоями в цветочек, которые украшали полки, отмеченные им ранее, а также весьма симпатичные картины — в том числе и детские каракули, любовно врезанные в деревянные рамки.       «Детские рисунки… игрушки на полках», — вспомнив о недавнем рассказе Флауи, Ларс вернулся взглядом к камину: он с самого начала заметил на нём выставленные рядком потемневшие и потёртые фотографии, которые изображали четверых: судя по всему, королевскую чету и их детишек. В следующий момент Ларс подался чуть вперёд и пригляделся внимательнее, чтобы как следует рассмотреть изображение…       Однако, на этом его исследования вынуждены были закончиться. С кухни внезапно донёсся звук приближающихся шагов, и в гостиную вернулся Азгор, держа в руках поднос, на котором располагались чайник и четыре чашки. Из носика чайника сочился пар и до чёртиков знакомый аромат — запах лета, цветов и мёда. Но прежде, чем Ларс узнал тот самый чай, который некогда заваривала ему Андайн в своём доме, из-за спины Азгора показался новый монстр — женщина, сильно похожая на него самого, но чуть миниатюрнее. Она была одета в длинное фиолетовое платье с изображением герба на груди, который Ларс уже видел раньше много раз, путешествуя по подземелью: а именно, щит с шаром, крыльями по обеим сторонам и тремя треугольниками, нижний из которых был повёрнут острым углом вниз. Королевский герб или что-то типа того, если он правильно помнил рассказ Герсона. Как и на короле, на ней был тёмный плащ, доходящий до пола, и маленькая изящная корона на голове между двумя загнутыми назад рогами. Она смотрела на человека с нескрываемым интересом, а, поймав на себе его взгляд, тепло улыбнулась, поприветствовав его кивком.       — Это моя жена, Ториэль, — представил Азгор, и они сели за стол вместе с Ларсом. — Капитан, не стойте, прошу. Присоединяйтесь к нам.       Андайн, к которой и были обращены последние слова, кивнула и молча села на четвертый стул, аккуратно поставив шлем по левую руку от себя. Тем временем, королева разлила чай по чашкам и передала каждому свою. Ларс тихо поблагодарил её — честно говоря, он не представлял себе всё именно так, и теперь был невероятно растерян. Ему казалось, что на аудиенции у короля принято было стоять напротив трона в коленопреклоненной позе, моля о милости и возможности выслушать. Но никак не за семейным столом в цветочной гостиной за чашечкой чая…       — Итак. Возможно, ты пожелаешь назвать нам своё имя, человек?       Пират вздрогнул и покраснел практически до самых мочек ушей.       — Ой, д-да, конечно. Я, эм… Ларс. Ларс Баррига, капитан корабля Солнечный Испепелитель. Рад… Рад познакомиться с вами, Ваше Величество…       — Взаимно, я полагаю, — Азгор на секунду сдвинул кустистые брови. — Капитан Андайн убеждала меня в том, что ты прибыл к нам с добрыми намерениями. Это так?       — Конечно… Клянусь, у меня нет никаких корыстных целей и ни единого злого умысла! — ударил себя в грудь пират. — Я лишь хочу…       Его голос дрогнул: издалека донёсся глухой раскатистый грохот, сбив его с мысли. И не только его, очевидно — он заметил, как Ториэль обеспокоенно оглянулась, приложив пальцы к губам. Так делала и мать Ларса, когда вынуждена была принимать какие-то неприятные новости или беспокоилась из-за него. Что случалось, конечно же, довольно часто. Ларс никогда не был лёгким ребёнком.       — Эти толчки, кажется, с каждым разом становятся всё сильнее, — произнесла Ториэль, заполняя возникшую было тишину.       — Не волнуйся, дорогая, мы с этим разберёмся, — поспешил уверить её король. Зацепившись за нужную ему тему, Ларс тотчас же заметно оживился и подался вперёд, сдвинувшись практически на самый краешек стула.       — А раньше землетрясений в подземелье не случалось? Вы не сможете, эм, припомнить? — последнее он добавил уже чуть тише и скромнее, почувствовав на себе тяжёлый взгляд Азгора. Однако, вопреки реакции мужа, Ториэль повернулась к пирату лицом и одарила лёгкой, хотя в то же время и взволнованной улыбкой.       — Да, я в самом деле припоминаю, что нечто похожее уже случалось в прошлом. Но это было очень давно. Действительно давно… В то время часть из нас ещё жила в Руинах, — поделилась она. — Ну, знаешь, самая далёкая зона отсюда.       — Ага, я был… бывал там, — пират на всякий случай повернулся к королю. Но, не уловив больше ни удивления, ни агрессии, продолжил. — Мне рассказывали, что это было первое место, где вы обосновались, так?       — Совершенно верно, — кивнул Азгор. — В то время толчок спровоцировал небольшой обвал, но после этого больше ничего не происходило. Так что этот случай никто не стал расследовать. В то время у наших учёных было много других дел.       Ларс откинулся обратно на спинку стула, разочарованно выдохнув через нос. Ничего конкретного, значит.       — А новые? Когда начались новые землетрясения?       — Около месяца назад. Верно, дорогой?       — Что-то около того, — согласился Азгор, немного нахмурившись, словно пытался достать эту информацию из самых глубин своей памяти. — Сперва это был достаточно мощный толчок, зафиксированный патрулём возле входа в Руины. Потом целую неделю об этом не было ни слуху, ни духу, пока в Сноудине не начались незначительные удары. К моменту, когда было принято решение эвакуировать народ, толчки уже достигли разрушительной силы. И да, я слышал про обвал между Вотерфоллом и Хотлендом. Капитан Андайн сказала, что пострадал один из ваших…       — Мой механик, да. Но она уже в порядке, не стоит беспокоиться.       Губы Азгора сложились в вежливую, но всё ещё довольно отстранённую улыбку.       — Капитан также доложила мне, что благодаря этой жертве выжили все эвакуированные монстры. Я хочу, чтобы ты знал: я высоко ценю это.       — Мы делаем всё это не для того, чтобы нас оценили, Ваше Величество, — внезапно прервал его Ларс, сам себе удивившись. — Мы прибыли сюда по собственной воле, чтобы…       — Как раз об этом я и хотел спросить, — прервал его в ответ Азгор. — Насколько я понял, в первый раз ты благополучно выбрался из подземелья наружу. И вот — ты снова здесь. Зачем?       Ларс, искренне не ожидавший подобного вопроса, озадаченно пожал плечами.       — Как это — зачем? Чтобы помочь, разумеется…       Король медленно помотал головой и поднял руку вверх, призывая его к молчанию. Ларс на какое-то время подвис, разглядывая его широкую ладонь, которая по размеру была, пожалуй, больше его собственной головы раза в два. Острые львиные когти, которыми оканчивался каждый палец… Он живо представил, что, если бы вдруг, по какой-нибудь совершенно идиотской причине, решил попробовать напасть на Азгора, этот гигант прихлопнул бы его за секунду одной левой. Поистине, сражаться с ним — это осознанно идти на самоубийство! Нет, Ларс самоубийцей никогда не был.       — Ты меня не понял. Я спрашиваю, не о целях твоего возвращения. Я спрашиваю… к чему такие риски? Что может быть сильнее, чем желание вернуться домой? Чем быть в безопасности своего родного дома? Что движет тобой в желании нам помочь? Ведь все мы здесь — чужие тебе.       На долю секунды Ларсу почудилось, что он расслышал нотку грусти где-то в самой глубине уверенного бархатного голоса. Но Азгор глядел на него сурово, словно готов был прямо сейчас как следует отчитать за то, что ему вообще взбрело в голову вернуться — прямо как Папирус, когда увидел его недавно в лесу Сноудина. Ларс опустил голову и на некоторое время умолк, рассматривая размытое изображение себя в чашке с остывающим чаем. В самом деле, без шуток — что творилось в его голове, когда он решил пойти на такие безумные риски? О чём он думал, совершая путешествие в такую далёкую точку космоса, когда проходил сквозь радужную стену барьера?       Но его ответ висел в воздухе, ощущался на кончике языка, дрожал на краях ресниц. Такой очевидный и безобразно простой.       — Когда я попал сюда в первый раз, некоторые из монстров, которых я тут встретил, были очень добры ко мне. Без какой-либо на то причины. Они решили рискнуть, рискнуть очень многим, чтобы помочь мне выбраться и я… хочу рискнуть для них в ответ.       — То есть, ты просто чувствуешь себя обязанным? — заключил Азгор. Ларс помотал головой, не сводя взгляда с чашки.       — Нет, ничего подобного! Это не попытка просто отплатить за доброту. Не долг, которым ты связываешь себя по рукам и ногам перед теми, кто помог тебе ранее. Это нечто совсем иное. Я хочу сказать… Я не чувствую себя обязанным, Ваше Величество, я действительно хочу помочь. Потому что монстры, которых я встретил здесь — мои друзья. Кто вообще бросает своих друзей в беде?       — Друзья, значит?       Король перекинулся долгим взглядом со своей женой, после чего поднял кружку и сделал глоток чая. Ларсу показалось, что он молчал целую вечность, тогда как прошло не более минуты, когда Азгор наконец отставил чашку и ответил:       — Андайн сказала мне, что считает честью называть тебя другом. Я слышал также, что того же мнения о тебе и моя королевская ученая и многие другие монстры. И хотя мне тяжело даётся такое решение, зная тебя всего от силы несколько минут… Я принимаю твоё присутствие здесь. И я счастлив буду принять помощь — твою и твоих друзей. Поэтому, если тебе нужна какая-то информация…       — Правда? Здорово, Ваше Величество! Именно информация мне как раз и нужна, видите ли…       — Ваше Величество! Королева Ториэль!       Ларс мысленно чертыхнулся, когда его прервали. И чертыхнулся второй раз, уже не мысленно, когда, едва не перевернув разом все чашки, из-за стола вскочила Андайн, увидев ворвавшегося в гостиную королевского стража. Бедняга, запыхавшийся и взмыленный, быстро поклонился и выпалил на одном дыхании:       — Простите за вторжение! Из Сноудина поступает тревожная информация, сир! Пропали несколько монстров!       — Что?       Пока ещё спокойный, но заметно набравший силу голос Азгора эхом раздался в ушах пирата, тут же отозвавшись в груди страшным предчувствием.       — Что значит пропали?       — Говорят, ушли в лес и не вернулись, Ваше Величество! Уже второй день пошёл. Семья одного из них пыталась найти пропавших самостоятельно, но они просто как сквозь землю провалились…       Азгор слушал своего стража, не прерывая его, не моргая и не дыша, словно пребывая в оцепенении. Но, как только тот закончил отчёт, вдруг резко развернулся к Ларсу, как будто только что что-то понял. Его глаза загорелись, а руки крепко сжались в кулаки — раньше, чем пират успел понять, чем ему это грозит, он протянул угрожающим тоном:       — Вот это ты называешь дружбой, человек?!       — Чт- Постойте-ка! — встрепенулся Ларс. — Я здесь совершенно ни при чём!       — Ты думаешь, нас так легко обмануть? Пришёл сюда, чтобы отвлечь нас пустой болтовнёй, пока твоя команда начала убивать моих подданных?! — прогремел Азгор на всю гостиную, ударив кулаком по столу. Пират вжался спиной в стул.       — Милый, что ты говоришь… Послушай себя! — бросилась на выручку Ларсу Ториэль. Когда Азгор был уже готов занести свой кулак над столом дважды, она поднялась и перехватила его, удержав от удара.       Азгор не смотрел на неё — он всё ещё прожигал Ларса взглядом, даже когда Ториэль с заметной невооружённому глазу заботой погладила его по плечу.       — Я правда… ничего об этом не знаю… Клянусь! — попытался отстоять себя пират. Ториэль поддержала его снова:       — Азгор. Милый. Разве ты не видишь, что Ларс говорит искренне? Что в нём нет ни капли злобы? Ни намёка на то, что мы видели в тех людях, что заперли нас здесь! Или тех, кто ранее попадал сюда… Подумай, ну разве стал бы он приходить к нам, прося о простом разговоре, если бы целью его было ранить хотя бы одного из нас?       Пока Ториэль говорила, глаза Ларса метались от неё к разгневанному лицу короля. Хотя его поза и стала чуть менее угрожающей, взгляд двухцветных глаз всё ещё был напряжённо сосредоточен на нём. Тогда между ним и отъехавшим на стуле пиратом появилась Андайн.       — Ваше Величество, — начала она спокойным, но твёрдым голосом. — Прошу вас, дайте ему шанс доказать, что это не его рук дело. Я не представляю, кто ответственен за это, но точно не Ларс и не его команда! Клянусь вам честью, это так!       — Прошу тебя, дорогой. Дай ему шанс.       Монстр-гигант медленно выпрямился, переводя взгляд то на капитана своей стражи, то на жену, что всё ещё продолжала мягко сжимать его руку. Обе женщины казались уверенными в своих словах, поэтому не дрогнули даже от его прожигающего воздух взгляда. В отличие от Ларса, который уже мысленно готовился расстаться с головой.       Азгор глубоко вздохнул и прикрыл глаза.       — Хорошо. Но у меня есть условие. Так как на данный момент все мои стражи заняты помощью населению, ТЫ займёшься этой проблемой, человек, — он ткнул в пирата пальцем, на котором блеснул острый львиный коготь. — Ты выяснишь, кто ответственен за пропажу монстров в Сноудине, найдёшь их и вернёшь домой. Тогда… и только тогда я подумаю насчёт того, достоин ли ты доверия.       — Я всё исправлю в мгновение ока, Ваше Величество. Будьте в этом уверены, — решительно сказал Ларс, уцепившись за эту возможность. Хотя, как он и сказал ранее, он не делал этого ради чьей-то оценки. Он стал бы разбираться с этим и без королевского приказа!       — И ещё. Он полностью под вашей ответственностью, капитан Андайн, — добавил Азгор. Амфибия резко склонилась в поклоне.       — Поняла, Ваше Величество.       Ларс поднялся со стула и тоже поклонился королевской чете, прежде чем вылететь из их дома следом за Андайн и королевским стражем, что принёс плохие новости. Им следовало поторопиться и предупредить всех, кто остался в лаборатории!       Он никак не мог отделаться от неприятного предчувствия, которое жгло грудь изнутри, прямо в том месте, где красовался свежий шрам.