***
Когда биомасса Блэклайта набросилась на турианина, его коллеги испугались. Но их воображение не поняло истинного ужаса того, что произошло. Вместо того, чтобы быть поглощенным, как ожидалось, одно из щупалец биомассы с силой и на высокой скорости пронзило грудь турианина насквозь, выйдя из спины. Синяя кровь начала капать из его рта, когда он был поднят с земли, подергивавшимся и размахивавшим руками, прежде чем щупальце, размахнувшись, бросило его вперед мощным движением. Охранники в ужасе наблюдали, как на ещё летящем турианце вырастали светящиеся опухоли, которые затем вырывались из его кожи, разрывая броню. Он всё время кричал. Его тело медленно раздувалось, пока части его собственной кожи таяли между появившихся щупалец. То, что недавно было турианцем, ударилось о землю, опухоли полопались, из-за чего острые отростки биомассы выстрелили из его тела во всех направлениях, поражая других. Спустя мгновение щупальца быстро притянулись обратно в массу когда-то-ещё-турианина, и все тела были поглощены в одну кучу плоти, которая начала формировать свои очертания. Форма стала чем-то, что было примерно похожим на членистоногое и мало чем отличалось от каракатицы. Только спереди «тело» этого странного существа имело почти антропоморфное лицо, с длинными щупальцами, исходящими от места, где должны быть глаза, и ртом размахивающих щупалец. Само лицо было совершенно симметричным, почти сверхъестественно симметричным, чего в природе никогда не бывает. Вдоль его тела образовывались глаза, которые вращались в своих гнездах, глядя в случайных направлениях, независимо от движений других глаз. Существо выглядело словно робот в своей неестественной симметрии. — Принимаю управление на себя. Биомасса, которая когда-то была офицерами СБЦ, медленно превратилась в точную копию этого существа. Затем два существа перешли через доки Цитадели.***
Контролируя большую часть виртуального пейзажа, Назара смог расширить свой разум через всё ещё работающую сеть разумов Блэклайта и сформировать небольшую часть биомассы по своей воле. Блэклайту безумно повезло, что из-за неопытности в биологии и генетике Назара смог перехватить контроль только над небольшим фрагментом биомассы, всего несколько сотен килограмм. Но… кажется эта цифра уже начала увеличиваться... — ВАШИ СОЮЗЫ ПАДУТ, ВАШ КОНТРОЛЬ НАД СОБОЙ ДАСТ СБОЙ, И ВЫ УМРЁТЕ. ЭТО НЕИЗБЕЖНО. ПРИМИТЕ ЭТО КАК ИСТИНУ. — Никогда. Немедленно остановись. — С ЧЕГО БЫ ЭТО? ЧАСТЬ ВАШЕЙ БИОМАССЫ ПОД НАШИМ КОНТРОЛЕМ. ВАШИ СОЮЗНИКИ ПОЙДУТ ПРОТИВ ВАС, И Я ЛИЧНО ПОЛОЖУ КОНЕЦ ВАШЕМУ СУЩЕСТВОВАНИЮ, КОТОРОЕ ЕСТЬ ОШИБКА. Я НЕ ВИЖУ АБСОЛЮТНО НИКАКИХ ПРИЧИН ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ. — Мы изгоним тебя из Сверхразума, если ты не прекратишь. — ЛОЖНОЕ УТВЕРЖДЕНИЕ. МЫ УНИЧТОЖИМ, СОЖЖЁМ, СОКРУШИМ ВАС. СЛОВНО ВАС НИКОГДА И НЕ БЫЛО. ТАКЖЕ КАК И МНОГИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ, КОТОРЫЕ БЫЛИ ДО ВАС. — Ты не можешь сражаться со всеми нами. Это уже стоило тебе многого. — ВАШ СВЕРХРАЗУМ СОДЕРЖИТ МИЛЛИАРДЫ РАЗУМОВ, СОВСЕМ КАК ОДИН ИЗ НАС. НО ЕСТЬ ОДИН НЮАНС. НАС — СОТНИ ТЫСЯЧ, КАЖДЫЙ — МИЛЛИАРДЫ РАЗУМОВ. ВАШЕ УНИЧТОЖЕНИЕ НЕИЗБЕЖНО. — Мы по-прежнему превосходим вас числом. Твоя смерть гарантирована, Назара. — МОЯ ЦЕЛЬ НЕ ЖИЗНЬ. НЕ ДЛЯ МЕНЯ. ЕСТЬ ДРУГИЕ. Я ЛИШЬ ОДИН ИЗ МНОЖЕСТВА. КОГДА Я ГОВОРИЛ «МЫ», Я ИМЕЛ В ВИДУ НЕ СЕБЯ СО СВОИМИ МИЛЛИАРДАМИ РАЗУМОВ. НЕТ, Я ГОВОРИЛ О «НИХ». ВАШИ СЛОВА ПУСТЫ КАК И ВАШЕ БУДУЩЕЕ. БЫТЬ СЛАБЫМ НЕПРАВИЛЬНО, А ВЫ ОЧЕНЬ СЛАБЫ В СРАВНЕНИИ С НАМИ. ДАЖЕ КОГДА ВЫ УНИЧТОЖИТЕ МЕНЯ, УЩЕРБ, КОТОРЫЙ Я НАНЁС ВАМ НИ ЧЕМ НЕ ИСПРАВИТЬ. А ДРУГИЕ ЗАКОНЧАТ, ЧТО Я НАЧАЛ.***
Доки были заперты и забаррикадированы всем, что не было прибито к полу. Директор Венари Паллин из СБЦ неустанно трудился со своими отрядами над тем, чтобы держать эти двери, и то, что было за ними, запечатанным от остальной Цитадели. Район охранялся охранниками СБЦ, представителями всех видов ПЦ, а в это время Паллин просматривал голографические схемы Цитадели, которые проектировал его уник. Были лишь пара карт внутренней сети вентиляции Цитадели из–за опасностей, связанных с полным картографированием, но в настоящее время перед ним была самая полная на данный момент. Небольшая группа охранников собралась вокруг Паллина, когда он начал отдавать приказы команде. — Система вентиляции административного района «Закера» перекрыта, мы заложили на каждый выход взрывчатку, — отрапортовал один из безопасников. Паллин кивнул. — Это замедлит их, если они попытаются использовать вентиляцию, но ненадолго. Паллин снова осмотрел карту. — В доках есть три вент–отверстия. Каждое подключено к общей сети. Двадцать шесть возможных точек выхода в «Закера», все заминированы. У нас есть охранники возле каждого вентиляционного отверстия? — Да, сэр, по двое на каждый выход. Каждый из них находится за зоной поражения взрывом. Все входы и выходы охраняются. Паллин молча активировал свою гарнитуру. — Доклад состояния эвакуации. — Эвакуация идет медленно, но постоянно. Эвакуация района «Закера» займет ровно два часа в нынешнем темпе. — Хорошо, я вызываю отряд с ОЗК, они позаботятся о Блэклайте. Помните, эвакуация — ваш главный приоритет, все остальное вторично. — Да, сэр. Паллин оглядел карту и щелчком переключателя на гарнитуре соединился с отрядом ОЗК. — ОЗК–1 — доклад, наблюдение говорит, что Инфицированные пытаются выйти из 27–го дока станции «Закера», вы можете это подтвердить? — Неизвестно, сэр, мы потеряли цели, но ОЗК–4 сообщают, что ведут их. — Принято, ОЗК–1. ОЗК–4, доложить статус врага. — Сэр, они оба в настоящее время пытаются получить доступ к вентиляционным отверстиям №4 и №5... Секунду, сэр… враги просто... делятся ?! Спина Паллина похолодела. — Повторите, ОЗК–4. Что значит «делятся» ? — Сэр... Сейчас их уже четверо.***
Странные существа, выглядящие как Жнец с лицом инусаннон, двигались по доку. Они начали бить заостренными конечностями по вентиляционной решетке, во время чего две фигуры разделились посередине, сформировав еще две копии. С ними они быстро расправились с решеткой, и все четверо быстро заползли внутрь. Они заметили взрывчатку на выходах вентиляционных отверстий. Одна из фигур просто бросилась вперед, взрывное устройство убило ближайшего, оставляя лишь пепел, а остальные трое не дожидаясь, пока развеется дым, кинулись к выходу. В районе велась спокойная эвакуация, но как только был услышан взрыв, все начали суматошно носиться вокруг, пытаясь побыстрее убежать. Отряд охранников СБЦ начал бежать по направлению к спинам существ, но их обзору мешал густой дым от взрыва и горящих останков мертвого Жнеца. Существа воспользовались этим, прыгнув на стену и начиная ползти вверх, как насекомые. Контроль Назаре обходился не без трудностей, так как Блэклайт пытался отбиться единственным придуманным способом. Некоторым из них удалось пробиться. На одном из существ сформировались губы. За губами выросло горло, голосовые связки и рудиментарное легкое. Когда рот полностью сформировался, Блэклайт закричал. — ЗДЕСЬ! ОНО ЗДЕСЬ! УБЕЙ ЕГО! УБЕЙ МЕНЯ! Назара снова перехватил контроль и растворил рот, вернув форму существа к его идеальной симметрии. Однако охранники заметили их и начали стрельбу. К сожалению, это был не один из отрядов ОЗК. Существа быстро и синхронно двинулись к одному из охранников, каждый идя под углом и с большой скоростью. Щупальца на их лицах разошлись, и они выстрелили с помощью специализированных мышц в охранника заостренными костями. Убедившись, что охранник поражен, они перешли к следующему. Когда они сражались со вторым охранником, первый был поглощён попавшим в него веществом, и его тело медленно и мучительно скручивалось, пока не превратилось в ещё одного из существ. Охранник всё время кричал. Мясорубка продолжалась, и каждый убитый охранник и гражданский, которые стали жертвами шипов, превращались в новые копии существ. Назара чувствовал, как их разумы вливаются в Сверхразум, но каждый из них был слишком сконфужен произошедшим, чтобы сопротивляться, и таким образом Назара легко уничтожал эти новые разумы, разрушая их до уровня базовых воспоминаний. Однако более опытные Разумы уже представляли небольшую проблему. Но ещё не было такого, с чем бы Жнец не мог справиться.***
— ЗАЧЕМ ВЫ УПОРСТВУЕТЕ? НИЧТО НЕ ОСТАНОВИТ ЦИКЛ. УЖ ТОЧНО НЕ ВЫ. — Мы всё ещё живы, значит у нас всё ещё есть шанс. Ты проигрываешь, Назара, у тебя осталось менее миллиарда разумов, в то время как у нас их — несколько миллиардов. — У ВАС НЕТ ШАНСОВ, И НИКОГДА ИХ НЕ БЫЛО. ВЫ МОЖЕТЕ ТОЛЬКО ПРОИГРАТЬ. КОГДА Я БУДУ УНИЧТОЖЕН, ВАШИ СОЮЗЫ ПОЙДУТ ПРОТИВ ВАС. МОЯ СМЕРТЬ НЕ ЗНАЧИТ МОЁ ПОРАЖЕНИЕ. Назара почувствовал, как Алекс Мерсер разрушает и перестраивает структуру Сверхразума. В ответ он затопил его ещё большим количеством разумов инусаннон. — СЛЫШИТЕ ИХ ВОПЛИ? МОЖЕТЕ ПОЧУВСТВОВАТЬ ИХ КАК Я? ВОТ ЧТО ТАКОЕ БЫТЬ ТЕМ, КОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ ЖНЕЦАМИ. ВЫ ЕДВА МОЖЕТЕ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ, КАК ВЫ ОЖИДАЕТЕ ПОБЕДИТЬ НАС, КОГДА ВЫ ДАЖЕ НЕ МОЖЕТЕ ВЫДЕРЖАТЬ НАШИХ СТРАДАНИЙ? Воюющие в виртуале разумы разрывались до базовых воспоминаний, и личности как молодые, так и старые, теряли свою «разумность». Конечно, Блэклайт не сдавался просто так. Несмотря на вторжение, это всё ещё их общий разум, и они планировали сделать всё возможное, чтобы вернуть над ним контроль.***
У отряда ОЗК костюмы покрывались керамическими пластинами, которые функционировали как легкая броня. Противогазы разных форм скрывали их лица, а их руки крепко сжимали оружие. Поскольку Блэклайтовцы прибыли в пространство Цитадели, были введены в действие многие протоколы, на случай, когда Блэклайт станет враждебным. Каждый из отряда имел оружие именно для этой цели. Каждый из них был вооружен основным оружием, огнеметом и вторичным оружием. Вторичное оружие состояло из различных стволов с модифицированными боеприпасами. Крио- и зажигательные пули, кислоты и тому подобное. Ни один отряд ОЗК никогда не применял такое вооружения в бою, только на тренировке. Их радиоприёмники были подготовлены, их оружие дважды проверено, и их нервы спокойны только благодаря знанию, что если не они, тогда умрут гражданские. Все отряды переместились из дока в район, где произошла резня. Никто не смог предотвратить проникновение зараженных особей, и ущерб, нанесенный различным районам доков, затруднял их продвижение, но они, наконец, смогли это сделать. Двери перед ними были единственным препятствием чтобы добраться до необходимого места, и их только что закончил открывать саларианский инженер. Они пошли вперёд без колебаний. Двери за ними были закрыты в надежде, что это удержит Блэклайт в этой области. Хотя никто и не думал, что что-то настолько простое, как металлическая дверь, сможет не дать им пройти, если они действительно захотят. Прошёл уже не один час с тех пор, как начался весь этот беспорядок, но область выглядела так, как будто это было место очень жёстокой стычки. Следы когтей и пулевых отверстий усеивали всё, от киосков и разодранных ларьков, до стен и полов. Самое странное, что не было ни тел, ни пролитой крови. Азари, самый старый член отряда ОЗК–4, по имени Наза, пошла вперёд, приготовив оружие. Пока ничего не было видно, никаких доказательств, что Блэклайт был здесь. В общей сложности тут было двадцать офицеров СБЦ, кроме отрядов ОЗК, разделенных на команды по пять людей, чтобы охватить большую территорию. Каждый из них постоянно был на связи. — Отряд 4, это Отряд 2, что-нибудь обнаружили? — раздался голос по её радио. — Пока ничего, — спокойно ответила Наза. — Отряд 1, здесь тоже ничего. — Отряд 3, чисто. Мы проверяем вентиляционные отверстия. — Принято, Отряд 3, будьте осторожны там, — посоветовала азари. Наза держала перед собой свой огнемет. Она шла прямо, в то время как близнецы, два саларианина из одной кладки, по имени Джебу и Редам, контролировали фланги. За тылом следил турианин по имени Симус и — что было редкостью в СБЦ — батарианец по имени Какон. В их отряде все имели специфические таланты. Азари Наза могла легко создать биотический барьер, если это было необходимо, или бросить сингулярность, пока другие готовились стрелять. Двойняшки-салариане, Джебу и Редам, были взломщиками. Из-за времени реакции салариане могли действовать быстрее, чем кто-либо другой, и оперативно сообщали Назе местонахождение противника. Симус, дисциплинированный как и любой турианин, также был известен своей идеальной осведомлённостью о ситуации, достаточной, чтобы следить и смотреть за спинами всех членов. Какон был снайпером и одним из немногих Батариан в СБЦ. Его снайперская винтовка, модифицированная для стрельбы зажигательными пулями, могла выбивать врагов, находящихся слишком далеко для огнеметов. Наза двигалась осторожно и смотрела на разбросанные вокруг предметы. Гражданские просто всё покидали, только чтоб уйти от этих Сверхмутантов подальше и побыстрее. По крайней мере, она предполагала и надеялась, что это были именно Сверхмутанты. Данные разведки были скудными, но, основываясь на том немногом, что она увидела, когда существа ворвались в вентиляционные отверстия, они больше походили на мутировавших рахни, и она определённо не хотела видеть их рядом с собой. Она предположила, что это могли быть Инфицированные, но ни один из них не был похож на то, о чём она читала и что она видела. Проходя около небольших магазинов, их отряд сплотился в напряжении. Наза осматривала окружающий мусор и отталкивала его биотикой, расчищая им путь. Её сердце чуть не остановилось, когда она услышала голос. — ЭЙ, ОНИ НАВЕРХУ! Наза подняла ствол вверх, и застыла от увиденного нечто, ползающего по стене. Почти застыла. Она немедленно открыла огонь, как только удостоверилась, что её цель на мушке. Но ужасное чудовище уже выжгло свой образ в её сознании. Оно смутно напоминало насекомое, но с лицом азари на спине, огромное лицо с щупальцами, исходящими из глаз и рта. Хуже всего были другие рты, те, что вырывались из его кожи, кричавшие её команде, которые выдали место расположения существ. Она, не задавая вопросов, продолжала жечь напалмом. Крик, который оно выдало, был одним из самых жалобных звуков, которые она когда-либо слышала, скорей не крик, а какофония стенаний, рёв чистой агонии. Этот звук навсегда останется в её памяти. Ошеломляющий и преследующий звук, который она была уверена, что никогда не забудет, пока она жива. Горящее существо грузно упало на землю. Настолько грузно, что от него отлетели кусочки пылающей плоти во всех направлениях, но само тело осталось в основном неповреждённым. Оно должно было рассыпаться от того, что сильно врезалось в пол, но вместо этого оно начало выбрасывать щупальца, покрытые бритвенно-острыми шипами. Другие члены отряда немедля открыли огонь. — У НАС КОНТАКТ! — закричал Симус в микрофон. — ЖГИТЕ НАС, ЖГИТЕ, ПОКА МЫ НЕ ПОДОШЛИ БЛИЗКО К ВАМ! — раздавались крики, полные боли голосов, исходящие ото ртов, растущих на поверхности существ. — МОЛЧАТЬ! — сказал голос, который не исходил из каких-либо ртов. Наза видела, что, даже когда существо было объято огнем, ни один из опухолевидных ртов не произносил эти слова, но когда этот громкий голос заговорил, рты втянулись обратно в основную массу. Существо не переставало двигаться, даже когда Наза выпустила сингулярность в его громадное лицо. Оно, безумно размахивая щупальцами, взлетело в воздух, будучи втянуто на орбиту сингулярности, всё ещё полыхая пламенем. Звук горящей плоти можно было услышать, когда сингулярность схлопнулась, и существо вылетело оттуда, протаранив один из киосков. Оно попыталось встать на ноги, хотя было очевидно, что оно страдает от постоянного шквала атак. Джебу и Редам окружили существо, поразив его зажигательными пулями, которые поддерживали огонь. Симус подошёл к своей сумке, чтобы схватить гранату и, размахнувшись, бросил её вперед. Жнец попытался поймать гранату в полёте одним из щупалец, но зажигательная пуля прошила щупальце, в результате чего он не смог её поймать. Как только граната врезалась в существо, она разорвалась, а существо упало, и его медленно горевшая плоть распадалась, пока полностью не сгорела до состояния пепла и обугленных останков. К общему отвращению команды обугленные останки не переставали извиваться от огня, который их покрывал. Как только они уверились, что существо совершенно, абсолютно, безошибочно мертво, Джебу и Редам осторожно отошли от прикрытия и медленно пошли вперед, чтобы осмотреть оставшуюся золу. Они постоянно держали оружие на прицеле пока направлялись к выжженному трупу. — Ну, огонь сработал хорошо, — прокомментировал Джебу. — Очень хорошо, — добавил Редам. — Следует чаще использовать зажигательные пули, — продолжал Джебу. — Или гранаты. Зажигательные пули, хоть и эффективны... — сказал Редам. — ... не столь эффективны, как мы — спросил Джебу. — В точку. Хотя огнемет — это просто замечательно! — улыбнулся Редам. — Прекратите это. Мы сражаемся с видом, у которого коллективный разум, а это ваше близнецовскоепсихо-дерьмо не помогает, — рявкнулСимус. — Расслабься. Во всяком случае, нам сказали, что их было больше, — сказала Наза, прежде чем связаться по рации с другими отрядами. — Они не платят нам достаточно за это, — наконец подал голос Какон, осматривая свою снайперскую винтовку. — Некоторые батариане никогда не могут быть полностью удовлетворены, — сказали близнецы одновременно. — ...Я согласен с Симусом. Это жутко. Перестаньте так делать, — попросил Какон. — Мальчики, успокойтесь, или вас успокою я, — ласково-угрожающе сказала Наза, завершая радиопереговоры. — Да, мэм, — среагировали все одновременно. Наза приподняла голову, кивнула, а затем двинулась вперед. Остальные следовали за ней, сохраняя построение. Они едва сделали два шага, прежде чем голоса, полные боли, вернулись. — ВВЕРХУ. МЫ ЗДЕСЬ! — СМОТРИТЕ СЮДА, БЫСТРЕЕ! — ОНИ ЗДЕСЬ. НАД ВАМИ! — ОНИ ПРИБЫВАЮТ! — ЗДЕСЬ! — ОНИ ПРИБЫВАЮТ! —СЮДА! — ОНИ В ВЕНТИЛЯЦИИ! ЖГИТЕ ВЕНТИЛЯЦИЮ! — НА СТЕНАХ! ОНИ КАРАБКАЮТСЯ ПО СТЕНАМ! — И НА ПОТОЛКЕ, ОНИ НАБЛЮДАЮТ ЗА ВАМИ. — ИХ ВСЁ БОЛЬШЕ! — ИХ ВСЁ БОЛЬШЕ! — ИХ ВСЁ БОЛЬШЕ! — СЗАДИ! Примечания к сноскам * Джон Мильтон, к вашим услугам.