Покои Восточного дворца

Августовский зной пронзал каждую частичку тела, заполняя их духотой. Тяжёлое дыхание Тэхи звучало по всей комнате. Капли пота текли от висков вниз по щекам и собирались на подбородке. На спине уже давно появилась испарина, которая намеревалась превратиться в мокрое пятно на ханбоке. Она старательно продумывала свой следующий ход, пока брат лёгким движением руки передвинул камешек по игральной доске. Белое дерево скрипнуло. — Подумай тщательно. Тэхён кивнул на доску и посмотрел на Тэхи. Она попыталась в последний раз напрячь мозг в поисках ходов и устало обмякла на полу. Тэхён недовольно цокнул. — Ну что-о? — потянула Тэхи. — Я совершенно глупа в стратегиях и тактиках. Бесполезная дура. Тэхи причмокнула губами и закрыла глаза. — Сестра, меня искренне удивляет, как ты совмещаешь в себе блестящее образование и простолюдинскую остолопость, — проговорила брат, откладывая игральную доску в сторону. — То, что я запомнила высказывания Конфуция и могу ими красноречиво болтать, не значит, что я с таким же успехом сдам государственный экзамен на чиновника. — Пф, — прыснул Тэхён. — Совершенно верно, красноречий тебе в особенности не занимать. — Эй! Не смейся надо мной. Она откинулась на спину и распласталась в форме звезды. Язык скользнул между зубов и уткнулся в щёки. Они изрядно впали. В последние два месяца аппетит как-то вовсе пропал. Постоянные уроки этикета под надзором матери, стратегическая теория и прочие науки, в ускоренном темпе преподаваемые Тэхи, давили на неё и изматывали. Родители, кажется, безумно сейчас жалеют о своём безответственном отношении к воспитанию дочери. Из Тэхи выросла скорее ловкая торговка, знающая толк в картёжных играх и вульгарных словечках, нежели благонадёжная и идеальная дочь богатейшего клана. Конечно, не прошло ни дня для Тэхи, когда она не пыталась бы предугадать поведение своих будущих конкурентов во дворце. Но всё это было крайне докучающим занятием. Неискушённая в интригах, как мать, она понятия не имела о работе этой системы политических сговоров. Как если бы нежную дочь клана Чо запустили бы сейчас в жестокий мир простолюдинской жизни. — Ваан отправится во дворец с тобой, — почти прошептал Тэхён. — Угу. Это же очевидно. Но, знаешь… — Тэхи приподнялась на локтях и посмотрела на брата, — я волнуюсь за неё. — Почему же? — Хм, я точно не та хозяйка, под началом которой хотелось бы попадать во дворец. Тэхён ласково посмотрел на Тэхи, собирая игральные камешки в специальный мешочек. — Она сможет защитить тебя, если это потребуется. Отдаст за тебя жизнь. — Ха, да, сдохнуть она мне не позволит, — Тэхи обречённо вздохнула, — но я даже мысли не хочу допускать, что ситуация может привести к такому. Чтобы не случилось, я защищу своих людей, даю слово. Тэхи вся собралась, вновь сев на колени. Брат ухмыльнулся, но в его глазах виднелась глубокая печаль, а уголок губ на секунду искривился. Он протянул руку и ласково потрепал Тэхи за щёку. — Моя маленькая любимая сестрёнка. Просто будь осторожной и слушайся родителей. Они всегда найдут выход. Тэхи кивнула, но взгляд всё же отвела.

***

Мать сидела напротив и оценивающе смотрела на Тэхи. В руках она перебирала камешки, стуча ими друг о дружку, что раздражало слух девушки. Она сжималась под гнетущим взглядом матери, и ей хотелось поскорее отсюда ускользнуть. Сонхва сидела во главе стола, ожидая прихода служанок. — Сегодня важный день, — её тонкая ладонь опустила чашу с водой на низенький столик. — Большая часть Кимов будет на празднестве. Тэхи кивнула. Двадцатилетие новоявленного наследного принца готовили так, словно это был праздник в честь полившего после засухи дождя. Наследник вернулся из торанского плена, привезя с собой долгожданный мир, поэтому было решено осуществить невиданные доселе гуляния. Но Тэхи в жизни не поверит, что император устроил бы такое ради сына. Утопивший сотни людей в крови ради личной власти тиран не способен любить и быть благодарным. Конечно, Тэхи была неразборчива в интригах, но интуиция ей кричала о фарсе происходящего, устроенного для показа императорской мощи перед аристократами, их немощности перед дворцом. Тэхи всегда прислушивалась к своей интуиции. Подготовка была масштабной и длилась уже месяц. Столицу украшали всевозможными лентами и праздничными безделушками, свистящими на ветру. Повсюду был гомон из людских голосов. Со всех сторон доносились ароматы готовящихся уже долгие часы блюд. И все люди были навеселе, искренне смеялись, простолюдин или благородный. — Ты будешь представлена императору, — отчеканила мать. Тэхи почувствовала холод в пальцах. — Стоит ли мне играть роль пустышки? Тэхи долго думала об этом. Вывод напрашивался сам собой: если она не привлечёт внимание обитателей дворца, то и жизнь её будет спокойна, а клан в безопасности. Такие манёвры были бы лицемерными и противились духу Тэхи, но ради своих людей она могла поступиться собой. — Нет! — отрезала Сонхва. — Даже не думай. Тэхи подняла на мать удивлённые глаза, захлопав ими. Она не ожидала услышать такой категоричный отказ на её предложение. Оно казалось ей более чем уместным в данных обстоятельствах. — Н-но, другие семьи могли бы не считать меня за соперника, и тогда… — Нет. Его Величество ненавидит серых мышей. За их маской серости он видит нож измены, обращённый к нему, — женщина задумчиво провела пальцем по чаше, — не важно, что будут думать другие семьи и императрица. Выворачивайся, как можешь, но сделай всё, чтобы впечатлить императора. На самом деле, Тэхи даже видеть не хотела этого императора, не то что привлекать его внимание. — В таком случае, стоит ли мне быть самой собой? — сглотнула Тэхи. — В пределах разумного, конечно, — хмыкнула мать. — Для нашего императора горящие сердца являются величайшими дарами, на которые он не обращает свой взор. Это будет твоим самым главным оружием. Тэхи потёрла пальцы под подолом юбки, прикусив губу. В двери постучались. Служанки заполнили комнату, неся украшения и ткани для одеяний. Мать в последний раз глянула на Тэхи и покинула её. Полностью обёрнутая в роскошные шёлковые одеяния, Тэхи смотрела на своё отражение. Слой за слоем был осторожно надет на неё. Она действительно сверкала, была самым настоящим бриллиантом. Несмотря на громоздкость юбок, все её изгибы были аккуратно подчёркнуты, а красивые розовые оттенки открывали нежность и невинность юной девушки. Волосы туго затянули в косу, а на макушке блестело в свете свечи маленькое украшение в виде цветов. Мать стояла в стороне и оценивающе её осматривала, после чего довольно цокнула. — Отлично поработали, — Сонхва протянула руку, огладила чёрные волосы дочери и посмотрела на служанок, — можете быть свободными. Сразу после ухода слуг в комнате появилась давящая атмосфера. Вернулась прежняя мать — жестокая и честолюбивая. Поэтому находиться с ней один на один совершенно не хотелось. Своими холодными глазами она глядела на Тэхи, заставляя её вжиматься в стул и дышать через раз. А Сонхва будто бы с вожделением впитывала тошнотворные ощущения дочери и получала от этого небывалое удовольствие. Когда она повернулась к дверям, в помещение раздался тихий облегчённый выдох. — Сегодня. Это твой единственный шанс. — Обязательно, матушка, — уже в пустоту ответила Тэхи, тягуче произнеся последнее слово, и взглянула на себя. На сердце было неспокойно, интуиция кричала ей о приближающейся опасности, и в комнате стало душно. Тэхи поспешила на улицу. Путь ко дворцу был залит разноцветным сиянием всевозможных бумажных фонариков. Паланкин Тэхи ужасно трясся, в него то и дело почти влетали радостные прохожие. Они оказывали какое-то волшебное влияние на Тэхи, и она перенимала от них задорный смех. Лёгкая усмешка невольно оказывалась на её губах. Всё вокруг будоражило сознание, ведь таких крупных празднеств ещё не было до этого. Тэхи с интересом рассматривала украшенные сверкающие улицы, мимо которых проезжала, и яркий румянец вернулся на её лицо. Маленькое окошко паланкина стало крошечным, Тэхи хотела охватить своим взглядом как можно больше людей и улиц. Шум не смолкал, хотя на улице уже темнело. Впереди выстроилась вереница из паланкинов других семейств. Мать ехала впереди неё. Вокруг стояли личные служанки и охранники. Отец с братом уже были во дворце, ещё утром ушедшие для проведения официальной части торжества, на которую приходили лишь придворные мужи. Вскоре они сошли с кварталов, где проходили народные гуляния, и встали прямо перед воротами во дворец. Массивные стены, окрашенные в красную краску, виляли из стороны в сторону, порой создавая извилистые углы. Чёрные ворота были на распашку, открывая вид на огни дворца. Внутри Тэхи борьбу вели интерес и страх, однако она всё же выглянула из паланкина. Из окна материнского паланкина показалась тонкая рука с именной табличкой, которую внимательно изучал мужчина в военной форме. Он низко поклонился и кивнул другим стражам, после чего они проехали внутрь. Подошедшая мать взглядом приказала следовать за ней, и они неспешно пошли в лабиринт дворцовых коридоров по другой от общей массы дворянок стороне. Проходы были сложны, но мать уверенно проходила через ворота, разделявшие дворики, будто бы знала всё здесь вдоль и поперёк. Тэхи недоверчиво посмотрела в спину Сонхве, вспомнились слова брата о пребывании матери в этом месте. Наконец, они вышли к центральной площади дворца. Она была поистине впечатляющей. На огромной территории, обложенной ровной плиткой, сверкали всевозможные факела и блистали убранства. Сотни столиков располагались вдоль прохода к парадному дворцу, передние из которых уже занимали придворные. Повсюду сновали служанки и евнухи, разнося напитки и еду. Прямо перед входом во дворец стоял огромный двойной трон, золотая спинка которого изображала извивающегося дракона. По бокам от него уже можно было увидеть некоторых представителей династии. Они скучающим взглядом рассматривали присутствующих, в том числе новоприбывших девушек, которые столпись вокруг Кимов. Тэхи цокнула в призрении. — Госпожа, прошу вас, — послышался сбоку мужской голос евнуха. Прибыв к столикам, Тэхи увидела ласковую улыбку Тэхёна и улыбнулась в ответ. Мать села позади отца, а сама Тэхи сзади Тэхёна. Постепенно все стали разбредаться по своим местам, присоединяясь к главам клана. На площади уже не было того столпотворения, что несколько минут назад, и каждый сидел за своим столиком. Раздался громкий удар в гонг, звуковыми волнами отпечатавшийся в голове. На тронном пьедестале показался человек в красном одеянии. Золотые вкрапления украшали его шелковую одежду, уходящую до пят. Каждая частичка ткани, каждый узор нарочито кричали о личности своего носителя. Мужчина шёл размашисто, хотя его походка оставалась грациозной как у прирождённого аристократа. Тэхи на секунду приподняла глаза и, увидев императора, закусила губу. Император встал перед троном и уверенно, как если он смотрел на ораву детей, взглянул на присутствующих. В тот же момент на площади не осталось ни одной поднятой головы: все резко опустились в поклоне, расставив руки по бокам от лиц. — Приветствуем Его Величество Императора!!! — крики подданных зазвучали со всех сторон. Тэхи не смогла вымолвить и слова, поэтому судорожно посмотрела по сторонам, не заметил ли кто неподвижность её губ. Император ещё пару секунд смотрел на дворян. Совершенно не было понятно, что таится в этом взгляде. Прямо сейчас он мог думать, кого казнить уже завтра, какой клан вырезать, а может кого наградить чином советника. Он хохотнул, а потом раздался громогласным смехом. Казалось, что напряжённая атмосфера должна спасть, но кровь в жилах стала стынуть ещё сильнее. Тэхи сглотнула. Мужчина обернулся и встал за стол. — Сегодня важный день для нашей страны, — начал император. На площади воцарилась абсолютная тишина, поэтому его слова были слышны даже в самых отдалённых углах. — Наследнику империи исполняется двадцать лет, он входит в своё полное совершеннолетие. Это благодать для страны и добрый знак богов. — Мужчина наклонился к столу и схватил чарку с вином. — Сегодня, в день его совершеннолетия, я, императорским указом, назначаю наследного принца Чон Чонгука наместником столичного округа. Такова воля небес! — мужчина расплылся в довольной и даже немного мерзкой улыбке. Где-то послышалось удивлённые вздохи, некоторые хотели возразить, но тут же были прерваны взглядом императора. Он спустился на одну ступень и приподнял чарку перед собой. — Наполните в этот день свои чаши до краёв и хорошенько отпразднуйте. Сегодня в империи все равны друг с другом, простолюдин или дворянин, и каждый имеет право на веселье. Он залпом выпил своё вино. Тэхи посмотрела на окружающих. Все придворные смотрели на свои чаши каким-то пустым и разочарованным взглядом, не решаясь испить алкоголя. Тэхи тем не менее выпила свою порцию, как и все Кимы. Размышления забрали всю связь с реальностью. Несомненно, император хотел усилить свою власть, и сегодняшнее событие не что иное, как переворот правящей семьи против аристократии. В скором времени должна начаться борьба между этими двумя концентратами власти. Тирану всегда недостаточно силы. Тэхи задавалась вопросом, знал ли отец об этом намерении монарха. Поддержал ли он его или решил плыть в стезе благородных? Явно не поддержал. И хотя его лицо не выражало никаких эмоций, и понять, что он думает, не представлялось возможным, Тэхи хватило одного взгляда на него, чтобы осознать происходящее. Она была не средством для возвышения рода и не просто безделушкой для утех императора. Тэхи отводилась роль заложника, являвшегося гарантом абсолютной лояльности клана Ким правящей семье. Тщательно сплетённая паутина уже обвилась петлёй вокруг шеи её семьи, и они остановились в шаге от того, чтобы табуретка была выбита из под их ног. Император спланировал всё до мелочей, и только сейчас аристократия поняла, что скрывалось за его маской всё это время. Он обеспечил себе поддержку если не самых влиятельных, то наиболее богатых и многочисленных кланов, посредством наличия их дочерей в его гареме. Каждый неверный шаг глав аристократии, и их дочери будут обвинены в преступлениях, за которые казнят всех по седьмое колено. Император будто бы насмехался над ними. Он смеялся во всю силу, совершенно не сдерживая себя, приподнимал чашу и радостно что-то говорил. Всё происходило будто замедленно в тысячу раз, и Тэхи шокировано наблюдала за ним, чуть приоткрыв рот. На её лице застыл шок неожиданного прозрения. Она столкнулась взглядом с матерью, которая удовлетворённо на неё смотрела. Она хотела, чтобы Тэхи сама всё додумала, поняла девушка. Но за своими мыслями Ким не заметила, как вышел наследный принц с императрицей под руку и как все повторно поклонились. Она прокручивала ситуацию раз за разом, пытаясь наткнуться на какой-нибудь бугорок, дававший пути отступления для семьи. Мать с силой потянула её за рукав, и только тогда она очнулась. Тэхи увидела опущенные головы, и сразу же столкнулась взглядом с императором. Это был их второй контакт. В его глазах сверкал дьявольский огонь, губы исказились в победной улыбке. Он смотрел жадно, горячо, но дарил лишь абсолютный холод, откликавшийся изнутри. Он понял мысли Тэхи, прочитал её как открытую книгу, не оставив сокрытых углов. Она почувствовала себя обнажённой перед ним, ведь никогда ещё никто так просто не разгадывал её. А император разгадал абсолютно всё одним лишь взглядом. Тэхи резко опустилась, ударившись головой о пол. Сердце бешено стучало в груди, а глаза так расширились, что, казалось, вот-вот выпадут из глазниц. Капля крови от закусанной губы упала на плитку. Несмотря на то, что никакого наказания за такую оплошность не последовало, Тэхи всё время сидела неподвижно. Пару раз она словила злой взгляд матери и её тихую ругань, но в сторону императорской ложи больше не смела смотреть. Она не успела разглядеть ни императрицу, ни наследника, но застрявший в груди страх не позволял шевельнуть головой. Постепенно все успокаивались, и обстановка стала более разрежённой. — Тэхи, ты в порядке? — Тэхён нежно прикоснулся к её руке, заставляя взглянуть на него. Тэхи уже хотела ответить, но промолчала. Тэхён выжидательно сидел, пока она честно не призналась: — Нет. Нет, Тэхён, я точно не в порядке. Тэхён аккуратно сжал её руку в своих ладонях и улыбнулся. Она прошлась пальцами по его шершавой от тренировок коже и кивнула, опять опустив глаза в пол. Печальный вздох врезался ей в слух. Всплески жидкости разнеслись вокруг, и струя вина полилась в чарку. Тэхён живо поставил алкоголь перед лицом Тэхи со словами: «Пей». — Пока никто не видит, — добавил он. Тэхи растерянно на него поглядела, но всё же схватила чашку и быстро выпила всё содержимое до последней капли. Напиток обжёг горло, и она немного судорожно закашлялась, но настроение явно улучшилось. В голове вспомнился дворец. — Когда мы шли сюда, я видела сад. Пожалуй, я прогуляюсь, — произнесла Тэхи. — Иди, — пожал плечами Тэхён и провёл пальцами по своим пухлым губам, стирая остатки вина. Тэхи встала и пошла в сторону сада, попавшегося ей на глаза, когда они только прибыли. Идти долго не пришлось, но музыка с площади не была слышна в этой части дворца, словно он был самым глухим и замкнутым его местом. Иногда ей попадались стражники, но она бесшумно их обходила, сливаясь тенью со стенами зданий. Впереди показался заполненный деревьями участок. Тэхи зашла в обвитую хмелем деревянную арку, которая отделяла всех от зелёного сада. Внутри было поразительно чисто, чище, чем во всём дворце, в котором она была. За этим местом явно ухаживали с особой заботой. Деревья были красиво облагорожены, а многочленные кусты подстрижены и окружены цветами. И лишь сакура, уже давно скинувшая свои розовые лепестки, одиноко стояла в этих зелёных переливах, скрепя несколькими голыми ветками на ветру. Тэхи прикоснулась к лепесткам свисающего рядом растения. Веток было множество, и они были полностью усыпаны листьями. Ветки были мягкими и смотрели не вверх, а наклонялись вниз к самой земле. Тэхи удивлённо вытянула ветвь и рассматривала её — такого дерева она никогда не видела. Возможно, окутанная магией этого прекрасного места, она пошла бы вглубь, чтобы осмотреть каждый лоскуток сада, но со стороны послышался шорох. Боковое зрение уловило молниеносное движение, и Тэхи резко обернулась, готовая обороняться. Рука вмиг прошлась по волосам прямо к украшению на косе и схватила его. На секунду перед её лицом оказался молодой мужчина, после чего связь с кислородом была прервана. Грубая мужская ладонь резко и с силой сжала её горло, отчего она не могла вдохнуть. Руки инстинктивно потянулись к шее, и её единственное оружие-украшение выпало на землю. Тэхи царапала своими длинными заострёнными ногтями кожу мужчины и заглатывала воздух, открывая и закрывая рот, в попытке вздохнуть. Лицо начало багроветь, вена на лбу вздулась, и её пульсации глухими ударами отражались в голове. Перед глазами начало мутнеть, всё становилось чёрным, и только красивое лицо душителя, освещённое факелом, доказывало, что Тэхи ещё не провалилась в небытие.