***
Одноместные лодочки медленно плыли вниз по речному каналу города Цайи. Юноши, что стояли на них, все до одного имели красивые и тонкие черты лица, словно над ними поработал искусный мастер. Но даже среди них выделялись два молодых господина, которых издалека можно было принять за близнецов. Два Нефрита ордена Лань внимательно осматривали водную гладь на предмет незваных гостей, что не тревожили эти воды более двух десятков лет. Медленно, но верно канал расширялся и выводил на озеро Билин. Десяток юношей в белоснежных одеждах даже не заметили, что к ним присоединился ещё один человек, пока он не дал о себе знать звонким голосом, тут же обращая на себя всеобщее внимание. — И куда же столько благородных заклинателей держат путь? — Эй, тебя не звали. Не мешай! — топнул ногой один из заклинателей, намереваясь прогнать неожиданного гостя. — Ну-ну-ну, я же только спрашиваю! К тому же река общая, с чего ты взял, что я присоединился? Может мне сюда и надо, а тут вы плывёте! — Не обижайтесь на слова господина Су, — приветливо улыбнулся Лань Сичень весьма приятному на вид молодому человеку. На вид тому лет пятнадцать, как и его брату. — Он всего лишь хотел сказать, что пока опасно находиться на реке. — Это ещё почему? — невинно поинтересовался тот, вертя в своей руке самодельную флейту. Красная кисточка танцевала в воздухе, привлекая к себе внимание. — Что-то случилось? — Ничего, о чём вам стоит беспокоиться, но желательно, чтобы вы вернулись на берег. А то можете пострадать. — Брат, — позвал того тихий, но твёрдый голос Второго Нефрита. — Не тратить время на праздные разговоры. — Ты, конечно же, прав, Ванцзи. Но… — Ах, не стоит так обо мне переживать, чай не пропаду! Я уже столько во время своих путешествий повидал, что мне уже ничего не страшно! — хвастливо произнёс неизвестный им. Но раз так, то… — Этого зовут Лань Хуань. Любезно — Сичень, — поклонился он. — А рядом со мной мой брат. Лань Чжань при рождении. Любезно — Ванцзи. — Брат! — Приятно познакомиться! — ответил ему юноша поклоном и широкой улыбкой. — Этого зовут Вэй Ин. Любезно — Усянь. О-о-о, а разве Вы не те самые известные близнецы Нефриты? Я даже и не ожидал с вами познакомиться! Надо же, как тесен мир! — Эй, невоспитанный! Раз знаешь кто перед тобой, уходи и не путайся под ногами! Не видишь мы на задании?! Кыш-кыш! — Я слышал, что у Вас аж три тысячи правил! И что у Вас в этом году состоялся набор учеников из других орденов! От чего же только Вы на задании? — Потому что Орден Гусу Лань способен справиться с речными гулями без привлечения помощи других орденов, — высказал доселе его игнорирующий Ванцзи, чьё лицо так и не повернулось в сторону не затыкающего рот Вэй Усяня. На мгновение Сичень увидел тень на лице юноши, но тот быстро вернул улыбку на лицо. — Ах-ах, каков ворчун! Будешь так разговаривать и хмуриться - ни одна хорошенькая сестрица на тебя не взглянет! Точно тебе говорю! Вот увидишь! — Бесстыдник! — Да-да, вот такой вот я! И лишь Сичень улыбался глядя, как его брат впервые за многие годы был заинтересован в разговоре с его ровесником. Хотя расслабляться пока не стоит. — Ах, Лань Ванцзи, посмотри на меня! Ну же, обрати на меня своё внимание! — его брат на провокацию не поддавался, пока неожиданно поток воды, вызванный веслом нового знакомого, не накрыл лодку его брата. Вода даже не успела того коснуться, как подросток отпрыгнул на его судно. — Ах, ты! — только и выдавил Ванцзи, но Усянь тут же перевернул его лодку, на дне которой оказались твари. Их тут же убрали, зарубив. Только сейчас Сичень присмотрелся к юноше внимательней. Меча при нём не было, лишь лук, флейта да стрелы. Но он только что вычислил, что под лодкой скрывались гули. Интересно. — Не ворчи, если бы я о них тебе сказал, то гули бы тут же уплыли! Получается я бы тебя обманул, а это неправильно! — Как вы узнали? — только и смог спросить старший Лань. Перед ним такой же, как и он, заклинатель. Судя по простым походным одеждам, без опознавательных знаков какого-либо из орденов, заклинатель бродячий. Усянь сказал, что во время путешествий многое повидал. — Всё дело в осадке его лодки. Он стоял один, а лодку тянуло вниз, словно там стояло двое, — пожал Усянь плечами, словно он ничего такого не сделал. — Под лодками ещё твари! Берегитесь! Ситуация на озере Билин стремительно ухудшалась. Гулей становилось всё больше. Один из их учеников по глупости потерял свой меч, а их попутчиком оказался заклинатель и вовсе не имея оного. Водная бездна, что нашла пристанище в их некогда спокойном озере, начала просыпаться и вытягивать свои водные щупальца, чтобы пожать плоды их неосторожности, как вдруг… раздалась мелодия. Резвые ноты флейты разнесли повсюду духовную энергию, потихоньку замедляя ритм. Вей Усянь стоял практически посередине хаоса, превращая резкую и скачущую песню в нечто тихое, мирное, практически сонное. Постепенно озеро, что грозилось сойти с ума и сожрать приплывших сюда заклинателей успокоилось и разгладилось. Это было удивительно. — Оно уснуло, — сказал он, — но это временно. Советую немедленно предпринять меры безопасности для местных жителей. — Неожиданно он протянул меч, тот самый, что был потерян их учеником. — В следующий раз будь осторожен. Это тебе не простой кусок металла. А для кого-то и вовсе недоступная роскошь. Уже вернувшись на берег, Сичень хотел предложить столь необычному человеку ночлег в их Ордене, да расспросить о его музыкальных умениях. К тому же его брат явно был так же заинтересован в мальчике. Он просто обязан попробовать его привлечь, да только тот растворился, так же как и появился. Незаметно. И тут ему пришёл в голову один слух, что аккуратно гулял в отдалённых деревнях, в которых он был во время ночных охот. — Я слышал, что по земле ходит юноша, который неожиданно появляется и так же исчезает всегда там, где есть хаос. За его спиной лишь лук да стрелы, а в руках он всегда держит флейту. Его младший брат поджал от обиды губы. Тот просто ушёл и даже не попрощался, но его смех всё ещё звучал в ушах Второго Нефрита.***
Цзян Ваньинь попросту не понимает того, почему его родители всё не могут найти общий язык. Отчего его отец больше разочарован в нём, чем горд? Почему каждый раз, когда он чему-то его учит, его выражение лица грустное или недовольное. Словно он в очередной раз не понял, чему его учат. Он первый среди их учеников, и это считалось естественным! По какой-то причине это не считалось достижением ни для отца, ни для его матери. Она постоянно норовила его сравнить с кем-то, кто лучше него! Сначала это был первый господин Ордена Гусу Лань, потом, когда зажглась звезда, и второй. Чего уж там, даже с глупым господином Цзинь, за которого должна выйти его А-цзе! Его не сравнивали разве что со вторым господином Не! Сравнение, сравнение, сравнение! А когда рядом стоял отец, матушка приговаривала, что его родной отец мечтает видеть на его месте сына какой-то мёртвой женщины. Разлучницы, из-за упоминания которой его матушка приходила в бешенство и тогда тренировки физической подготовки переходили в адский режим. Казалось, что каждый раз, когда он чего-то достигает и ждёт похвалы от своих родителей, его мечты разбиваются о холодный и ехидный голос матушки: «И ты думаешь, что это достижение?! А ты знал, что Второй Господин Лань, Цзинь, Вэнь…» И так далее. Каждый раз призрак неизвестного ему паренька, о котором с ненавистью и ядом отзывается маменька, нависает над ним и насмехается. Его это бесит. Всю его боль и обиду он прячет под колким языком и ядом, что сочится из его уст каждый раз. Это мешает ему заполучить расположение сверстников не только в своём ордене, но и за его пределами. Мешает завести друзей. Но мама говорит, что это правильно! Что он, как первый ученик и наследник ордена, должен иметь в знакомствах только людей, которые не будут позорить ни его орден, ни оспаривать его статус наследника. Его ненависть к абстрактному сопернику он превратит в оружие и получит в конце признание своих родителей. Поэтому он отдал всего себя тренировкам и совершенствованию и требовал того же от остальных. Собак, которых ему подарили ещё в детстве, пришлось держать под замком на псарне, потому что подросшие они напугали несколько сельчанок. Кто-то даже ругался, что они кого-то укусили. Он не верил, что его четырёхлапые товарищи могли кого-то напугать и уж тем более кого-то покусать! Но отец всё равно отнял их и запер в ордене с уговором играть только на территории родового поместья. Единственная из всех его понимала и утешала старшая сестра. Госпожа Цзян Янли была для него единственной отдушиной. Островком безопасности в его доме. И чего этот тупой Цзинь не видит, какая его сестрица замечательная?! Но нет, Цзисюань взял и наговорил о ней гадости, теперь сидит у себя в комнате и синяки разглядывает. А он из-за этого придурка теперь стоит на коленях и ждёт дальнейшего наказания. Лань Цижень сказал, что вызывал их родителей на разговор. Маменька явно в восторге не будет…