***
Когда-то, в неслучившемся будущем, толпа с удовольствием перемывала косточки Старейшине Илина даже много лет спустя после его смерти. —Сын слуги? Он ублюдок Фэнмяня! Сын этой бесстыжей потаскухи, что с женатым мужиком спуталась! —Слуги! —Фэнмяня! —Тьфу! Нашли о чем спорить! Да какая разница? Один гуй тут гордиться нечем! — Цзяны его подобрали, отмыли и приютили, а он, неблагодарный выродок, навлек беду на весь Орден! Заносчивый и самоуверенный, Вэй Усянь кичился своей богопротивной силой, которая, в конце-концов, свела его с ума, и пролил реки крови... — А еще он младенцев жрал! — И девок портил! — Разорил все кладбища в округе! ... прежде чем новый Глава Ордена Цзян положил конец его бесчинствам. — Взял меч и убил его насмерть! Благородный Цзян Ваньинь потерял родителей, всех своих шиди и шимей, сестру, ее мужа... —Точно. Уж как он по мужу сестры убивался...Даром что при жизни его терпеть не мог! У него остался лишь маленький осиротевший племянник, да Орден, на возрождение которого ушли долгие-долгие годы... — И много-много денег, которые ему в Башне Кои ссудили. Но почему же сплетники молчали о том, что к войне Вэнь Жохань готовился заранее? Ведь и предыдущий Глава Не скоропостижно скончался, оставив Орден в руках неопытного подростка; и Ланьлин Цзинь, невесть за какие заслуги, получил в Цишане торговые преференции... До последнего не вступали в войну? Простое совпадение! И Гусу Лань... А Гусу Лань хозяин Безночного Города вполне заслуженно считал легкой добычей, поэтому до поры до времени и не трогал. Зато Юньмэн, сильный богатый Орден, который так и не удалось ослабить, оставался проблемой, разобраться с которой было необходимо в первую очередь. Для нападения на Пристань Лотоса требовался лишь предлог, и если бы Вэй Усянь не подвернулся под руку, Вэни нашли бы к чему придраться в любом случае. Почему не вспоминали, что благородные заклинатели, в том числе - Цзян Ваньинь, не чурались использовать "богопротивную" силу Старейшины Илин когда он вел свои армии мертвецов в бой против войск Вэнь Жоханя? Почему о том, что Глава Цзинь, пусть и безуспешно, сделал все, чтобы прибрать эту силу к собственным загребущим ручкам после войны, даже по углам не шептались? Впрочем, те, у кого хватало ума задаваться такими вопросами, никогда не озвучивали их вслух - на это у них ума тоже хватало.***
В этом мире расстроенный Вэнь Чао не пришел жаловаться отцу на наглых обидчиков, Цишань не потребовал прислать адептов на перевоспитание, а Вэнь Сюй не сжигал Гусу, чтобы "помочь" Главам Орденов сделать правильный выбор. Вэнь Жохань сумел сохранить свои планы в тайне, нападение на Орден Цзян оказалось для всех полной неожиданностью, а Наследнику, единственному выжившему из некогда Великого Ордена, простые люди глубоко и искренне сочувствовали. Пусть со временем слухи о Цзян Ваньине и становились все более мрачными и пугающими: «продал душу за месть», «чудища теперь его слуги», «осквернитель могил», в родном Юньмэне юношу по-прежнему не осуждали: — Его можно понять, весь Орден был уничтожен! — Точно-точно! Кто бы, на его месте, не стал искать способы побольнее отомстить? Покажите мне такого человека! — Только ведь основа совершенствования… — Тц-тц, давайте не будем лезть в душу к мальчику. Ему всего семнадцать, а такое горе! — Его сестра, поди, ночей не спала, ждала о нем весточки. — Я слышал, её муж, Цзинь Цзысюань, один из красивейших и искуснейших Молодых Господ, только Двум Нефритам Гусу и уступает! — И Наследник богатейшего Клана! — Повезло-повезло с замужеством, что тут скажешь.***
Вот только Юньмэн - не вся Поднебесная. В Цинхе репутация Наследника Цзян была похуже: «чересчур жесток», «не сдержан в словах», «не пользуется мечом, хоть и носит с собой», «предпочитает мёртвых живым»… — Кто-нибудь знает, что о Цзян Ваньине до войны говорили? Вот о его матери я слыхал — суровая была женщина, но заклинательница сильная. — Не припоминаю...Я о Двух Нефритах Клана Лань много слышал. — Из-под какого камня ты вылез? В списке Молодых Господ он был Четвертым! — Ходили слухи, что во время обучения в Ордене Гусу Лань Цзян Ваньинь подрался с Наследником клана Цзинь - теперешним мужем его старшей сестры. — По-моему, люди больше говорят о разгильдяйстве Второго Господина Не. — Я слышала, он был лучшим молодым заклинателем в Юньмэне, да только не все ли Наследники - лучшие в своих Орденах? —Только не у Вэней! —Ха-ха-ха! Да, не повезло Вэнь Жоханю с сыновьями! — А до войны Цзян Ваньинь чем-то прославился? — … — Ну чем он мог прославится до войны? Лютого мертвеца упокоить, да десяток гуев в речке изловить? Не цепляйтесь к парню!***
Зато в Ланьлине осиротевших брата с сестрой злые языки не щадили: — Тц-тц, говорят, Молодая Госпожа Цзинь такая слабая заклинательница - считай, обычный человек. Ее мужу, видать, придется взять наложницу - как бы детишки у такой матери бесталанными не уродились! — Ага, а её брат и вовсе сошёл со Светлого Пути на кривую дорожку. Слышал, Второй Господин Лань, Ханьгуан-цзюнь, осуждает его недостойные методы. — Как и ожидалось от этого праведного мужа! — Я слышала, они как кошка с собакой: друг друга десятой дорогой обходят, но коль встретились - так обязательно разругаются, чуть до драки не доходит. — Эх, а какими достойными заклинателями были Юй Цзыюань и Цзянь Фэньмянь! Семейная жизнь у них, может, и не задалась, но на Ночных Охотах обоим не было равных! — Ага, Пристань Лотоса при них с каждым годом расцветала как лотосы на озёрах. Какой позор! У таких уважаемых людей - такие никчемные дети!***
— Вэнь Жохань приказал тебе ехать куда?! — Вэй Усянь настолько изумился, что даже возмутиться забыл. — В полевой госпиталь?! Тебе?! — Сама не в восторге, — зло сплюнула Вэнь Цин. — У него, видишь ли, целителей внезапно не хватает. Без твоих боевых покойников Великим Орденам так хвост прижало, что пришлось им, праведным, опускаться до «недостойных методов». — Эм…? — Ха-а… Судя по всему, они запретные секции клановых библиотек распотрошили, а там много чего убойного хранилось. Если верить письму дяди, то Лани теперь используют боевые мелодии, которые временно блокируют ци, перегружая ядро и разрывая меридианы. Из Ордена Не засылают бойцов-одиночек, которые, проникнув во вражеский лагерь, намеренно вызывают у себя искажение ци. Представляешь, сколько народа гибнет прежде, чем такого самоубийцу удается остановить? А Орден Цзинь - какая неожиданность - собственным темным заклинателем обзавелся. Кто этот заклинатель — неизвестно, но, судя по рассказам очевидцев, тебе он не ровня. Ханьгуань-цзюнь, ожидаемо, порицает и негодует. — Помню-помню! Как там было? Путь Тьмы разрушает тело и губит душу, кривая дорожка, неуважение к мертвым… — Все уверены, что именно поэтому. Но, как утверждает некий Су Ше, Лань Ванцзы просто считает, что заклинателю не имеет смысла ступать на Путь Тьмы, если все, на что он способен - дешевые трюки, которые любому деревенскому дураку по силам. Вэй Ин аж поперхнулся. — Что? — расхохотался он. — Лань Чжань в самом деле так сказал? Вот уж не ожидал! — Другими словами, конечно, — пожала плечами Вэнь Цинь, — но смысл именно такой. На самом деле он сильно преувеличил — репутация этого заклинателя заслужена, а способности впечатляют. Любого, кто не видел в бою Старейшину Илин. — А-а… А Орден Цзян? — делано безразлично поинтересовался Усянь. — Не упомянут,— сухо ответила девушка. — А без тебя там не справятся? — перевёл тему Вэй Ин. — Да ни в жизнь не поверю! Если проблема в том отряде, что за тобой прислали, я могу... —Вэй Усянь! - целительница ухватила его за отвороты ханьфу и хорошенько тряхнула. - Хоть раз в жизни сделай так, как я прошу! Сиди! На жопе! Ровно! Избавишься ты от отряда, и что дальше? В бега подадимся? Твой опекун хромает, по двору еле ходит, А-Нин тоже еще до конца не оправился, через пару ли выдохнется. А моя семья? Далеко мы с этой толпой стариков и детей убежим? Почему я должна объяснять очевидные вещи? Вэнь Цин наконец отпустила взъерошенного парня и устало опустилась на стул. —Я целитель. Как я могу отказать в помощи раненым моего Ордена? Кроме того, - девушка цинично ухмыльнулась, - наказание за неподчинение приказу Главы в военное время - смертная казнь. В нашем Клане - через сожжение. А мне и того раза хватило. И не забывай, здесь Вэнь Жохань может победить. Или, по крайней мере, не проиграть. И тогда он сделает все возможное, чтобы разыскать меня и наказать, чтоб другим неповадно было. Заодно общую мораль в Ордене поднимет. В комнате повисла напряженная тишина. — А-цзе, так что ты решила? - наконец подал голос Вэнь Нин. Возвращение воспоминаний пошло ему на пользу: появилась уверенность в себе, и он практически перестал заикаться. — Решила? У меня нет выбора. А ты остаешься в Илине. — Но, А-цзе, в прошлый раз… — Молчать! — хлопнула Вэнь Цин ладонью по столу. — Я сказала - остаешься! В приказе ясно сказано "все квалифицированные целители". А ты, официально, не целитель, значит и приказ этот к тебе никакого отношения не имеет. Формально, мы ничего не нарушаем. К тому же, дядя никогда не поверит, что я оставила тебя здесь по доброй воле, решит, что ты совсем плох. И в любом случае, за тобой он отряд в Илин еще раз гонять не станет. — Я так понимаю, переубеждать бесполезно? - скорее для порядка осведомился Вэй Ин. - Когда тебя забирают? — Завтра утром. Дали день на сборы. —Ты же понимаешь, что уезжаешь самое меньшее до конца войны? Чем бы она ни закончилась? И что вражеских целителей в первую очередь прикончить стараются? — Я это даже помню, - хмыкнула девушка. - Или ты думаешь, после той резни, что твои мертвяки устроили, Вэнь Жохань позволил мне спокойно в Илине отсидеться? Мы в тот раз с А-Нином больше года в прифронтовом лазарете проторчали, ничего, выжили как-то. А уж в этот раз, да с моим опытом... Я ж со стыда помру, если убить себя позволю! Обещаю, что сделаю всё возможное и невозможное, чтобы выжить и вернуться к своим идиотам. —Хей! —Хорошо, к любимым идиотам, - улыбнулась Вэнь Цин. — Просто позаботьтесь друг о друге, ладно? И присмотрите за… за дядюшкой Го. — Ага! - восторжествовал Усянь. —Ты его наконец так назвала! Он будет счастлив! —А ты, Вэнь Цюнлинь! Чтобы когда я вернулась, у той бурды, что ты называешь бальзамом, была нормальная консистенция! — П-п-понял! — Вэй Усянь! —Здесь! —Нашел время паясничать! Ты помнишь барьер, который стоял на Луанцзан? Не от нечисти, а от незваных гостей, как ты тогда выразился? —Конечно! —Можешь поставить такой же вокруг деревни на горе Дафань? — У них проблемы? - все его веселье как ветром сдуло. —Пока - нет, но я за них опасаюсь. Вчера пришло сообщение, что несколько деревенек к югу от Дафань за последний месяц вырезали. В комнате заметно потемнело. Потянуло холодом, в углах зазмеились тени. —Это точно не Союз Орденов, - после минутного раздумья решил заклинатель. - Они так далеко еще не добрались. —Это не Союз Орденов, - согласно кивнула девушка. - Судя по рассказам выживших - довольно большая банда всякого сброда: наемники, бывшие охранники, даже несколько заклинателей есть. —Барьер - это хорошо, - Вэй Ин бросил мимолетный взгляд за окно, где на ветке дерева сидел крупный ворон. Самый обычный ворон, разве что подозрительно красноглазый.—Барьер я обязательно поставлю. А пока отправлю нашего разведчика, пусть узнает, где они сегодня ночевать собираются. Надеюсь, там поблизости есть логово какой-нибудь хищной нечисти. Если нет - отсюда мертвецов пригоню. От таких избавляться нужно сразу. —... — Знаешь, иногда я забываю, за что тебя прозвали Старейшиной Илин. И почему так боялись. Ладно, с этим разобрались... Лучше скажи, что ты в Курганах забыл? Вторую неделю с Луаньцзан не вылазишь. Посетила очередная безумная идея? — Почему сразу безумная? - аж обиделся парень. - Я всего лишь хочу снова очистить то место, где мы когда-то жили, от темной энергии. Перевезти туда всех наших, а тамошнюю нечисть использовать как естественный барьер между нами и остальным миром. —Нет! — Вэнь Цин? —Вэй Усянь, - тихо и очень серьезно заговорила девушка, - не сочти меня неблагодарной. И десяти жизней будет мало, чтобы отплатить тебе за все, что ты сделал для меня и моей семьи. Но ты когда-нибудь задумывался, что наше поселение было не только убежищем, но и тюрьмой? —Тюрьмой? - голос юноши дрогнул. —Да. Такое место, где ты заперт и откуда не можешь выйти. Ничего не напоминает? —... —В нашей жизни есть вещи, которые мы не то, что не ценим - просто не обращаем внимания. И только лишившись, понимаем, насколько они необходимы. Целительница подошла к окну, скользнула взглядом по Луаньцзан, мрачной тенью возвышающуюся над городом. —Наша семья жила очень уединенно, но мы всегда могли спуститься с горы в любую из окрестных деревень. Или выбраться в город, пройтись по рынку и лавкам, посидеть в чайной и встретиться со знакомыми. А еще у нас родня по всему Цишану, и не только: случалось, наши девушки и в Балин, и в Хэцзянь замуж выходили. Мы гостили у них, они навещали родительские семьи...Я уж не говорю о том, что в деревню постоянно приезжали пациенты. А когда ты привел нас в Курганы, и весь наш мир внезапно сжался до клочка земли, огороженного барьером... Мне не хотелось умирать. Но, знаешь, когда мы с А-Нином уходили в Башню Кои, я испытала...пожалуй, облегчение. У меня было чувство, что я наконец-то из клетки вырвалась. И я уверена, что когда заклинатели прорвались через твою защиту, мои родные, умирая, чувствовали то же самое. Вэнь Цин грустно улыбнулась тому, кто давно стал для нее вторым младшим братом. —Я знаю, что ты прав, переезжать придется: кто бы ни победил - Вэнь Жохань или Союз Орденов - нашу семью в покое не оставят. Но навсегда запирать нас на Луаньцзан - это не выход... Вэй Ин? Она помнила это выражение лица. Усянь отчаянно пытался сделать вид, что все в порядке. —Все в порядке, Вэнь Цин. Вот! Она так и знала! Заклинатель попытался улыбнуться, но получилась лишь болезненная кривая усмешка. —Все в порядке. Просто, я иногда путаюсь в двух жизнях...Иногда мне кажется, что я все еще...Уф-ф-ф... Внезапно, он обнаружил себя в крепких объятиях. В очень крепких объятиях. —А-Ин... Это...Это Вэнь Цин его сейчас так назвала? Вэнь Цин? Из ступора его вывел жалобный хруст собственных ребер. —Вэнь Цин, от-отпусти! За-задушишь! Выпустив из объятий слегка посиневшего парня, девушка принялась внимательно, так, словно никогда в жизни не видела ничего интересней, разглядывать узор на своем рукаве. —Цин-цзе. Или А-цзе. Если хочешь, конечно... —А-цзе! - Вэй Ин не смог сдержать глупой счастливой улыбки. И некстати вспомнил, какой отвратительный скандал закатила Мадам Юй, когда он, вслед за Цзян Ченом, назвал так Янли. —Цин-цзе... Луаньцзан я все-таки "почищу". Там Пещера Усмирения Демона, кровищи целое озеро... Где еще я такое место найду? Сама понимаешь, без мрачного зловещего логова мне никак - с темной энергией лучше подальше от людей экспериментировать. А что до наших...Цена на землю тут бросовая. Прикупим сколько нужно рядом с городом, и отстроим себе деревню. Или можно сразу в Илин перебраться - тут на каждой улице дома пустуют, а тот квартал, что ближе всех к Курганам, вообще заброшен. Дома там хорошие, каменные, сразу видно - на века строились. Их только от мусора вычистить, да крыши перекрыть - и можно заселяться. —А когда нас найдут? —Если нас найдут. Им же хуже. Нечисти и трупов в окрестностях предостаточно, от тех, что послабее, я даже в одиночку лет за пять, может десять избавлюсь, а самых сильных и опасных буду в стазис закладывать, вдоль дорог и по периметру. Случись что - сюрприз кому-то будет. И сигнальных амулетов всюду понатыкаю, чтобы врасплох нас не застали. И... —А-Ин, подожди! - Вэнь Цин не на шутку встревожилась. - Ты так себя совсем загонишь! Она осторожно коснулась его щеки, заправила за ухо выбившуюся из высокого хвоста непослушную прядь. —Пожалуйста, не забывай - ты больше не один, за тобой стоит весь наш Клан, который всегда поможет и поддержит. К тому же, если у Союза Орденов не появится второй Вэй Усянь, в ближайшие три-четыре года война точно не закончится. Время есть, подготовиться мы успеем.***
Наутро Вэнь Цин уехала с присланным за ней отрядом. Вэй Ину она солгала - имя темного заклинателя Цзиней давно перестало быть тайной.***
— По дорогам нынче ходить небезопасно, что одному, что в компании! Даже главный тракт теперь кишит призраками! — Если так и дальше пойдет, то скоро из всех канав яогуи с лютыми мертвецами полезут, из дома совсем не выйти будет! — Война-не война, а Вэнь Жохань эту проблему решает, худо-бедно, а находит заклинателей чтобы тварей в своих землях зачистить. —Ха, находит! Он раненных на войне бойцов в тыл на Ночные Охоты вместо отдыха отправляет, это все знают. Только вот другие Ордена так не делают, видать, им отдых заклинательский важнее жизней простого люда! — А к пепелищу Пристани Лотоса лучше вообще не приближаться! Там больше тысячи убитых Вэни как есть бросили, даже не прикопали. Вот они все и восстали, кто водным гуем, кто лютым мертвецом. Страшное, страшное это нынче место, вот что я вам скажу! — Зато в Илине сейчас тишь да гладь! —Илин? Никогда не слышал. —Это мелкий городишко в глухомани, неподалеку от Луаньцзан. У них там, по слухам, умелый заклинатель поселился, так местные уже и забыли, когда нечисть в последний раз видели! Говорят, он не только силен, но и на редкость хорош собою - такому в списке Молодых Господ самое место. А тамошние девы просто очарованы его игрой на флейте! — На флейте? Я слышал про Заклинателя-с-Флейтой, что бродит по земле, появляясь там, где хаос, и помогает всем, кому нужна помощь - даже тем, у кого нет денег заплатить ему за работу. Говорят, его дицзы способна одолеть даже самых сильных тварей. Уж не он ли это часом? — Может и он. Только местные этого заклинателя Хранителем Илина кличут. Как знать, может, к концу войны, жить в тех местах безопаснее, чем в центре орденских земель станет.