***
Примерно через час Кот Нуар приземлился на подоконник офиса Маринетт. Держа в руках белый полиэтиленовый пакет, он глубоко вдохнул, напоминая себе, что на этот раз не стоит никого целовать, и вышел в свет тихой комнаты. — Скучала по мне, Принцесса? Человеческая фигура, полулежавшая на столе, подняла голову. Её лицо было бледным, глаза красные и опухшие, волосы выпадали из спутанного пучка. — Кот? — прошептала Маринетт, выпрямляясь на стуле. — Ты вернулся? Он ухмыльнулся и спрыгнул с подоконника на пол. — Разве я не обещал вернуться? Я всегда сдерживаю свои обещания, Принцесса. Мне просто нужно было кое-что подобрать. Быстро, но осторожно он подошёл к столу и положил на него сумку. Маринетт молча смотрела на него, когда он вытащил маленький контейнер и поставил его перед ней: — Ешь. — Китайская еда на вынос? Кот виновато пожал плечами. — Я бы купил тебе шикарный ужин из трёх блюд, достойный королевской семьи, но это было единственное место поблизости, открытое в такой неприличный час. Она отвела глаза, прошептав: — Извини. Я не хотела показаться грубой. Я просто удивилась. Я не ожидала, что когда-нибудь снова тебя увижу, тем более с едой. — Я полон сюрпризов, — сказал Кот, вытаскивая второй контейнер и усаживаясь на стул напротив неё. — Я пробовал их раньше. Их еда фантастическая, так что ешь, прежде чем я съем свою, и захочу поделить твою. Маринетт, казалось, не слышала его, глядя на него широко раскрытыми глазами, слегка приоткрыв губы. — Давай. Ешь, — снова подсказал Кот. — Я знаю, что ты голодна. — Он наклонился и открыл коробку, развернул пластиковую вилку и вложил её в руку Маринетт. Она молча посмотрела на вилку и снова на него, сглотнув. — Я ещё не обедал, поэтому подумал… может, мы сможем поесть вместе? Тебя это устраивает? Взгляд Маринетт переместился на еду: — Я… я этого не заслуживаю. — Я считаю, что еда — это право человека, поэтому ешь. Ты абсолютно этого заслуживаешь. Ей потребовалось мгновение, но она наконец взяла вилку как следует, посмотрела на Кота и прошептала: — Спасибо. — Не беспокойся, — тихо ответил он, приступив к своей еде. Ели молча. Маринетт старалась не смотреть на него и не сводила глаз с содержимого коробки. Когда еда закончилась, она отложила вилку и, все ещё глядя в сторону, пробормотала: — Кот? Он мурлыкал, наслаждаясь последним кусочком своей кисло-сладкой курицы. — Мне очень жаль. За то, что было раньше. Я не знаю, что случилось… Кот склонил голову набок: — Что? Поцелуй? Лицо Маринетт побагровело, когда она пристальнее уставилась в пол. — Мне очень жаль. Эта неделя… эта неделя была просто сумасшедшей, и я так устала. Я с трудом могу контролировать свои действия. Я… я… Кот замер, пораженный надрывом её голоса. Она плакала? — Я чувствую себя такой беспомощной, — едва выдохнула Маринетт. — Мне негде остановиться, моя дружба разрушена, а моя карьера — карьера, ради которой я пожертвовала всем — быстро ускользает из моих рук. Кот… Я не знаю, что делать дальше. Я так потеряна… Слёзы текли из глаз Маринетт, текли по её лицу. Кот быстро встал рядом с ней на колени, взяв её руки в свои: — Всё в порядке. Тебе просто нужно немного отдохнуть. Она покачала головой, убирая руки и пряча в них лицо. — У меня нет времени на отдых. Я не могу себе этого позволить. Я так отстала от графика, и моя ассистентка уволилась сегодня. Она не сказала этого, но я знаю, что она ушла. Она забрала свои вещи, когда уходила днём. Я совсем одна, Кот, и собираюсь проиграть. Я уже потерпела неудачу во всём остальном в моей жизни. — Маринетт, послушай, — Кот нежно положил руки ей на плечи, — всё, что тебе нужно, — это небольшая помощь, небольшой отдых, место для жизни, и ты сразу же поправишься. Я знаю это. Ты всегда была сильной, и я уверен, что с небольшой помощью ты сможешь справиться и с этим тоже. — Ты не понимаешь, Кот, — всхлипнула Маринетт, качая головой. — Я не могу. Я пыталась, и у меня ничего не вышло, и даже ты… ты появился, и я поцеловала тебя, когда знала… Я знаю, что ты любишь её. Я всех подвела. Габриэль мертв. Аля злится на меня, и я солгала своим родителям. Я не могу… Я просто не могу больше это делать! — Не говори так, — он отстранился и попытался поймать её взгляд на несколько мгновений, прежде чем мягко обхватить её щеки и повернуть её, чтобы она посмотрела на него. — Посмотри на меня, Принцесса. Ты справишься. Я помогу тебе. Мы сделаем это вместе. Несмотря на его усилия, её рыдания только усилились, пока не переросли в неистовый плач. Выругавшись себе под нос, Кот отодвинул свое решение держаться подальше и заключил Маринетт в объятия. Её тело дрожало, сильно тряслось, когда он прижал её к себе. Такая хрупкая, такая слабая, она почувствовала себя тряпичной куклой в его руках, когда он притянул её ещё ближе. Что он натворил? Ему следовало за ней присматривать. Он должен был вмешаться раньше. Он должен был предотвратить это! — Маринетт, послушай, — прошептал ей Кот в волосы, когда она начала успокаиваться. — Уже поздно, а ты измотана. Тебе нужно отдохнуть. Ты никого не подвела, и ты ещё не можешь сдаться. Давай уложим тебя спать, и после того, как ты хорошо отдохнёшь, мы поговорим. Хорошо? — У меня нет кровати, — захныкала она. — Я сплю здесь, в этом кресле. — Я знаю, — выдохнул он, нежно поглаживая её волосы успокаивающим жестом. — Я знаю это. Вот почему я вернулся. Я хочу помочь тебе. — Ты принёс мне еду, — заплакала Маринетт. — Я так тебя обидела, а ты принес мне еду. Я этого не заслужила. Мне очень жаль. Кот отстранился и пристально посмотрел на неё. — Слушай, тебе нужно отдохнуть. Ты убьешь себя таким образом, и поверь мне, когда я скажу, что этого никто не хочет. Я хочу помочь тебе, но тебе нужно меня слушать, хорошо? Несколько мгновений Маринетт не двигалась, её тело все ещё дрожало от рыданий, когда она тупо смотрела на него сквозь слёзы. Затем её губы задрожали, и она кивнула. — Хорошо, — прошептал Кот, притягивая её к себе. — У тебя есть здесь какие-нибудь вещи? Одежда? Туалетные принадлежности? Твой телефон? — Всего несколько вещей, — прошептала Маринетт, указывая на небольшой чемодан под столом у стены. Кот отстранился, чтобы взять его. Он вернулся прежде, чем Маринетт смогла моргнуть, быстро поднял её и вложил чемодан в её руки. — Держись крепче, — предупредил он и заключил её в свои объятия, чтобы нести её в стиле принцессы. Маринетт ахнула и обняла его за плечи для устойчивости, уронив при этом свой багаж. — Опусти меня, Кот! Кот, это не смешно. Опусти! — Не нужно паниковать, Принцесса. Кот усмехнулся и отпустил её. Он поднял чемодан и сунул его обратно в руки Маринетт. — Держи это крепче, или снова потеряешь, а я действительно не хочу делать остановки по пути. Уже поздно для этого. — По дороге куда? — спросила Маринетт. — Кот, сейчас не лучшее время для шуток. Я никуда не пойду. У меня есть работа… — Разве ты не обещала меня слушать? — У меня другое мнение. — Но ты обещала. — Я могу изменить своё мнение, если у меня есть веская причина сомневаться в моём предыдущем решении. — Например? — Мол, почему я должна тебе доверять? — Маринетт усмехнулась. — Ты приходишь сюда поздно ночью спустя много лет. Принёс мне еду, чтобы понравиться мне, утешаешь меня, пока мне очень плохо, а потом пробуешь заманить меня? Ты даже не сказал, куда несёшь меня. Кот Нуар усмехнулся: — Я вижу, ты всё ещё дерзкая. — Ты не можешь осуждать меня! — Даже не думал об этом, — поднял руки в защиту он. — Мне это действительно нравится. Пламенные женщины… мой тип, если хочешь знать. — Разве ты не должен любить Ледибаг? — приподняла бровь Маринетт. — Я люблю, — ухмыльнулся Кот. — Но это не значит, что у других людей нет тех качеств, которыми я восхищаюсь. Вот почему мы когда-то были друзьями. Мне многое нравилось в тебе. — Тогда почему ты перестал приходить? Неужели я потеряла те качества, которые тебе нравились? Он отвернулся, его накладные уши прижались к главе. — Я… не могу сказать. Тайна личности и всё такое. Но я обещаю, что это было не потому, что я не хотел этого. В противном случае меня бы не было здесь прямо сейчас, чтобы предложить тебе помощь. Она вздохнула, глядя в сторону: — Ты не сможешь мне помочь, Кот. Только если не найдешь мне нового помощника. Того, кто шьёт лучше и быстрее меня. Потерев рукой затылок, Кот нервно усмехнулся: — Да. Это может быть немного выше моих возможностей в данный момент, но я могу отвезти тебя домой, чтобы отдохнуть. Это уже что-то, не так ли? — Домой? Кот, я же говорила, что у меня нет дома. — Теперь есть. Она нахмурилась, опешив: — Я не пойду к тебе домой. — Я не возьму тебя в свой дом, принцесса. — Ты только что сказал… — Я отвезу тебя к тебе домой. — Я не вернусь к Але! — Я не планировал нести тебя туда. — Ни к моим родителям. — Опять же — тоже не там. — Тогда куда ты меня ведёшь? — К тебе домой. — Но… — Маринетт, — Кот положил руку ей на плечо, — слушай. У меня есть квартира, которую я унаследовал от матери. Это долгая и сложная история, но она пустует уже много лет. Так что я подумал, что ты можешь остаться там, пока не встанешь на ноги. Маринетт в замешательстве моргнула: — Какая? — Квартира моей мамы, — повторил он. — Там никто не живёт. Никто не жил в течение многих лет. Так что я подумал, что ты можешь… — Я не могу жить в квартире твоей матери. — Почему бы и нет? — Потому что это квартира твоей матери. Она должна там жить. Не я. Кот посмотрел в сторону, его лицо стало грустным. — Она скончалась некоторое время назад. Маринетт посмотрела в пол, закусив губу. — Мне очень жаль. Я не знала. — Всё в порядке, — вздохнул он с легкой улыбкой на губах. — Я в порядке, но тебе нужен дом, и у меня он есть для тебя. — Я не могу, Кот. — Почему бы и нет? — едва не застонал он. Это было труднее, чем он ожидал. Почему Маринетт такая упрямая? Он только пытался помочь. На этот раз даже не за её спиной. — Ну, во-первых, я не могу позволить себе снять всю квартиру. — Ты точно можешь себе это позволить, — заверил Адриан. — Она крошечная. Маринетт скептически нахмурилась: — Она должна быть крошечной и на окраине Парижа. — Ага. Вот и всё. Ты прекрасно её описала. Хочешь посмотреть? Маринетт заколебалась. — Это странно. — Давай, Маринетт, — раздражённо вздохнул Кот. — Это даже близко не выглядит странным. Смотри на это как на деловую сделку. Тебе нужно место для проживания. У меня есть место, которое можно снять. Мы заключаем сделку, и все выигрывают. Ты обещала меня выслушать, не так ли? — Я… — Ты не найдешь лучшего предложения, чем это, — ухмыльнулся он, чувствуя победу в шаге от себя. — Ухожу через три, два… — Хорошо, хорошо, — вздохнула Маринетт. — Но нам нужно проработать все детали и… как я вообще заплачу, если я не знаю твоего имени? — Мы что-нибудь придумаем. Готова к поездке, Принцесса? — спросил он и снова поднял девушку на руки. — Пошли домой? Прижав чемодан к груди, Маринетт уткнулась лицом в изгиб шеи Кота Нуара. — Я бы очень этого хотела.***
— Ты сказал, что она крошечная! — Это так, — пожал плечами Кот, когда они закончили обход по квартире его покойной матери с двумя спальнями, тремя туалетами, огромной гостиной и самой удивительной кухней, которую Маринетт когда-либо видела. — Мама всегда называла это своей маленькой нишей в центре Парижа. Но если тебе от этого легче, моё жилище побольше, поэтому я могу классифицировать это как маленькую квартиру. — Она… — Маринетт развела руками, — она не маленькая, Кот. Эта квартира огромная, и она с мебелью. С дорогой мебелью! И расположение! Ты вообще знаешь, сколько здесь стоит арендная плата? Я не могу себе это позволить. — Конечно ты можешь. — Нет, не могу. Я не зарабатываю так много. Зачем ты это сделал, Кот? Я уже надеялась на собственное место… — И ты нашла его, — он подошёл ближе, положив руки ей на плечи. — Маринетт, послушай… — Кот, — простонала Маринетт, закрыв лицо руками, — я не могу себе этого позволить. Это уже слишком. — Маринетт, — он осторожно приподнял её лицо за подбородок, чтобы она посмотрела на него. — Я владелец этого места. Я решаю цену и говорю, что ты можешь себе это позволить. — Это будет стоить как минимум в десять или даже в двадцать раз больше, чем я платила у Али. Эта квартира огромная, и она меблирована, и находится в чёртовом центре Парижа. — И это всё твое, — улыбнулся Кот, отпуская её, и направился к обеденному столу. Маринетт схватила его за руку: — Это не сработает, Кот. Я не могу здесь оставаться. — Почему бы и нет? — Потому что это выходит за рамки моего бюджета. Кот вздохнул. Это немного расстраивало. Неужели она так отвыкла от небольшой помощи? — Послушай, Маринетт, у меня есть два варианта. Я либо оставляю её пустой ещё лет десять или около того, пока наконец не решу, что с ней делать, либо я могу позволить тебе жить здесь. — Ты можешь сдать её в аренду за изрядную цену. — Нет, — отрезал он, всё его тело напряглось. — Я не сдаю жильё мамы. Никто, кому я не доверяю, не сделает здесь ни шагу. Когда-либо. Ошеломлённая Маринетт моргнула. — Почему? Кот поколебался, его охватили печаль и боль. Он никогда ни с кем не говорил об этом, но, если он хотел, чтобы Маринетт доверяла ему, возможно, пришло время показать ей, что она может. Он прошептал, отвернувшись: — Моя мама была единственным человеком в этом мире, который любил меня безоговорочно. Она была единственной, кто никогда не предавал меня и всегда поддерживал меня. Несмотря ни на что. Я не хочу продавать её бывший дом. Я не могу сдать его в аренду. Это слишком много для меня значит. Мне не нужны деньги. У меня их более чем достаточно, поэтому, пока я не решу, что с ними делать, никто, кому я не доверяю, не сделает шаг внутрь. — Почему ты тогда не живёшь здесь? Он пожал плечами. — Моя квартира прямо у работы, так что это вопрос удобства. — Повернувшись к девушке, он взял её за руки. — Маринетт, мы были близкими друзьями. Я надеюсь, что мы до сих пор друзья. Я доверяю тебе и хочу помочь тебе. Я мало что могу сделать, но я могу предложить тебе это место для жизни. Пожалуйста. В память о моей маме. По крайней мере, пока ты не сможешь позволить себе что-то своё. Маринетт уставилась на него широко раскрытыми глазами. — Но мы не виделись много лет. Что если я изменилась? Что если я больше не та милая, забавная старшеклассница, которая кормила тебя печеньем? Почему ты так сильно мне доверяешь? Кот грустно улыбнулся и покачал головой. Он мягко ткнул её в середину груди: — Это. Твоё сердце, твоя душа, твоё истинное я никогда не меняются, Маринетт. Даже если обстоятельства заставляют тебя вести себя по-другому и принимать плохие решения, ты всё равно одна из лучших людей, которых я когда-либо знал. — Когда мы впервые встретились, — наконец, Маринетт позволила крошечной улыбке проскользнуть на её губах, — я сыграла сумасшедшую фанатку, и ты полностью мне поверил. Чтоб ты знал, я могла играть всё это время. Может даже сейчас. Он усмехнулся при воспоминании: — Это было так мило, что я не осмелился прервать тебя. На самом деле, я неплохо подыгрывал, не так ли? — Ты шутишь! — Твоя точка зрения? Не обвиняй парня в том, что он хочет погреться во внимании милой девушки, и если притворство было способом получить от тебя ещё пару преувеличенных вздохов и комплиментов, то я так и сделал. Она усмехнулась, и Кот использовал паузу, чтобы быстро вытащить ключ из кармана и протянуть его Маринетт. — Если не я, то позволь моей маме помочь тебе. Она была самым добрым и щедрым человеком на свете, и я уверен, что она хотела бы, чтобы ты осталась здесь. — Кот… — Ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы знать, что я не сдамся, пока ты не согласишься. Некоторое время она смотрела на него, потом надула губы и, скрестив руки на груди, фыркнула: — Хорошо, ты выиграл. Но я плачу тебе столько арендной платы, сколько могу. Кот победно усмехнулся и вложил ключ в руку. — Иди, отдохни. Я начну собирать арендную плату в понедельник. Это должно дать тебе достаточно времени, чтобы подготовиться, и, поскольку мы оба заняты, как насчёт девяти вечера? Каждый день в девять вечера? Сработает ли это для тебя? Выходные, конечно, будут нерабочими, если только ты не получишь столько удовольствия от моей компании, что пригласишь меня к себе. Просто чтобы ты знала, я никогда не откажусь. Маринетт взвизгнула и побледнела. — Кот, что ты… Я не… Что ты имеешь в виду… На мгновение сбитый с толку её реакцией, Кот не смог сдержаться, поскольку понял, что Маринетт, должно быть, неправильно поняла. Его искренний смех наполнил комнату. — Мне очень жаль, Принцесса. Кажется, я забыл упомянуть, какова моя арендная плата, не так ли? — Да, — пискнула Маринетт. — И если это… — Не волнуйся, — усмехнулся он. — Моя арендная плата может быть немного нестандартной, но совсем не такой, как ты, должно быть, вообразила. — Кот, что ты хочешь? — Ничего особенного, — усмехнулся он. — Просто накорми меня. Один раз в день. Вот и всё. Маринетт казалась сбитой с толку больше, чем раньше. — Ты хочешь еду за аренду? — Да, почему бы нет? — небрежно спросил Кот. — Я холост, у меня две работы, полный рабочий день, и я едва успеваю за ними, и у меня абсолютно нулевые кулинарные навыки. Поверь мне, я пытался учиться. Это плохо закончилось. — В смысле? — Я несколько раз попадал в больницу с пищевым отравлением. Что-то насчёт недоваренного мяса… что смешно, потому что я точно следовал рецепту. Глаза Маринетт расширились, губы приоткрылись. — Тем не менее, спустя несколько раз я решил, что, если я хочу остаться в живых, мне лучше прекратить эксперименты, — продолжил Кот. — Я полагаю, что некоторые люди просто не предназначены для некоторых вещей, а для меня это готовка. Я в основном выживал на еде на вынос и полуфабрикатах из холодного прохода. — Ты несерьёзно, — прошептала Маринетт. — Хотел бы, чтобы так и было, — пожал плечами Кот. — Я имею в виду, я могу приготовить простые макароны и рис. Я могу приготовить омлет и сделать бутерброды, но это всё. Оно очень быстро надоедает. С другой стороны, ты выросла в пекарне, и, если еда твоих родителей не сравнится ни с чем, судя по всему, теплая домашняя еда, приготовленная тобой, будет лучшей арендной платой, о которой я когда-либо мог просить. Я не заставлю много времени проводить со мной, обещаю. Полчаса, и я буду вдали от тебя. Взгляд Маринетт переместился на пол, на ее руки, на него, а затем снова на землю. — Но у меня так много работы, — прошептала она. — Я не всегда могу быть здесь достаточно рано, чтобы приготовить тебе еду. — Ты можешь взять с собой некоторые из своих проектов домой и поработать над ними после обеда, — возразил он, подходя к окну. — Пора идти. Уже поздно. Ты найдешь всё, что тебе нужно, в бельевом шкафу, и увидимся в понедельник в девять. Прощаясь, Кот Нуар исчез в ночи прежде, чем Маринетт смогла снова возразить.***
— Это самая нелепая арендная плата, о которой я когда-либо слышал, — проворчал Плагг, как только Адриан отменил трансформацию. — По крайней мере, скажи ей, чтобы она включила в меню камамбер. — Это самый гениальный способ заставить её позаботиться о себе, Плагг, — Адриан не мог не усмехнуться, слишком гордясь своим собственным планом. Квами приподнял бровь. — Сделав её рабыней на кухне? — Приходя домой каждый день в установленный, приличный час, потому что ей нужно готовить, и съев ту еду, которую она приготовит для меня. Адриан сел на диван и потянул к себе ближайшую коробку с фотографиями и другими личными памятными вещами, которые он в спешке убрал из квартиры своей матери чуть больше часа назад, чтобы не дать Маринетт узнать, чьей матерью была предыдущая владелица. Он вынул фото, на котором была изображена молодая Эмили, улыбающаяся ему с фотографии. — Таким образом, Маринетт получит достаточно отдыха и питания, чтобы постепенно восстановиться как физически, так и эмоционально, — сказал он, проводя пальцами по улыбке матери. — Не говоря уже о том, что я помню, её кулинарные навыки невероятны, так что я не получу от этого ничего. — Тогда у неё не будет достаточно времени для работы, — равнодушно заявил Плагг. — Особенно сейчас, когда её помощник уволился. И ты видел её: её работа — это её жизнь. Как только она пострадает, Маринетт уедет и отправит тебя и твою помощь далеко-далеко. — Не беспокойся об этом, — Адриан зевнул и положил рамку на журнальный столик. — Завтра её чокнутый бывший одноклассник начнет искать ей нового помощника. — Он потянулся, встал и направился в свою спальню. — И он начнет учиться тому, как вытащить Gabriel из дыры, в которой он сейчас находится. Он уже достаточно долго работает в отрасли. Это должно быть просто вопросом реального желания сделать это. Хорошо, что учебный год почти закончился. Не знаю, как бы я мог дольше справляться с совмещением обеих работ. Вслед за ним Плагг усмехнулся. — Я думал, ты ненавидишь Gabriel. Почему тебе это вдруг стало не наплевать? — Я ненавижу это, — ответил Адриан, плюхнувшись на кровать и закрыв глаза, обнимая подушку. — Но я не ненавижу невинных людей, и на прошлой неделе я видел там много хороших людей, в том числе Маринетт. Никто из них не заслужил того, через что их заставил пройти мой отец и куда он их высадил. Так что, я думаю, им пора найти отличное место для работы, будь то Gabriel или что-то ещё. Вот почему Gabriel должен процветать. Как только это произойдет, я смогу продать его кому-нибудь порядочному и покончить с этим. Спокойной ночи, Плагг. — Спокойной ночи, малыш, — ответил квами, успокаиваясь. — Мне это не нравится, но это наверняка будет очень весело, — пробормотал он, закрывая глаза. — Очень весело. Конечно.