В пределах санитарного кордона

      Винсент Нокк недовольно постукивал пальцами по рулю, пока медленно вёл машину по неровной лесной дороге. Ветви придорожных сосен почти стучали по крыше чёрного внедорожника, а кочки под колёсами заставляли Винсента мягко покачиваться в сидении и ругаться себе под нос.       Впрочем, к кочкам на этой дороге он давно привык. На свою лесопилку мужчина ездил почти каждый день за исключением праздников и выходных, иногда не по разу за день, если нужно было подписать что-то или забрать материалы из Хайден Лоуленд. Причина его гнева была в другом. И она заставила его сорваться с важного обеда с потенциальным покупателем материалов лесопилки.       К счастью, неровная дорога быстро закончилась. Лес уступил место просеке — большому пяточку вырубленного леса прямо у природного озера, Сильвер Миррор, связанного узкой речушкой с известным термальным озером Хайден Лоуленд. Недалеко от озера стояла лесопилка — большое здание, с виду непримечательное, но внутри полное высокотехнологичного оборудования и даже имеющее собственную лабораторию по производству химикатов для обработки дерева. К ней Винсент и повёл машину.       Уже на подъездах к озеру мужчина понял, что впереди у него долгая череда разбирательств с экологами… Хлынувший в приоткрытое окно воздух вонял. Откровенно и невыносимо. Едкий душок разложения заставил Винсента сморщиться и закрыть окно, чтобы его не стошнило. Смотреть на воду подробнее он пока не решился. Ему хватило и непривычной черноты всегда серебристой воды, за которую озеро и получили свою славу, и красноватой пены, клочьями сбивающейся у берега.       Работники лесопилки встретили его уже на стоянке. Заместитель Винсента, Эрик Коуч, вылетел вперёд всех и чуть ли не помог начальнику вылезти из машины.       — Вы приехали! Какое счастье! — затараторил он, то поправляя вечно съезжающие очки, то одергивая заляпанную опилками и жиром от бургеров рубашку на своём необъятном животе. — Мы уже не знали, что и думать, чего только не сделали, а всё равно…       — Так что вы натворили? — отрезал Винсент, едва удержавшись от хлопка по крыше машины.       Эрик сразу же притих. Как и стоящие за его спиной работники, все напряжённые и даже напуганные. Винсент нахмурился только сильнее.       — Что произошло, мистер Коуч? Вы можете мне это объяснить? — ледяным тоном повторил Винсент вопрос. — Если кто-то из вас, идиотов, слил в воду какие-то химикаты, я…       — Нет, босс, мы этого не делали! — тут же вздернул голову Эрик. — Мы… Правда не знаем, что произошло. Но это точно не наша вина.       — Пока я поверю, — медленно кивнул Винсент. — Веди меня к озеру. Хочу сам увидеть масштаб происшествия. Заодно расскажешь мне, что и как шло с тех пор, как я вчера в обед уехал.       — К-конечно, сэр, — кивнул Эрик, махнув рукой стоящим сзади подчинённым.       Те послушно двинулись обратно на лесопилку, явно обрадованные тем, что им не пришлось разговаривать с непривычно злым Винсентом Нокком.       Хозяин лесопилки недовольно цыкнул языком. Он столько сделал, чтобы построить это место и привести его к процветанию… В какой-то момент ему даже пришлось сначала заложить отцовский кинотеатр — единственный в Хайден Лоуленд источник развлечения для людей на тот момент, — а потом нанять туда нового руководителя, чтобы полностью сосредоточиться на существовании лесопилки. Винсент всегда был хорошим боссом — в меру строгим, но понимающим. Он щедро платил работникам, радовался и печалился вместе с ними, знал о том, как они живут и что творится в их семьях, поддерживал тех, кто уходил на пенсию или получал травмы, исправно выплачивал налоги… В общем, был образцовым предпринимателем. Работники никогда не подводили его… Они верили Винсенту и чётко слушались указаний. Это было одно из условий найма, строптивцев, считающих что они всё знают лучше, лесопилка Хайден Лоуленд долго не держала.       Так что же пошло не так?       Медленно развернувшись, Винсент побрёл к озеру. Эрик поспешил за ним, тяжело пыхтя.       — Как вы обнаружили… Это? — выдохнул Нокк, заложив руки за спину и выстукивая каждый шаг по рыхлой земле лесной дорожке.       — Да как-как… Вы же знаете, Терри и Шон любят порыбачить в Сильвер Миррор. Хотели себе рыбки поймать, да заодно и подкормить Летуна. Ну, вы знаете, ту ворону с перебитым крылом, их дети за ней ухаживали на пару с друзьями, но давно не видели, а Терри и Шон их порадовать хотели, приманить на рыбку, — выдохнул Эрик. — Хайден Лоуленд им не нравится, говорят, пока в этом пару отыщешь рыбу, она вся и уплывет. В общем, пошли они вечером, после работы. Ловят, ловят, а рыба всё никак. Она в эту пору ещё неплохо идёт, так что они насторожились. Поплыли чуть дальше… Ну и…       — Что?       — А вы посмотрите, что, — выдохнул Эрик, остановившись у воды.       Винсент посмотрел туда, куда он указывал, — и шумно выдохнул.       Всю чёрную гладь озера усеивали мёртвые рыбы. Их серебристо-серые бока в свете солнца переливались всеми цветами радуги, но глаза безжизненно смотрели в небо. Красная пена плыла по озеру. И красной она была от рыбьей крови.       Запах стоял настолько невыносимый, что Винсента замутило.       — Вечером Терри и Шон нашли только штучки три таких. Трогать не стали, мало ли что, — выдохнул Эрик, шумно сглатывая. — Ну мы и разъехались. К утру приезжаем — здесь уже с десяток дохлых рыб. Когда мы вам позвонили, они уже целыми косяками всплывать стали.       — Господь всемогущий… — выдохнул Винсент.       — Это не наша вина, босс, точно, — произнёс Эрик. — У нас даже вчера ничего не обрабатывалось. Просто выточили партию досок, до лака дело не дошло.       — Вряд ли что-то из нашей химии может вызвать… Такое.       Винсент это понимал. А вот экологи вряд ли поймут. Да они его по судам затаскают за это! Винсенту и его лесопилке конец… Мужчина не сомневался, что природное нечто рядом с его лесопилкой заставит в лучшем случае половину его покупателей древесины и спонсоров отказаться от сотрудничества.       Нет, этого нельзя было допустить. Винсент всю жизнь положил на эту лесопилку!       — Эрик… — выдохнул он. — Никому об этом ни слова.       — Что? — удивился мужчина.       — Что слышал. Мы промолчим об этом, — отрезал Винсент. — Выловите всю рыбу. В костюмах химзащиты, на всякий случай. Сожгите всё это. И молчите.       — Но, босс… — попытался возразить Эрик.       — У нас сейчас несколько крупных контрактов. Мы не можем позволить себе такое происшествие, — покачал головой Винсент, на нетвердых ногах направившись прочь от озера.       — Конечно, босс, — медленно кивнул Эрик. — Как скажете.       — Спасибо, Эрик. Спасибо за помощь.       — Вам спасибо за терпение и доброту, мистер Винсент.       Винсент медленно кивнул. Да, пожалуй, не зря он поддерживал своих работников. В ответ они поддерживали его так же хорошо, как и он.       Но, несмотря на эти слова, вид озера — чёрного от взвеси и покрытого кровавой пеной — навсегда отпечатается в его памяти. Кожа Винсента покрылась мурашками, а в груди засел страх, подобного которому он не знал даже когда встречал своего сына в этом мире, помогая жене родить.       Он чувствовал, что что-то назревает в этом озере. Но всё равно собирался скрыть происходящее.       Потому что работа всей жизни была для него важнее страха.