Антипатия

Нил никогда не пугался подозрительных шорохов, не вздрагивал от каждого ветерка. Он не боялся предзнаменований, и даже учитывая характер его жизни, относился ко всему подобному довольно скептично. Но он никогда не забывал об осторожности, его интуиция и умение предчувствовать, ощущать окружение, были похожи на сканер или радио-радар и почти никогда не подводили его. Это было ещё одно замечательное качество его тела, которое позволяло ему выживать и успешно бежать. Он был уверен в нем, и, возможно, именно поэтому ещё не сошел с ума от страха перед монстрами в тенях и ожидания нападения в каждую секунду. Иногда в его голову все же закрадывалась мысль, похожая на назойливого червя: что было бы, если бы он не чувствовал всего этого. Возможно, слепое незнание могло бы стать надёжной стеной, ограждающей от огромного количества вариаций для развития событий, могло бы позволить не думать и не бежать. Возможно, ему даже не пришлось бы задумываться о самом себе. Кто ты? Темные, сумеречные улицы воскресенья казались пустыми. Возвращался туман, над влажным бурым асфальтом висело полупрозрачное покрывало, от которого веяло прохладой. По дороге иногда проезжали редкие машины, и они были случайно забредшими сюда призраками, невзрачными и безымянными, и даже свет их фар был приглушённым и не мог прорезать густоту зелёного воздуха. Реальность была похожа на болото, Нил не хотел в нем тонуть. Его чутье было острым, как нож, а он сам был напряжен и осторожен до предела. Обоняние, слух, интуиция — все чувства были натянутой струной. Кожу слегка покалывало, словно маленькие электрические импульсы передавали ему короткие послания. Ты не один. Не оборачивайся. И он начинал уставать от этого состояния постоянной боевой готовности. Оно не отпускало его уже несколько дней, с тех самых пор, как он стал свидетелем того странного разговора и понял, что окружен… кем? Монстрами? Тишина вокруг него гудела, в лесу по правую руку от него ветер изредка проходился по редевшим листьям, играл с ветками и отпускал их так же быстро, как появлялся. Бывает несколько видов тишины; она может быть абсолютной, вакуумной, когда не слышно даже собственных мыслей. Она может быть оглушающей, звонкой и любой звук разбивает ее, как зеркало. В тишину можно закутаться, как в одеяло, когда она теплая и обволакивает светлым облаком. Тишина вокруг Нила была пугающей. В висках стучало, он чувствовал собственное сердце у себя в ушах, словно был загнанным в тупик кроликом. И это ощущение раздражало его. Кто ты? Эбби почти не появлялась дома в дневное время. Пару дней назад Нил снова не мог уснуть и засиделся в гостиной допоздна. Время давно перевалило за полночь, и возможно, он все же задремал, потому что вдруг очнулся от лёгкого прикосновения к своему плечу. — Нил? — мягко позвала Эбби. Нил поднял глаза к ее лицу. И увидел в нем беспокойство, усталость и странное, светящееся счастье, тщательно скрытое, но настолько сильное, что оно против воли обладателя блестело в глазах. — Эбби, нам нужно поговорить, — тихо произнес Нил. Он заметил, как Эбби напряглась. — Нил, я устала, и… — Где ты пропадаешь? Почему ты возвращаешься каждый день ближе к утру и даже не говоришь мне, что происходит? Эбби вздохнула. По ее опустившимся плечам Нил понял, что она не расскажет. — Все в порядке, — сказала она. — Ты поверишь, если я скажу, что просто завела себе любовника? — Эбби улыбнулась. — Нет, — улыбнулся в ответ Нил. — Хотя бы скажи мне, если что-то случится, хорошо? — Конечно, — ответила Эбби и погладила его по волосам. От ее жеста стало спокойнее. — Кстати, я узнала, что ты познакомился с Бетси и Дэвидом. Как все прошло? — Если ты об этом слышала, то наверное и так знаешь, как все прошло, не так ли? — Нил усмехнулся. — Все нормально. Иди спать. Эбби ничего не ответила, погладила его по голове ещё раз и повернулась, чтобы уйти. Хотя она ничего не сказала ему, Нил все равно чувствовал облегчение. Было приятно знать, что с ней все в порядке. Она направилась к лестнице, и Нил провожал ее взглядом. И тогда, совершенно случайно, он заметил на ее коже следы. Прямо на изгибе между плечом и шеей. — Эбби, — позвал он. В его голосе звучал холодный страх. — Что это за раны? На самом деле, их нельзя было в прямом смысле назвать ранами, потому что они были похожи на аккуратно зажившие точки, как от уколов. Эбби в ответ прикрыла их ладонью и обернулась. — Ты сам не захотел верить про любовника, — сказала она и снова улыбнулась. — Ничего страшного, не бери в голову. И иди спать. Этот небольшой эпизод до сих пор не покидал мыслей Нила. Так же, как и все остальное. И если сложить все кусочки воедино, картинки все равно не складывалось. Оставалось только продолжать бродить в темноте. Нил заметил, что в присутствии Ники напряжение становилось меньше. Оно не пропадало совсем, просто звучало приглушеннее, как будто кто-то ставил экран или перегородку, притуплявшую окружающие звуки. Сам Ники вел себя совершенно обычно, и, можно сказать, что их общение стало душевнее. Остальные члены его семьи не присоединялись к ним в перерывах, но Нилу все равно казалось, что он начал замечать их заинтересованные взгляды в свою сторону. Но больше — ничего. Все остальное время, когда Нил оставался один, ему казалось, что он не был один. И черт бы побрал его инстинкты, потому что он больше не чувствовал себя в покое, не мог притвориться, что его не преследуют. В тенях, за углом, за его спиной — там все время кто-то был. За ним следовали и сейчас, в этот беспокойный темный вечер. Нил больше не мог сидеть на месте и поэтому вышел на улицу, направившись по дороге, ведущей от их дома к окраине города и терявшейся глубоко в лесу. Свет от редких фонарей не рассеивался и скапливался ровными мутно-желтыми кругами вокруг высоких столбов. Нил чувствовал движение, едва уловимое, то сзади себя, то среди молчаливых стволов и тусклых листьев. Каждый раз, когда он оборачивался, движение исчезало и реальность снова замирала, говорила ему, что ничего не было. Иногда он слышал отдаленный шепот, неразборчивое бормотание из неразличимых слов, не похожее на ветер или шаги. И тогда он останавливался и прислушивался, но каждый раз этот шепот превращался в стук его сердца в ушах. Как будто его собственные вены и горячая кровь, бегущая по ним, хотели поговорить с ним. Или, может быть, с тем, кто скрывался в тенях. — Кто ты? — крикнул Нил в темноту. Темнота ответила молчанием и тихим дуновением ветра. — Я знаю, что ты здесь! Что тебе нужно от меня? Нил прекрасно понимал, что никто ему не ответит. Он просто устал от молчания. Все его чувства сходили с ума, в голове звенело от тяжёлой тишины. И тогда Нил побежал. Он сорвался с места молниеносно, сразу на скорости ветра, так быстро, как мог. Ему нужно было вырваться из этого вязкого болота, но с каждым шагом он увязал все сильнее. Воздух с оглушающим свистом проносился по бокам, туман не двигался, и мелькающие бледные вспышки света от фонарей и огоньки окон редеющих домов не разрежали тьму. Тот, кто преследовал его, если он реально существовал, не отставал от него. Он был повсюду и едва ли не наступал Нилу на пятки. От этого раздражающего бессилия сводило живот и в голове разливалось чувство, похожее на панику. Нил не мог вырваться и бежал, не различая дороги. Заметив поворот, узкое ответвление из гравия, он бездумно свернул туда, даже не замедлив скорости. Ему хватило двух быстрых шагов, чтобы понять, насколько сильно он облажался. Там не было никаких предупреждающих знаков. Он споткнулся о низкое ограждение, попросту не заметил его. Когда он полетел лицом вперед, перед ним разверзлась бездонная, темная пасть из сырой земли, с крутыми склонами и каменными острыми валунами где-то глубоко внизу, на дне обрыва. За доли секунды стало ясно, что падать придется долго и приземление будет мучительным. Нил успел только сделать резкий вдох, как будто приготовился нырнуть, и уже почти было почувствовал невесомость падения и непоколебимую силу тяжести со дна. Но падения не случилось. Резкое, крепкое касание за плечо толкнуло его назад. Все вокруг пошатнулось и закружилось, Нил ничего не увидел и только на пару мгновений почувствовал холод и жесткость чужого тела. И запах, смесь из пряной древесины и электричества, очень похожий на запах разреженного озонированного воздуха после разрушительных гроз. Он вроде бы был ему отдаленно знаком, но не ассоциировался ни с кем. Нилу показалось, что он перевернулся в воздухе, затем покатился по земле, как будто его отбросило по инерции, и приземлился спиной на проезжую часть. Воздух выбило из легких, сознание немного кружилось. В глаза бил свет фонаря над головой. Нил резко сел и пытался отдышаться, параллельно оглядываясь по сторонам. И тогда он заметил фигуру, стоящую в паре шагов от него. Темная одежда, предплечья в черных наручах, светлая голова и тяжёлый, скучающий взгляд. — Ты… — выдавил Нил. В ответ ему Эндрю пожал плечами. — Какого хрена ты преследовал меня? Нил тяжело дышал, но не от нехватки воздуха, а от бушующего противоречия. Ещё секунды назад Эндрю предотвратил его неуклюжую смерть, однако все указывало на то, что именно Эндрю загнал его в этот тупик. Нил знал это, потому что сейчас, когда Эндрю не скрывался, то чувство присутствия и опасности обострилось в разы. — Я был впечатлен твоим маленьким представлением на тренировке у Ваймака, — сказал Эндрю. Он подошел ближе. — Но на деле ты оказался довольно неуклюжим. Так значит, Эндрю был там, он наблюдал за ним ещё тогда. Нил вспомнил, что в тот день не ощущал его, только остальных. — Зачем ты сделал это? Ты же говорил, что хочешь меня убить, — спросил Нил, поднимаясь на ноги. Его ладони были грязными, как и одежда, в боку саднило, видимо, он все же сильно приложился об асфальт. Но больше никаких повреждений, даже царапин. — А что, мне стоило лучше посмотреть, как ты упадешь вниз и расколешь голову о скалы? Скажем так: Би немного поработала над моей моралью, скажи ей спасибо, — усмехнулся Эндрю. — Поэтому смотри лучше под ноги в следующий раз. Эндрю развернулся, как будто собрался уходить, но Нил окликнул его. — Подожди. Ты… Это ты убил того охотника? Эндрю замер. И его неподвижность была абсолютной, как неподвижность ледяного камня. Нил почувствовал, как по рукам пробежала дрожь, волосы на затылке встали дыбом. — Зачем спрашивать, — сказал Эндрю, не оборачиваясь. — Если ты сам все прекрасно слышал? Нил ничего не ответил. Его окружал липкий, сырой холод и осознание того, что перед ним стояло существо, не отрицавшее своего прямого участия в убийстве. И этот монстр не дал ему упасть. Эндрю исчез. Ещё мгновение назад его фигура, покрытая жёлтым светом, стояла впереди, а затем растворилась, умчалась куда-то в направлении леса. Нил не смог уследить за ним. И тогда он понял разницу. Нил, со своим чутьем, зрением и скоростью, мог не обманывать себя. Он даже в подметки не годился им, другим монстрам, таким как Эндрю. И невозможно было понять, принесло это знание облегчение или страх.

***

Несмотря на то, что Рэдхилл был маленьким городом, он мог похвастаться своей долгой и интересной историей. Первые упоминания о поселениях в этом округе появились около пятисот лет назад, хотя и неясно, каким образом европейцы быстро добрались так далеко на север и запад. Непроходимые леса и горы, бездонные и живописные озера остались почти нетронутыми с тех времен, жизнь и цивилизация соседствовали с ними и не мешали друг другу. Конечно, когда-то здесь жили и местные, древние народы, но судя по доступным источникам, коренных поселений не осталось, каким-то образом они сразу смешались с поселенцами. Не было ни кровопролитий, ни геноцида и местных войн, история была гармоничной и мирной. Наверное, благодаря этому в библиотеке колледжа осталось множество старого фольклора, который буквально пестрил разнообразием историй. Они обладали своим собственным колоритом и, в отличие от общей картины, были местами жестокими и кровавыми. Это было заданием Нила по общей истории. Эссе с анализом местных легенд, от него не требовалось ничего сверхъестественного, ведь все источники были доступны, прямо как на ладони. Нил сидел за одним из столов в библиотеке, перед ним стоял ноутбук, а рядом лежала книга, одна из множества, наполненная сказаниями. Нужно было прочитать, выбрать любой миф и написать рецензию, только и всего. По правде говоря, он был рад возможности отвлечься, углубиться во что-то и на время отгородиться от собственных мыслей и сопутствующей реальности. Поначалу он отстраненно просматривал названия, затем не менее отстраненно пробегался по тексту, ничто не заинтересовывало его, и, в конце концов, он просто ткнул пальцем в строку из содержания. Ему попалась очень размытая легенда про вражду солнца и луны. Но читая все дальше и дальше, он начал увлекаться, легенда приобретала очертания, хотя и не совсем обладала смыслом. Теплые солнечные существа, описанные не как люди, не как животные, обладали живой энергией и считались древними покровителями этих земель. Лунные, холодные пришельцы, были их контрастом и несли смерть. На их взаимодействии держался шаткий баланс, они даже не были врагами, а лишь двумя сторонами одной медали. Баланс сохранялся до тех пор, пока «холодные» не добрались до «источника жизни» и не обрели бессмертия. На некоторое время мир погрузился в хаос. В противовес им, существа солнечного мира получили новую суть и силу. Баланс был восстановлен, но вражда стала бесконечной. Когда мир погружался в ночь, приходил холод; когда наступал день, царила безопасность. Бессмертные не уходили, а живые участвовали в круге перерождений, с каждым новым поколением становясь все сильнее. Бессмертные питались «жизнью» и боялись огня. Конца или начала у этой легенды не было, как не было и морали, она просто описывала события запутанным языком. Эта история казалась Нилу знакомой. Что-то шептало на задворках подсознания, знакомый голос, но неразличимый, он говорил о превосходстве. Они все разные, и только высшие способны на все, только они достойны лучшей еды, лучших условий, а их слово — неприкосновенная мудрость и закон. Ты смертен. Ты жив. И поэтому слаб. Нил не мог вспомнить, где слышал все это, но ещё несколько минут не мог перестать думать об этом голосе. Со страниц книги на него смотрел старый машинный текст, без фотографий, только пожелтевшие шершавые листы были украшены по краям витиеватым орнаментом. — Эй, Нил! — раздался голос над головой. За ним последовал хлопок по плечу. Нил вздрогнул, как от испуга, и вернулся в реальность. На стул рядом с ним опустился Ники. С виду он был привычно энергичен, его темные глаза блестели, но Нил до сих пор не решался в них заглядывать. Он был одет в темно-серое пальто, как будто зашёл сюда прямо с улицы. — Я искал тебя, — сказал Ники. — Ребята организовывают поездку в Фокс-Порт, вроде как для задания по истории, это ведь старинное место. Но, естественно, всем хочется просто развлечься. Поедешь с нами? — Когда? — Автобус отходит через полчаса, я занял тебе место, ну так, на всякий случай, — Ники хитро улыбнулся. — Ну так что? У Нила не было планов на этот день. И если уж говорить начистоту, у него вообще не было планов ни на какой другой день, кроме пар и вечного притворства, что он живёт как и все остальные. Предложение Ники его заинтересовало. Загвоздка заключалась только в том, что Нил только поверхностно изучил ту местность, прочитал все, что было возможно, и это была новая для него территория. — А вы… — решил уточнить он. — Твоя семья. Вы все едете? — Нет конечно, — отмахнулся Ники. — Только я, Рене и Аарон. Нам в Фокс-Порте не особенно рады, понимаешь… Так что если мы явимся туда всем составом, нас просто выгонят оттуда. Особенно Эндрю. — Почему? Что он сделал? — Расскажу тебе как-нибудь в другой раз, может, по дороге. Так ты едешь? — Да, — ответил Нил. — Мне все равно делать нечего. — Я так и подумал, — подмигнул Ники. В автобус набилось человек двадцать, не меньше. Все они были обычными студентами, разношерстными и совершенно недосягаемыми. Ники действительно занял место по соседству с кроткой аккуратной Рене, в неизменной толстовке и с мягким взглядом. Она принадлежала семье монстров, и Нил никогда ещё не находился к ней так близко, но в отличие от остальных, ощущение рядом с ней было комфортным. Как будто она понимала все на свете и принимала весь мир таким, какой он есть. Увидев сзади себя Аарона, Нил невольно напрягся, однако напрасно: Аарон с ним даже не поздоровался. Было странно видеть часть семьи в таком составе, и видимо, они сами испытывали неудобство. Не считая разговорчивого Ники, все остальные по большей части молчали всю дорогу. Другие студенты в автобусе жужжали, как мухи, но по-прежнему не включали в разговоры этих троих и Нила, разве что только иногда посматривали на них и спрашивали что-то простое, не требующее активного участия. Их путь пролегал на северо-запад, по объездной дороге. Выехав за пределы Рэдхилла, автобус погрузился в лесной массив, изредка перечеркнутый скалами и ручьями. Все изменилось, когда они заехали на территорию заповедника Кресент-Лэйк. На смену вечнозеленым хвойным и устойчивым к холоду лиственным деревьям пришло огненно-красное разнообразие кленов. Их витиеватые стволы заполняли пустоты между холмами, росли на скалистых склонах. Некоторые из них, в низинах, были раскидистыми и мощными деревьями, высажеными в стройные ряды; на неровной поверхности они были карикатурно кривыми, как древние злые духи на старинных гравюрах. Земля и дорога была покрыта красным ковром из опавших листьев, но кроны деревьев все ещё были пышными и густыми. В отличие от Рэдхилла здесь будто кто-то выкрутил цветопередачу на полную и добавил контраста в теплые оттенки. Но воздух все равно был сероватым, холодным. Редкие неглубокие водоемы в расщелинах были небесно-голубыми. Здесь было нечто волшебное, что-то интимное и обособленное, это место хранило свою красоту за невидимым барьером и не жаловало чужаков. Прикоснуться к этой красоте значило быть избранным. Нил завороженно смотрел в окно, ближе к побережью дорога превратилась в некое подобие узкого серпантина и петляла между каменистыми выступами. Красные листья касались окон, как выпачканные в краске кисти, но не оставляющие следов. — Здесь так красиво, правда? — тихо произнесла Рене. Нил удивился, не ожидая с ее стороны инициативы к беседе, и поэтому лишь коротко кивнул. — Говорят, — продолжила Рене. — Что клены здесь увядают раньше положенного, сейчас ведь только начало осени. И листья у них такие красные, потому что эта земля — древнее поле боя, пропитанное кровью насквозь, — Рене улыбнулась, так мило и доброжелательно, что это совсем не вязалось с ее словами. — Но это все равно очень красиво. Я люблю здесь бывать, разве что… — Что-то не так? — спросил Нил, услышав в ее голосе намек на меланхоличную грусть. — Разве что нам здесь не рады, я имею в виду нашу семью. — Почему? — Будем считать, что не сошлись характерами с местными, — ответила Рене и замолчала. — Сейчас, конечно, все намного лучше. Все благодаря Джереми. Ты сам поймёшь, когда увидишь его. — Я уже в предвкушении, — улыбнулся Нил. Ему нравилась эта атмосфера, поэтому он мысленно записал Рене, как самую адекватную персону из всей этой семейки. — Он славный. Ко всем хорошо относится. Хотя есть, конечно, исключения. — Например? — Например, наши близнецы. Он искренне не переваривает Аарона, а про Эндрю я вообще молчу. После того, что он сделал… — Почему он преследует меня? — вдруг спросил Нил. — Ох, как бы сказать, — Рене задумалась на пару секунд. — Знаешь ли, перед тобой, Нил, очень трудно устоять. — Рене… — произнес Ники, сидевший сзади них вместе с Аароном. Рене в ответ лишь покачала головой. — Я всего лишь хочу сказать, что Эндрю реально очень тяжело, ты не знаешь, через что он проходит. Это мучение. Пока что тебе придется принять вот такой ответ. Автобус плавно скатился к побережью. Фокс-Порт находился в низине между двумя высокими утесами, входившими в море бурыми рваными скалами. Само поселение было маленьким, с первого взгляда могло показаться, что там было не больше сотни домов. Но Нил был поражен размахом и качеством этих строений из массивных деревянных срубов, каменных оград и зеленоватых крыш. Он ожидал увидеть что-то совсем другое, может быть, ветхие хижины, соломенные сарайчики и коренных жителей с перьями в длинных черных волосах. Но когда вся галдящая толпа вывалилась из автобуса на стоянке перед въездом на территорию поселения, их поприветствовала группа молодых людей, которые ну никоим образом не напоминали образцовых индейцев. Потому что индейцами они не были. Вперед вышел молодой парень, скорее всего их ровесник, высокий спортивный блондин с истинно южным калифорнийским загаром и белоснежной улыбкой. Он был точно на полголовы выше Нила и намного шире его в плечах. Погода была не особенно теплой — с приходом осени температура в горах всегда опускалась молниеносно — но выдающиеся мышцы на руках этого парня были обтянуты короткими рукавами обычной тонкой футболки. У него и всех остальных ребят позади него было нечто общее во внешности, Нил видел таких парней во Флориде. Но Флорида была тысячами километров южнее. — Ники! — позвал парень и приветственно замахал рукой. Но увидев окружение Ники, особенно задержавшись взглядом на Аароне, парень помрачнел. — А этот что тут делает? Ты же знаешь, у меня будут проблемы… — Нил, познакомься, вот этот ворчащий гигант — Джереми, местный юный предводитель, — Ники пожал Джереми руку. — Джереми, это наша новая достопримечательность, Нил Джостен. Очень многообещающий второкурсник. А теперь будь добр, проведи Нилу экскурсию. А я вынужден вас покинуть, потому что должен отвести Аарона к дальнему милому домику, где живёт не менее милая лисичка, чтобы его по пути не сожрали ваши, — Ники подмигнул. — Ты же все понимаешь, Джереми. — Понимаю, но не одобряю, — Джереми нахмурился ещё сильнее. — Кейтлин сейчас нет дома. Она в лесу. Ники понимающе кивнул. — Что ж, тогда я должен довести Аарона до внешней границы, чтобы его все еще не сожрали ваши. — Давай, только быстро, — сказал Джереми. — И возьми с собой Рене. А этот… — он указал на Нила. — Он же не из ваших? А то рядом с тобой я не доверяю своему чутью. — Нет-нет, он наш самый совершенно обычный друг, но ты пригляди за ним все равно. — Ладно, — кивнул Джереми. — Давайте быстро, встретимся через полчаса у пещер. — Принято, капитан, — сказал Ники, отсалютовав Джереми. Они с Аароном и Рене быстро подошли к воротам и скрылись за ними, как будто их и не было. Нил заметил, что все местные смотрели на них враждебно. — Ну что, Нил, давай покажу тебе местную флору и фауну, — сказал Джереми с улыбкой и похлопал Нила по плечу. Его ладонь была обжигающе горячей. О Джереми можно было сказать только одно — его дружелюбие было искренним. Он принадлежал к тому типу людей, которые обожают гостей, любят руководить и буквально источают из себя надёжность и обладают очень развитым и рациональным чувством справедливости. Нил очень редко встречал таких людей. Джереми провел его вглубь поселения, и внутри оно оказалось не менее современным, чем выглядело на первый взгляд. — Если честно, я думал, что мы едем в резервацию, — признался Нил. — Но вы совсем не похожи на коренных, без обид. — Может прозвучать странно, но мы и есть что-то вроде коренных жителей. Все это — владения моей семьи, и все, кого ты здесь увидишь — члены одного большого клана. Наши предки жили здесь ещё задолго до образования Рэдхилла. Знаю, мы все похожи на каких-нибудь серферов с южных пляжей, но я правда родился и вырос здесь, как и все остальные. Они прошли по нескольким широким улицам, где тротуары по сторонам были засажены декоративными кленами. Несмотря на то, что с одного края поселение буквально стояло на побережье, воздух здесь был свежим и легким, не таким влажным, как в Рэдхилле. Джереми рассказывал Нилу о некоторых достопримечательностях, местности и ландшафтах для туристов, и в общем и целом с ним было очень легко. Но что-то всё-таки не давало покоя, Нил начал чувствовать это, когда ушел Ники. Возможно, дело было в близости моря или диких лесов, и, возможно, больших ферм, хотя их не было видно — только огромные, самые обычные супермаркеты. От Джереми странно пахло. Не сказать, что это был неприятный запах, дело было не в гигиене и не в парфюме, потому что навряд ли существовал на свете парфюм с запахом… сырой шерсти, глубокого леса и огня. Именно это чувствовал Нил, и кажется, все люди здесь в той или иной степени обладали этим запахом. Вот что было в них наиболее общего, помимо загорелой кожи и развитой мускулатуры. — Теперь начинается самое интересное, — сказал Джереми, когда они подошли к воротам, только с другой стороны поселка. — Дальше мы пойдем через лес, в гору. Покажу тебе кое-что интересное. Если что — это место не для туристов, так что не особенно распространяйся. Делаю это только по просьбе Ники. — Да я ни с кем и не общаюсь, кроме него, — сказал Нил, пожав плечами. — Как вы познакомились? Такое ощущение, что его семью здесь не очень-то любят. Джереми не отвечал некоторое время. Они вышли за ворота и перед ними предстала стена из леса. Почему-то кленов здесь стало меньше, они лишь изредка сверкали красными пятнами среди запутанной зелени и покрытых мхом камней. Скалистая дорожка шла вверх, путь был неровным и скользким. Джереми уверенно пробирался по нему, иногда проверяя, не отстал ли Нил. На вопрос он все же ответил, спустя добрые десять минут. — Я ненавижу предрассудки, — сказал Джереми твердо. — Мои родители, деды и прадеды всегда жили по строгим законам и даже не пытались их понять, изучить и как-то… подстроиться под время. Они существовали в этом своем ограниченном диком мирке и враждебно относились ко всему извне. Но этого мало, такие, как Ники… Они считают их кровными врагами. Просто так, за глаза. — Кого — их? — спросил Нил. — Увидишь в пещере, — улыбнулся Джереми. — Так вот, я против такого порядка. Я считаю, что у каждого есть шанс и не важно, кто он. Я всегда был таким, за это меня и самого не очень жаловали какое-то время, представляешь, в собственной семье. Но сейчас они не могут сопротивляться мне. — Я не совсем понимаю, о чем ты. — Такие уж у нас особенности, — казалось, Джереми пропустил замечание Нила мимо ушей. — А сейчас аккуратнее, будет крутой спуск. Действительно, после продолжительного подъёма дорожка пошла под уклон. Но им не пришлось долго идти — Джереми резко свернул вправо, под крутой отвесный склон, за которым обнаружилось неширокое углубление в человеческий рост. Оно казалось естественным, но по краям, на выступающих камнях были вырезаны различные силуэты. Там были животные, люди и какие-то символы. — Заходи, будь как дома, — сказал Джереми, указывая внутрь и включая фонарик. Внутри почти не было света. От пещеры пахло так же, как и от Джереми — животным мехом и огнем. Она была неглубокой, буквально несколько метров в длину и ширину. Под светом фонарика Джереми мелькали наскальные рисунки, похожие на те, что были на входе. — Вот тебе материал для эссе, смотри, — сказал Джереми, и осветил определенной участок на стене. — Это наш предок, Люпус. А это, — он показал на другой участок. — Его брат, Мортис. Они были двумя вождями, но один правил днём, а другой — ночью. И хотя они были братьями, встречаться они могли только один раз за день, в сумерки. Вот, посмотри сюда. Мортис не мог смириться со своим ночным бдением, и вот здесь, как ты видишь, он убивает своего брата и забирает его жизнь себе. Рисунок был схематичным, но неприятным, даже страшным. На нем изображалось лицо с пустыми глазами и улыбкой, полной длинных, окровавленных зубов. — Тогда сын Люпуса, чтобы восстановить баланс дня и ночи, — Джереми продолжил пояснять картинки. — Заключил договор с волками и лисами, которые подарили ему свои шкуры, что защищали его от смертельных зубов ночи. Вот здесь, в Кресент-Лэйке, произошла древняя битва, и в том месте, где умирал кто-то из наших предков, вырос клен. — Можно сказать, что вы потомки волков? — спросил Нил. Джереми довольно кивнул. — А где тогда те, другие? Бессмертные. — Что ж, они… — начал Джереми, но вдруг резко замолчал. Он приложил ладонь к своему виску и как будто к чему-то прислушивался. — Где? — произнес он резко, но было очевидно, что говорил он не с Нилом. Он кивнул куда-то в пустоту. — Нил, тебе нужно бежать. Я уйду вперед, ты беги в другую сторону, по пути скорее всего тебя перехватит Никки. — Что? Что случилось, куда ты… Джереми выбежал из пещеры и исчез среди деревьев, но шагов его не было слышно. На мгновение Нил подумал, что его, возможно, разыграли, слишком странным было поведение этого человека. Но затем он почувствовал, очень отдаленно, что в лесу стало неспокойно. И побежал за Джереми. А где-то в паре миль от пещеры, на высоте скал и верхушек сосен, она неслась со всех ног. Иглы царапали ее прекрасное лицо, но кожа была настолько крепкой, что это было не более, чем лёгким неудобством. Ее пальцы, сильные и цепкие, хватались за ветви, и тело, которое было быстрым и легким, перемещалось по верхам стволов, не задерживаясь ни на секунду. Ее волосы рыжим вихрем неслись за ней. Она шла по следу, по запаху, который больше никогда ни с чем бы не спутала. Она следовала приказаниям свыше, но делала это добровольно и с радостью — ей не терпелось отомстить. Возможно, ей придется держать свои зубы при себе, ведь приказ был четким и ясным: убедиться, что это тот самый человек, вернуться и доложить. Но, как говорится, никто не застрахован от несчастных случаев. Она лелеяла эту мысль на протяжении всего пути из Западной Вирджинии и даже позволила себе замечтаться. Это стало ее досадной ошибкой. Ее не предупредили о том, на чьей территории она может оказаться, а сама она самонадеянно проигнорировала предчувствие. Искомый запах становился все ближе. Но ей приходилось увиливать и держаться верхов, потому что по земле ее догоняла огромная рыжая лисица. Это зверьё только и ждало, когда она оступится или запрыгнет на тонкий ствол, чтобы тут же сломать его своими здоровенными зубами. Лисица была проворной и не уступала в скорости. Это была гонка на выживание, и преимущество было у того, кто ошибется первым. Лиса не знала ее цели. И поэтому, пока оставалась возможность бежать по верху, можно было не сходить со следа. Она прибавила скорости, оставалось совсем немного. Она все отчётливее слышала сердцебиение, уверенное и бесстрашное, и как же сильно ей хотелось разорвать это сердце своими зубами. Она увидела его яркую макушку среди деревьев и спрыгнула вниз. Она рисковала, но лисица немного отстала, и поэтому у нее появился шанс. Нил к этому времени добрался до вершины, здесь уже не было дороги, ноги скользили по камням. Вокруг него было шумно, он слышал ломающиеся ветки, тяжёлое дыхание чего-то массивного и низкое, грудное рычание. Джереми нигде не было видно. Спереди него что-то упало с дерева. Оно приземлилось бесшумно и затаилось, выжидая его следующий шаг. Он не ожидал, что оно уже в следующее мгновение окажется перед ним. Среди зелени она была ярким пятном. Невозможно было не узнать её эфемерную бледную кожу, пронизывающий холодный взгляд и голодную улыбку. Нил думал, что убил ее, ну или хотя бы смог сбежать; и снова, уже который раз за последние недели, он ошибся. И все это время он как будто шел ей навстречу. Лицо Лидии не пострадало от огня, на нем не было и следа от той агонии и боли, что он видел в последний раз. Их встреча тогда была не случайной, и теперь она смогла выследить его во второй раз. Они смотрели друг на друга, словно старые знакомые. Она, конечно же, узнала его. Нил не чувствовал страха и приготовился бежать, что есть сил. Лидия заметила это, едва различимое изменение в положении его тела, и бросилась вперед. Но она не успела добраться до него. Ее путь преградила огромная, мощная лиса. Нил никогда не видел таких животных. Не считая общих размеров, оскал ее пасти был полон острых зубов, каждый из которых был, наверное, длиннее ладони Нила. Лисица кинулась на Лидию, как будто только и ждала этого. И перед глазами Нила развязалась бешеная вакханалия из когтей и зубов, рыжей шерсти и рыжих волос. Он чувствовал себя сторонним наблюдателем, хотя все это касалось его напрямую. И лисица уж точно не была галлюцинацией. В какой-то момент Лидия извернулась и обхватила ладонью лисью лапу, после чего послышался ужасный хруст и вой, полный боли. Это могло стать решающим поворотом, если бы не подоспевшее подкрепление. Нил уже перестал удивляться, хотя своим глазам поверить было трудно. Волк, по размерам ещё больше лисицы, со светло-бежевой роскошной шестью, выпрыгнул из чащи и отбросил девушку, которая собиралась прикончить лису. Нил не упустил из виду ее зубы. Прямо перед ним оживали легенды, напряженная, тяжёлая борьба, свидетелем которой он стал, напоминала рассказы из книг. Представшее перед ним зрелище было завораживающим и масштабным. Он знал, что нужно сматываться отсюда, но все же не мог сдвинуться с места. Такой реальности он не ожидал даже от своей жизни. Лидия поняла, что преимущество не на ее стороне. И прежде чем развернуться и убежать, она посмотрела на Нила с ликующей улыбкой и сказала: — Я нашла тебя. Они скоро придут за тобой. Можешь даже не пытаться бежать. Она сорвалась с места, и волк умчался за ней. Лисица осторожно поднялась на ноги. Она повернула голову в сторону Нила и посмотрела на него. Ее взгляд был удивительно осознанным, она как будто хотела ему что-то сказать. Но отвернулась, и, прихрамывая, побежала за волком. Взгляд лисицы показался Нилу очень знакомым. Но не решался верить своим домыслам. В этом месте он коснулся слишком многого, залез внутрь местных тайн так глубоко, что это точно не сойдёт ему с рук. Он не послушался Джереми из-за собственного любопытства, и, скорее всего, ему придется за это ответить. Вот только как и перед кем, ещё только предстояло узнать.